К новой фракцииВосхождение пушечного мяса канона: от пешки до объединителя мираТом 1Глава 4Зил проникает в Церковь, осваивает небесные массивы и сталкивается с неизвестной переменной по имени Грейси.

К новой фракции

Зил проникает в Церковь, осваивает небесные массивы и сталкивается с неизвестной переменной по имени Грейси.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Церковь была фракцией, которая во второй части аниме вышла на центральную сцену, и, честно говоря, назвать её одной из хороших сторон было трудно.

Пророчество для Церкви тайной не было. В отличие от протагониста и всего остального континента, Церковь знала, что ни Зил, ни Регр не приведут мир к концу. Они даже знали причины грядущего преображения мира. Гипотетически говоря, они могли бы с лёгкостью убить Зила, когда он был ещё ребёнком, предотвратить преображение и защитить мир этого мира — но они этого не сделали. Они знали, что грядёт, и всё равно не предприняли вообще ничего.

Почему, спросите вы? Потому что у них была лишь одна цель: чтобы боги сошли на эту землю. Для них это стояло выше всего.

Судьба мира была предрешена в тот самый миг, когда Зил снял печать с божественной силы и впитал её, тем самым возвестив вознесение смертного мира на более высокий план существования. Со временем конец света должен был привести к его превращению в небесный мир, на который могли бы снизойти боги. Поэтому буйство Регра на континенте мало что значило для Церкви: пришествие богов всё исправит и принесёт спасение всем.

Однако даже верхушка Церкви не ожидала рождения Злого Бога. Квази-бог вроде Зила едва ли стоил их внимания, но та сущность — при всей своей мерзостности — была настоящим богом. Сможет ли мир безопасно преобразиться в небесный, если в нём обитает такая аномалия? А если Злой Бог сорвёт преображение мира? Тогда боги никогда не смогут снизойти на землю. Для Церкви такой исход был страшнее самой смерти.

И потому, хотя всю первую часть эта фракция оставалась скрытой в отдельном измерении, теперь она наконец вышла из тени, чтобы устранить источник своих тревог. Благодаря им в сюжет вошла гонка сил, а персонажи уровня Регра начали выскакивать один за другим.

Итак, вы, возможно, задаётесь вопросом: зачем я пытался выйти на связь с Церковью? Ответ — их техники и роль в сюжете.

Умения и знания эпохи мифов, утраченные человечеством, надёжно хранились внутри Церкви. Да и тот факт, что это была фракция, способная противостоять Злому Богу, невозможно было переоценить. Завербовать их в подчинённые было не слишком реалистично, но хотя бы союз был бы великолепен.

Ещё один плюс — их равнодушие к судьбе человечества, доказанное тем, что на протяжении событий первой части они и пальцем не пошевелили. В их глазах средства не имели значения, пока итогом становился вечный мир под властью богов. Иначе говоря, святые и преступники внешнего мира для них ничем не отличались.

В любом случае, несмотря на всё сказанное, заключить союз с Церковью изначально вообще не должно было быть возможно. Они верили только в богов — ни больше ни меньше. Как вообще садиться за стол переговоров с такой фракцией? Но сейчас у меня были лишь два варианта: сидеть сложа руки и умереть расходником или выйти наружу и рискнуть несмотря ни на что. Выбор был очевиден.

К тому же я не собирался просто врываться туда как курица без головы. Не сомневайтесь, в руках у меня был один возможный билет к победе.

Вот он.

С моего отбытия прошло примерно пять часов. Добравшись до места назначения, я замедлил шаг, остановился и обвёл взглядом пустое пространство — именно пустое. Я стоял посреди бесплодной пустоши, непригодной ни для человеческой жизни, ни для растительности. Ни одно государство не потрудилось объявить права на эту бесполезную землю, так что она до сих пор оставалась необитаемой.

— Эй, так…

По этой причине было вполне понятно, почему моя остановка здесь озадачила спутника.

— Я понял, что что-то не так, ещё когда сообразил, куда мы идём… Ты уверен, что место здесь? Тут вообще ничего нет.

— Молчать, Гектор! Неверная свинья… Великие замыслы владыки Зила, как и его видение мира, навсегда останутся для тебя недоступны. Лучше держи рот закрытым и просто следуй за ним.

— Ха. Может, это ты заткнёшься, чёртов вредитель? С каких это пор ты стал мне начальником?

Надо было просто оставить их обоих дома… Я с тоской поднял взгляд к небу. Увы, ясная голубая высь не принесла мне никакого утешения. Раздумывая, как я вообще оказался в такой ситуации, я мысленно вернулся к тому, что произошло перед отбытием, — к событиям, которые и привели нас в этот самый миг.

Изначально я планировал отправиться в Церковь один. Но как король этой страны, я обязан был заранее уведомить о своём отъезде прямых подчинённых — Регр.

И вот тогда один молодой человек заинтересовался загадочной новой фракцией, с которой я собирался встретиться. Светлые волосы, карие глаза и отметины вокруг глаз — помешанный на боях Гектор был сильнейшим членом Регра в рукопашном бою. Я сказал ему, что иду туда не драться, но его любопытство уже было разбужено.

Ну да, передо мной же парень, который покинул свою страну в поисках более сильных противников, — сказал я себе, внутренне вздохнув. В итоге я разрешил ему идти при условии, что без приказа он действовать не станет.

Итак, я уже собирался отправиться вместе с Гектором — пока не заговорил Киран.

— Одну минуту, владыка Зил. Я тоже хотел бы сопровождать вас.

Выбор оказался довольно тяжёлым.

Если бы дело дошло до обмена ударами с Церковью, Гектор мог бы выбраться целым, пока его не столкнули бы с их сильнейшими бойцами. Но Киран… Что ж, учитывая природу его Милости, о нём я не мог сказать того же.

С другой стороны, вера этого типа зашкаливала. Кто знает, что он вытворит, если я ему откажу? В конце концов, нет ничего страшнее, чем безумная любовь, перекручивающаяся в лютую ненависть. В душе я всё ещё оставался самым обычным парнем; из страха я согласился на просьбу Кирана.

Но пожалел об этом почти сразу.

— Тебе недостаёт веры.

Это были первые слова, которые Киран произнёс, оказавшись лицом к лицу с Гектором.

— Ха?..

Естественно, Гектор растерялся. Он повернулся ко мне с вопросительным взглядом, но, к сожалению, я знал не больше него. «Ты вообще о чём?» — лучшее, что я мог тогда сказать Кирану, но мне совсем не хотелось выяснять, как он на это ответит.

Поэтому я выбрал следующий лучший вариант: ничего не сказал. Проще говоря, полностью сбежал от проблемы.

— Узри: владыка Зил тоже скорбит о твоём недостатке веры.

— Да не знаю… По-моему, босс просто решил промолчать, потому что тоже понятия не имеет, о чём ты говоришь.

Гектор попал в самую точку. Прежде чем я успел опомниться, я кивнул. Увы, глаза Кирана были затуманены верой.

— Узри: владыка Зил соглашается со мной.

— Э, нет… Он явно соглашался со мной.

— Молчать, Гектор! Кем ты себя возомнил? А? Ты осмеливаешься постигать глубокие мысли владыки Зила и вкладывать ему слова в уста? Цк… Какая самонадеянность.

— Ты понимаешь, что я могу сказать о тебе ровно то же самое, да?..

— Молчать, Гектор! Я предложил владыке Зилу свою веру, и владыка Зил принял мою веру в ответ. В отличие от тебя, я удостоился чести говорить от его имени.

— Тогда как ты объяснишь, что он смотрит на тебя и явно не понимает, о чём ты болтаешь?

— Молчать, Гектор! Ты осмеливаешься постигать глубокие мысли владыки Зила? Немедленно прекрати своё богохульство.

— Это у тебя что, коронная фраза? Больше ничего нет?

И это продолжалось всю дорогу.

Если не считать тяги к битвам, Гектор обычно был очень здравомыслящим человеком. Он даже не относился к тем, кто набрасывается на коллег просто потому, что те ведут себя грубо. Но у каждого есть предел. Даже мне казалось, что Киран уже перегибает, так что можно было представить, каково было Гектору, на которого всё это сыпалось.

— О какой «вере» ты вообще бредишь? Разве ты не был атеистом?

— Какая нелепость. Мы пребываем в присутствии Бога — нашего господина, владыки Зила! А когда Бог является тебе, что ещё остаётся, кроме как молиться и поклоняться?

— Угх… Ты совсем спятил.

— Нет, это ты спятил, Гектор. О, как же я хотел бы прямо сейчас исправить твои мерзкие заблуждения.

— Ха, вы только посмотрите на него! Да не вопрос. Когда вернёмся, я сам тебя убью! Босс, похоже, тоже уже сыт тобой по горло!

— Хмф. Клинок неверующего никогда не заберёт мою жизнь.

Достаточно сказать, ладили они не очень. Ещё немного — и они буквально вцепились бы друг другу в глотки.

Да чтоб вас…

Поэтому я взял на себя труд активировать свою уникальную способность и высвободить божественную силу, заключённую в моём теле. Всплеск энергии не просто привлёк внимание Кирана и Гектора — он просадил землю вокруг меня и заставил воздух содрогнуться. Вдали всполошённая стая птиц взмыла в небо.

Вот так должно хватить.

Напряжение, назревавшее между этими двумя, быстро смыло мистической аурой, струившейся от меня. Киран и Гектор могли входить в элиту континента, но Зил на данный момент, без сомнения, был сильнейшим. Столкнувшись с потоком его силы, ни один из них не мог позволить себе отвести взгляд.

Как и ожидалось, Гектор уставился на меня широко раскрытыми ошеломлёнными глазами, а Киран…

— О-о-о! Мой Бог!..

…был на грани превращения в извращенца, так что я изо всех сил его проигнорировал. Вместо этого я перешёл к следующей части процесса.

Церковь спряталась в ином измерении при помощи мифических искусств. Эти искусства давно утрачены, и, естественно, ни у кого не было способа нарушить изоляцию Церкви и связаться с ними.

Но это тело особенное.

Уникальная способность Зила — хотя в глазах богов она едва ли была «уникальной», ведь они все ею обладали, — всё же была полноценной Властью, которой владели боги. А божественная сила Зила — пусть и жалкая доля силы богов — всё равно была энергией, которой владели боги.

Моей уникальной способности не хватает присутствия, а моей божественной силе не хватает статуса. Но что, если я активирую обе сразу? Тогда я должен суметь вынудить их невидимую границу проявиться в реальности.

Мифические искусства, без сомнения, стояли на голову выше современных техник. Они основывались на совершенно иных принципах, так что вмешаться в них было невозможно. Но моя божественная сила была энергией эпохи мифов — кто сказал, что она никак не сможет повлиять на искусства Церкви? Должен существовать правильный способ получить доступ, а значит, сейчас я, по сути, взламывал их дверь.

Вот оно!

Искажённая линия рассекла пространство. Это была граница между реальностью и иным измерением Церкви — вход на их базу. Судя по тому, как Киран и Гектор изменились в лице и приготовились, они тоже её видели.

Если я сумею вытащить их наружу, миссию уже можно считать выполненной.

Я шагнул к границе и почувствовал, как моё тело погружается в иное пространство.

Ну что ж, Церковь… Посмотрим, чего вы стоите.

§

Я нахожусь в совершенно ином мире.

Такой была моя первая мысль, когда я вошёл в иное измерение. Слов у меня не нашлось, но разницу я ощущал кожей. Тело было лёгким, разум — ясным, дышалось свободно, а сила будто ожила. Может, это были физические изменения, вызванные этой средой? Как бы то ни было, я был в превосходной форме. За всю жизнь — и в этом мире, и в прошлом — я никогда не чувствовал себя так хорошо.

Хм…

Интуиция подсказывала мне, что это место поразительно похоже на небесный мир. В конце концов, в этом физически человеческом теле обитали выдающаяся божественная сила и Власть, подобная той, что была у богов. Логично, что в пространстве, предназначенном для богов, мои возможности возрастали. Впрочем, «возрастали» — возможно, даже не то слово. Очень может быть, что именно это и было изначальным состоянием данного тела. Короче говоря, здесь я был сильнее оригинального Зила на этом этапе времени — по крайней мере, в чистой мощи.

Ха, вот оно как…

Теперь мне стало понятно, почему миру сначала нужно было пройти преображение. Дело было не в том, что боги иначе не захотели бы снизойти на землю, — они просто не смогли бы. По сравнению с этой средой внешний человеческий мир, должно быть, казался им ужасно грязным и отвратительно загрязнённым. Не самое соблазнительное место для переселения бога — разве что для эксцентриков, но я сомневался, что такие среди них вообще были. Естественно, им не оставалось ничего, кроме как ждать сцены, достойной их пришествия.

Хорошая ли это новость? По сути, это означало, что там, внизу, я могу сколько угодно готовить контрмеры, а они ничего не смогут с этим сделать… Нет, погодите. Эта среда делает их пришествие совершенно невозможным или просто крайне трудным? В голове мелькали разные варианты, но в итоге — учитывая, что боги не явились даже после появления Злого Бога, — я решил, что, скорее всего, верно первое.

Ага… Понятно, понятно… Я мрачно усмехнулся про себя.

Лучше один раз увидеть, чем тысячу раз услышать. В аниме Церковь закрывала глаза на буйство Регра по всему континенту и начала действовать только ради покорения Злого Бога. Что ж, на их месте я поступил бы так же. Злой Бог действительно был богом, не похожим ни на какого другого. Страшная аномалия. Как можно доверить миру измениться в правильном направлении, если на свободе такая мерзость? Для Церкви угроза исходила не из его силы и могущества, а из самого факта, что он был нерегулярностью, — и теперь я наконец понял почему.

— Какого чёрта?.. Тело вроде легче стало, — пробормотал Гектор.

Киран молчал, прищурившись, будто тоже заметил перемену.

Похоже, эта среда давала положительный эффект и им. Должно быть, благодаря их Милостям. Пусть и далеко не в той же степени, что у меня, но их присутствие ощущалось чуть более сильным, чем прежде. Хотя это правда лишь небольшое улучшение… Но, думаю, в худшем случае оно всё равно повышает их шансы выжить.

В любом случае место было потрясающим. Наверное, лучше всего его описывало бы выражение «пышный зелёный рай». Землю укрывала мягкая трава, рядом с нами мчалась сверкающая река. В небе не было ни единого облака, так что солнечный свет свободно касался наших лиц.

Но главное здесь не это.

Прищурившись, я перевёл взгляд вперёд. Там, гордо возвышаясь, стояло огромное сооружение. Оно было намного больше моего замка — и должно было быть таким, чтобы функционировать как отдельная страна.

— Ого, это что такое? Огромное, — восхитился Гектор.

Рядом с ним Киран изучал сооружение острым взглядом.

— Это наша цель. Точнее, то, что находится внутри, — сказал я ему. — Можно сказать, мы достигли стартовой черты.

— То есть ты хочешь сказать, что там есть сильные бойцы?

— Наша цель здесь не бой, — напомнил я Гектору. — Однако ты не ошибаешься.

Там действительно были сильные бойцы. Более того, они были сильнее Гектора. Правда, эту деталь я оставил при себе.

Вместо этого я шагнул вперёд — но прежде чем нога успела коснуться земли, в ушах зазвенел лязг металла.

— Владыка Зил, прошу отступить.

— Ха! Сразу к делу, да?!

Всё произошло в одно мгновение. Киран и Гектор, которые только что стояли позади меня, теперь заслоняли меня от двух нападавших впереди. Киран отбил рапиру одного кинжалом, а Гектор заблокировал удар другого кулаком.

Скорость, с которой все они двигались, превосходила пределы невооружённого глаза обычного человека. Но, к счастью для меня, Зил был далёк от обычного. Этими глазами я без труда за всем поспевал.

Как странно… Прошла всего секунда, а я ясно видел все их движения.

В прошлой жизни — я всё ещё не знал, можно ли вообще так её называть, но всё же — у меня не было бы ни единого шанса уследить за происходящим. Может, тогда я смог бы с невинным видом сказать: «А? Ты сейчас что-то сделал?» — как какой-нибудь мерзко самоуверенный выскочка. Но настоящий бой тут же всё бы разрушил, так что я быстро отбросил эту бесполезную мысль.

Впервые вижу, как другие сражаются… Я немного беспокоился из-за того, что мне когда-нибудь придётся драться, но, похоже, с такой засадой я справлюсь, — подумал я, сдерживая вздох облегчения. Слава абсурдной силе финального босса!

— Вы посмели направить клинок на владыку Зила? — прорычал Киран, и его слова обвила леденящая жажда крови. — За этот грех даже смерть будет слишком милостивым наказанием.

— Хех… Неплохо. Но раз уж вы встречаете нас, значит, местная мелочь — это вы, верно? Тогда выходит… — Рот Гектора растянулся в широкой, восторженной улыбке. — Ха! Какого чёрта? Какие же чудовища ждут там внутри? Ха-ха! Да даже этой так называемой сильнейшей стране, наверное, до этого места далеко!

Киран и Гектор оба завелись и были готовы к бою. В ответ вокруг двух нападавших начала сгущаться опасная атмосфера. И без того напряжённая ситуация в считаные секунды грозила закипеть. Если оставить всё как есть, Киран и Гектор, без сомнения, бросятся на нападавших, — а этого допустить было нельзя.

К тому же я уже закончил оценивать полную силу Кирана и Гектора, а также то, как они соотносятся с Зилом, — задача, которая, добавлю, оказалась куда безопаснее, чем я ожидал. Можно вычеркнуть из списка, — удовлетворённо подумал я.

— Сдержите себя, — приказал я всем, вложив в голос немного божественной силы. — Мы пришли сюда не ради войны.

Киран мгновенно отпрыгнул назад и убрал кинжал. Мгновением позже Гектор тоже отвёл кулаки.

— Вы двое — тоже, — сказал я нападавшим. — Да, мы вошли незаконно, но вы прекрасно должны понимать, что это был единственный способ приблизиться к вам. Как я уже сказал, война не является нашим намерением — полагаю, мы ясно это показали, ведь эти двое превосходят вас силой… Неужели вы настолько глупы, что нуждаетесь в дальнейших объяснениях?

Я не извинился. Тогда они стали бы смотреть на меня свысока, а этого я позволить не мог. К тому же я даже не лгал: грубая сила действительно была единственным способом попасть сюда. По сути, я говорил им: «Да, мы вторглись без разрешения, но, эй, мы вас не убили, так что всё в порядке и нам можно доверять, верно?» Кто я вообще, мафиозный босс? А, погодите… Наверное, в каком-то смысле так и есть. В любом случае это действительно был предел уступок, на которые я мог пойти.

— Ты…

— Прекрати, Айк. Это решение не за нами.

Другой нападавший нехотя закрыл рот.

— Верно, для тех, кто не владеет нашими древними искусствами, сила — единственный доступный способ входа. Однако прошу понять: всё остальное выходит за пределы наших полномочий. Позволите связаться с начальством?

— Позволяю. Начать с того, я пришёл сюда не ради беседы с такими пешками.

Двое нападавших отошли на некоторое расстояние и начали что-то бормотать себе под нос. Я не сводил с них глаз и внутренне улыбался.

Пока всё хорошо. Я и пришёл сюда с надеждой, что они не попытаются уничтожить нас с порога… и, к счастью, всё всё-таки сложилось нормально.

В конце концов, эти двое были не более чем рядовыми — слабейшими среди сил Церкви. В аниме они были бы просто фоновыми персонажами. Но не заблуждайтесь: они были способны драться на равных с Кираном и Гектором, каждый из которых мог в одиночку уничтожить маленькую страну. Иными словами, эти якобы рядовые были на уровне той самой организации, которая в аниме наводила шороху среди великих держав континента.

Вот вам и Церковь. Ужасающая организация, которая привнесла в сериал гонку сил. Новая фракция, куча бойцов и чудовищная гора мощи… Серьёзно, какая ещё нужна формула для гонки сил?

Одна мысль об этом уже бесит… Угх, ладно. Следующий шаг — перейти к переговорам и…

Даже при том, что пока всё шло гладко, я не собирался терять бдительность. Я воспользовался этой возможностью, чтобы обдумать, как действовать дальше…

— Владыка Зил?!

— Цк!

К моему горлу был приставлен наконечник копья.

— Вы меня увидели, — пробормотала нападавшая. — Вы уследили за моей скоростью и траекторией копья… и всё же ничего не сделали. Хм… По меньшей мере, ваше динамическое зрение и стойкость превосходят обычных людей.

К моему горлу был приставлен наконечник копья — и ничего больше. Та, кто держала оружие, остановила его в самую последнюю секунду. Прищурившись, я осмотрел эту новую участницу.

— Понятно… Вы сильны. Человеческое тело, которое каким-то образом соперничает с плотью потомка богов, такой как я… Должно быть, дело в совместимости с божественной силой. Вы даже обладаете мудростью, позволяющей постичь сущность божественной силы. Теперь мне ясно, как вы сумели пересечь границу без наших древних искусств.

Я знал её. Да, я очень хорошо знал эту девушку.

— Прошу прощения. Похоже, в своей оценке я была самонадеянна. — Сереброволосая девушка убрала копьё. Её платиновая броня блестела в свете, а ясные голубые глаза дерзко встретили мой взгляд. — Я София. По приказу сверху я буду вашим проводником.

Эта девушка происходила не только из пугающей организации под названием Церковь; она была ещё и одним из их сильнейших бойцов — серафимом. Передо мной стояло могущественное существо, способное идти в ногу с ускоряющейся гонкой сил аниме.

§

Серафимы были одновременно последним оружием Церкви и её сильнейшими силами. Каждый из них унаследовал кровь богов и был вооружён невероятно мощным оружием, известным как божественная реликвия. Словно этого было мало, они ещё и владели древней магией. Нужно ли говорить больше, чтобы стало ясно: они были намного сильнее Регра, главных злодеев первой части?

Итак, что случится, если София вдруг захочет прямо сейчас нас прикончить? Для начала Киран умрёт ещё до того, как успеет активировать свою Милость. Гектор — с учётом природы его Милости — не умрёт так быстро, но это лишь отсрочит неизбежное. Разрыв между ними был настолько широк.

В их защиту скажу: Киран и Гектор вовсе не были слабы. Просто девушка перед нами была настолько сильнее — вот и всё. В общем и целом, расклад был ужасный.

Но пока отложим это в сторону. Моей главной дилеммой сейчас было то, как привести ситуацию к мирному разрешению, не выходя из образа. В конце концов, Зил был гордым и высокомерным. Стал бы он великодушно спускать то, что к его горлу приставили наконечник копья? Очевидно, нет.

Киран и Гектор знали, каков Зил, и Церковь, вероятно, тоже имела общее представление. Выйти из роли перед ними было нельзя: иначе кто-нибудь решит, что у меня сдали нервы. Мне нужно было возвести стены и заполнить все щели, какие только смогу. Самое важное — держать страх внутри, а невозмутимое лицо снаружи. Именно этот подход должен был проложить путь к моей цели.

— Дерзкая женщина. Ты посмела направить на меня копьё? За это преступление даже твоя жизнь будет слишком малой ценой…

Я разглагольствовал. Речь получалась такой длинной, формулировки такими окольными. Я ведь мог просто сказать что-нибудь вроде: «Эй, смотри, куда ты этой штукой тычешь! Умри!» — и на этом закончить.

Но на самом деле у меня были две очень веские причины.

Первая — говорить так было просто в стиле Зила… Ладно, возможно, оригинальный Зил был чуть лаконичнее, но в целом похоже — это не слишком выбивалось из образа. К тому же разве я не звучу умнее, когда использую такие высокопарные слова? Или… сама такая мысль делает меня глупым? Да нет, конечно…

В любом случае, вторая причина заключалась в том, что это был замечательный способ выиграть время на размышления. Чтобы выжить в этом мире, я не мог просто ломиться вперёд без плана. Ну, со способностями Зила я мог попробовать играть грубого злодея, который решает дела, сокрушая страны всякий раз, когда что-то идёт не по его воле. Хотя, кажется, я уже достаточно ясно объяснил, почему такой план не сработает дальше первой части аниме.

Действовать осторожно было в моих интересах, а длинная речь покупала мне время, необходимое для обдумывания. К счастью, благодаря превосходному мозгу Зила думать во время разговора было проще простого. Не говоря уже о том, что шестерёнки в его голове крутились с исключительной скоростью, даруя мне куда более широкий взгляд, чем тот, на который я был способен изначально. Добавьте сюда моё знание канона — и вот вам непобедимая комбинация! Правда, тот факт, что за рулём всё ещё обычный я, остаётся серьёзным дебаффом.

Так вот, я уже какое-то время разглагольствовал, но, по сути, всё сводилось к следующему…

— Дерзкая женщина. Ты посмела направить на меня копьё? (Почему София вдруг атаковала меня из ниоткуда? Она выглядела довольно осторожной. К тому же остановилась, прежде чем копьё коснулось меня. В её выпаде я не почувствовал жажды крови… Это было просто для вида? Она проверяла меня? Верхушка Церкви вообще склонна к такому? София — самая мягкая среди серафимов. То, что они отправили её, значит, с порога избавляться от нас они не пытаются. Тогда место для разговора должно быть, и…)

Как видите, за время, нужное, чтобы произнести всего несколько слов, я ломал голову изо всех сил.

София медленно поклонилась.

— Я прошу прощения за свои действия. Однако я…

— Хмф. Не принимай меня за дурака, женщина. Ты думаешь, мотивы твоих действий остались для меня тайной?

Это было близко — слишком близко для душевного спокойствия, если честно, — но я успел раскусить её в самый последний момент. Конечно, можно было просто позволить ей объясниться, но если я сам её разоблачу, буду выглядеть гораздо внушительнее.

Разумеется, если бы я ошибся, мне было бы некуда девать лицо, но тут в игру вступили выдающиеся навыки Зила. Читая движения губ Софии, предугадывая её следующие слова и сверяя это с собственными выводами, я смог проверить ответ ещё до того, как она произнесла что-либо подобное.

Проще говоря, я жульничал!

И что же я выяснил благодаря жульничеству? Что моя догадка… не была неверной! Э-э, наверное. Уж точно. Надеюсь. Чёрт, надо было дать ей сказать ещё хотя бы слово… Бах, да какая разница.

— Мотивы?.. — Гектор нахмурился, сбитый с толку.

Киран тем временем не отрывал от Софии убийственного взгляда. Я быстро заглянул в его мысли…

Ой-ой. Это плохо.

— Верно, — поспешно ответил я, прежде чем убийца успел что-нибудь выкинуть и всё мне испортить.

Милость Кирана, если использовать её против неподготовленного противника или того, кто сталкивается с ней впервые, потенциально могла убить даже богов. Обычно устроить внезапную атаку на серафима было бы почти невозможно, но сейчас внимание Софии было приковано ко мне и вытеснило её боевую собранность. Он вполне мог суметь убить её… и тем самым объявить войну Церкви самым худшим образом. Этого я должен был избежать любой ценой.

Я продолжил:

— Ты хотела измерить мою силу… а заодно удостовериться, что мы действительно не питаем злобы к тем двум пешкам.

— Прошу прощения, владыка Зил… — нерешительно заговорил Киран. — Разве мы уже не доказали это, убрав оружие перед теми слабаками?

Киран был прав. Эти двое напали на нас, а мы не ответили им лоб в лоб. Вместо этого мы первыми убрали оружие. В обычной ситуации этого должно было хватить как доказательства, что мы пришли с миром.

— Ты говоришь правду, Киран.

— Тогда…

— Именно… Как ты и сказал, они слабаки.

Для Зила убить этих рядовых было бы всё равно что наступить на муравьёв, так что оставить их в живых было бы несущественно, даже если бы он пришёл сюда развязать войну. Поэтому тот факт, что мы не причинили им вреда, мало что доказывал в плане наших мирных намерений. По сути, Зил мог позволить им жить либо по простой прихоти, либо потому, что в общей картине они настолько ничтожны.

— Поэтому Церковь выслала одного из своих сильнейших воинов, чтобы проверить меня — поднять против меня оружие без малейшего намёка на злой умысел.

Если бы я не сумел уследить за скоростью Софии, всё было бы ясно: Церковь поняла бы, что подавить меня силой возможно. Но если я мог уследить, они захотели бы узнать, как я отреагирую на атаку, лишённую враждебного намерения.

— Отвечу ли я на безобидный клинок безжалостным насилием? Я бездумный зверь или разумное существо? Именно на эти вопросы вы ищете ответы, верно? Одним-единственным взмахом копья ты посмела испытать меня.

Зримая атака без малейшей крупицы злобы едва ли была оскорблением — скорее шуткой, вроде того, как питомец в игре кусает руку, или ребёнок слишком грубо возится. Единственный случай, в котором я ответил бы на такой мягкий ход насилием, — если бы сам искал драки. По крайней мере, именно по такому критерию Церковь, похоже, надеялась меня оценить. Но в конечном счёте копьё — это оружие, а оружие может причинить вред. Если бы я чисто рефлекторно контратаковал, обвинять меня они бы не могли и, вероятно, даже тогда сочли бы не враждебным…

Угх, это что — церковь или казино? Дайте передохнуть.

Честно говоря, без знания канона я бы не смог вывести намерения Церкви. Что сделает неземной ум Зила, если у него нет информации, с которой можно работать, и идей, от которых можно оттолкнуться? Представьте, что вам дали образцовую базу данных, но вы понятия не имеете, как пользоваться поиском и с каких ключевых слов вообще начать. В общем, для анализа мне всё равно приходилось опираться на собственные способности как на отправную точку.

Именно поэтому сильнее всего я настораживался перед вещами, о которых у меня было ноль информации, — например, перед теми же вышеупомянутыми оригинальными персонажами. Можно сказать, я сам был прецедентом своего худшего врага.

— Хмф. Какая коварная уловка… Коварная, но весьма действенная. Увы… — Я сделал выразительную паузу и закончил холодным голосом: — Против меня ваши хитроумные схемы — лишь мусор.

Это должно было послужить предупреждением: хватит валять дурака и прекращайте проверки, — а также показать, что я не просто гора мышц без мозгов. Разумеется, внутри я уже стоял на коленях и умолял их пощадить меня, как слабак, которым на самом деле и был.

— Такая проницательность… Впечатляет, — признала София с мягкой улыбкой. — Но было ли мудро так раскрывать карты? Раз уж вы видели наши намерения насквозь, вы могли просто бездействовать. И тогда у нас снова не было бы доказательств вашей истинной позиции.

— Прекрати пустословить. Неоспоримое доказательство — не более чем сказка, и ты прекрасно это знаешь. Говорят, не буди лихо, пока оно тихо, а вы всё равно упорно тычете в меня этими уловками, хм? Я милостив, так что считай это предупреждением: больше меня не разочаровывайте. — Я фыркнул и добавил: — Видишь ли, грех испытания меня я обычно не оставляю без внимания.

Говоря это, я выпустил божественную силу — намного больше, чем прежде подмешал к словам, — и окрестности накрыло громадным давлением. Двое рядовых рухнули на колени, а Гектор едва заметно задрожал, и на его лбу выступил пот. Что до Кирана… Угх, проверять было большой ошибкой. Какого чёрта? Почему ты снимаешь одежду?! Куда ты пошёл?!

— Но сегодня я прощу твоё преступление, ибо это мы вторглись на вашу землю, — продолжил я, силой отводя мысли от Кирана и убирая божественную силу. — К тому же наблюдать, как слабые размахивают мудростью словно клинком, было довольно забавно.

В общем, я вынес предупреждение, показал силу и дал понять, что не питаю злой воли, но без колебаний отвечу, если они попытаются давить на меня.

— Прекрасно, — сказала София со спокойной улыбкой. — Моё начальство услышало вас ясно и отчётливо. Уверена, они больше не станут пытаться прибегать к каким-либо обманам.

То, что перед моей божественной силой она оставалась настолько невозмутимой, ещё болезненнее показывало, насколько серафимы сильнее Регра. Последствие гонки сил буквально тыкало мне в лицо. Тем больше причин было что-то с этим сделать как можно скорее.

Больше всего впечатляло то, что София даже глазом не моргнула на извращенца в стороне. Эти стальные нервы, эта крепость духа… Мне правда срочно нужно было научиться её методам.

Ладно, беру назад. Это не совсем приоритет.

В любом случае, «моё начальство услышало вас ясно и отчётливо», хм? Значит, верхушка Церкви следила за нашим разговором… Ничего удивительного. Это означало две вещи: София была не единственным моим «экзаменатором», и её одобрение представляло одобрение Церкви. Следовательно, можно было спокойно считать, что этот этап мы прошли и теперь направляемся прямо к столу переговоров.

— А теперь позвольте провести вас внутрь. Там я расспрошу вас о деле, с которым вы к нам пришли.

София развернулась на пятках и пошла к базе Церкви.

Глядя ей в спину, я подумал ещё об одной возможности: а что, если внутри ждут другие серафимы, чтобы устроить засаду и одним махом нас устранить? Но это было слишком замысловато. Если бы они хотели нас убрать, уже могли бы это сделать.

Я сказал Софии, что неоспоримого доказательства не существует. Что ж, это работает в обе стороны. Передо мной был огромный риск, на который я просто обязан пойти — если, конечно, не хочу в будущем умереть бессмысленной смертью. И самое главное: Зил обладал абсолютной и непоколебимой уверенностью в себе. Здесь он никогда бы не дрогнул.

Быстрым взглядом подав знак Кирану и Гектору, я шагнул вперёд и дерзко последовал за Софией в Церковь.

§

Вернёмся немного назад — к моменту до нашей поездки в Церковь.

Я сидел в кабинете, скрестив руки, и размышлял над одной проблемой, с которой мне нужно было разобраться до контакта с новой фракцией.

Мне нужно лучше понять собственную силу.

Если бы случилось худшее и мне пришлось сражаться с Церковью, меньше всего я хотел потерять контроль над собственной мощью и самоуничтожиться. Застыть посреди боя — тоже совершенно не вариант. Чтобы избежать такой судьбы и понять свои боевые возможности, мне нужен был спарринг-партнёр — желательно равный по силе. Но среди моих войск в данный момент никто не подходил. Вообще-то, зачеркнём: на всём континенте не нашлось бы никого, кто стоял бы на равных с Зилом.

В этом мире существовали четыре государства, известные как четыре великие державы, и в каждом обитал исключительный по силе боец:

Морозная ведьма.

Капитан рыцарей.

Драконий император.

И, наконец, последний по порядку, но точно не по значению — Сильнейший из людей.

Все четверо вместе были известны как Сильнейшие континента. Не будет преувеличением сказать, что именно они обладали настоящей силой и властью над миром. И всё же никто из них — даже Сильнейший из людей, связанный с так называемой сильнейшей страной континента, — не имел ни единого шанса против Зила.

Ну, раз я просто хотел прикинуть свои боевые возможности, можно было обойтись и кем-то слабее. На самом деле Регр уже был полон представителей элиты континента, так что я мог просто позвать их в качестве спарринг-партнёров и… Нет, забудьте. Я не хочу случайно убить собственных подчинённых.

Тогда, может, обратить взгляд на другие страны… Но если я потенциально привлеку к себе внимание, это может помешать моим будущим попыткам собрать божественную силу и, как следствие, не дать мне раскрыть полный потенциал Зила… Смогу ли я в таком состоянии сразиться с богами? Ага, щас. Ни единого шанса. Оригинальный Зил к концу первой части уже впитал всю божественную силу на земле, и даже он не был бы ровней богам. Если я хочу получить хоть какой-то шанс против них, мне придётся сделать то же самое — и ещё очень многое сверх того.

Поэтому действовать нужно было благоразумно.

Может, просто испытать силу на каких-нибудь магических зверях? Я мог бы покинуть страну и уйти в глушь, в самую середину ниоткуда, чтобы свободно охотиться сколько душе угодно. Но это была лотерея: я мог столкнуться с авантюристами. Или, если особенно не повезёт, с кем-то вроде капитана рыцарей или Драконьего императора. Звучало как куда больше хлопот, чем пользы…

Погодите… Магические звери? Точно — у меня как раз есть подходящий парень!

Мне пришёл на ум один мужчина — мой подчинённый и член Регра. С ним было немного сложно иметь дело, но я уже подтвердил, что он признаёт нашу иерархию.

Значит, пора пустить его в дело.

§

— Зачем вы вызвали меня сюда, сэр Зил?

Перед Зилом стоял молодой человек с фиолетовыми волосами, в круглых очках без оправы и длинном белом халате. Его звали Теодор. Как можно было догадаться по виду, боевые способности не были его специализацией. По правде говоря, с физической точки зрения этот исследователь легко был слабейшим членом Регра.

Несмотря на это, он стоял перед Зилом совершенно не дрогнув. Под налётом вежливости его взгляд был смелым, а речь — короткой.

Киран при виде такого пришёл бы в ярость, но Зил просто отмахнулся и ответил:

— Я желаю испытать твою Милость. Идём, сразимся без ограничений. Нападай на меня с намерением убить.

Он повернулся к Теодору спиной и начал увеличивать расстояние между собой и мужчиной.

За стёклами очков глаза Теодора подозрительно сузились. Он хочет испытать мою Милость? Спустя столько времени?

Теодор был выдающимся исследователем. Он даже изменил собственное тело, чтобы замедлить старение. Однако его исключительный гений и стальные нервы привели его в тюрьму как потенциальную угрозу. Для Зила, впрочем, всё это не имело значения. Замечательный интеллект Теодора делал его ценным активом — ни больше ни меньше. Поэтому он вытащил исследователя из тюрьмы и даровал ему Милость.

Тогда он вроде бы совсем не интересовался моей Милостью. Я думал, он завербовал меня исключительно ради исследовательских навыков…

Как бы то ни было, Теодор был не против небольшого испытания. Если уж на то пошло, неожиданная возможность поэкспериментировать с собственной способностью даже обрадовала его. Впрочем, уже одно знание, что под замком существует такое просторное место, делает эту вылазку полезной. В следующий раз надо будет провести здесь эксперименты.

Отложив эти мысли, Теодор медленно активировал свою Милость. Перед ним в воздухе проявился жуткий фиолетовый магический круг, из которого выползло бесчисленное множество змей и ползучим потоком бросилось к Зилу.

Небесная шалость — Хведрунг.

Так называлась Милость Теодора. После выполнения условий она позволяла призывать, подчинять и воспроизводить всевозможных магических и божественных зверей. Теодор часто вскрывал призванных зверей ради своих бесконечных экспериментов, что делало его Милость чрезвычайно ценной: она избавляла его от хлопот по поиску новых подопытных.

Змеи, которых он только что призвал, изначально были не более чем магическими змеями с довольно сильным ядом. Теперь, однако, их клыки содержали собственную смесь Теодора — смертельный искусственный яд, не похожий ни на один природный токсин. По сути, исследователь располагал целой армией смертоносно модифицированных зверей.

Они надвигались как приливная волна, набрасывая на врагов тень смерти. Даже самые крепкие солдаты при таком виде могли лишь ждать в отчаянии. Однако Зил просто стоял на месте, не выказывая никаких признаков сопротивления.

— Магические звери, хм? Тогда этого хватит.

Зил не сопротивлялся — потому что ему не нужно было сопротивляться. Теодору это стало ясно в тот момент, когда его поток змей разделился прямо перед тем, как обрушиться на сереброволосого мужчину. Неестественные движения заставили глаза исследователя расшириться.

Что произошло? Он поставил магический барьер? Нет, мои очки бы это засекли… Использовал божественную силу? Но он не вспыхнул той своеобразной энергией, как обычно…

Неизвестное явление заставило шестерёнки в голове Теодора завертеться на полной скорости.

Он дал мне эту Милость, так что логично, если он может использовать сходную — нет, куда более сильную способность. Может ли он отталкивать все вещества и явления? Нет, не может: иначе это сопровождалось бы изменением уровня кислорода и гравитации. К тому же его фраза «для магических зверей этого хватит» должна указывать на существование других решений.

Зил вытянул руку и что-то пробормотал. В тот же миг по земле поползло пламя и сожгло армию змей до полного ничто.

Теодор фыркнул.

— Меньшего я и не ожидал. А как насчёт этого?

В тот миг, когда пламя рассеялось, он воспользовался возможностью и призвал двух огромных кабанов по обе стороны от Зила. Они не шли ни в какое сравнение со змеями, ибо были божественными зверями, наделёнными силой его Милости.

Теодор настороженно прищурился. Даже броня капитанов рот из ордена рыцарей той страны не выдержала бы удара этих кабанов, но…

Кабаны испустили свирепый рёв и обрушили копыта на Зила. Такой чудовищной силы хватило бы, чтобы раздавить большинство доспехов и магических барьеров в этом мире…

— Сэр Зил… Вы правда человек?..

…но её не хватило даже на то, чтобы оставить на Зиле вмятину. Напротив: сереброволосый мужчина остановил попытку кабанов затоптать его одной рукой на каждого. Земля под его ногами провалилась кратером по колено, но каменное выражение лица Зила резко контрастировало с мучительными воплями божественных зверей.

Бросив на них лишь боковой взгляд, Зил медленно открыл рот.

— Похоже, ты уже вывел, как обойти Асгард… Умно. Да, весьма умно, — пробормотал он, сжимая кулаки и дробя копыта божественных зверей.

С неба дождём хлынула кровь, но к тому времени Зил уже вознёсся в воздух.

Мой прибор способен измерять даже десятикратную скорость звука, но не смог засечь его движения… Признаков магической энергии тоже нет, так что это даже не физическое усиление. Чистая грубая физическая мощь… Похоже, даже небеса играют в любимчиков.

В мгновение ока божественные звери были расплющены о землю. По нынешней позе Зила Теодор мог заключить, что тот ударил зверей кулаками из воздуха. Скорость и сила одного-единственного движения каким-то образом ускользнули от фиксации Теодора.

— Даже такие, как капитан рыцарей и Морозная ведьма, смогли бы уложить этих зверей, — заметил Зил холодным и безучастным взглядом. — Теодор, неужели это и есть предел твоей Милости? Хм? Вытянуть несколько ничтожных атак уровня Сильнейших континента… Ты полагаешь, эта жалкая попытка способна насытить меня?

Зил говорил так, словно стоял на ступень выше Сильнейших континента, но Теодора это не удивило. В конце концов, именно Зил дал Теодору аномальную способность призывать почти бесконечное число малых магических и божественных зверей. Нетрудно было предположить, что сам Зил не уступает выдающимся гениям эпохи — а то и превосходит их.

Ха… Вот как.

Очки Теодора блеснули, скрывая пронзительный взгляд. Внезапно за ним проявился огромный волк, озарённый возвышенным сиянием.

Глаза Зила сузились.

— Это…

Теодор сунул руки в карманы халата и мрачно усмехнулся.

— О, ничего особенного — всего лишь ещё один божественный зверь. Правда, он немного более… вымышленный, чем предыдущие двое. Зверь, которого больше не существует в настоящем и, возможно, никогда не существовало в древнем прошлом. Я всего лишь воссоздал его путём долгих проб и ошибок, — объяснил он, пожав плечами. — По моим предположениям, этот экземпляр, вероятно, гораздо меньше настоящего. При таких размерах он должен быть не более чем щенком, но даже так слабее оригинала. Назовём это незавершённой работой.

Это был козырь Теодора. Обычно он был против демонстрации незаконченных изделий, но сегодня сделал исключение.

Сегодня он выпустил это чудовище в мир.

Это была лишь тень той легенды, незавершённый зверь, недостойный взора богов, — но даже так Теодор смертными руками воссоздал фрагмент древних мифов. Подвиг, от которого Церковь пришла бы в бешенство, сегодня тихо раскрывался в маленьком уголке мира.

Внезапно божественный волк издал чудовищный рёв.

Воздух содрогнулся, а по земле поползли трещины. Теодор и внутренняя структура остались невредимы благодаря магическим барьерам Зила, но само пространство, казалось, вскрикнуло от боли, не в силах вместить яростный всплеск мощи.

А затем божественный волк и Зил столкнулись.

Ударная волна прокатилась по окрестностям и отправила Теодора в полёт. Барьер свёл на нет боль и травмы, но это было последним, что его занимало. Его взгляд мгновенно метнулся обратно к источнику взрыва — в око бури, разрывающей это подземное пространство, — но всё, что он видел, были последующие вспышки.

Боже правый…

Молнии трещали, пламя ревело. Куполообразный взрыв расширился, дробя землю и разбрасывая обломки. Очки Теодора даже зафиксировали аномалию в части помещения, вероятно, результат хаотической энергии.

Должно быть, древние мифы выглядели именно так…

Теодор невольно задумался: что, если бы это пространство не было удержано магией? Что, если бы они сделали это снаружи? Разве это великолепное событие не высекло бы себя в анналах истории? Вид того, как его измерительное устройство дало сбой и сломалось под давлением, казалось, дал Теодору ответ.

Хотя он никогда не использовал этого божественного волка в бою, по его оценке тот был намного сильнее слухов о капитане рыцарей и даже Морозной ведьме, которая, как говорили, владела запретным искусством. Если бы этот зверь вырвался в мир, он, без сомнения, изменил бы весь континент.

А-а…

И всё же в этот миг Теодор чувствовал до досады пустоту.

В этом хаотичном пространстве он на кратчайшее мгновение уловил выражение лица Зила. Перед лицом легендарного зверя, столкновения, раскалывающего землю, и немыслимой мощи король оставался совершенно невозмутим.

То, что ощущалось как часы, прошло за считаные секунды.

В конце концов божественный волк был обездвижен, и наконец Зил начал заклинание.

Это была магия, о владении которой могли мечтать лишь самые одарённые маги; за всю историю человечества лишь считанные выдающиеся личности вообще сумели к ней прикоснуться. Нечто настолько необычайное — а Зил сейчас спокойно готовил её, словно обычное дело. Он ведь не посвятил искусству магии всю жизнь и душу, — подумал Теодор с лёгким, ошеломлённым смешком. Его талант был исключительным — даже трансцендентным. Высоты, до которых всё человечество коллективно тянулось с трудом, а Зил прочно стоял на этом плато так, будто оно принадлежало ему по праву рождения.

Наконец заклинание было произнесено.

Все звуки растворились в статичном звоне после взрыва, и мир окрасился белым.

Свет постепенно осел, открыв одинокого Зила; божественный волк уже давно был изгнан из мира. Божественный зверь пал, а Зил стоял победителем — и к тому же совершенно невредимым. Хотя верхняя часть одежды Зила распалась в ничто, его плоть едва ли была повреждена. Иными словами, Теодор не сумел вытянуть даже половину силы этого человека — вероятно, куда меньше.

Широко раскрытые глаза Теодора были прикованы к невероятному зрелищу. Медленно в его сознании оформилась одна мысль.

Я знал, что он незавершён. Знал, но всё равно думал, что мне наконец удалось воссоздать хотя бы малую часть древних времён… Но, сэр Зил, похоже, вы стоите ещё дальше за пределом досягаемости.

Очки исследователя зловеще блеснули, а губы растянулись в улыбке.

Ваше тело… Как же любопытно. Считайте, что мой интерес пробудился.

§

Святые небеса… Теодор, ты же не говорил, что у тебя в рукаве припрятан такой красавец…

Тот зверь, скорее всего, был незавершённой версией Фенрира — волка-богоубийцы, который часто появлялся в боевом фэнтези. Он был не только пугающе мощным зверем; его клыки ещё и особенно эффективно действовали против богов. Естественно, для Зила они тоже представляли угрозу, так что тот обливался холодным потом — по крайней мере, внутри.

По чистой мощи я был на голову выше него, но он по своей природе противодействовал божественной силе и продолжал раздавать наказание… Какая морока.

Но сильнее страха разум Зила зацепился за одно поразительное осознание: этот зверь, если его завершить, вполне может послужить козырем против богов.

Зил торжественно закрыл глаза.

Удачи, Теодор. В смысле, правда. Удачи.

В тот день исследовательская лаборатория Теодора получила беспрецедентное увеличение бюджета.

§

— Итак, могу я спросить, с каким делом вы сегодня к нам явились?

София привела нас в гостиную. В данный момент я сидел на длинном диване; Киран и Гектор стояли у меня за спиной, а София сидела напротив, по другую сторону стола. Двое взрослых мужчин смотрели на неё сверху вниз, а финальный босс первой части пристально глядел ей прямо в глаза, так что можно было подумать: хоть немного, да она должна испытывать давление. Но девушка выглядела спокойной как всегда.

Вот что значит серафим…

На стол между нами поставили чашку чая. От неё неторопливо поднимался пар, несущий аромат, который был… Эм… О. Он… вообще-то очень приятно пах.

Угх… Почему мне кажется, будто я уже проиграл?

Обычный чай Зила в замке, без сомнения, был роскошью, о которой в старом мире я мог только мечтать, но чай Церкви, похоже, всё равно стоял на ступень выше. Неужели древние искусства могут как-то производить чай более высокого качества? Гонка сил и так уже была достаточно плоха, но если она ещё и чай затронула… Проклятье!

В общем, я отогнал эту странную цепочку мыслей и ответил:

— Тогда не стану тратить время на пустую болтовню. То, что привело меня сюда сегодня, — ваши небесные массивы.

Моя первая и главная причина визита заключалась в том, чтобы узнать о магии древних времён.

Древняя магия применялась через особые техники, известные как небесные массивы. Эти массивы не реагировали на обычную магическую энергию. Вместо этого их можно было активировать только божественной силой. Потомки богов тоже могли ими пользоваться, поскольку кровь в их жилах преобразовывала энергию тела во что-то чрезвычайно похожее на божественную силу.

В современном мире сохранился лишь один небесный массив. Его можно было найти в Магической республике, где он был запечатан — вместе со своим гримуаром — как запретное искусство. Однако в Республике хватало тех, кто стремился овладеть искусством магии. Полностью запечатать столь бесценный гримуар означало открыто напроситься на гнев населения. Поэтому доступ получали только те, кто был обучен верховной магии — самому трудному типу магии из существующих.

Увы, каждый претендент неизбежно оставался калекой, и руководству Республики пришлось с ужасом осознать: корень проблемы не в самом изучении запретного искусства. По сути, именно поэтому Магическая республика всегда отставала на шаг по военной мощи. Хотя владение верховной магией было великим историческим достижением, каждый гений, рождённый на их земле, неизбежно сбегал читать гримуар и становился навсегда инвалидом. Положение было поистине печальным, но, возможно, неизбежным. В конце концов, достичь вершины магии — значит с самого начала обладать безумной, одержимой преданностью делу; логично, что после этого они жаждали ещё больших высот.

Как бы то ни было, кто мог винить руководителей Республики за то, что они сходили с ума из-за этого? Они, вероятно, больше всего хотели мобилизовать таланты своей страны как военную силу, но самим магам это было ни капли не интересно. Заставлять их тоже не вариант. Представьте магов Республики как разумные ядерные ракеты. Ну, вы же не захотите тыкать и дразнить ядерную ракету, пока она не разозлится настолько, что полетит на вас со словами: «Ну чё, хочешь?» — верно?

Хуже того, большинство магов, способных использовать экспертную магию, посвящали жизнь тренировкам в надежде достичь верховной магии и запретного искусства. В результате в боевых силах оставались только меньшие таланты — те, кто владел продвинутой магией и ниже, — что ставило Магическую республику на шаг позади других великих держав мира.

В конечном счёте место среди великих держав ей сохраняло лишь исключение в лице Морозной ведьмы. Если гадать, то, вероятно, в её жилах текла крошечная доля божественной крови. Это никогда не подтверждалось, но как ещё объяснить, что она сумела пережить чтение того гримуара?

Кстати, после того как Морозная ведьма сумела изучить запретное искусство, несколько магов, не соответствующих требованиям, силой прорвались к гримуару и — вы угадали — стали калеками. Ох уж эти бедолаги.

В общем, хватит этого отступления. Моя мысль заключалась в том, что древние искусства в нынешнюю эпоху утрачены, а даже единственное исключение слишком могущественно для человеческих рук.

Теперь вы, возможно, спросите: зачем вообще существовало такое опасное искусство? Что ж, в древние времена энергия, похожая на божественную силу, была в ничтожных количествах смешана с атмосферой. Из-за этого люди той эпохи с каждым вдохом впитывали божественную силу, что давало им способность владеть древней магией. На самом деле в ту эпоху древняя магия была основным направлением — вернее, единственной магией, которая у них была. Современная магия родилась лишь после конца древних времён и исчезновения божественной силы из воздуха…

Я снова отвлёкся.

Всё это к тому, что из-за способности владеть божественной силой Зил не так уж отличался от древних людей. Следовательно, небесные массивы и древняя магия не должны быть для меня совершенно недосягаемы.

Кстати, древние времена, должно быть, были по-настоящему страшной эпохой. Тогда мир был полон потомков богов вроде серафимов и людей, впитавших божественную силу, как Зил. Теперь я понимал, почему боги могли снизойти на землю сегодня и подумать: «Вау, какие же эти ребята бесполезные. Они нам вообще нужны?» Разумеется, это не меняло того факта, что я собирался изо всех сил постараться уложить богов в землю прежде, чем они сделают со мной то же самое.

В любом случае, несмотря на все мои разглагольствования, главная мысль была предельно проста: древняя магия чертовски сильна, и я очень хочу её изучить. В конце концов, то, что невозможно обычной старой магией, возможно древней. Особенно важно было то, что она работала на божественной силе — моём активе, который мне нужно использовать по максимуму ради плана победы над богами.

Само собой, я не ожидал, что София просто кивнёт и без проблем согласится. У меня был туз в рукаве.

— Наши небесные массивы… Иными словами, вы желаете узнать о нашей древней магии. — Не подозревая обо всех мыслях, кружащихся у меня в голове, София задумчиво приложила палец к подбородку. — От имени Церкви должна признаться: вы пробудили наш интерес.

Пробудил их интерес, хм? Это звучало не слишком по-церковному, верно? В конце концов, обычно их заботили только боги. К тому же они знали полную картину этого мира. Они должны были понимать, что Зил — не более чем инструмент для подготовки сцены.

Так почему именно я их «заинтересовал»?

— Наши пути никогда не должны были пересечься, — продолжила София. — Как вы знаете, это пространство расположено в ином измерении. Древняя магия давно утрачена людьми вашего мира. Обнаружить нашу землю, не говоря уже о том, чтобы проникнуть в неё, должно было быть за пределами доступных вам средств. И всё же вы вошли сюда с ясным намерением. — Ясные глаза Софии остро блеснули. — Это должно было быть невозможно… если только вы не претерпели перемену.

Комнату подчинила себе тишина.

Она говорила так, будто полностью видела Зила насквозь, — и в ответ я подавил желание ухмыльнуться.

Всё по плану.

Как и сказала София, люди континента не должны были знать о Церкви ничего. В истории не осталось никаких записей о ней, а сама она была полностью изолирована от современного мира.

Конечно, некоторые люди всё ещё поклонялись богам. Примеры включали страну, откуда происходил Киран, а также страну Зила до того, как он её захватил. Кроме того, на континенте ещё оставались предметы, связанные с богами. Как я уже объяснял, Морозная ведьма была владелицей древней магии, а Сильнейший из людей тоже был вооружён божественной реликвией.

Но Церковь не имела к ним вообще никакого отношения. Более того, Церковь презирала этих людей за неведение истинных намерений богов. В мире не осталось ни единого следа существования Церкви, так что никто не должен был иметь способ о ней узнать.

Само собой, было очевидно, насколько ненормальным — и насколько особенным — я теперь казался им. Хотя я мог представить, что мнения сильно разделились, верхушка Церкви наверняка пришла к нескольким гипотезам:

Может ли человек по имени Зил быть новым богом?

Мог ли бог снизойти в его смертную плоть?

Может ли он быть каким-то образом связан с богами?

Первое, должно быть, отвергли как богохульство, но две последние версии определённо стоили рассмотрения. В конце концов, триггер преображения мира был ужасно условным. Помните, Зил должен был снять печать с божественной силы и впитать её, чтобы запустить процесс, — но как боги могли быть так уверены, что он это сделает? Разве не было бы вполне логично, если бы они встроили какой-нибудь предохранитель — например, возможность вселиться в его тело и самим проделать грязную работу? К тому же, учитывая, что сейчас они не могут снизойти на землю в собственных формах, представить бога, одолжившего человеческое тело, не так уж трудно, верно?

С учётом такой возможности эти набожные верующие, конечно, не могли просто выставить меня за дверь. Для них боги стояли выше всего. И благодаря предполагаемой связи с богами мне тоже должны были предоставить определённые уступки с величайшей вежливостью.

Я думал, мне придётся подтолкнуть их к этому выводу, но от Церкви другого и не ждёшь — сами всё вывели. Идеально. Сэкономит мне кучу хлопот.

Я неспешно отпил чая, пока София продолжала говорить.

— Поэтому мы совместно пришли к выводу… что вы, должно быть, наш собрат по вере!

Как, во имя всего на свете, вы пришли к такому выводу?!

— В отличие от людей нынешнего мира, божественная сила коснулась вас своей благодатью и пробудила в вас истинную веру. В результате вы пришли сюда в поисках своих братьев. Я ошибаюсь?

Губы Софии изогнулись в самодовольной ухмылке. Должен признать, выглядела она довольно мило, но, что важнее, мне хотелось спросить Церковь: ребята, вы сегодня утром оставили мозги в кровати?

— Воистину, вера в богов — единственная неизменная истина этого мира, и вы пришли к ней несмотря на скудную среду и недостаток знаний… Это достойно похвалы.

Глаза Софии были полны нежного сострадания. Меня внезапно одолело желание ткнуть в них пальцем.

— Боже…

— Подумать только, в нём жила такая сильная вера…

Двое рядовых, стоявших за Софией, смотрели на меня с удивлением и уважением. Не волнуйтесь, ребята. Я потрясён не меньше вашего.

— Босс… Ты фанатик?..

Гектор… Что у тебя сейчас за лицо? Гектор, прошу… Ты же не ставишь меня в один ряд с Кираном, верно? Верно?!

— Мы никогда не станем утаивать знания от собрата по вере. Брат Зил, я верю, что однажды вы даже сможете присоединиться к нам, серафимам, и…

Чёрт, что мне вообще делать в этой ситуации?

Откровенно говоря, сыграть роль фанатика было для меня приемлемо, если это поможет добраться до древней магии, но это вбило бы клин в мои планы жить дальше как Зил.

Погодите, она только что обратилась ко мне по имени? Уже? Господи, сейчас смущать начнёшь… Ак, нет! Сейчас важно не это!

Мне нужно было изгнать все мысли как ■■■■■. Здесь нужен был только Зил.

Что делать? Как это исправить? Объявить себя богом нельзя. Это было бы ничуть не лучше объявления войны Церкви. Нужно было, чтобы они пришли к этому выводу сами.

Но прежде чем я успел ещё сильнее напрячь мозг…

— Я услышал достаточно.

…позади меня прорычал гневный голос.

— Что вы?.. — Сомневающийся взгляд Софии был направлен через моё плечо, а затем сразу опустился к моим ногам.

Там на коленях стоял Киран, склонив голову передо мной.

Прищурившись, я посмотрел на мужчину сверху вниз.

— Киран…

— Владыка Зил, боюсь, больше я этого выносить не могу. — Он бросил на Софию косой взгляд. — Женщина… Ты сказала, что тебя зовут София, верно? Неуважению, которое ты проявляешь к моему господину, сейчас придёт конец.

София хмыкнула.

— Вы, должно быть, подчинённый Зила. У вас нет веры?

— Веры, говоришь? Разумеется, у меня есть вера.

— Тогда…

— Да, у меня есть вера… в моего единственного истинного Бога. Узрите Бога этого мира — владыку Зила!

— Мы немедленно приступаем к Инквизиции.

— Возражаю. Владыка Зил — Бог. Как вы все настолько слепы к этой истине?

— Я понимаю, что наш брат и собрат по вере кажется божественным в глазах язычника. Но, подчинённый брата Зила, мы не можем легкомысленно отнестись к вашим богохульным преступлениям.

— Э, босс? Кажется, Кирану крышка.

Как это вообще произошло?!

§

Итак, мой подчинённый объявил перед Церковью, что я Бог, и его быстро утащили на Инквизицию.

Я уже даже не знаю, что сказать…

Да, моей целью было заставить Церковь связать меня с богами — у меня даже был кое-какой козырь для этого, — но всё это я предвидеть не мог. Я ни в коем случае не приходил сюда кричать им в лицо: «Я Бог!» С тем же успехом можно было сразу объявить им войну. Нет, я хотел, чтобы они сами проделали работу и пришли к этому выводу.

Осознать собственную ошибку самому, естественно, менее раздражающе, чем когда на неё указывает кто-то другой. Такова человеческая природа. Например, представьте человека, который сходит с ума, потому что его компьютер никак не включается. Спросите его: «Он в розетку включён?» — и он вполне может взорваться. Но если читать ему шаги из инструкции — начиная с того, что компьютер нужно достать из коробки, — он в итоге сам поймёт: «О, он не был включён в розетку», — и спокойно продолжит день.

В прежнем мире я постоянно слышал о таких ситуациях и просто пытался воссоздать одну из них здесь в свою пользу. Правда, только это я и пытался сделать. В конце концов, кто в здравом уме станет ссориться с Церковью? Никаких сомнений: последствия будут катастрофическими.

Если я окажусь побочным ущербом их злости на Кирана, мне конец…

Пока я мысленно хватался за голову от отчаяния, корень всего моего стресса с гордо поднятой головой стоял перед членами Церкви. Более того, он снова заявил:

— Владыка Зил — Бог. Такова истина этого мира.

Это и называют поговоркой «меньше знаешь — крепче спишь»? Но нет, не может быть: Киран не идиот. Да, разрыв между его силой и силой серафимов, вероятно, был слишком велик, чтобы Киран мог правильно его оценить, но он должен был понимать, что они намного сильнее него.

Тогда возникал вопрос: откуда вся эта бравада?

Голос, который я услышал в разуме Кирана, быстро дал мне ответ: «Мне дарована драгоценная возможность проповедовать истину владыки Зила. Это повеление Господа, мой Богом данный долг! Разве не так, владыка Зил?!»

Я не давал тебе такого долга, дубина! — закричал я про себя. Беру назад — это едва ли было ответом. Теперь я запутался ещё сильнее.

Тем временем заговорил один из епископов Церкви:

— Тебя зовут Киран, верно? Уверен, брат Зил, без сомнения, скорбит о том, что подчинённый, с которым он поделился силой, оказался настолько глуп.

И я тоже ничего не говорил о том, что стану вашим «братом»!

Почему? Вот почему все вокруг меня такие бредовые? И как вообще они могут так гордиться своим бредом? Ни один из них не говорил ничего осмысленного. У них стыда нет?!

— Сколько раз вы ещё обратитесь к владыке Зилу столь неуважительно? — фыркнул Киран. — Для тех, кто гордится званием благочестивых верующих, вы ничем не лучше глупцов с моей родины.

Епископ ощетинился от гнева.

— Ты смеешь сравнивать нас со своими…

— Сдержите себя, оба.

По комнате разнёсся громкий голос пожилого папы — высшего авторитета Церкви.

— Подобное зрелище в присутствии нашего собрата, который вопреки всем обстоятельствам пришёл к нам навстречу, недостойно. Помните: в отличие от Зила, люди снаружи не разделяют наших ценностей. Не говоря уже о том, что этот человек — его подчинённый… Надлежащая процедура должна быть соблюдена.

Упрекнув обе стороны, он изобразил нейтралитет, но последняя часть ясно показывала: папа твёрдо намерен казнить Кирана.

Мне нужно было отрицать всю эту чушь про «собрата», но сейчас это только подлило бы масла в огонь… В худшем случае мы могли бы ввязаться в полномасштабную войну с Церковью. А шанса победить всех серафимов у нас не было вообще.

Единственным спасением было то, что эта процедура давала мне ещё немного времени подумать и найти выход из затруднения.

«Владыка Зил доверил мне честь доказать его существование как Бога и ради этого даже терпит их, пока они марают его имя… Я должен оправдать его ожидания!»

Какие ожидания? Что ты вообще несёшь? Серьёзно, можешь просто на секунду закрыть рот и дать мне сосредоточиться? Ах, стоп… Его рот закрыт. Я просто читаю его мысли. Угх…

Сердце Кирана горело необъяснимым чувством долга. Поскольку я читал его разум, мне было болезненно ясно, что каждое слово он говорит искренне. Ну, по крайней мере, он придумал собственную причину, почему я не вмешиваюсь. Наверное, это лучше, чем если бы моё молчание заставило его начать во мне сомневаться.

В любом случае мне, возможно, придётся рассмотреть вариант отрезать от себя Кирана и Гектора. Как говорится, мёртвые не рассказывают историй. Я мог принять роль благочестивого верующего, получить то, зачем пришёл, и убить Кирана с Гектором в тот миг, когда мы выйдем наружу. Проще говоря, я уничтожу все доказательства своего позорного выступления, а потом…

Нет, плохая идея. Я не могу собственными руками избавиться от таких полезных подчинённых. Это будет абсолютный последний вариант — и ничего больше.

К тому же у меня было чувство, что потеря Гектора здесь в дальнейшем плохо скажется на моём рассудке. Более того, интуиция кричала, что он больше, чем просто полезный подчинённый. Вполне возможно, он станет моей спасательной линией на будущее.

— Почему вы не можете понять? — продолжал Киран, глаза его пылали. — Узрите возвышенный облик владыки Зила! Эти сияющие шелковистые волосы… Этот острый, исполненный достоинства взгляд… Это совершенное тело, которое не смеют скрывать никакие одежды! И сила, заключённая в каждом его слове, и…

— Возможно, странно слышать это от меня, но тебе, наверное, лучше замолчать, — резко оборвал его папа. В отличие от прежнего, теперь его слова искренне шли от самого сердца. По взгляду папы было ясно: он счёл Кирана чудаком, и его послание этому чудаку было яснее некуда: не позорься ещё больше.

Я был полностью согласен. Кирану правда стоило уже заткнуться. В этот единственный миг мы с папой действительно были братьями.

— Серафим София, — позвал папа. — Ты сказала, что этот человек высказал богохульные утверждения без всякой провокации. Это верно?

— Верно. Ещё до того, при нашей первой встрече, он начал раздеваться посреди разговора… Я подозревала, что его разум не вполне здоров, но чтобы всё было настолько плохо… — София смотрела на Кирана с брезгливым неверием.

Ого, Киран. Ты сумел заставить серафима скривиться. Это довольно серьёзное достижение. Никогда в жизни я ещё так не радовался, что сам чего-то не добился.

На стороне обвиняемого были я, Киран и Гектор. На стороне Церкви — три серафима, включая Софию, четыре епископа, служившие верхушкой и мозгами Церкви, и папа как высший авторитет. Все епископы настаивали на немедленной казни Кирана, тогда как папа — пусть и не меньше стремившийся его казнить — твёрдо стоял на том, что должна быть соблюдена надлежащая процедура. Что до серафимов, София, похоже, разделяла мнение папы, а другие двое…

— Ну, у людей снаружи свои правила, верно? К тому же, судя по словам, этот парень странно себя вёл с самого начала. А если он всё это время был настолько в панике, что не мог нормально соображать? Разве наша задача как последователей богов — не проявить к нему сострадание? Тем более если он слуга нашего собрата.

Как один из более открыто мыслящих членов Церкви, серафим Джозеф обладал ценностями, удивительно похожими на ценности людей континента.

Вообще-то, он был не первым таким. Серафимы не всегда идеально сходились с Церковью во взглядах. Как наследники божественной крови и существа, стоящие ближе к богам, чем к людям, серафимы обычно были необычными личностями, в которых смешивались ценности Церкви и собственные взгляды.

Может показаться странным, что Церковь ставила их на верхние позиции, но не заблуждайтесь: серафимы всё равно считали богов абсолютом. Так что пусть его лёгкое поведение вас не обманет. Если боги отдадут приказ, Джозеф с радостью убьёт соседа, улыбаясь до ушей.

— Нет… Это… Церковь… Мы должны следовать… правилам Церкви… Убить его… сейчас.

Последний из серафимов — юноша в капюшоне, чей рот был закрыт маской, — смотрел на Кирана с тихой, гниющей жаждой крови. Несмотря на тихую речь, Дэниел был самым радикальным членом Церкви. Поэтому сейчас я особенно его опасался.

— Но они ведь всё ещё наши гости? Их ценности тоже сильно отличаются от наших, — повторил Джозеф. — Ситуация далеко не обычная. Думаю, мы можем позволить себе немного снисхождения, нет?

Дэниел ответил лишь фырканьем.

— Их обстоятельства… не стоят рассмотрения… Начать с того… они вошли незаконно… Зил — исключение… потому что он один из нас… но двоих других… нужно стереть… Так будет лучше… Незачем ждать… приказа папы… Я… убью их.

Дэниел шагнул вперёд. Ситуация явно становилась опасной. Я наблюдал за их обменом репликами прищуренными глазами, но больше не мог позволить себе молчать.

Однако София опередила меня.

— Стой, Дэниел. Сейчас мы проводим Инквизицию — слушание. Казнь должна ждать вынесения вердикта. Более того, у нас нет причины казнить второго, — сказала она, сверкнув взглядом. — Хотя помилование мужчины по имени Киран немыслимо, я поклялась больше не прибегать к обману. Если ты попытаешься навредить им вне надлежащей процедуры, я встану у тебя на пути и защищу их.

— Ты… слышишь себя? По крайней мере… казнь первого… практически решена… Или ты тоже… идёшь против… воли богов? Какая гордыня… какая самонадеянность.

— О? Тогда позволь спросить тебя в ответ: кто дал тебе право говорить за богов? Воля богов принадлежит только им самим. Поднимать голос от их имени без дозволения — верх дерзости, разве нет? Никто здесь не бог — ни ты, ни я. И всё же ты, кажется, воспринимаешь себя как бога… Может, нам и для тебя устроить Инквизицию, хм?

От обоих серафимов внезапно хлынуло громадное давление.

Я впервые оказался под воздействием чужих божественных аур. Сдерживая гримасу, я развернул магический барьер, чтобы защитить Гектора и Кирана.

Даже с чудовищной магической энергией Зила мой барьер еле держится… Я не использовал заклинание и поставил его мгновенно, но всё равно — эти ребята что, из ума выжили? Почему они из-за спора выпускают столько божественной ауры?

Столкновение всей этой энергии, вероятно, могло бы встряхнуть целый город до полной остановки, но это пространство оставалось спокойным, холодным и собранным. Хвалить ли Церковь за то, насколько прочным она сделала это иное измерение? Или закатить глаза, потому что они ведут себя как кучка незрелых детей? Выбор, выбор… Вау, я прямо не могу решить!

— О?.. Похоже, их ауры почти не поколебали тебя, Зил, — задумчиво произнёс Джозеф.

— Разве гора дрогнет перед мимолётным ветерком?

— Мимолётным ветерком, хм? — Губы мужчины изогнулись в загадочной улыбке.

Я наблюдал за ним с растущей настороженностью. Зил во время финальной битвы был примерно на равных с каждым из серафимов. С другой стороны, нынешний я не мог сравниться ни с одним из них, несмотря на усиление, которое давало это пространство… Эм, кажется. Я понятия не имел, насколько всемогущим ощущался Зил в конце первой части, так что наверняка сказать не мог.

В любом случае личная встреча с серафимами болезненно ясно показала: в нынешнем состоянии я не имею шанса их победить. Острый взгляд Зила на силу делал эту безнадёжную пропасть ещё очевиднее. Зил до самого конца не проиграл протагонисту, но во второй части появились несколько персонажей, равных Зилу по силе, — и они даже не были финальными боссами.

Будь проклята, гонка сил! Ты и твои порочные методы!

Тем временем спор Софии и Дэниела продолжался.

— С того мига… как язычник ложной веры… ступил на эту священную землю… он заслужил… тысячу смертей…

— Что ты…

— Папа…

Папа хмыкнул.

— Что такое?

— Прошу разрешения… использовать то.

Мои глаза сузились. «То»? Что ещё за «то»? В голове ничего не всплыло. Что бы это ни было, ничего хорошего оно точно не сулило.

София ответила на слова Дэниела очередным всплеском божественной ауры.

— Ты хочешь использовать это на чужаках? По-моему, ты просто хочешь безусловно убить подчинённых Зила!

— Смехотворно…

— Что?

— Если этот человек говорит правду… он не умрёт…

— Но это…

— Мы стоим здесь… перед богами… Все, кто смеет изрекать ложь… должны умереть… нет?

София сомкнула губы.

— София… полагаю… возражений у тебя нет…

Девушка медленно убрала божественную ауру.

— Нет, — признала она.

Наконец Дэниел тоже отступил.

Перед богами всё было несущественно. Таков был непогрешимый принцип Церкви. Неудивительно, что София решила теперь отступить. Она могла лишь бросить на меня боковой взгляд и понуро отвести глаза.

Я уже начал рассматривать вариант использовать её, чтобы силой прорваться дальше, но, как я и думал, этот план не годился. Чувство долга у Софии было сильным, но недостаточно сильным, чтобы перевернуть основной принцип Церкви. Эта изолированная среда глубоко вбила в неё их идеологию — естественно, избавиться от неё трудно, какой бы близкой к богам она ни была по сравнению с большинством.

Важнее другое: я настороженно отношусь к этому «то».

Дэниел сказал, что «все, кто смеет изрекать ложь, должны умереть». У них был какой-то детектор лжи? Он собирался казнить Кирана, если тот определит, что он лжёт?

Почувствовав моё растущее любопытство, Джозеф улыбнулся и объяснил:

— Это древнее заклинание, которое обнаруживает веру человека в богов. Изначально Церковь была основана для укрепления веры людей, поэтому боги создали это заклинание для тех, кто желал вступить в Церковь. Правда, с тех пор как мы изолировались от мира, мы ни разу им не пользовались.

Ага, понятно… Всё это время я смотрел на древнюю магию с точки зрения боя, а там, оказывается, есть и довольно бытовые применения. Нужно иметь это в виду… Погодите, нельзя так быстро отмахиваться. Она же полезна для выявления предателей и шпионов, верно? Вообще-то против нас она была бы сверхполезна… Ой-ой.

Вера Кирана в меня была настоящей, а вот я настоящим богом точно не был. Будь я реальным богом, его вера в меня равнялась бы вере в богов, но, увы, это было не так. Поэтому, если они используют это заклинание на Киране, его сочтут лишённым веры, а значит — лжецом, заслуживающим казни. Вероятно, именно так рассуждал Дэниел.

— Кстати, — беззаботно добавил Джозеф, — у заклинания есть ещё одна зрелищная функция: оно мгновенно убивает тех, кого признало лишёнными веры. Правда, без согласия цели использовать его нельзя.

Что это за святая матерь имбовых заклинаний?! То есть всё, что им нужно, — наговорить кучу лжи, обманом заставить человека согласиться, а потом убить его?! Это же практически машина для убийства неверующих!

Стоп. Разве он не сказал, что с тех пор, как они пришли сюда, этим не пользовались? Это было больше тысячи лет назад, верно? Значит, подготовка должна занять какое-то время. А пока мне нужно придумать, как прорваться через этот кризис…

— Я начну… сейчас…

…но реальность оказалась слишком жестокой. В мгновение ока перед рукой Дэниела и у ног Кирана проявились золотые магические круги.

Что?! Он уже активировал?!

Естественно, лишённый веры Киран был…

…вопреки всем шансам и ожиданиям, не казнён заклинанием.

По комнате опустилась мёртвая тишина.

Дэниел смотрел на Кирана с ошеломлённым неверием, а Киран смотрел на него сверху вниз с чистым и абсолютным отвращением.

Баланс сил сместился… в пользу Кирана?..

— Этого… не может быть…

— Тебе следовало использовать это с самого начала. Хмф… Глупцы Церкви. Я полностью разочарован в вас, так называемых хранителях истинной веры. Вы не сумели осознать, что прямо перед вашими глазами стоит Бог.

Погодите… Погодите, погодите, погодите. Что вообще происходит?

— Невозможно… Только те, кто верит в богов… должны выживать после этого заклинания… не неверующие…

— Вы всё ещё не понимаете? Я с самого начала это говорю: владыка Зил снизошёл в этот мир. Он — Бог.

Пять пар широко раскрытых, налитых кровью глаз — принадлежащих епископам и папе — мгновенно развернулись ко мне. Я узнал этот взгляд: я бесчисленное множество раз видел его у Кирана.

Меня одолело сильнейшее желание сбежать.

— Б-Бог?..

Кого вы называете… Стоп! Успокойся, я! Да, все они смотрят на тебя так же, как тот извращенец, но не забывай, зачем ты пришёл сюда! Каким-то образом — понятия не имею, каким, но каким-то образом — ситуация выправилась, и мы снова вернулись на нужный путь.

Тогда здесь был только один правильный ответ!

— Хмф… Похоже, вы наконец собрали свои мысли, — сказал я папе. — Верно, я новый бог, заимствовавший смертную плоть, чтобы снизойти на землю. Как вы знаете, нынешний мир негостеприимен к божественному.

— О-о…! Обычный человек не должен знать об этом… Ошибки быть не может!

— Б-Бог!..

— К-как мы могли быть настолько грубы?!

— Вы прощены, ибо всё это было лишь испытанием.

Я надел торжественную улыбку и начал одну за другой изрекать наглые лжи, даже вытаскивая сведения, которые должна была знать только Церковь, чтобы укрепить фасад. Моё знание канона снова спасает день!

И вот что: простив их, я не только выглядел великодушным богом, стоящим выше смертной мелочности, но и быстро положил конец этому обсуждению. В конце концов, чем дольше мы задерживались на этой теме, тем выше был риск, что меня разоблачат как фальшивку. Главный приоритет сейчас — быстро завершить всё в свою пользу. Всё остальное подождёт.

Я продолжил:

— Давным-давно, прежде чем покинуть землю, боги заложили в мир определённую меру. Вы знаете это, верно?

— Верно. Сказано, что боги сделали так, чтобы один человек пробудился к Власти.

Этим человеком был Зил, а пробудившаяся в нём Власть называлась □□□□□ — Асгард. Эта уникальная способность — Власть, которой по природе обладали все боги, — позволила ему безраздельно господствовать на протяжении первой части. Именно эта абсолютная сила определяла разницу между богами и людьми.

— Верно. Но скажи мне, папа: чего это достигнет, если этому человеку никогда не придёт в голову использовать свою Власть? — Прищурившись, я наблюдал, как папа ахнул. — Кошка, выращенная среди собак, может утратить кошачьи повадки и вести себя как дворняга. Так же и человек может пробудиться к Власти, но прожить обыденную жизнь, подобную жизни бессильного смертного. Однако печать должна быть снята… Именно по этой причине я снизошёл на землю.

Ну да, конечно. Зил прекрасно использовал свою Власть… Он правда нечто.

Но в большинстве обстоятельств сценарий, который я только что описал, выглядел куда логичнее. Более того, вокруг комнаты я услышал несколько возгласов согласия и восхищения. От «Это правда!» до «Разумеется!» и даже «Какая мудрость!»

Я мысленно фыркнул. Я так и знал… Они податливые.

Церковь ставила богов выше всего, что делало её ужасно трудной в обращении — если только она не принимала тебя за одного из них. Тогда они превращались в самую послушную кучку на свете.

Разумеется, оставался вопрос: почему древнее заклинание вообще опознало меня как бога… Если гадать, оно, должно быть, среагировало на мою божественную силу.

Божественная сила была формой огромной энергии, существующей в этом мире, — чистой сущностью, рождённой силами богов. Не будет преувеличением сказать, что сами боги и есть божественная сила. Боги — существа, которые владеют божественной силой; следовательно, существа, владеющие божественной силой, — боги. Если отбросить семантику, вероятно, именно поэтому я подошёл под требования. Так что, гипотетически, поклонники серафимов тоже могли бы выйти из этого заклинания невредимыми, как Киран.

Короче говоря, это была лазейка. Церковь, должно быть, упустила её, потому что слишком давно не использовала заклинание.

Ну-ну… Какая небрежность, — цинично подумал я. На их месте я бы проверил функции и параметры заклинания перед использованием. Возможно, вот что с ними случилось за всё это время жизни в собственном мирке. Хотя их небрежность нас спасла, так что, может, мне стоило их поблагодарить.

Ха… Ты только посмотри, Киран. Ты не совсем бесполезен.

Впервые я посмотрел на Кирана в другом свете. Я думал, весь смысл этого фанатика — снабжать меня бесконечной головной болью, но на этот раз он действительно меня спас. Конечно, вслух хвалить его я не мог. Но мысленно я уже пел ему дифирамбы…

— Чего вы ждёте, глупцы? Поклоняйтесь владыке Зилу немедленно.

…пока Киран внезапно не сбросил одежду.

От потрясения мой разум почти полностью опустел.

— Внемлите моим словам: истинная вера — это обнажить перед Богом всего себя. Самые мерзкие грехи, самые тёмные тайны — всё. Но как вы можете обнажить своё сокровенное «я»… когда ваш внешний облик остаётся скрыт?

Какого чёрта ты вообще несёшь?!

— Почему новорождённые благословлены любовью Бога? Потому что они встречают мир свободными и необлачёнными!

Его внутренний и внешний голос идеально совпадают! О-он совершенно серьёзен!

Я был полностью и безнадёжно лишён слов. Одной лишь чистой силой воли мне удалось сохранить невозмутимое лицо, но знайте: внутри я кричал.

Гектор бросил на меня и Кирана взгляды, полные неверия.

— Серьёзно, босс?..

Меня накрыл настоящий страх. Н-нет, Гектор, ты всё неправильно понял! Я не такой, как Киран! Пожалуйста, ты должен мне поверить!..

— Б-боже мой…

Я услышал дрожащий шёпот папы. Он, должно быть, был ужасно взбешён бредом Кирана…

— Т-ты прав… Всё совершенно логично…

КАК?!

— А-а…

— С-скрывать себя от богов…

— М-мы никогда…

Все епископы побелели как полотно. Алло? Земля вызывает Церковь. У кого-нибудь сегодня есть мозги?!

— Должен искупить… своей… жизнью…

Прекрати! Я не приходил сюда на спидран уничтожения серафимов!

— Я… я посмела направить копьё на бога…

И ты там! Зачем ты пытаешься сломать копьё? Разве это не божественная реликвия? Что может быть неуважительнее, чем… А-а-а, она отключилась.

— Братья и сёстры, теперь мы должны принести нашу веру и поклонение! Снимите с себя всю одежду и…

ПРЕКРАТИТЕ!!!

§

Я едва не потерял рассудок.

А-а, вот где всё заканчивается, — подумал я, чувствуя, как душа покидает тело.

Я уже шатался на краю, готовый выбросить белый флаг, пока один вид не вернул меня к здравому смыслу: Киран схватился за бельё и был в считаных секундах от того, чтобы явить миру своего лучшего дружка.

Собрав последние остатки рассудка, я ударил Кирана элементарным заклинанием «Шок» и сказал ему:

— Отвратительно. Избавь мои глаза от этого зрелища.

Для Кирана этого должно было хватить. Этот мой фанатик не ослушается такого чёткого приказа.

Папе и епископам, которые уже собирались раздеваться, я сказал:

— Немедленно прекратите. Такой формы поклонения я не признаю.

А серафимам:

— Придите в себя. Разве вы не наследники божественной крови?

Каким-то образом этих слов хватило, чтобы унять хаос. Безупречная работа, если позволите так о себе сказать. Молодец, я. Браво!

— Босс!..

Я почувствовал на спине уважительный взгляд Гектора. Уже одно это наполнило грудь новой вспышкой гордости.

Лучшие подчинённые — те, кто способен поддержать психическое благополучие начальника правильными словами в правильный момент. В этом отношении Гектор явно стоял на голову выше остальных. Я знал, что на тебя можно положиться, Гектор! Ты лучший подчинённый на свете! Воистину, он заслуживал достойного вознаграждения за образцовую работу. Хватит ли пяти квадриллионов иен в год?

— Владыка Зил.

Мой взгляд скользнул к Кирану. Он стоял на земле на одном колене и склонил голову.

— Благодарю вас за наставление. (Значит, я должен раздеться после того, как больше вырасту как личность!)

Как вообще работает мозг этого типа?..

За всю жизнь я ещё не был настолько сбит с толку. Как? Как он мог быть настолько… оптимистичен? Какого чёрта он истолковал мои слова как разрешение выпустить своего лучшего дружка после некоторого личностного роста? Разве любой нормальный человек не воспринял бы это как намёк никогда больше в жизни так не оголяться? Чтобы прийти к такому выводу, ему пришлось совершить настоящий акробатический прыжок.

Меня охватило дурное предчувствие. Неужели Киран уже вышел из-под моего контроля?..

«Скрывать себя от Бога — верх неуважения. И всё же владыка Зил остановил меня… Значит, он пока не стремится узнать меня всего. Это означает, что он ещё не признал мою…»

Ради сохранения моего увядающего рассудка я плавно отвёл взгляд. Сейчас вы, возможно, думаете, что я просто убегал от проблемы… и будете правы. Именно это я и делал.

Ну… Честно говоря, пока бельё оставалось на месте, всё было нормально. Особенно если это был только Киран и никто другой. Может, всего лишь может, я сумею силой закрепить за ним образ «эксцентричного мужчины, который носит купальник как повседневную одежду». Учитывая его внешность, наверное, картина выйдет не самой плохой.

Как раз когда я пытался заключить компромисс с самим собой, члены Церкви опустились на колени и заговорили в унисон:

— Как прикажете.

Э-э…

— Нас остановили до того, как мы успели раздеться, тогда как сэра Кирана остановили лишь перед тем, как он снял бельё. Значит, в этом отношении он признан выше нас…

Да, выше как головная боль!

— Похоже, нашей веры всё ещё недостаточно… Мы должны стремиться однажды стать достойными, как сэр Киран!

К огромному ущербу для моей психики Киран и члены Церкви были парой, заключённой в аду.

Серьёзно, почему и каким образом их мозги прыгают к таким запутанным выводам? Они из тех людей? Ну, знаете, тех мерзких типов, которые неверно истолковывают любой отказ и продолжают флиртовать, а потом удивляются, почему их никто даже не любит?

Что это вообще за аналогия? — сухо заметил я сам себе.

Сейчас я бы с радостью отверг эту их «веру», но что, если они повернутся против меня со словами: «Бог, отвергающий нашу веру, не наш бог!» или чем-то подобным? Да, это ужасно эгоистичный и поверхностный взгляд, но я бы не сказал, что он для них невозможен. Эти безумные культисты с самого начала были чудовищно непредсказуемым хаосом. Раз дела уже успокаивались в мою пользу, незачем было ворошить осиное гнездо и чинить то, что не сломано. Враждовать с Церковью — последнее, чего я хотел.

К счастью, мне удалось пресечь их попытку поклоняться мне через раздевание. Всё было хорошо, пока одежда оставалась на месте… надеюсь.

Теперь о слоне в комнате…

Теперь я мог читать мысли не только Кирана — но также папы, епископов и серафимов, пока они находились в моём поле зрения. Что у них было общего? Все они поклонялись мне.

Это одна из способностей Зила? В каноне её не обнаружили, потому что оригинального Зила никогда не почитали таким образом? Ну да… У Зила никогда не было таких отношений ни с Кираном, ни с Церковью.

Если эта способность действительно принадлежала Зилу, открывалась новая возможность: у этого тела были способности за пределами моего знания. А значит, у Зила оставалось куда больше пространства для роста. Разумеется, я встретил это открытие с распростёртыми объятиями. Чем больше у меня оружия против богов, тем лучше.

— Инквизиция окончена, — объявил я.

Решать ли это мне? Наверное, нет. Но никто не возразил — я ведь бог.

Вот уж фраза, которую я никогда не думал произнести…

Я продолжил:

— Как я сказал, мне нужны ваши небесные массивы. Эта смертная плоть даёт богу редкую возможность применять человеческие искусства, не так ли? — Губы мои изогнулись в слабой усмешке. — Итак, где я могу ознакомиться с соответствующими сведениями?

Скажу прямо: я устал от этого места. Как только я получу то, за чем пришёл, можете быть уверены — я рвану к выходу. Кто в здравом уме захочет торчать в этом логове извращенцев? Одного Кирана более чем достаточно. Но целая его армия? Нет уж, спасибо. Я не жаждал умереть от стресса. Да хоть пусть все они взорвутся в тот миг, когда мы уйдём, если я получу их небесные массивы.

Ладно, это, пожалуй, перебор. В конце концов, кто вместо них будет разбираться со Злым Богом?

Угх. Что мне вообще делать с этими ребятами?

Церковь оказалась куда более податливой, чем я ожидал. Естественно, мысль использовать их как пешки пришла мне в голову. Пусть сейчас они были на грани превращения в культ стриптизёров, прежде всего Церковь была исключительной организацией с большими численностью, мозгами и мышцами. Если они окажутся под моим командованием, собрать всю божественную силу, разбросанную по континенту, будет проще простого. В конце концов, даже великие державы континента при необходимости станут не более чем ступенями под ногой Церкви. Тогда я смогу полностью сосредоточиться на тренировках, пока они на блюдечке с голубой каёмочкой несут мне всю божественную силу. Легко, верно?

Ха. Кого я обманываю?

Нельзя забывать: Церковь подчинилась мне только потому, что приняла меня за бога. Я свободно мог пользоваться ими до появления Злого Бога, но в тот миг, когда настоящие боги снизойдут на землю? Мой обман раскроется, и Церковь сменит тон. Тогда останусь я и мой бедный Регр, которого обогнала гонка сил, против богов и разгневанных серафимов. Неплохой такой матч с гандикапом, да? Никакие мои тренировки не поставят нас на один уровень с этими чудовищными силами. По сути, это будет прямой билет в страну расходников снова. Я даже видел, как всё может обернуться для меня хуже, чем для Зила в аниме.

Мне нужны пешки, которые способны противостоять богам. Дополнительные очки, если они в каноне выдержали волны гонки сил, как, например, Морозная ведьма. Поэтому сбор божественной силы силовыми методами был исключён: так я попал бы в список целей у всех и уничтожил бы любой шанс собрать союзников. Хотя, независимо от метода, сейчас подчинить кого-либо из Сильнейших континента для меня всё равно невозможно.

В общем, общий план оставался прежним: становиться сильнее и усиливать Регр.

Конечно, если Теодор вдруг станет суперимбой и за ночь состряпает сотни полноценных Фенриров, остальным, по сути, понадобится лишь достаточно мышц, чтобы бросать помидоры из заднего ряда. Но давайте будем реалистами: этого не случится.

Так или иначе, возвращаясь к теме: Церковь мне не нужна, если её предательство почти неизбежно. И уж точно я не хочу привязаться к ним так, чтобы это мешало, когда придёт время разойтись. Уже сейчас мне нужно держать надлежащую дистанцию.

Разумеется, у них такой проблемы со мной не будет. Они готовы отвернуться от ближайших друзей, если такова воля богов. Таковы они и были — поэтому они и были Церковью.

Проще говоря, это моя проблема. Сейчас я могу отрезать их от себя без второй мысли, но смогу ли сказать то же самое в будущем? Особенно после того, как мы будем сражаться бок о бок вплоть до моего потенциального выживания против Злого Бога? Хотел бы я уверенно ответить «да», но правда в том, что не могу.

Ну, судя по аниме, София, возможно, готова будет встать на мою сторону… Но со всеми отклонениями от канона наверняка сказать трудно.

В аниме София в итоге решила выступить против богов. Однако это произошло только после того, как она — через общение с протагонистом и его товарищами на протяжении второй части — открыла глаза на зияющую пропасть между своими идеалами и реальностью.

Очень жаль, что я не могу использовать Церковь как пешки. Сейчас я выжму из них всё полезное — получу сведения об их небесных массивах, — а дальше полностью разорву связи.

София опустилась на колено у моих ног и сказала:

— Если позволите мне.

Двое других серафимов пронзили её спину острыми как бритва смертельными взглядами, но она осталась совершенно невозмутимой.

Чёрт, а девчонка крепкая.

— Цк. Я наиболее достоин этой роли. Кем эта девчонка себя считает?

Киран, ты же даже древней магией пользоваться не умеешь…

— Это я расспрашивала вас о деле, с которым вы к нам явились, — продолжила София. — Следовательно, для меня будет честью исполнить свой долг до самого конца.

А затем я услышал её мысль: «Бог милостиво простил моё богохульное преступление… Клянусь своим именем отдать ему всё».

Хм… Что ж, София была права. Она была нашим проводником на этот визит. К тому же и внутренние мысли, и внешний характер у неё были куда мягче, чем у остальных. Здесь она была хорошим и простым выбором.

— Очень хорошо. Я дарую тебе честь наделить меня знанием.

— Как прикажете!

Что ж, звучала она счастливо. Вообще-то, выглядела тоже очень счастливой. Я уже начинал чувствовать себя спокойнее. Не говоря уже о том, что она ещё и великолепный боец… Серьёзно, я невольно задумался, не согласится ли она перейти на мою сторону.

Нет… Ни за что.

§

Что такое небесные массивы?

Для обычного человека — бесплатный билет в жизнь калеки. Быстрый и эффективный: достаточно было бегло взглянуть, чтобы лишиться всей оставшейся жизни. Взять хотя бы Магическую республику. Две вещи, которые эта страна производила без конца, — безумные маги и калеки. К сожалению, именно в таком порядке.

В глазах большинства лишь сумасшедший стал бы пытаться изучить запретное искусство. А поскольку именно это я делал с небесными массивами Церкви… Ну, говорить, как я выглядел бы в глазах неосведомлённого наблюдателя, было излишне. В конце концов, я с головой ворвался в штаб безумно могущественной организации, провёл переговоры с фанатиками, которые без колебаний убивают ради богов, и приложил дополнительные усилия, чтобы убедить их в собственной божественности… и всё ради того, чтобы заполучить билет в жизнь калеки.

Вау. Если так сформулировать, я и правда звучу безумцем. Я… просто ещё один сумасшедший?

Нет-нет, не может быть. В отличие от них, у меня на стороне знание канона и неплохой шанс действительно освоить небесные массивы. Я не такой, как эти безумные маги… Абсолютно нет.

В любом случае хороший шанс всё ещё далёк от гарантии. В аниме Зил никогда не использовал небесные массивы, так что я — обычный человек внутри — очевидно, немного волновался.

— На этом моё объяснение окончено.

— Хм… Понятно.

Так что вы можете представить моё облегчение, когда я без проблем усвоил знания.

Я думал, что единственное определяющее различие между небесными массивами и магией — источник энергии, но оказалось, я весьма ошибался. Небесные массивы вписывались прямо в тело. Наполнив эти массивы божественной силой, можно было активировать заклинание без всякого распева.

Значит, древняя магия по умолчанию безмолвная… Как удобно. Должно быть, её вдохновили руны.

Проще говоря, древняя магия не требовала подготовительных шагов. Ни распевов, ни ритуалов, ничего. Поскольку массив заранее вписывался в плоть, нужно было лишь загрузить в него немного божественной силы — и всё готово к работе. Какое чудесное искусство.

Правда, процесс нанесения выглядит довольно нудным.

В какой-то момент София предложила снять броню, чтобы я мог наблюдать, как она проявляет свои небесные массивы. Разумеется, я быстро отказал ей с самым холодным невозмутимым лицом, какое сумел собрать среди расшатанных мыслей. Держаться в образе и правда тяжело…

Наверное, мне стоит натренировать силу духа и покерфейс так, чтобы они оставались крепкими даже перед обнажённым телом Софии, но кто мог такое предвидеть? Точно не я. Естественно, мне пришлось остановить её, пока дело не дошло до этого.

Нет, я не жалел о своём выборе. Абсолютно нет.

Я отвлёкся. Вернёмся к теме…

То, что массив был вписан в тело, давало древней магии одно особое преимущество: она могла оставаться активной, пока через неё течёт божественная сила. Конечно, держать её включённой двадцать четыре на семь — уже перебор; рано или поздно божественная сила, естественно, закончится. Но держать её на протяжении боя? Вот это работало — и ещё как. Я имею в виду, представьте бой с ходячим бедствием в буквальном смысле.

Древняя магия… Страшная штука.

Пассивная активация обычно ограничивалась уникальными способностями. В современной магии это качество могли имитировать только заклинания полёта. Но в случае древней магии каждое заклинание функционально было уникальной способностью. В наши дни лишь горстка гениев могла наделять свою магическую энергию элементальными атрибутами и, возможно, даже окутывать себя ею. А в далёком прошлом любой мог делать это при помощи древней магии. Конечно, им требовалась божественная сила, но все древние люди соответствовали этому условию. Иными словами, величайшие гении нынешней эпохи едва дотягивали до уровня среднестатистических ребят из древности.

Какая пугающая эпоха…

Вообще-то, не звучит ли это слишком пугающе? Если тогда все действительно были настолько сильны, как мир и человеческая цивилизация всё это время избежали самоуничтожения? К тому же в аниме серафимы никогда не использовали небесные массивы до такой безумной степени.

Может, существует… ограничение?

Ага! Конечно! Если изучить все небесные массивы, станешь невероятно сильным, но должен же быть какой-то жёсткий лимит.

Естественно, я не мог просто оставить эту теорию гнить без проверки. Я сразу стал искать ответы.

— София. Ты способна владеть каждым массивом?

— Боюсь, нет. На самом деле никто из серафимов не способен. Мы можем использовать только массивы, с которыми совместимы… — Её голос постепенно стал тише, и она посмотрела на меня, как брошенный щенок.

На меня одновременно обрушились волна вины и желание извиниться, но всё, что я мог сказать:

— Очень хорошо. Не тревожься, я спросил лишь, чтобы удовлетворить любопытство.

Затем я продолжил:

— Как тогда определяется совместимость?

Они ведь не вписывают и проверяют каждый массив по одному… верно? Сколько мне тогда придётся оставаться в этом логове фанатиков? От одной мысли меня едва не передёрнуло.

— Чтобы проверить совместимость, мы обычно вписываем элементарный массив из каждой категории, а затем вливаем в них божественную силу, — объяснила София.

Логично, — подумал я, внешне кивнув. Проще говоря, какой массив откликнется, тот и указывает на совместимость с соответствующей категорией. Например, если активировался элементарный массив огненного атрибута, значит, ты в целом совместим с заклинаниями огненного атрибута.

— Вписать массивы для вас?.. — предложила София с нерешительным вопросительным взглядом, и я охотно согласился.

Я не мог позволить себе всё испортить с самого начала, иначе рисковал разрушить основу для дальнейшего роста. Тренировка основ перед переходом к практическому применению была распространённым подходом во многих областях. Лишь когда прочная база заложена, можно пытаться привносить собственные вариации и развивать уникальные сильные стороны. На первом этапе, где я сейчас находился, безопаснее было оставить дело в руках профессионала.

С этой мыслью я сбросил верхнюю одежду, обнажив естественно мускулистое и безупречно натренированное телосложение Зила.

София моргнула, а затем очень медленно кивнула.

— Тогда, с вашего позволения…

Она приблизилась ко мне… и полностью застыла. Её прекрасные серебряные волосы заполнили поле зрения, приятный запах щекотал нос, но она всё равно не подавала признаков, что собирается что-то делать. Она просто… Э-э, она…

Чёрт, я не могу нормально думать!

Пока давление и нервы обрушивали мой IQ вниз, я внезапно услышал мысли Софии.

«К-как ужасно легкомысленно с моей стороны… Чтобы вписать массивы, мне нужно коснуться его плоти… Как я могу коснуться такого божественного тела? Т-такое богохульство! Я никогда… Но он уже принял моё предложение, и он, должно быть, знает, что это подразумевает прикосновение к его телу, так не будет ли ещё большим богохульством сомневаться в его суждении? Может, мне всё-таки нужно искупить это жизнью…»

Когда это снова превратилось в спидран уничтожения серафимов?!

Её пугающие мысли сдули все нервы, сотрясавшие мой разум. Закрыв глаза и убрав её из поля зрения, я каким-то образом вернул себе ниточку здравомыслия, за которую отчаянно ухватился, и наконец открыл рот.

— София. Я дарую тебе честь коснуться моей плоти.

— Ах… П-поняла! Я немедленно впишу массивы.

В следующий миг я почувствовал палец Софии на коже.

Ого, когда она успела снять перчатку? О… Палец холодный, но это довольно при… Стоп, стоп, стоп! Аргх, может, не стоило закрывать глаза… Это совсем не помогает!

Ситуация требовала заимствовать мудрость людей прошлого. Я слышал, что в отчаянные времена есть только один выход: считать простые числа! Простые числа наверняка вернут мой разум к состоянию покоя. Нельзя терять ни секунды — надо считать!

Погодите… А какие там простые числа? О чёрт, я совсем забыл… Исключительный мозг Зила полностью растрачен на меня…

Увы, я совершил серьёзную ошибку. Подсчёт простых чисел сработал бы, начни я до того, как София коснулась меня. Но сейчас… Сейчас я был совершенно беспомощен. В конце концов, даже с выдающимся телом Зила внутри я оставался болезненно обычным парнем.

Нет… Ещё нет!..

Но я не мог сдаться уже сейчас. Я поклялся победить богов и бросить вызов судьбе расходника. Не здесь я преклоню колено!

С тихой решимостью я погрузился глубоко в себя, чтобы собрать всю сосредоточенность и ясность. Сейчас мой разум был куда острее, чем когда я столкнулся с Фенриром Теодора. Таким образом я успешно восстановил самообладание, повторил понятие простых чисел и каким-то образом в итоге доказал последнюю теорему Ферма.

Фух… Я справился.

И как раз вовремя: София наконец закончила работу. Теперь я был довольно уверен, что могу прочитать ей подробную лекцию о последней теореме Ферма. Но какой чудак станет внезапно устраивать урок математики здесь? Естественно, я оставил это при себе.

Вместо этого я сказал:

— Хорошая работа, София. Я хвалю тебя за исполнение долга.

София просияла.

— Для меня это была честь!

Её яркое выражение лица убедило меня, что худшее позади. В груди поднялось чувство достижения, наполняя меня уверенностью идти дальше.

И потому я объявил:

— Я начинаю.

Моя божественная сила потекла в только что вписанные массивы…

— А?

…активировала каждый из них и разнесла комнату в щепки.

Дорогой дневник, сегодня я превратил урок Софии по древней магии в класс под открытым небом.

Ладно, если серьёзно. Бог я или нет, это точно заслуживало извинения, верно? С этой мыслью я повернулся к Софии и сказал:

— Ты должна простить меня. Похоже, моя собственная сила выходит за пределы моего понимания.

Да-а-а… Это не было извинением. Я просто оставался таким же высокомерным, как всегда. Но в рамках образа Зила это было лучшее «извинение», которое я мог предложить. Раз словами выразить больше нельзя, по меньшей мере я мог восстановить комнату до прежнего состояния, как сделал в своём замке.

Но прежде чем я успел приступить, София ответила:

— Ни в коем случае! Прошу, вам не нужно извиняться! Напротив, мы заслуживаем тысячи смертей за то, что не подготовили достаточный барьер!..

Она действительно имела в виду каждое слово. Более того, она выглядела готовой тут же пасть на колени. Мысль о том, что Церковь может совершить массовое самоубийство из-за того, что я взорвал одну из их комнат, до смерти меня перепугала, так что я быстро перенаправил разговор, сказав, что мы продолжим снаружи.

И вот теперь мы с Софией стояли под открытым небом, чтобы избежать повторения прежней трагедии.

Хм… Значит, я совместим со всеми массивами?

По словам Софии, это было беспрецедентно даже для богов, когда-то ходивших по этой земле. Благодаря этому её вера в меня, естественно, взлетела до небес.

— Полагаю, наглядная демонстрация будет наиболее эффективна, — продолжила София. — Если вы простите моё неумелое исполнение, сейчас я активирую массивы, на которых специализируюсь…

Половиной разума я слушал и усваивал лекцию Софии, а другой половиной погрузился в собственные мысли.

Для начала, моя совместимость со всеми небесными массивами была хорошей новостью. Это означало, что в плане универсальности у меня есть потенциал превзойти не только серафимов, но даже богов. Естественно, это не превращало меня в того, кто превосходит богов в целом. В конце концов, небесные массивы даже не были их основным оружием. Тем не менее для меня это ни в коей мере не было плохим.

Значит, всё хорошо, что хорошо кончается, верно?

Нет.

Оставалось ещё о чём подумать — например, почему я вообще совместим со всеми.

Это правда простой вопрос того, что у каждого человека — у каждого тела — свои сильные и слабые стороны? Тело Зила было таким же обычным, как остальные… Ладно, у него была Власть, и его старение остановилось после поглощения божественной силы, но моя мысль в том, что тело всё ещё человеческое. Как оно может обладать лучшей совместимостью, чем сами потомки богов? Разве не должно быть наоборот?

Хм…

Вообще-то, у меня была идея. Однажды я упоминал определённую теорию о том, почему Зил так легко погиб от Злого Бога. Эта теория во многом держалась на предположениях о его божественной силе.

Обратите внимание: их называли «богами» во множественном числе. Очевидно, их было много. Итак, загадка: от какого бога происходила божественная сила Зила?

Ответ: от всех.

Если точнее, Зил впитал, по сути, сплав силы каждого бога. В этом теле сейчас циркулировала смешанная мощь верховного бога, бога войны, богини красоты, бога победы, бога обмана и так далее, и тому подобное. Поэтому фанаты строили догадки и спорили о возможных примесях… но эта теория — на другой раз.

У богов тоже разная совместимость… Небесные массивы работают на божественной силе… Божественную силу можно впитать только при помощи Власти…

Ага… Вот оно.

Когда части сложились вместе, я наконец нашёл ответ: определяющим фактором совместимости было не тело пользователя, а бог, которому соответствовала его божественная сила. Это означало, что каждый небесный массив соответствует конкретному богу. Как простой пример, небесные массивы атрибута молнии соответствуют богу молнии.

Серафимы же были наследниками божественной крови — потомками родословных, возникших между богом и человеком. А поскольку каждый ребёнок рождается всего от двух родителей, самый первый ребёнок линии имел бы в жилах кровь только одного бога. Следовательно, атрибут их божественной силы — и, соответственно, небесные массивы, которыми они могли владеть, — ограничивался этим одним. Дальше совместимость серафимов определялась тем, кровь каких богов они унаследовали.

Немного отвлекусь: эта гипотеза также объясняла бы, как древние люди могли принимать божественную силу из атмосферы, тогда как современные люди не могут поглощать скопления божественной силы, запечатанные по континенту. Последнее было сплавом сил нескольких богов — продуктом, созданным для конкретной цели, так сказать.

Погодите… Но разве атмосфера древних времён не содержала смесь самых разных видов божественной силы? Даже если они не сливались в один сплав, разве древние люди не могли просто принимать божественную силу, соответствующую каждому массиву? Тогда они могли бы владеть всеми типами… Хм… Может, древние люди тоже могли принимать только ту божественную силу, с которой были совместимы? Например, кто-то мог принимать силу бога молнии, но не силу бога плодородия?

Забудем. На этом стоит остановиться. Всё, что я сейчас выдвигаю, — чистые предположения. Я ведь не сценарист.

Для меня важно то, что с высокой вероятностью божественная сила, циркулирующая во мне, — особый продукт, содержащий силу каждого бога. Только это — и выстроенная мной гипотеза — могло объяснить, как я способен использовать все массивы. Это также ещё сильнее подкрепляло упомянутую мной теорию о смерти Зила.

Всё ещё очень большое «может быть», но ради этой поездки точно стоило рискнуть жизнью.

Я подавил улыбку. Я не только стал сильнее, но и получил ценную информацию, которая могла помочь обеспечить выживание в будущем. По сути, такими сведениями должны были располагать только боги. Я практически пришёл к ответу жульничеством — и всё благодаря знанию канона.

Сейчас Церковь знала лишь то, что я особая личность, способная владеть всеми небесными массивами, — подвиг, неслыханный даже среди богов прошлого. Благодаря этому их вера во мне станет ещё сильнее, а мой фасад божественности — почти непробиваемым.

Ум Зила и моё знание канона… Убойная комбинация.

— …делается вот так. Следовательно, циркуляция божественной силы так, чтобы она идеально входила в каждый массив, — чрезвычайно важная техника высокого уровня. Моё объяснение было достаточным?

— Вполне. Теперь всё ясно. Полагаю, пришло время проверки.

Естественно, всё это время я ещё и слушал лекцию Софии. Ах, многозадачность. Какой замечательный навык. В старом мире меня при подготовке к экзаменам сбивала с толку даже тихая фоновая музыка. Теперь одновременно жонглировать двумя сложными задачами не составляло никакой проблемы.

Дальше всё пошло по схеме: я активировал каждый массив, а София вписывала мне новый. Их было довольно много, и каждый требовал собственных тонких настроек, так что процесс был нудным, — но невероятно продуктивным, и я постепенно становился намного сильнее.

Уже один этот факт наполнял меня большим удовлетворением.

§

София была выдающимся талантом.

Она унаследовала кровь богов, владела своей силой в полной мере и проявляла исключительное мастерство как в ближнем бою, так и в древней магии. Благородное сердце, добродетельные идеалы и непоколебимая вера выделяли её среди ровесников настолько ярко, что она получила место среди серафимов.

— После этого вы должны сделать вот так, а затем…

Для неё не существовало большего благословения, чем быть удостоенной чести направлять бога.

— Хм. Понимаю.

Наблюдая, как бог осваивает один массив за другим, она чувствовала, как настроение становится всё светлее. Но помимо радости она ощущала и кое-что ещё — благоговение.

Бог снизошёл в смертную плоть. Его тело было лишено божественной крови и изначально содержало не более чем чистую магическую энергию, с которой владеть небесными массивами было совершенно невозможно. Возможно, позже он обрёл божественную силу, но София — рождённая с божественной кровью и естественной способностью владеть божественной силой — даже представить не могла, насколько трудно привыкнуть к форме энергии, не присущей собственному телу от рождения.

В её глазах бог был поистине необычайным. Он оказался совместим со всеми массивами, быстро понял работу древней магии и ещё больше углублял понимание через последовательные эксперименты. Проще говоря, он учился с поразительной скоростью.

И, как выяснилось, его смертная плоть даже давала ему определённое преимущество над теми, в ком текла божественная кровь. В серафимах естественным образом смешивались магическая энергия и божественная сила, тогда как бог мог использовать божественную силу в чистейшей форме. Поэтому скорость активации и чистая мощь его небесных массивов в сравнении с их собственными были несопоставимы. Если ему каким-то образом удастся впитать всю божественную силу, разбросанную по континенту, бог наверняка сможет вернуть силу, сравнимую с его пиком, — даже в нынешнем теле.

Не говоря уже о том, что при первой встрече с богом, когда она оценивала его силу — хотя теперь её невежественное прошлое поведение приводило её в бесконечный ужас, — она поняла: человеческое тело, на которое он снизошёл, выходит за пределы исключительного. Трансцендентная сила и чудовищный талант слились в то, что она могла описать лишь как само воплощение совершенства. Откровенно говоря, он казался ребёнком богов куда больше, чем сама София. Слово «всемогущий» естественно приходило на ум.

Как бы самонадеянно это ни звучало, София считала, что даже без пришествия бога владелец этого тела со временем вырос бы до уровня серафимов, а то и превзошёл бы их.

Всё это наполняло Софию благоговением. Но в то же время в её разум стала закрадываться определённая тревога: чудовищное присутствие бога может разбудить монстра, спящего внутри Церкви.

Этот монстр был последним из серафимов; этот ранг ей дали лишь потому, что это была высшая доступная позиция под папой. Церковь могла только приковать её к этому титулу, ибо тот монстр — их единственный и величайший еретик — был попросту слишком силён для их рук.

Лишь однажды папа показал её Софии. Всё, что София помнила с того времени, — мысль, что само существование девушки словно находилось за пределами человеческого понимания. При этом девушка не была богом. А значит, она могла быть только серафимом — даже если не обладала заслугами для такого положения.

София молилась горячо и искренне, чтобы эта девушка не проснулась.

§

— Что-то кажется… знакомым.

Под Церковью простиралась бездна, куда почти никто не ступал. Там юная девушка медленно подняла взгляд вверх.

— Что это? Я никогда не чувствовала ничего подобного, и всё же оно такое… ностальгическое?

Тонкие золотые волосы ниспадали на болезненно бледную кожу. Девушка походила на мимолётного духа, совершенно чуждого миру живых. Тонкие губы изогнулись полумесяцем, и по воздуху зазвенел её смешок.

— А-а, интересно… Интересно, интересно, — задумчиво произнесла девушка, медленно поднимая руку. — Тогда мне пойти и поискать ответ?

Однако прежде чем она успела сделать что-либо подобное, перед ней внезапно появились три фигуры.

— Как я и думал, она проснулась, — сказал папа мрачным взглядом.

— Проснулась, значит… Вот же. Я надеялся, ты ошибаешься, — пробормотал Джозеф.

Дэниел сверкнул глазами.

— Она смеет не внимать… воле богов… Нужно устранить…

Враждебные взгляды папы и двух серафимов пронзили девушку, когда она перевела на них внимание.

— О боже. Это присутствие… Ты новый папа? Который по счёту?

— Тебе нет нужды это знать, — холодно ответил папа. — После сегодняшнего дня мы больше можем не встретиться.

— Ой, как жаль. Первый папа, которого я встретила, всегда был так рад меня видеть.

— Именно он установил запрет на твоё полное запечатывание…

— Угу. Он так меня обожал, что просто не мог этого допустить. Что он тогда сказал? Ах да… Он сказал, что я могу стать легальной лоли.

— «Легальная лоли»?.. Что за чушь ты несёшь? Мне говорили, что это запретили, потому что ты особая личность, любимая богами…

— О, ты же знаешь, как бывает. Со временем люди очень любят приукрашивать детали. Разве ровно то же самое не произошло… с теми богами, которым вы так нежно поклоняетесь? Ах… Какие жалкие дети.

От двух серафимов хлынули пронзительная жажда крови и божественная аура. Любой обычный человек мгновенно умер бы перед таким всплеском давления, но девушка лишь отмахнулась от него со смехом.

— О? Впечатляет. Похоже, серафимы этого поколения стоят на ступень выше.

— Следи за языком, малышка, — прошипел Джозеф. — Либо ты бог, либо нет. А ты? Неважно, что ты атавист, — ты всё равно не бог. Приказы второго папы — единственная причина, почему тебя до сих пор не наказали за ересь.

— Хм… Если честно, он мне не очень нравился. Он был… как это называлось? Точно — лоликон. Угу.

Папа поморщился.

— «Лоликон»? Опять твоя нелепая лексика…

— Больше… не могу слушать… — прорычал Дэниел. — Папа… Сделаем это…

— Хмф… Верно. Погрузим её в очередной глубокий сон.

У их ног проявились слои магических кругов. Сияние становилось всё ярче, пока поле огромного давления наваливалось на тело девушки, словно пытаясь вдавить её в землю.

— И, наконец…

В следующий миг тело девушки словно превратилось в сложное произведение стеклянного искусства, будто само пространство, в котором она существовала, было переведено на иной план.

— Никогда такого не делал… Бр-р, жуть какая, — восхитился Джозеф. — Если бы меня когда-нибудь так запечатали, не думаю, что даже свобода смогла бы вернуть моё чувство себя.

— Это более мощная версия границы, отделяющей Церковь от мира, — объяснил папа. — По сути, мы разделили её тело и разум по отдельным подизмерениям. Хотя мне ненавистно применять такую печать к девушке, юной и разумом, и телом…

— Нахальный мальчишка. Кого это ты назвал юной?

Глаза папы и серафимов широко распахнулись, когда в воздухе прозвучал голос.

— Похоже, вы недопонимаете… Или, быть может, всё это время недопонимала Церковь? Вы правда верили, что ваша маленькая «печать» на меня действует? Я всё это время просто дремала здесь ради вас, глупцов. Ох, как пали сильные…

Папа побледнел.

— Н-невозможно…

— Ваши предшественники однажды спросили меня: «Что ты?» И однажды сами ответили: «Чрезвычайно богоподобный атавист, получивший благоволение божественного». Одни хотели поклоняться мне как новому богу, другие желали отрубить мне голову за ересь, — но никто не оспаривал, что я особенная. Вы уже забыли?

Джозеф цокнул языком.

— Ты!..

— Я слепа, а вы зрячи. И всё же в этой комнате не я слепа к истине. Забавно, не правда ли?

Дэниел скривился.

— Нужно… устранить…

— Тише. У меня дела наверху. Я чувствую что-то знакомое… что-то тёплое. Я никогда ещё не испытывала ничего подобного… Там наверху бог? Божественная кровь во мне густа… Так что для меня бог — как…

Папа взмахнул рукой.

Джозеф активировал божественную реликвию.

Дэниел призвал у ног мощный магический круг.

Против одного человека их атаки были чрезмерными. В совокупности они легко могли уничтожить целую страну.

Увы, сила девушки была намного больше, чем у них всех вместе.

— А я ведь была так добра и предупредила, что вы мне не ровня… Господи, почему же вы просто не бежите, интересно?

§

Папа и двое серафимов оказались вбиты в землю.

Хотя они не отражались в её глазах, девушка повернула к ним равнодушный взгляд и протянула:

— Ну и головная боль от вас всех. Вот почему я до сих пор предпочитала спать.

Затем она отвернулась от них.

Что-то внутри девушки подталкивало её подняться наверх, говорило, что там она найдёт то, чего всегда жаждала. Внутри неё вскипело ликование вместе со звенящим смешком.

Эта девушка никогда не появлялась в аниме, на которое всегда ссылался Зил. Иными словами, она была неизвестной переменной. Однако на её существование однажды кратко намекали. Говорили, что её победили и для надёжности вывели из строя два оскорблённых бога.

Это означало простую вещь: против двух разгневанных богов эта девушка сумела сбежать живой.

— Это чувство… Моя божественная кровь что-то мне говорит…

§

С тех пор как мы начали, прошло уже несколько часов, и, чёрт возьми, я вымотался.

— Ну что? Ты наконец понимаешь величие владыки Зила?

— Разумеется… Кстати, сэр Киран, зачем вы здесь?

— Я слежу, чтобы ты не вела себя дерзко по отношению к владыке Зилу.

— Что?.. Вы обвиняете меня в ложной вере?

— Нет. Твоя вера во владыку Зила… Думаю, на проходной балл она тянет. По крайней мере, ты лучше Гектора. Однако я не могу отрицать вероятность того, что, вписывая массивы в плоть владыки Зила, ты питаешь неподобающие мысли.

— Чт…?! Вы смеете насмехаться над моей верой?!

— Хмф… Я не позволю никакому достойному сожаления взгляду пасть на моего Бога.

— Ты!..

Ах… Изучение небесных массивов было утомительным, но всё это ничто по сравнению с тем, как Киран давил на меня психологически…

— Принести вам освежающий напиток, владыка Зил?

— Хм… Хорошо.

Ладно, должен признать, он был довольно полезен. Даже впечатляюще внимателен. Но в лучшем случае он лишь на крошечную долю облегчал головную боль, которую сам же и причинял.

— О бог, — позвала София. — Я искренне поражена тем, как быстро вы усвоили эти знания.

Киран фыркнул.

— Разумеется. Как ты смеешь измерять сияние владыки Зила своими ничтожными мерками?

— Я не с вами разговаривала.

Непринуждённо игнорируя этих двоих, я принял напиток Кирана и сделал глоток. Хм… Это святая вода? Она должна ускорить восстановление моей божественной силы.

Во время этой короткой передышки мои мысли неторопливо закружились — пока вдруг в груди не укоренилось знакомое, почти ностальгическое ощущение.

А?.. Что-то было не так. Ощущение находилось во мне, но не во мне. Брови у меня дёрнулись. Что это…?

Без предупреждения София прыгнула передо мной.

— Прошу, отойдите назад!

Источник её тревоги не замедлил проявиться — в виде дрожи, грозившей сотрясти моё тело, и тревожных колоколов, без умолку звеневших в голове.

На наших глазах чудовищный взрыв расколол землю с такой силой, что мои волосы бешено взметнулись. Он появился не из ниоткуда. Благодаря сверхчеловеческому динамическому зрению Зила я видел, как кто-то рухнул с неба.

— О боже…

Пыль постепенно рассеялась, открывая юную девушку с лишёнными света голубыми глазами и болезненно бледной кожей. Её окутывала безошибочная аура абсолютной силы, с избытком давая понять: она далеко не так хрупка, как кажется.

Что это вообще такое?..

— Серафимы этого поколения довольно… многообещающие.

Серафимы — сильнейшие силы Церкви — перед ней ничего не стоили. Хотя сами серафимы тоже были облачены в божественную, нечеловеческую ауру, эта девушка передо мной… В ней было нечто принципиально иное.

— Хм… — Губы девушки изогнулись в улыбке. — Потенциал у тебя немалый, но, похоже, нынешнее мастерство уступает двум другим.

Выражение лица Софии болезненно исказилось. На висках выступил пот, а платиновая броня тихо зазвенела на дрожащих конечностях.

— Ну и ладно. Я не за тобой пришла… но ты это уже знаешь, верно? В конце концов, то, что я ищу, прямо рядом с тобой. Я не вижу, но чувствую. И… да. Оно там.

София фыркнула.

— Я не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь, Грейси.

— Ах, как давно меня не называли по имени. Ты становишься всё более многообещающей с каждой секундой… Жаль, сейчас у меня нет на тебя времени.

— Высокая похвала от столь опасной личности…

В тот же миг София превратилась во вспышку света.

— …для меня честь.

Её скорость выходила за пределы человеческой логики. Даже Киран, входивший в элиту континента, никак не смог бы уследить за её движениями. За ничтожную долю времени, требуемого на моргание, София оказалась прямо перед девушкой по имени Грейси, и её копьё резко блеснуло в свете.

А затем Софию отправило в полёт.

Нет — София сама отскочила назад, чтобы уклониться от встречной атаки.

— О боже. Какая острота, — пропела Грейси.

Гибкая как кошка, София перевернулась в воздухе и наконец приземлилась прямо передо мной. С её губ сорвался стон, когда она на миг пошатнулась.

— Я знала, что у тебя есть потенциал. — Грейси хихикнула. Проведя правым указательным пальцем по изгибу губ, она следом пустила по тому же пути язык. — При подходящем катализаторе ты однажды можешь расцвести в очень занятный талант…

София смотрела на неё напряжённым взглядом. В её голове кружились мысли о том, что нужно защитить меня. Увы, разрыв между ними был слишком велик. Я немедленно отбросил последние мысли о том, чтобы победить Грейси в прямом столкновении.

Глазами Зила я видел удар, который совсем немного не попал по Софии. И он был похож — пугающе похож — на атаки богов в аниме. Эта девушка способна только подражать? Или просто не видела нужды в большем? По тому, что я чувствовал, второе было куда вероятнее. Тогда, независимо от того, есть у неё Власть или нет, эта девушка вполне может соперничать с богами и в силе, и в мастерстве.

Иными словами, она легко может меня убить.

Из-за твёрдой веры в меня София, вероятно, не могла представить, что я проиграю Грейси, будь я в своей «изначальной» божественной форме. Но это смертное человеческое тело не могло сравниться даже с серафимами. Естественно, умереть от руки Грейси было вполне возможно. И София не ошибалась, думая так, ведь на самом деле я был просто обычным человеком с фрагментом божественной силы. В столкновении между мной и Грейси погибла бы точно не Грейси.

Хм…

Я уже выучил приличную горсть небесных массивов Церкви. Конечно, я бы с радостью изучил все, но жадничать, если это отправит меня прямиком в могилу, бессмысленно. Я никогда не должен забывать свою первую и главную цель — выживание. К тому же я никогда не видел эту девушку в аниме. Против неизвестной переменной я не мог действовать неосторожно.

Невероятно сильный, но неизвестный персонаж… Может, она была OC — иначе говоря, моим худшим врагом? Бах, забудем. Догадки никуда не приведут. Я никак не узнаю наверняка, если только она сама не выйдет вперёд и не объявит: «Я имбовый OC!» В любом случае факт оставался простым: она была намного сильнее меня.

Тогда мой следующий ход был ясен: бросить Софию, схватить Кирана и Гектора и бежать.

Но… это ведь не совсем в стиле Зила — разворачиваться и бежать при первых признаках опасности, да?

Возможно, сейчас был не лучший момент беспокоиться о сохранении образа, но вот в чём дело: для «Зила» бегство означало смерть. К тому же что, если оно вызовет достаточно подозрений у Церкви, включая Софию, чтобы они повернулись против меня? Даже если такой исход был крайне маловероятен, сама его возможность означала, что я должен избежать его любой ценой. В конце концов, какой смысл во всём этом, если я всё равно умру?

В таком случае следующий лучший вариант — заболтать выход из этого затруднения. Однако шансы на успех стали мизерными в тот миг, когда София атаковала Грейси… Вообще-то, зачеркнём. Скорее всего, это вообще не сработало бы, потому что о Грейси я не знал ровным счётом ничего. Будь она персонажем аниме, я мог бы словами привести всё к мирному разрешению, сохранив образ Зила.

Как говорят, сила — это не только мощь. Против богов прямое столкновение неизбежно — не то чтобы я собирался его избегать, — но для всех остальных хватало одних слов. Конечно, мне от этого легче не становилось. Дискуссия или драка — всё теряется в тот миг, когда я показываю неприглядное зрелище.

В любом случае на эту девушку ничто из этого не сработает. Её принципы, сила, менталитет, прошлое, ценности — я не знал ничего. Что мне делать? Объявить себя богом, раз она связана с Церковью, и надеяться, что всё исправится? Да… Нет, спасибо. Если бы это сработало, София уже упрекнула бы её за выходку в присутствии бога. Судя по тому, что первое, что сделала София, — атаковала, пропуск «бог» для Грейси ничего не значил.

Что делать?

Шестерёнки в голове крутились на полной скорости. Сдаться только потому, что Грейси не было в аниме, нельзя. Откровенно говоря, это просто бегство от реальности. Даже без знания канона я мог считывать о ней разные вещи: выражения лица, тон голоса, выбор слов, ход беседы, смену настроения, отношения, привычки — в общем, все мелочи. Мне нужно было с нуля собрать характер Грейси, опираясь только на её разговор с Софией.

Стоит мне сдаться — и всё потеряно. Поэтому именно этого я не мог сделать.

Отсюда и дальше мне нужно найти лучший путь к выживанию!

Эта девушка, вероятно, пришла сюда за мной. Зачем? Учитывая исходившую от неё слегка жаждущую боя натуру, Грейси, скорее всего, пришла со мной сразиться.

Она также сказала, что не видит. Значит ли это, что она слепая? Но она чувствовала моё присутствие… Возможно, она оценила мою боевую способность и определила меня как цель исключительно по чистоте божественной силы. В конце концов, София была намного сильнее меня, но всё, что девушка сказала о ней, — насколько у неё есть «потенциал». По-моему, её стандарт оценки силы других определялся чистотой божественной силы.

Чёрт. Если она ищет драки, у меня почти нет пространства для манёвра… Как решить это мирно?

Меня также беспокоило, что папы и остальных серафимов всё ещё нигде не видно… Стоп. Раньше Грейси упомянула «двух других»… Она говорила о других серафимах? Она уже их победила? Она хотела сразиться со мной, даже если для этого пришлось пройти через них? Она видела во мне настолько большую ценность?

Хм… Может, использовать новые небесные массивы и нанести внезапный удар?

По словам Софии, мои небесные массивы обладали большей чистой мощью, чем у серафимов, так что совсем бесполезными они быть не должны. Но сработает ли внезапная атака вообще на эту девушку? Она явно из другой лиги. Если я смогу продавить её грубой силой — отлично. Но если нет, ход явно плохой. Она воспримет это как вызов и сразу начнёт бой.

К тому же София, вероятно, ещё не была так сильна, как во время своего первого появления в аниме. Могу ли я правда доверять её оценке моей силы? Возможно ли, что мои небесные массивы всего лишь на уровне Софии из аниме?

Среди бури, назревающей в моей голове, я внезапно услышал голос Софии — её тихие и решительные мысли.

«Бог… Вы должны бежать».

Перед её безмолвной мольбой я…

«Я удержу её. Клянусь. Поэтому, прошу…»

Я…

— Приготовься.

София снова превратилась во вспышку света.

В ответ девушка просто улыбнулась и пробормотала:

— Что ж, так тоже подойдёт, — и высвободила лишь фрагмент своей силы.

Вслед за ней мир содрогнулся. После громкого взрыва София вскрикнула от боли и полетела по воздуху.

— Думаю, можем немного поиграть. Это даст мне шанс немного похвастаться силой, как считаешь? — Лишённый света взгляд девушки на кратчайший миг метнулся ко мне, прежде чем вновь вернуться к Софии. Она спокойно улыбалась, наблюдая, как София в воздухе выправляет стойку.

Она решила, что, раз я «бог», моя сила затмевает её собственную? Она показывала свою мощь, чтобы разжечь мой интерес и доказать, что достойна сразиться со мной?

Ха. Ну, ей не повезло: я не был помешанным на боях. Возможно, настоящего Зила она и смогла бы подстегнуть к битве, но меня? Ни единого шанса. Я твёрдо намеревался держаться подальше от прямых столкновений — при этом, конечно, сохраняя достоинство Зила.

Мой взгляд упал на горькое выражение лица Софии. Её яростная решимость защитить меня пропитывала каждую мысль, будто сейчас не существовало ничего важнее.

Моя цель — выживание.

В бессмысленном повороте судьбы я оказался в другом мире без настоящих союзников, а впереди меня ждала неминуемая смерть. Хуже просто не придумаешь. Путь к выживанию был узким и коварным. Даже одна ошибка могла стать роковой.

Думай. Ломай голову. Крути шестерёнки. Я должен…

«Я должна защитить его… даже если это будет стоить мне жизни!..»

Я… я должен…

— А?..

София смотрела широко раскрытыми глазами, пока я мягко ставил её обратно на землю. Мой взгляд медленно прошёлся по окрестностям — и я успел почувствовать надвигающуюся опасность в последний миг.

— Отложенная атака, хм?

Намеренно бесстрастный тон моего голоса утонул в чудовищном взрыве. Атака девушки столкнулась с моей мгновенной защитой — куполом из огня и воды, — не дотянувшись до меня всего на волос. Однако последующий взрыв всё же проскользнул сквозь защиту и ударил по моему телу своей мощью.

Очевидно, мои защитные купола — оба созданные верховной магией — едва выдерживали её удары. Они были не так прочны, как могли бы быть, ведь у меня была лишь доля секунды на их постановку, но то же самое касалось атаки девушки. На самом деле её атака, должно быть, была ослаблена ещё сильнее моего барьера, поскольку в ней совсем не было настоящего намерения.

Я подавил желание скривиться. Маска Зила — его уверенность и беззаботная невозмутимость — осталась наклеенной на моё лицо.

— Б-Бог?..

Внутренне я улыбнулся Софии — хотя внешне мой покерфейс остался неподвижен, — и исцелил её магией.

— Это, безусловно, было занятное зрелище.

Девушка хихикнула.

— Тебе понравилось?

Я не с тобой разговаривал, юная леди, — сухо отметил я про себя.

В любом случае я вышел перед Софией, засунул обе руки в карманы и неторопливо повернулся к девушке.

— Твои действия внесли ясность в мой разум. Позволь отплатить тем же. Узри мощь правителя… и величие бога.

Я мысленно произнёс одно слово, активируя уникальную способность, и мир вокруг меня изменился.

— В-вы?.. — София потрясённо смотрела на меня, тогда как девушка лишь приятно хихикала.

Я цинично изогнул губы.

— Неужели мне нужно произносить это вслух? Хмф… Похоже, с тобой немало хлопот.

Честно говоря, я надеялся, что она уловит намёк. У меня всё-таки был образ, который нужно поддерживать. Но что поделать. Существовали способы всё объяснить, не запятнав достоинство Зила. К тому же Софии нужно было явное подтверждение. В конце концов, она, вероятно, хотела, чтобы её подозрения оказались неверны.

— Очень хорошо. Ты доказала свою ценность. Поэтому ради тебя я не стану жалеть слов. Ликуй от моего признания, ибо это достижение, которым можно хвалиться до конца дней.

Путь к выживанию был узким и коварным. Даже одна ошибка могла стать роковой. Поэтому я всё обдумал, напряг мозг, провернул шестерёнки — и в итоге решил сражаться с девушкой бок о бок с Софией.

Я делал это не потому, что привязался к ней. Просто совместные действия давали наибольшие шансы выжить.

И не потому, что её преданность меня тронула. Просто бросить её, когда она не сделала ничего плохого… не казалось тем, что сделал бы Зил.

И… я определённо не был рад тому, что она пыталась меня защитить. Всё это лишь ради удовлетворения моего эго. Ничего больше.

— Эта смертная плоть слаба, и моя сила далека от времён, когда я был богом. Неудивительно, что сейчас я уступаю тебе. Но знай: я не из тех, кто бросает своих.

Я услышал, как София резко втянула воздух за моей спиной.

К тому же это всё ещё рациональный выбор. Даже если я сумею сбежать, оставаясь в образе, кто сказал, что эта девушка не погонится за мной наружу? Между «сейчас объединиться с Софией» и «потом сражаться с девушкой в одиночку» даже идиот поймёт, где больше шанс победить. Разобраться с ней сейчас — мой лучший путь к выживанию.

Не только это: эта девушка может послужить для меня хорошим испытанием. Когда-нибудь мне придётся сразиться со Злым Богом и богами. Сейчас не время трусить…

Ладно, хорошо. Смело обвиняйте меня в том, что я делал, — просто строил из себя храброго. Факт оставался фактом: сила оригинального Зила в конце первой части полностью затмевала мой нынешний уровень. То есть я был совершенно не в положении «проверять свою силу» на этой девушке. Но я решил однажды свергнуть богов. Если сейчас отвернусь и выберу лёгкий выход, как я вообще смогу встретить все испытания, которые ещё ждут впереди?

Впервые я медленно опустил покерфейс и поднял смелую, ободряющую улыбку.

Смейтесь сколько хотите. Называйте это показной храбростью. Если эта притворная смелость всё равно толкает меня вперёд, для меня она ничем не хуже настоящей.

Выражение Софии было полно энергии. Дрожь исчезла; она крепко сжала копьё и ярко, вдохновлённо улыбнулась.

— Как скажете… владыка Зил!

В этот миг наши сердца были едины. Чёрт, я ведь даже мог читать мысли Софии. Учитывая всё, мы должны составить неплохую пару.

Девушка блаженно уставилась на меня.

— А-а… Чудесно…

Я понятия не имел, что именно из сказанного привело её в такой восторг, но сейчас было не время распускать мысли во все стороны — нужно сосредоточиться на боевой стратегии. К счастью, при совместной работе с Софией в нашем распоряжении было куда больше вариантов. Я уже чувствовал немного больше оптимизма. С ясным разумом и обострёнными чувствами я поднялся до пикового состояния — лучшего, что испытывал с момента попадания в этот мир.

— Итак…

Задействовав спокойное сердце и обострённые чувства, я наконец получил возможность уделить окрестностям больше внимания — и именно тогда понял, что что-то ужасно не так.

Хм?.. Секундочку… Киран за всё это время не сказал ни слова.

Как мой фанатик номер один, он должен был первым броситься в действие при появлении этой угрозы. Я представлял, что он немедленно использует Милость и выдаст по девушке мгновенно убивающий приём. Сработал бы он или нет — другой вопрос, но сам факт, что он даже не попытался, совершенно на него не походил.

Что вообще?..

Очень странное чувство дискомфорта заскреблось во мне. Я медленно перевёл взгляд на Кирана… и обнаружил, что он сомнительно смотрит на Софию.

— Что ты делаешь?

— Прошу, отойдите. Владыка Зил и я…

— Отойти? Почему?

— «Почему»? Вы не видите девушку перед нами?

— Разумеется, я вижу прекрасную юную леди, которая стоит прямо там.

София сощурилась.

— Тогда…

— Ах, кстати, владыка Зил… — Киран повернулся ко мне. — Не может ли она случайно быть вашей дочерью?

А?

— А? — вырвалось у Софии.

— Я не тебя спрашивал, — прошипел Киран.

— Нет, э-э… Подождите… Что?

— Хмф… Все серафимы такие? Клуб простодушных глупцов? Какое разочарование. — Киран покачал головой с выражением полного недоумения.

Сейчас… явно не время для этого. О чём он вообще говорит? А? Ч-что он видит такого, чего не видим мы?!

— Божественность, исходящая от этой юной леди, разительно похожа на божественность владыки Зила, — объяснил Киран. — Более того, благодаря вере, которую я питаю к владыке Зилу, мне ясно как день, что её аура переполнена… родственной нежностью!

— Э-э… Что?..

— Она ведь не могла сделать это очевиднее. Даже среди натиска её жажды крови эта трогательная привязанность не укрылась бы от меня. И всё же, похоже, глаза серафима вроде тебя — всего лишь украшение. Эта юная леди явно связана с владыкой Зилом кровными узами. Так ли это, владыка Зил?

Не спрашивай меня! Я вообще ничего не понимаю!

Да, у Зила могли быть родственники, но они никак не могли происходить из Церкви. Церковь веками была изолирована от внешнего мира. Как он вообще может быть связан с этой девушкой? Если проследить родословные достаточно далеко, возможно, можно было бы найти общего предка. Но по такой логике можно сказать, что всё человечество родственно Зилу.

Или что, Киран пытается сказать, что все мы дети Матери-Земли и одна большая счастливая семья? Хватит нести чушь! Нет ни единого шанса, что эта девушка — дочь Зила!

Мне почти хотелось спросить Кирана, в порядке ли у него глаза. Эта девушка очевидно рвалась в бой. Один промах здесь мог стоить нам жизни. Сейчас не время нести бессмыслицу, и всё же…

Чёрт… Я не знал, что Киран зашёл настолько далеко.

Высказав Кирану всё, что думаю, — в голове, конечно, — я затем понял, что девушка по какой-то странной причине не использовала наш разговор как возможность броситься на меня.

— Значит…

И когда она заговорила, в голосе не было ни малейшего намёка на враждебность. София смотрела на девушку с явным замешательством на лице, как и я — внутри, конечно.

Что… Что происходит? Она всё ещё не готова драться, хотя София напала первой?..

— Ты можешь быть… моим дедушкой? Я-я бы очень хотела знать…

Мы с Софией лишились дара речи.

МОИМ КЕМ?!

— Хм… Учитывая вашу внешность, полагаю, владыке Зилу больше подходит роль вашего старшего брата.

— Т-ты правда так думаешь? Угу… Хорошо, тогда, эм…

— Меня зовут Киран. Как слуга владыки Зила, я благословлён задачей проповедовать его величие.

— Киран, хм? Я запомню. — Девушка медленно кивнула, и в этот миг действительно выглядела как потомок божественного.

Киран опустился на одно колено и почтительно склонил голову.

— Я недостоин.

Это у меня должен быть горячечный сон, да? Другого объяснения нет…

— Ч-что это значит, сэр Киран? — спросила София.

— Ты всё ещё не понимаешь? Как я уже сказал, леди Грейси — младшая сестра владыки Зила!

Безумец! Последнее время ни одно слово из твоих уст не имеет смысла!

— И ещё… — Киран повернулся к Софии со свирепым взглядом. — Почему ты держишь копьё?

— П-потому что мы только что собирались сразиться с Грейси! Мы были на грани воссоздания поединков древних легенд! В-владыка Зил и я… Наши сердца были едины! Это было ясно как день, разве нет?! Я чувствовала… Я чувствовала, будто моя сила возросла втрое!

— Цк… Пошлая женщина. Как я и подозревал, твой разум затуманен скверной.

— П-пошлая?!

— Похоже, твой разум отфильтровал эту сцену, чтобы питать твои заблуждения. Но знай: ты всё поняла неверно. Твоя вина в том, что ты не поняла истинный смысл слов владыки Зила. — Киран раздражённо фыркнул. — Значит, ты веришь, будто владыка Зил говорил с тобой? Полагаю, я могу посочувствовать. Какой бы самонадеянностью это ни было, кто не мечтал бы, чтобы владыка Зил обращался к нему так милостиво?

— Ч-что вы?..

— Ты всё ещё не понимаешь? Владыка Зил говорил не с тобой. Его слова предназначались исключительно ушам его дорогой сестры!

Какого чёрта? Нет, не ей…

— Смирение, с которым владыка Зил говорил о своём нынешнем смертном теле, должно было развеять сомнения его сестры — заверить её, что он действительно её прародитель.

Этот тип меня полностью потерял, и я сомневался, что он говорит хоть что-то понятное и для этой девушки Грейси. Я медленно открыл рот, чтобы опровергнуть его бессмыслицу…

— Верно. Я не имею ни малейшего понятия, почему мой дорогой брат принял форму человека. Но всё именно так, как сказал Киран: его разъяснение развеяло все мои тревоги.

Как это он прав?!

— Владыка Зил также сказал, что он не из тех, кто бросает своих, — продолжил Киран. — Миледи, должно быть, была запечатана глупцами Церкви, которые боялись её огромной силы. Однако владыка Зил никогда не станет бояться своей родни. Поэтому он и произнёс эти слова, чтобы успокоить её — выразить, что он примет её.

— Я была тронута… Видишь ли, меня прежде никогда не принимали…

Повторяю: как это он прав?!

И ещё, какая печать? Как он вообще пришёл к выводу, что она была? И каким образом он во всём попадает?! Я попытался осмыслить это, читая его разум, но уловил лишь необъяснимую уверенность Кирана в своих выводах.

Секундочку… Не может быть. Он делает ровно то же, что делал во время Инквизиции. Тогда Киран твёрдо держался убеждения, что я Бог, а всё остальное уже следовало из этого. Сейчас он с непоколебимой уверенностью верит, что Зил и эта девушка родственники… и заполняет пробелы, чтобы подвести всё к этому выводу…

— Теперь даже тупица вроде тебя наверняка понимает, верно? Ты не более чем клоун, упивающийся собственными заблуждениями. Это сцена воссоединения владыки Зила и его дорогой сестры. Ты не более чем второстепенная роль, декоративная подпорка, придорожный камешек. Нет, даже настоящий придорожный камешек превосходит тебя в состязании веры, ибо хотя бы этот неодушевлённый предмет держится на заднем плане. А ты? Простой фон, осмелившийся выйти в центр сцены. Это верх высокомерия! Если ты осознаёшь совершённый грех, немедленно опусти оружие. Как ты смеешь направлять его в сторону миледи? Тебе позволено склонить перед ними голову в форме поклонения — и только. Цк… Посмотри, что ты натворила. Ты утащила вниз и меня своей глупостью, ведь и я должен исчезнуть на заднем плане. Ты понимаешь масштаб неуважения, которое мы сейчас проявляем? Понимаешь? Ну же, докажи, что раскаялась, — на колени. Кем ты себя возомнила?

Медленно, очень медленно, София повернулась ко мне глазами пнутого щенка.

Ладно.

Хорошо.

Кажется, я понимаю, что здесь происходит.

Проще говоря, Киран почувствовал связь между мной и Грейси и потому решил, что Грейси каким-то образом божественна по природе. От этого вывода он начал заполнять пробелы в обратном направлении, и по чистой случайности его догадки оказались точными с точки зрения Грейси. Поэтому с их точки зрения лишней была София.

Хм… Сила, циркулирующая в теле той девушки, и правда имела поразительное сходство с божественной силой, которую впитал Зил. Дело в чистоте? В любом случае сходство было. Так что истолковать это как связь было понятно. Тогда, может, она хотела показать мне силу не для того, чтобы разжечь мой интерес… а чтобы похвастаться? Как ребёнок, жаждущий внимания родителя.

Ладно, хорошо. Признаю: толкование Кирана было верным для Грейси.

Но не для меня.

С моей точки зрения Киран был абсолютно неправ, а София попала точно в цель. Сама идея, что Грейси моя младшая сестра, изначально абсурдна. Как сказала София, мы, без сомнения, сформировали нерушимую связь. В тот миг мы были не богом и серафимом, а двумя союзниками, вставшими перед грозным врагом.

Естественно, я должен был встать на сторону Софии и защитить её честь. Переполненный негодованием, я медленно открыл рот…

— Ох, какое облегчение. Дорогой брат, если бы все твои слова всё это время предназначались этой девушке, наше воссоединение превратилось бы в довольно неприятную ссору между братом и сестрой.

— Хмф… Прекрати пустословить. Я никогда не ошибусь в собственной родне.

Да конечно! Братья всегда принимают сторону сестры!

София выглядела так, будто в неё ударила молния.

— Э-этого не может быть…

— Видишь? Цк-цк. Глупая девчонка, твоя вера…

Ладно, слушайте. Послушайте. Выслушайте меня, хорошо? Я не предавал Софию. Подумайте сами: если Грейси взбесится, все здесь умрут — и София, очевидно, тоже. Как я мог подписать ей смертный приговор сразу после того, как поклялся встать на её сторону?

Проще говоря, я солгал… чтобы её спасти!

А-а, какая же я благородная душа! Наверняка мою добродетельную жертву будут восхвалять грядущие поколения!

Эта «неприятная ссора между братом и сестрой» была бы плохой новостью для всех здесь. Важно было лишь, чтобы все вышли из этого целыми и невредимыми, к чёрту правду. Если небольшая белая ложь спасёт наши шеи, значит, так тому и быть — этот грех я с радостью понесу за всех нас. Ох, какая же я сострадательная душа.

И на этом всё хорошо, что хорошо кончается. Да я и представить не мог более подходящего финала, если позволите так о себе сказать. И жили мы все долго и счастливо! Конец…

— Прощай, мир…

Моя рука метнулась со скоростью света, хватая копьё плачущей Софии, прежде чем оно приблизилось к её шее.

Позже Гектор подошёл и отвесил Кирану заслуженную взбучку.

§

— Видишь, дорогой брат? Это моя Власть. Впечатляет, правда?

— Верно…

Чистая и невинная улыбка на лице юной девушки после моего ответа стала ещё ярче. Она сияла детским восторгом, и голос её приобрёл радостное возбуждение — всё вместе рисовало довольно милую картину. Настолько, что позади нас Киран был переполнен чувствами и прошептал:

— Какое прекрасное зрелище… Какая чудесная семейная любовь…

И да, он не совсем ошибался. Что может быть полезнее и добрее, чем брат и сестра, проводящие время вместе на свежем воздухе? Проблема была в том, что… вдали, едва в пределах видимости, бушевала буря бедствий, способных, кажется, положить конец миру. Уже не самое полезное и доброе зрелище, верно?

— Говорят, это оружие когда-то использовал бог. Ты с ним знаком?

— Да… Бог грома и молнии. Я хорошо его знаю.

И это не было ложью благодаря моему знанию аниме. Я даже видел, как он обрушивал на континент свой окутанный молниями молот.

— О… Да, полагаю, знаешь… Хм, будет величественнее, если я взмахну им немного ближе?

Я отчаянно удержался от гримасы. В конце концов, на кону стоял образ Зила.

Её Власть позволяет воссоздавать любую легенду или миф, который она знает?.. Эм, алло? Это разве не читерство? Эта девушка точно может сражаться с богом в лоб, верно? Чёрт, может, это она будет сносить головы!

Девушку, которая сейчас сидела у меня на коленях, звали Грейси. По какой-то причине она унаследовала божественную кровь настолько сильно, что — по крайней мере в плане силы — сама едва не была богом. Из-за чистой божественной силы, циркулировавшей в моём теле, она приняла меня за родственника — по сути, за своего предка. А по предложению Кирана начала называть меня старшим братом.

— Так было не всегда. Вообще-то, я использовала и небесные массивы, и Власть, чтобы добавить в это собственный поворот.

— Хм…

После того как мне удалось привязать Софию к миру живых, она объяснила Грейси, что я снизошёл в человеческое тело из-за нынешнего состояния мира. Естественно, это только ещё сильнее закрепило недоразумение Грейси.

В любом случае благодаря Софии — и необъяснимым выводам Кирана — мне удалось сложить полную картину. Проще говоря, в моём теле обитала божественная сила каждого бога, включая предка Грейси. А поскольку Грейси различала людей не зрением, а шестым чувством, она легко обнаружила моё присутствие и вышла ко мне. Остальное Киран уже объяснил.

Само собой, однако, я ни в коем случае не был богом. Даже если бы был, гипотетически говоря, божественная сила в этом теле приобретённая. Поэтому никаких оснований доказать родство с ней у меня, конечно, не было.

Но я не собирался её исправлять по одной причине — её полезность.

В конце концов, у этой девушки вообще не было церковной безумной веры в богов. Когда боги снизойдут, она может встать на мою сторону, если к тому времени привяжется ко мне. Цель, безусловно, стоила усилий. Если она узнает правду сейчас, может впасть в ярость, а в далёком будущем? Кто знает? В какой-то момент это недоразумение будет сточено до не более чем «начала» наших отношений.

Например, представьте двух одноклассников, которые сблизились из-за общего хобби, но позже обзавелись новыми интересами. Однако проведённое вместе время сделало их общество приятным друг для друга, и они всё равно остались хорошими друзьями. Именно такие отношения я планировал построить с этой девушкой.

Вау. Я внезапно почувствовал себя преступником.

Позвольте предельно ясно сказать: моя цель — вырастить её привязанность ко мне так, чтобы, если однажды я скажу: «Вообще-то, я не бог», а затем: «Но я думаю о тебе как о семье! Я люблю тебя!» — она ответила: «О, это безумие! Но всё равно я тоже люблю тебя, дорогой брат!» — и всё было хорошо.

Ладно, теперь я просто чувствую себя мерзким мусором…

В любом случае я делал это не из желания быть её братом. Совсем нет.

Грейси, должно быть, оставалась запечатанной на протяжении всего аниме… Это объяснило бы её отсутствие.

Она была слишком близка к богам, чтобы испытывать к ним почтение, — лишь чувство близости. Но при этом она была слишком далека от того, чтобы самой быть настоящим богом, и в глазах Церкви становилась аномалией. Будь её божественная кровь чуть слабее, она могла бы стать очередным серафимом. Будь она чуть сильнее — ей, возможно, даже поклонялись бы как истинному дитя богов.

В каком-то смысле Грейси была очень похожа на меня, но её ждала куда более жестокая судьба. Вместо того чтобы принять за бога и поклоняться, её опознали как угрозу и заперли.

— Дорогой брат, ты можешь тоже показать мне свою силу?

— Хмф, хорошо. Смотри внимательно… Ах, я поправлю себя. Эту силу нельзя увидеть глазами. Поэтому сосредоточься и почувствуй её.

Моё существование изменилось, когда я активировал Асгард. Вместе с этим я выпустил божественную силу. Внешне ничего не поменялось, но Грейси должна была почувствовать сдвиг в моей божественности. Моя божественная аура затопила окрестности чистым потоком моей силы.

— О-о… О-о-о… О-О-О-О!!! Д-да! ДА-А-А-А! Это… Это Божья… Б-Божья!..

…

………

Я ничего не слышал. Ничего не видел. Не слышал фанатичного вопля и не видел, как мужчина намочил штаны перед тем, как отключиться.

— Такая божественная сила… Какая красивая, — восхитилась Грейси с мягкой улыбкой на губах. — Ты правда отличаешься от всех нас. Наша божественная сила почему-то кажется… мутной.

Хм… Думаю, это подходящее описание. Похоже, в том, что моя древняя магия превосходит магию серафимов из-за чистоты божественной силы, есть правда.

— Я бы хотела увидеть и твои небесные массивы. Точнее, почувствовать. Можно?

— Хорошо. У меня нет причины отказывать просьбе моей сестры.

В голове медленно повторились мои прежние слова: Грейси была очень похожа на меня, но её ждала куда более жестокая судьба. Вместо того чтобы принять за бога и поклоняться, её опознали как угрозу и заперли…

…

Что ж…

Оригинальный Зил ни в коем случае не был доброй и мягкой душой, но, возможно, не повредит дать этой девушке немного тепла, которого она до сих пор была лишена… Почему бы и нет?

§

Дни шли, и наше пребывание в Церкви в итоге оказалось намного длиннее, чем я ожидал. Две недели, если точнее. И, чёрт возьми, это были самые тяжёлые две недели моей жизни.

Почему, спросите вы?

Киран.

— Миледи, позвольте мне выразить мою веру… Гектор? Что ты делаешь? П… плохое влияние? Как ты смеешь говорить, что само моё существование — плохое влияние… Ах! Прекрати! Отпусти меня! Ч-что ж, ты… Только потому, что ты чуть сильнее!.. Отстань, грубиян! Гекто-о-ор!

— П-почему… Почему миледи привязывается к Гектору, а не ко мне?! Я понимаю, что питать такие желания самонадеянно, но всё же… К-к тому же разве частое общество такого грубого человека не помешает её воспитанию?.. Но я должен уважать её желания…

— Как странно… Почему я чувствую, что владыка Зил тоже проникся к Гектору немалой симпатией?.. Даже большей, чем ко мне? Нет-нет, этого быть не может… Гектор ведь ещё даже не разделся.

— Владыка Зил, я закончил обучение рядовых. Теперь достаточно одного вашего слова, и они с радостью лишат себя жизни. Можете испытать это вот на этом товарище. Видите? Он весьма счастлив, что удостоился моей рекомендации. О, конечно, можете испытать и на мне.

— Владыка Зил, я считаю, что пышная борода папы скрывает его веру. В конце концов, рот — парадная дверь человеческого тела. Только тот, кто таит нечистые намерения, осмелится его скрывать. Хотя ему ещё не позволено снять одежды, что насчёт бороды? Если пожелаете, мы даже можем устроить постоянное удаление волос…

Просто… что вообще с этим типом?

Ах, последняя часть? Ну, эта борода практически была фирменным обликом папы, так что я, очевидно, отказал. После этого папа воспринял это как отвержение его веры и разрыдался.

В любом случае…

Поначалу я боялся, что пребывание среди стаи фанатиков сильно ударит по моему рассудку, но, учитывая всё, члены Церкви были ручными по сравнению со стихийным бедствием по имени Киран. К сожалению, это означало, что уровень моего стресса не получит передышки даже после ухода из Церкви… Ну, полагаю, Церковь и их попытки «стать достойными, как сэр Киран» тоже немного внесли вклад в мой стресс… Так или иначе, это не меняло факта, что я был на пределе.

Как раз тогда подошёл Гектор с Грейси на плечах.

— Скоро выдвигаемся, босс?

А-а, Гектор. Мой самый исключительный и выдающийся подчинённый. Должно быть, он почувствовал моё внутреннее смятение и пришёл проверить меня. Такая непоколебимая преданность… Я был на грани слёз от умиления.

— Теперь, когда все небесные массивы Церкви в моих руках, нам пора уходить. Похоже, некоторые были утрачены временем, но это не более чем пустяк.

Ну да, конечно. На самом деле я был о-о-очень горек из-за этого. Разумеется, Зила никто не поймал бы за топаньем ногами и истерикой, так что я изобразил равнодушие.

Изначально я предполагал, что Церковь сохранила все до единого небесные массивы, кроме запретного искусства Магической республики, но, увы, оказалось, что я ошибался. Даже Церковь не сумела сохранить всё идеально. Тем не менее в целом я был доволен огромной добычей, полученной в этой поездке.

Пока я размышлял о времени, проведённом здесь, Гектор и Грейси разговаривали.

— Некоторые потерялись, да? Должно быть, они были очень старые.

— Я слышала, что они были утрачены во время споров после ухода богов и изоляции Церкви. Некоторые могли быть уничтожены предыдущими папами. Знал? В этой Церкви есть привычка иногда производить самых странных пап. Например, второй папа стер массив, способный ускорить взросление юной девушки. Он назвал его «совершенно бесполезным».

— Этот… «второй папа», которого ты иногда упоминаешь… Он что, извращенец был?

— Верно. Он был извращенцем.

— Самым настоящим извращенцем…

— Извращенец. Мерзавец. Хентай.

— Вау… А? Последнее как-то странно прозвучало…

В любом случае Гектор был великолепен. Помимо имбовой способности нейтрализовать давление окружения — позволявшей ему оставаться собой рядом со мной даже среди этого моря безумцев, — он ещё и очень помогал с моей новой целью завоевать Грейси. Если она привяжется к нам обоим, шансы, что в будущем она встанет на нашу сторону, резко возрастут.

И у него не было прямых приказов. Он делал всё сам… Какая блестящая работа. Воистину, лучшего подчинённого я и желать не мог. Остальным стоит у него поучиться.

О, они уже закончили говорить?

Грейси спрыгнула с плеч Гектора и посмотрела на нас снизу вверх, слегка обиженно надув губы.

— Дорогой брат, Гектор… Вы уже уходите? Я буду скучать по вам обоим…

…

………

— Не тревожься, — сказал я ей. — Я уже связал нас путём. Через него мы сможем общаться, когда пожелаем. Я также устрою всё так, чтобы ты жила в моих владениях.

Девушка мгновенно просияла.

— Х-хорошо!

— Ага, просто не переживай, — добавил Гектор. — Раз босс король и всё такое, ты будешь нашей маленькой принцессой. С нами ты будешь как дома.

— Буду ждать… О, и Гектор? — Грейси улыбнулась. — Ты должен стать сильнее. Я уже посеяла семя. Проследить, чтобы оно расцвело, — твоя задача.

— Хех… Какая страшная маленькая принцесса.

Всего нескольких наших слов хватило, чтобы Грейси в один миг приободрилась. Господи… А она всё ещё не понимала, что её мусорный «брат» полностью планирует её использовать… Правда, эта девушка была просто…

Кхм… В любом случае, когда мы вернёмся в страну, мне нужно как можно скорее подготовить для неё место. Придётся заказать новую мебель — только высочайшего качества, разумеется. Внешний мир был для Грейси трудным местом для жизни, так что мне ещё нужно состряпать новое заклинание, которое будет наполнять её комнату божественной силой. Средства придётся взять из государственного бюджета… Наверное, хватит примерно двадцати процентов дохода за этот месяц. Можно записать как… расходы на национальную оборону. Да, подойдёт.

— Гекто-о-ор! Ты… Т-ты-ы-ы!.. Ты смеешь носить миледи на плечах?! Т-такое… Такое… А-а-арх! С-смерть! Я приговариваю тебя к тысяче смертей! Миледи даже не даровала мне честь держать её за руку, а ты!.. О, какая дерзость! Какое… какое самомнение! Гекто-о-ор!

Я плавно отвёл взгляд от Кирана.

Гектор… Я возлагаю на тебя очень большие надежды…

И ещё, что Грейси имела в виду под «семенем»? Это было предзнаменование какого-то усиления для Гектора? Стоп… Он правда станет сильнее? Он в итоге сможет выдержать волны гонки сил и сражаться рядом со мной? Это… вообще-то звучало очень приятно.

— Страна владыки Зила…

Лёгкий как дымка голос Софии достиг моих ушей с небольшого расстояния. К счастью, я не соответствовал тропу плотного, тугого на ухо протагониста из каждого второго аниме. Я услышал её кристально ясно и точно понял, что она имеет в виду: София хотела присоединиться к нашей поездке обратно в Бабель.

С момента нашего «столкновения» с Грейси мы с Софией довольно сблизились. Нерушимая связь, сформировавшаяся в тот момент кризиса, не растворилась в воздухе.

К сожалению, я не горел желанием принимать потенциального врага на свою домашнюю базу. Возможно, против Грейси мы заключили союз, но это был совершенно отдельный вопрос. Должен признать, я довольно сильно стал доверять Софии и проникся к ней симпатией, но ещё не достиг точки, когда с радостью прыгал бы через обручи, лишь бы держать её рядом.

Хотя она правда очень хорошо обо мне заботилась…

Я вспомнил последние несколько дней здесь. София приносила мне еду и каждую свободную минуту учила меня небесным массивам. Она была невероятно добрым и снисходительным учителем, настолько, что со временем я почувствовал, как развиваюсь в… не самом благоприятном направлении.

— Впечатляющая работа, владыка Зил.

— Именно. Совершенно идеально. Боже… Такой тонкий контроль. У меня нет слов.

— Владыка Зил, неудача никогда не затмит вашу ценность. Неудача — лишь знак, что есть пространство для роста. Разве это не прекрасно?

Я думал, что стал всемогущим. На секунду я даже допустил глупую мысль, что всё это время был имбовым протагонистом. Что за колдовство она на меня наложила?

Ладно, признаю: я бы с радостью держал её рядом. Я украдкой бросил взгляд на девушку. Её внутренние мысли медленно просачивались в мой разум, и, слушая их… я в конце концов тихо фыркнул.

— София. Я не настолько самонадеян, чтобы заявлять, будто уже овладел небесными массивами. Этот долг, который я возложил на тебя, — ты ведь не из тех, кто его бросит. Верно?

София удивлённо вскинула голову, а уже миг спустя её лицо засияло лучезарной улыбкой. Похоже, она услышала моё послание громко и ясно.

Думаю, среди серафимов София с наибольшей вероятностью встанет на мою сторону, когда придёт время…

Как оказалось, эти несколько дней также научили меня доверять другим. Даже Гектор и Киран в моих глазах уже не были просто пешками. Сыграет ли это мне на руку или обернётся против меня? Придётся подождать и увидеть.

Но… мне действительно было как-то лучше, когда я действовал так.

— Гектор, Киран… Уходим.

Бросив последний внушительный взгляд на членов Церкви, стоящих на коленях позади меня, я взял двух подчинённых и вернулся во внешний мир.

§

Все трое замерли в тот миг, когда вышли наружу.

— Мм…

— Тело тяжёлое…

Как и ожидалось, внешний мир наложил на это тело дебафф. Ещё две недели назад это было моей нормой, но теперь, когда я успел попробовать жизнь в Церкви, ощущалось так неудобно. Думаю, такова человеческая природа. Стоит разок откусить от роскоши — и аппетит ко всему остальному пропадает.

Хм… И помимо дебаффа остаётся ещё вопрос повторной акклиматизации.

И всё же Зил по-прежнему был сильнейшим существом на этом континенте. Самоуверенность — большой запрет, но и тревожиться на пустом месте нельзя. Я не хотел, чтобы бесполезная тревога сжимала мою перспективу.

Хорошо. Пора возвращаться.

[О, наконец дозвонился. Сэр Зил? Вы меня слышите?]

Однако прежде чем я успел сделать шаг, Теодор связался со мной телепатически.

[Слышу. В чём дело, Теодор? Возникла проблема?]

[О, проблема у нас ещё какая. Честно говоря, ситуация для меня немного слишком.] Прежде чем я успел ответить, Теодор продолжил: [Короче говоря, нашу страну атакует магический зверь. Я мог бы избавиться от него своим божественным волком, но тогда заодно стёр бы с карты и нашу страну. А этого мы оба не хотим, верно? Так что не могли бы вы поспешить обратно?]