Против лучшего убийцы континента

Получив внезапный вызов от своего начальника, Зила, мужчина по имени Киран быстрым шагом шёл по коридорам замка. Бесстрастное лицо ничем не выдавало его внутреннего смятения.

Почему меня вызвали?..

Киран был искусным убийцей. Когда-то он убил наследного принца одной страны, лишил жизни рыцаря из его охраны и вывел из строя придворного мага, который явился расследовать проникновение. Конечно, против сильнейшего бойца той страны — капитана рыцарей — ему пришлось уйти в оборону и в итоге бежать. Но неоспоримым оставался факт: Киран входил в число элиты континента.

После нескольких поворотов судьбы его подобрал Зил, король этого государства — если память не изменяла Кирану, оно называлось Бабель, — и велел делать что вздумается, пока не придёт время. Зил даже пообещал не вмешиваться в его дела, так что последние дни Киран провёл, восстанавливаясь после ранений.

И всё же сегодня Зил внезапно вызвал его. Развитие, мягко говоря, крайне любопытное.

Я уже освоился с «Милостью», которую он мне даровал. План состоял в том, что, когда придёт время, меня отправят в ту страну. Тогда почему?..

Нахмурившись, Киран решил не терять бдительности.

Он был благодарен Зилу и чувствовал себя у него в долгу. Более того, этот человек был одним из немногих, кого Киран признавал. Одного этого хватало, чтобы Киран служил ему и выполнял его приказы. И всё-таки отрицать, насколько загадочен Зил, он не мог. Уже один тот факт, что он способен раздавать столь исключительные способности, требовал осторожности.

Вот и я.

Наконец Киран подошёл к указанной комнате. Он тихо выдохнул и потянулся к дверной ручке — и замер.

Хм?..

Что-то было не так. Казалось, будто его собственное тело отказывалось идти вперёд. В голове без умолку звенели тревожные колокола, крича: внутрь нельзя. Впереди опасность? Но его ждала всего лишь встреча с Зилом.

Отступить?

Мысль о ловушке на миг мелькнула у Кирана в голове, но он тут же её отбросил. Если бы Зил хотел причинить ему вред, возможностей для этого у него уже было предостаточно. Их первая встреча вообще стала бы золотым шансом: тогда Киран был невероятно уязвим.

Если он из тех, кто получает удовольствие от боя, тогда, возможно… Но в любом случае сомневаюсь, что он стал бы целиться именно в меня.

Киран вспомнил, как говорил Зил, когда вербовал его. Судя по опыту, ложью это вряд ли было. На основе всей имеющейся информации — включая то, что он мог предположить о ценностях Зила, — Киран решил: шанс, что Зил собирается навредить ему здесь, чрезвычайно мал.

И всё же тревожные колокола не умолкали.

Киран недолго подумал и на всякий случай спрятал кинжал в рукаве. В конце концов, заранее подготовленное оружие — иначе говоря, сокращение времени до первого хода — могло стать границей между победой и поражением. Мастерство убийцы позволяло Кирану легко перекрывать разницу в силе даже против самых опытных воинов, но с теми, кто обладал сравнимой мощью, всё было иначе. Эту реальность Киран знал очень хорошо.

Надеюсь, я просто себя накручиваю.

Возможно, он и правда тревожился зря. Возможно, третья сторона притаилась в засаде. А возможно, Зил всё же собирался сразиться с ним. Аккуратно убрав все эти варианты в дальний угол сознания, Киран наконец открыл дверь…

Что?..!

…и там познал смысл отчаяния.

Мертвящий холод обвился вокруг самой его души — или это сам воздух стал ледяным, как метель? Невообразимое давление обрушилось на всю комнату и мгновенно повергло разум Кирана в хаос.

Что это?! Что это?! Что это?!

Чудовищная тяжесть, куда более сильная, чем ярость, которую он ощущал от капитана рыцарей, вдавила его в пол. Это могло означать только одно: в этой комнате находилось чудовище, куда страшнее Сильнейшего континента.

Кирану потребовалось всё, что у него было, чтобы сопротивляться этой почти осязаемой силе, но даже так бешеный стук сердца не прекращался. Он дрожал от страха… Нет, не так. Ему казалось, будто дрожит сам мир.

— А-ах… — Обливаясь холодным потом, Киран собрал жалкие остатки контроля над телом и заставил себя взглянуть вперёд.

— Ты пришёл, Киран.

Он услышал знакомый голос, но увидел нечто, с чем прежде не сталкивался никогда.

— С-сэр… Зил? П-почему вы выглядите…

— Выгляжу как?..

— …в-вот так… Кх?!

За глухим бормотанием последовал внезапный и гнетущий всплеск давления.

— Замечание о моей внешности… Скажи, между тем, каким ты меня помнишь, и тем, как я выгляжу сейчас, есть расхождение? Хм? Ну же, отвечай. Я разрешаю тебе открыть рот. Говори.

— Н-никакого ра-зличия! — с трудом выдавил Киран. — Я н-не м-могу… кх?! Я в-вообще н-не в-вижу… ха-а… в-вас…!

И действительно, Киран не видел Зила. Там, где Зил, вероятно, сидел, Киран видел лишь унылую, мутную ауру — бездну нескончаемой тьмы. Это пространство, отвергавшее все лучи света, наверняка утянуло бы любого, кто на него взглянет, в глубины отчаяния.

Я смотрю смерти в глаза, — отрешённо подумал Киран, пока первобытный, необузданный страх сотрясал саму его сущность.

Эта бездна, должно быть, была миражом, рождённым чудовищной аурой, исходившей от Зила. Опыт убийцы и сами человеческие инстинкты Кирана кричали во весь голос. Перед ним была смерть во плоти, правитель, державший все жизни на ладони… и право отнять их все.

Киран был лучшим убийцей в мире, достаточно сильным, чтобы выстоять против капитана рыцарей, и именно поэтому ему было предельно ясно: Зил находился на совершенно ином уровне. Сказать, что он превзошёл человеческие пределы, было бы слишком слабо. Нет, мужчина перед ним был чем-то большим, чем-то высшим… чем-то куда более уникальным.

Киран не сомневался: Зил мог отнять жизнь одним лишь взглядом. Сам Киран, возможно, был лучшим убийцей континента, но этот человек стоял на вершине более высокой горы. Он был мрачным жнецом — чудовищем, воплощавшим саму смерть, гораздо полнее, чем Киран когда-либо мог надеяться.

К-как такое… возможно?..

Дрожь пробежала по всему его телу. И наконец Кирана осенило; его глаза раскрылись для истины.

Всё это время я… я имел честь служить столь глубокому существу и даже не замечал… Я ещё и смел настороженно к нему относиться! К-какое неуважение с моей стороны!..

Широко раскрытые налитые кровью глаза Кирана оказались прикованы к бесконечной бездне. Его тело не переставало дрожать — потому что на него обрушилась волна необъяснимой радости.

Как оказалось, Киран родился в крайне религиозной стране.

С детства его окружали фанатики, которые слепо поклонялись богу, которого никогда не видели, и проводили дни в бессмысленных ритуалах.

Юный Киран смотрел на это и заявлял: «Бога вообще не существует! Я не хочу становиться такими же мерзкими взрослыми, как вы!» Само собой, после этого сверстники начали его травить. Хуже того, из-за отказа участвовать в ритуалах его сочли тупым и бездарным ребёнком. Естественно, это лишь сильнее укрепило Кирана в неверии. Единственное, что в нём взрастили, — всё более глубокую ненависть к родине и её вере.

В конце концов он сбежал из страны и стал убийцей. Причина? Он хотел бросить вызов этому так называемому богу: пусть явится и низвергнет на него суд за его грешную жизнь. А может, Кирана гнало вперёд внутреннее злорадство — желание вершить справедливость вместо этой воображаемой силы. Теперь его мотивы были смутными воспоминаниями; так давно он уже насмехался над существованием Бога.

Но Бог существовал. Более того, Киран прямо сейчас смотрел на него.

Его подавляющая сила говорила сама за себя. Несомненно, Зил мог бы одним щелчком пальца разделаться с капитаном рыцарей. И как ещё Киран должен был называть это запредельное существо, если не Богом?

Глупцы с его родины когда-то пытались казнить Кирана за ересь, но смотрите же: Бог даровал свою Милость Кирану, а не им. Грудь Кирана распирало от чувств.

Бог… Бог взглянул на меня… Он признал меня, а не этих глупцов!

Для Кирана, питавшего глубокую ненависть к родине — и лёгкое чувство неполноценности, — не существовало осознания более упоительного. Под взором Бога ему казалось, будто вся его жизнь до этого момента была подтверждена.

Сэр Зил… Нет! Владыка Зил, мой Бог! Я-я был глупцом!..

Сердце Кирана наполнилось сожалением и покаянием. Ненависть к родине никуда не исчезла, но теперь он ненавидел и себя — за то, что до сих пор пренебрегал поклонением и верой. Бог милостиво обратил на Кирана свой взор, а Киран не вознёс в ответ ни единой молитвы. Глупцы с его родины были ужасны тем, что поклонялись ложному богу, но Киран был хуже. Его прежняя жизнь была столь грешной, столь предательской, что ему хотелось в эту же секунду вырвать себе горло.

Увы, величайшей глупостью было бы оборвать собственную жизнь, когда у Бога ещё есть для него предназначение. И потому всё, что мог делать Киран, — молиться. Он молился смиренно и искренне, принося покаяние своему единственному истинному Богу — Зилу.

И тогда… произошло чудо.

Б-боже!..

Бесконечная бездна отступила, медленно являя истинный облик Зила. Он сидел на роскошном кресле и бесстрастным взглядом смотрел на Кирана сверху вниз. Внезапное явление Бога на миг потрясло Кирана, но вскоре всё обрело смысл.

М-моя вера была признана!..

Сокрушительное давление прежде, должно быть, было божественной карой. Бог обрушил свою Власть на глупца, который осмелился не присягнуть своему Господу. И разве могло быть доказательство лучше того, что тьма рассеялась в тот самый миг, когда Киран поклялся ему в верности?

По лицу Кирана потекли слёзы.

А-а… Он принял мою веру… Какой милосердный Бог. Какое благословение — иметь честь служить ему!

В этот миг Кирана переполняло счастье от собственной удачи — и стыд за прежние поступки.

Что же я… делал со своей жизнью? Осваивался с новой силой? И меня правда устраивало одно это? Просто проводить дни в такой праздности?! Как омерзительно! Нет, как мне стыдно!

Кирана вновь охватило желание покончить с собой, но Бог этого не дозволил. Всё, что он делал, всё, чем он был, отныне он посвятит своему Богу. Поэтому оборвать себя без слова своего Господа было недопустимо.

Владыка Зил… Вы сделали всё это, чтобы привести меня в чувство…

Киран смотрел на лицо Зила с выражением чистого, необузданного блаженства.

У Зила было две ближайшие цели: проверить, смогут ли члены Регра увидеть сквозь его маску, и определиться с дальнейшими планами. Для этого он решил позвать Кирана — члена организации, который казался самым нормальным из всех.

В Регр входили боевой маньяк, безумный учёный, помешанная на магии и дуэт брата с сестрой, зацикленных друг на друге… В средних рядах были ещё кое-кто, но в любом случае Киран, пожалуй, самый нормальный из всей компании.

Почему убийца — самый нормальный?.. — с унынием подумал Зил, но быстро отбросил эту мысль. Важно было только то, что с этим человеком можно вести нормальный разговор.

К счастью, Киран оказался одним из первых членов Регра. Значит, если оригинальный Зил уже начал собирать силы, Киран должен был быть среди них — и действительно был. А ещё он быстро откликнулся на вызов Зила.

Ну ладно. Первое впечатление решает всё. Если Киран с самого начала почувствует, что со мной что-то не так, всё, что я скажу и сделаю потом, только усилит подозрения. Я не могу выдать, что пытаюсь играть Зила. Мне нужно быть Зилом.

Киран знал оригинального Зила и, вероятно, был проницателен благодаря навыкам убийцы. Одно было ясно наверняка: рядом с ним Зил не мог позволить себе расслабиться в этой роли. Время ожидания прибытия убийцы он потратил на разработку плана действий.

Как и все остальные таланты Зила, его актёрское мастерство высшего класса. Но сейчас этим талантом пользуюсь я, обычный среднестатистический парень. Нельзя терять бдительность. Стоит мне хоть раз ошибиться, изображая Зила, — и мне не повезёт воспользоваться остальными талантами Зила.

Наконец, снова и снова ломая голову, он пришёл к решению…

Ну, можно просто излучать супер-внушительное присутствие, и всё как-нибудь получится. Да?..

…к пугающе абсурдному решению: просто обрушить на подчинённого всю свою Власть и силу.

Представить и воспроизвести характер Зила, одновременно усилив его достоинство. Я имею дело с убийцей. Ослаблю бдительность хоть на секунду — и получу кинжал в горло. Мой образ должен быть настолько внушительным, настолько страшным, чтобы никому и в голову не пришло мне противостоять. И последнее, но не менее важное: вести себя надменно, как и положено финальному боссу.

Собрав образ в голове, Зил медленно опустился на трон. Его фигура напоминала короля демонов, ожидающего отряд героя.

Наконец настал момент.

— Ты пришёл, Киран.

Зил заговорил низким и торжественным голосом. Конечно, он не забыл вскинуть подбородок и посмотреть сверху вниз на едва дрожащего мужчину, одновременно гоняя по телу магическую энергию и божественную силу. В довершение всего он даже незаметно напряг мышцы. Благодаря всему этому — речи, манерам и едва уловимым движениям — он сумел облачиться в весьма подавляющую ауру.

Ну как? Ну что? Я теперь не просто какой-то обычный парень, да?

Уверенный в победе, Зил собирался заговорить снова — но понял, что с мужчиной перед ним что-то не так.

Стоп. Почему он так сильно трясётся? Э-э… Я переборщил?

Ни за что не стану терять бдительность, когда он может предать меня в любую секунду… но, может, я и правда немного давлю. Не хочу без причины добивать его морально. Я же не пытаюсь быть тем самым начальником-мерзавцем… Лучше бы у нас сложились дружелюбные отношения.

К тому же в дальнейшем ему пришлось бы поддерживать тот образ, который он здесь задаст, а «чрезмерно гнетущий» не совсем соответствовало его представлениям о характере Зила. Больше всего ему просто стало жаль Кирана: сам вызвал его сюда и теперь запугивает.

Зил быстро принял решение. Он ослабил давление…

— С-сэр… Зил? П-почему вы выглядите…

…и тут услышал то, что никак не мог оставить без внимания.

— Выгляжу как?.. (Со мной что-то не так?!)

Последствия замечания Кирана оказались катастрофическими. Давление на миг отступило, а затем обрушилось на него с ещё более жестокой силой.

Он понял, что что-то не так? Это мои манеры? Выражение лица?! Не могу поверить, что я так оплошал!..

Внутри Зила расползалась тревога, и он, сам того не осознавая, начал компенсировать её: сделал голос глубже и выпустил ещё больше давления. А поскольку это было бессознательное действие, сила, исходившая от него, колебалась между уязвимостью и несокрушимостью. Чистой случайностью Зил искусно создал куда более разрушительную, волнообразную ауру.

Разумеется, давление, терзавшее тело Кирана, было за гранью воображения, как и нагрузка, которую оно создавало для его разума. В нынешнем состоянии Киран был далёк от устойчивости. Честно говоря, он уже впал в панику.

В этот миг Зил был живым воплощением начальственного произвола. Используя своё положение, чтобы давить на бедного подчинённого при первом же сбое, Зил стал — как он сам выразился — тем самым начальником-мерзавцем. И худшее? Он совершенно не осознавал собственной жестокости. Именно такого парня вы меньше всего хотели бы видеть у себя на работе.

— Н-никакого ра-зличия! Я н-не м-могу… кх?! Я в-вообще н-не в-вижу… ха-а… в-вас…!

Киран задыхался, но кто мог его винить? Всплеска давления, который выпустил Зил, хватило бы, чтобы на месте убить обычного человека и довести даже самых тренированных солдат до остановки сердца. Киран принял его без предупреждения и всё ещё удержался в сознании. Если уж на то пошло, он заслуживал всех похвал мира.

Увы, Зил ему их не предложил. Его разум зацепился только за одно: Киран сказал, что расхождения нет.

О, что? Никакого расхождения? Значит, меня не раскрыли… Фух. Но почему он сказал, что не видит меня? Тихо вздохнув, Зил наконец убрал давление. Ладно, а почему Киран так трясё…

В тот же миг разум Зила с визгом затормозил: он не мог понять, что видит.

Поток слёз.

Горящий взгляд.

Выражение чистого, необузданного блаженства.

Ошибки быть не могло: перед ним появился извращенец.

Зил совершенно потерял дар речи. Как ему реагировать на такую ситуацию? Возможно, поистине исключительный сверхчеловек вроде оригинального Зила не дрогнул бы, но он был всего лишь поистине обычным человеком. Столкнувшись с извращенцем, он мог сделать только то, что сделал бы любой добропорядочный гражданин: набрать полицию.

Увы, это было лишь начало кошмара Зила.

— М-моя вера была признана!..

А? Что за… Это голос Кирана?

Внезапно голос Кирана прозвучал у него в голове. Сам восторг, заключённый в этих словах, вверг Зила в ещё большее смятение, но на этом всё не закончилось.

— Какой милосердный Бог. Какое благословение — иметь честь служить ему! Меня переполняет счастье от собственной удачи… и стыд за прежние поступки!

Да будет известно: внутри Зила передёрнуло. Передёрнуло всем его существом. Что он, какой-то фанатик? Страшно же…

— А-а… Он принял мою веру…

Эй, приятель, притормози. Я не помню, чтобы принимал чью-то веру! Подождите, что вообще происходит? Никто не говорил мне, что Зил умеет читать мысли…

Проявив впечатляющую силу воли, Зил удержался и не произнёс свои истинные мысли вслух. В конце концов, на кону стоял его образ. Он не мог позволить себе впустую растратить все усилия до этого момента. Пустив в ход лицевые мышцы на полную, Зил намертво заморозил покерфейс, чтобы бушующее внутри смятение ни за что не стало известно миру.

Увы, фанатичные бредни Кирана переливались через край так же, как его вера. Казалось, если он продолжит, то ещё немного — и вознесётся на иной план бытия. Предвидя угрозу для собственного рассудка, Зил вскоре отпустил убийцу.

— И что мне вообще с этим делать?..

В итоге он беспомощно сидел на троне с пустым, безжизненным взглядом.

Это явление было сродни эффекту подвесного моста.

Под чудовищным давлением Зила Киран лишился способности рационально мыслить и пережил самое сильное сердцебиение в своей жизни. Эти два фактора, вместе с жизненным опытом самого Кирана, великолепно запустили химическую реакцию, приведшую к рождению фанатика.

Короче говоря, всё было так, будто Зил устроил Кирану кабэдон. Если бы Зил когда-нибудь об этом узнал, он, без сомнения, рухнул бы на колени от отчаяния.

Ну и ладно. Зато я получил верного подчинённого, — подумал Зил с сухим смешком и сделал глоток чая.

Он всё ещё блаженно не подозревал, что это было лишь начало череды событий, из-за которых его ждало море желудочных болей.

С того дня, как я впервые очнулся в этом мире и встретил Кирана, прошло две недели.

— Владыка Зил, я подготовил вашу одежду.

— Владыка Зил, ваша трапеза готова.

— Владыка Зил, простите, что тревожу ваш сон. Пора просыпаться.

— Владыка Зил, я обнаружил каких-то негодяев, пытавшихся проникнуть в страну. Как мне поступить?

— Владыка Зил.

Кто ты такой и что сделал с Кираном?!

Моё зрение было затоплено сияющей улыбкой Кирана, а уши подвергались нескончаемому хору «владыка Зил». Пусть мой покерфейс вас не обманывает: внутри я кривился на полную.

Это странно. Киран, которого я знаю, совсем другой.

В аниме Киран был персонажем, который бесстрастно выполнял свои обязанности. На него всегда можно было положиться: он спокойно, хладнокровно и собранно доводил работу до конца. Добавьте к этому красивую внешность — и можно было не сомневаться, что среди зрителей он собрал внушительную фанбазу. Оригинальный Зил тоже относился к Кирану вполне благосклонно, хотя, конечно, это не следовало путать с симпатией зрителей.

И именно поэтому… мне хотелось заорать во весь голос:

Кто ты такой и что сделал с Кираном?!

Скажу так: мужчина, который сейчас улыбался мне во все тридцать два зуба, не был тем персонажем, которого я видел в аниме. Киран, которого я знал, строго держал с Зилом рабочие отношения.

Так кто, чёрт возьми, это должен быть? Почему он так на меня улыбается?! И-и почему он выглядит таким радостным и бодреньким?!

Серьёзно, он был настолько не в характере, что я на секунду задумался, не ОС ли он на самом деле. Кстати, OC означало «оригинальный персонаж». В фанатской культуре так называли персонажа, созданного самим фанатом. В японских фандомах авторы фанфиков любили вписывать своих OC в истории как перерожденцев — иногда вселяющихся в уже существующих персонажей, — со знанием канона и сверхсильными способностями от бога. Вот уж не хотел бы я оказаться одним из канонных персонажей. Представьте, насколько нелепо всё это выглядело бы с их точки зрения.

В любом случае, сэкономлю вам время и сразу перейду к сути: этот парень на сто процентов был Кираном. Почему я был так уверен? Потому что я, похоже, мог читать его мысли. Благодаря этой странной способности я смог подтвердить, что он и правда настоящий Киран.

Честно говоря, будь моя воля, я бы держался подальше от его извращённого разума… но, вынужден признать, способность была чертовски полезной. По крайней мере, теперь я мог не волноваться, что мне всадят нож в спину.

Кроме того, если бы я не умел читать его мысли, то, наверное, заподозрил бы, что он гей… Я вспомнил утро, когда открыл глаза и увидел сияющую улыбку Кирана крупным планом. В тот день я едва не сорвал роль, чтобы издать самый пронзительный визг в своей жизни.

Я рискнул и бросил взгляд в сторону: Киран всё ещё смотрел на меня как самый счастливый человек на свете.

Я подавил желание вздохнуть. Из всего, что могло случиться, я никогда бы не ожидал настолько… кошмарного выхода из образа. Прекрасно. Теперь я по-настоящему боюсь знакомиться с остальными членами Регра. Что я буду делать, если и они окажутся такими же странными, как Киран? Моё бедное сердце больше не выдержит.

Но… нельзя откладывать это вечно.

Регр был величайшей пешкой в моём распоряжении. Его члены были сильнейшими персонажами — по крайней мере, в пределах первой части, — и представляли собой крайне ценную боевую силу. Осмелюсь ли я потратить такой полезный ресурс впустую? Ни за что. Я собирался использовать все инструменты, что у меня были.

В аниме Зил отправлял членов Регра в разные страны, чтобы добыть их божественную силу. Вскоре он успешно собрал почти всех, кроме тех, что принадлежали великим державам. Именно тогда запускалась арка Регра… Но я всё ещё не был уверен, сколько времени у нас до этого момента. Зацепок было так мало: хронология этой части истории оставалась слишком расплывчатой. Будь это аниме про школьную жизнь, я мог бы ориентироваться на события вроде культурного фестиваля или спортивного дня.

Пока я знал только одно: сидеть сложа руки и позволять событиям идти своим чередом — всё равно что самому оформлять билет в один конец до Страны Расходников.

И что я могу сделать, чтобы избежать этой судьбы?

Очевидно, тренироваться — этим я уже занимался. Та сила, которую я показал, разнеся бедные книжные полки и стену в щепки? С ней я наконец разобрался и в целом лучше понял возможности этого тела. Сначала прогресс шёл медленно, потому что я до ужаса боялся случайно стереть свою страну с карты одним пробным заклинанием, но теперь всё было в порядке.

И всё же этого было недостаточно. С такими тренировками я лишь шёл бы тем же путём роста, что и оригинальный Зил, а это никак не успокаивало перед неизбежной битвой с богами. Мне нужно было подтолкнуть своё развитие другим подходом — таким, какой для оригинального Зила был бы немыслим, но для меня оставался вариантом.

И ключом к нему было то единственное, что нас различало: знание.

Подводный город… точно отпадает. Сейчас это место слишком опасно для меня. Назвать его «сложным режимом» — значит ничего не сказать. Даже оригинальный Зил не выбрался бы оттуда живым. К тому же там ещё и…

Шестерёнки в моей голове начали вращаться.

Незнание оригинального Зила оставило его бессильным перед судьбой. Но у меня было море информации, которой он так и не получил.

Значит, оставалось только одно: использовать это знание на полную.

Раз уж в прошлом боги прокляли меня смертью, я отвечу им знанием будущего.

Так мой дальнейший курс наконец определился.

Пора связаться с пионерами гонки сил — Церковью.

Лучшего времени всё равно не будет. Я немедленно начал готовиться к отъезду.