Пролог

Тела одно за другим падали на землю.

Порядок этого мира, прежде похожий на идеально уравновешенные весы, рухнул в одно мгновение. Мимолётный мир раскололся и уступил место адскому пейзажу, словно насмехавшемуся над тем, что было раньше. Даже сильнейшие воины эпохи — последний оплот надежды человечества — не смогли остановить зловещий марш этого бедствия.

Яростная метель поднялась, чтобы окрасить мир в белое, но её растопило всепожирающее пламя.

Могучее дыхание, способное сокрушить даже горы, было отбито так, будто оказалось не больше мимолётного ветерка.

Мощный взмах клинка мастера меча, словно намеренный рассечь сам мир, был остановлен двумя пальцами.

Как всё это мог сотворить один-единственный человек? Увы, всего один юноша без конца разорял их мир, будто объединённый фронт человечества не представлял для него никакой угрозы.

— Конец близок.

Одним ударом белая ведьма рухнула на землю, гигантский дракон погрузился в море, а чёрного рыцаря отбросило вдаль.

— Ваш… как и конец этого мира.

Золотой свет пронзил землю, сотрясая континент до самого основания. Куполообразная вспышка продолжала расширяться, пока наконец не поглотила целую страну — или, вернее, поле боя, в которое превратилась эта страна, — не оставив после себя даже пылинки.

И наконец, когда свет рассеялся, на выровненном мире остались две фигуры.

Первый — юноша в мистической броне, принявший на себя основной удар атаки, — безжизненно рухнул на землю. Второй, юноша с сияющими серебряными волосами, холодно смотрел, как тот падает. В глазах второго можно было разглядеть лишь одно мимолётное чувство: отблеск уважения.

— Должен признать, это маленькое представление доставило мне немало удовольствия, храбрые воины, — сказал сереброволосый юноша, слегка изогнув губы. Он медленно развернулся — по пути исцеляя единственный порез на щеке, — а затем обвёл взглядом окрестности.

Гряды гор были укрыты сталкивающимися языками пламени и морозом.

— Как Сильнейшие континента, вы были единственной помехой на пути моих великих амбиций — последней надеждой человечества, если угодно. Увы, все вы пали от моей руки. Теперь даже недалёкие глупцы должны понять: впереди их ждёт лишь отчаяние.

Там, где прежде процветала маленькая страна, зиял огромный кратер.

— Перед лицом отчаяния жалкие массы предсказуемо цепляются за богов. Подобным заблудшим глупцам нет места в мире, который я создам. Мой идеальный мир невозможно вылепить, пока в нём продолжают существовать отбросы, не способные стоять на собственных ногах. А потому я начну отбор…

Пространство разрывалось на части, гравитация беспорядочно колебалась, а по выжженной земле ползли трещины. Шрамы битвы усеивали край как жуткое свидетельство хаоса, который здесь развернулся.

Теперь, стоя в одиночестве посреди этого опустошённого мира, юноша тихо пробормотал себе под нос:

— Но, похоже, и ты встал у меня на пути… Роланд.

Прежде чем имя полностью сорвалось с губ юноши, за его спиной уже появилась стрела света — словно охотник, подкрадывающийся к добыче. Её скорость выходила за пределы человеческой логики…

— Жалко.

…но и скорость юноши тоже. В мгновение ока за спиной юноши возникла стена огня и молний, сияющая возвышенным золотым великолепием, и столкнулась со стрелой света. Последовавший взрыв не только смёл окрестности, но и заставил волосы и одежду юноши бешено затрепетать.

— Ты вынудил меня использовать и магию, и божественную силу. Надеюсь, ты прекрасно понимаешь, насколько досадной помехой являешься… Хм, Роланд?

Юноша медленно повернулся, открывая слабую улыбку, и встретился взглядом с черноволосым мальчиком. На краткий миг губы юноши дёрнулись, словно собираясь изогнуться выше, но уже мгновение спустя все эмоции исчезли с его лица.

— Эта странная, нелепая энергия, окутывающая тебя… Похоже, ты достиг новых высот. — Юноша прищурился, изучая мальчика, пока наконец не кивнул. — Теперь ясно… Да, теперь я наконец понял, — произнёс он, и в голосе его прозвучала тень гнева. — Похоже, я не могу позволить тебе жить.

Воздух вокруг него задрожал, будто воплощая его растущую ярость.

— Я презираю твои принципы, но твои способности достойны похвалы. Поэтому я подумывал сохранить тебе жизнь… но передумал. Я сотру тебя здесь и сейчас.

— Опять ты за своё: монолог читаешь и всё решаешь сам, — насмешливо сказал мальчик. — Болтливее, чем выглядишь, а вот на нормальный разговор никогда не согласен.

— К сожалению, мне нечего сказать подобным тебе.

— Да ну?

На кратчайший миг их взгляды столкнулись в воздухе.

— Я уничтожу тебя и положу конец этому миру, — объявил юноша.

— Пока в этот «мир» входят наши обычные жизни, тебе сперва придётся пройти через меня, — ответил мальчик.

Так началась битва, от которой зависела судьба этого мира.

Черноволосый мальчик резко выбросил ногу, но сереброволосый юноша парировал удар. Юноша взмахнул рукой, словно клинком, и мальчик, в свою очередь, отбил его. Иногда они неслись по земле, иногда взмывали в небеса. Их бой был настолько напряжённым, настолько свирепым, что никто не посмел бы вмешаться. Впрочем, все, кто мог сравниться с ними силой, уже давно были выведены из строя.

— Упрямый мальчишка…

Один стремился положить конец миру. Другой — защитить его.

Столкновение этих двух противоположных сил прокатило по окрестностям ударную волну разрушения.

— Пора заканчивать. — Мальчик топнул по земле, заставив саму твердь вскрикнуть и задрожать.

Он рассчитывал нарушить опору юноши и вывести его из равновесия, но, увы, всё оказалось напрасно. Земля могла дрожать, мир мог кричать, но юноша оставался неподвижен. Его черты исказило презрение, будто он видел насквозь все маленькие уловки мальчика.

— Хм… Терпение кончилось?

Насмешку юноши подчеркнул раскат молнии. Яростная вспышка окутала обе фигуры и рассекла саму землю под ними, но, похоже, задела только мальчика. Он на миг пошатнулся, глядя на юношу сквозь стиснутые зубы.

— Значит, выдержал. Впрочем, неважно.

Громовой рёв лишь послужил сигналом: их битва только начиналась. Юноша один за другим врезал коленом мальчику в живот, на мгновение поднял его в воздух и уже потянулся к его лицу, когда его резко прервал кулак мальчика.

Цокнув языком, юноша уклонился одним лишь наклоном головы, но мальчик не прекратил наступление и махнул кулаком наотмашь. Юноша защитился правой рукой, однако мальчик тут же развернул кулак и схватил его в тиски. А затем одним быстрым движением бросил противника на землю.

— Напрасная попытка.

Увы, для юноши это ничего не значило; атаки мальчика не наносили ему урона. Взмахом ноги он отправил мальчика в воздух и поднялся на ноги. Холодно глядя на него, он пробормотал:

— Этот фарс мне наскучил. А теперь умри.

Огонь, вода, молния, воздух и земля — юноша обрушил на мальчика магические атаки пяти разных атрибутов. Один только последовавший взрыв был достаточно силён, чтобы обратить дальние горы в пыль и стремительно исказить погоду. Смертоносная сила, способная стереть с лица земли целую страну, хлынула на одинокого мальчика. Надвигалось отчаяние, смерть была неминуема…

— Наконец-то ты ослабил бдительность.

…но именно этого шанса мальчик и ждал всё это время. В его руке возникло чёрное оружие, из которого он призвал поток световых стрел. Они прорвали шквал магии и ринулись к юноше, словно неудержимое стадо.

— Любопытно… — Даже видя, как мальчик разносит его атаку, юноша свирепо улыбнулся и взревел: — Покажи мне больше, мальчик!

Его магическая энергия завыла вместе с ним, вырываясь наружу бушующей бурей. Даже когда световые стрелы пронзали его тело и ранили плоть, он лишь продолжал бросок вперёд с восторженной ухмылкой.

В отличие от него, мальчик сохранял спокойствие и применял все навыки, что имел в запасе.

Две эти громадные силы столкнулись. Их битва не знала границ, ведь оба превосходно владели боем любого типа и при любом раскладе. Они выжимали из себя последние капли сил и ставили на кон всё, чтобы раз и навсегда повергнуть врага.

И в конце концов, на пике ожесточённой битвы…

— Шах и мат, Роланд.

…чаша победы засияла серебряным блеском.

Воцарилась тишина. Мир замер.

Наконец юноша сжал шею мальчика и…

§

Что такое счастье?

Если бы мне задали этот вопрос, на ум пришёл бы один ответ: «Жить в мире и тишине. Предаваться праздности, валяться без дела и смотреть аниме». Или, проще говоря: «Мой нынешний образ жизни».

Этот диван такой удобный. Хочется просто утонуть в нём и больше никогда, никогда не вставать… Вот оно, настоящее счастье.

В памяти всплыла цена, которую я заплатил за этот диван, и на лице сама собой появилась циничная улыбка. На секунду мне привиделось будущее, где я живу на придорожных сорняках, но я отогнал эту мысль. Уж на хлебные корки мне точно ещё хватит. Нет, стоп, может, я даже куриную грудку смогу себе позволить, если она будет со скидкой в пятьдесят процентов!

Уже наполовину подсчитывая будущие расходы, я снова уставился в телевизор перед собой — точнее, на аниме, которое сейчас смотрел.

[Как смехотворно. Большинство людей — всего лишь неприглядные глупцы. Эта порода цепляется за остатки богов и знает лишь, как предаваться праздности. Подобному сброду нет нужды существовать в этом мире… Застой порождает несчастье, но под моей властью такого никогда не будет. А если мои слова до них не дойдут, значит, они не более чем безмозглое стадо.]

На секунду показалось, будто персонаж аниме только что осудил моё определение счастья, но я отогнал и эту мысль тоже. Видите ли, с этим персонажем я был очень хорошо знаком. Так что вне всяких сомнений знал: он бы вознёс мою праздную жизнь до небес. Эх, вот бы я мог встать у него за спиной, скрестить руки на груди и кивать в такт каждому его слову. Поэтому нет, моё определение счастья он не осуждал, большое спасибо.

[Теперь вы пали от моей руки. И наконец этот мир по-настоящему встретит свой конец.]

После свирепого боя сереброволосый юноша жестоко схватил черноволосого мальчика за шею.

Наконец-то кульминация первой части… Я решил пересмотреть только потому, что третья часть уже перевалила за середину, но всё-таки — я так и знал, эта часть по-прежнему моя любимая.

Аниме из трёх частей, которое сейчас шло у меня по телевизору, называлось «Рагнарёк: Сумерки богов». Сюжет был довольно прямолинейным: столкнувшись с пророчеством о конце света, протагонист вместе со своими спутниками отправился предотвратить его исполнение. В начале первопричина предсказанного конца была неизвестна, так что они пустились в путь искать вероятных подозреваемых, попутно разгоняя преступников.

В частности, главной линией первой части был конфликт протагониста с преступной организацией, известной как Регр. Её целью было собрать всю «божественную силу», рассеянную по земле, и ради этого они даже не колебались уничтожать целые страны. В Регре состояли некоторые из сильнейших бойцов континента: лучший убийца, сильнейший наёмник и бывшая ученица величайшей ведьмы. И это не говоря уже об остальных, кто в одиночку мог стереть с карты небольшие государства. Короче говоря, они были безумно имбовой группой — пожалуй, достаточно сильной, чтобы, скажем, устроить конец света. Естественно, протагонист счёл их угрозой и решил с ними столкнуться.

Так вот, всей этой организацией на самом деле руководил один-единственный человек: финальный босс первой части и тот самый юноша, который сейчас творил хаос на экране моего телевизора, — Зил. Хотя Зил был человеком, он не просто превзошёл человеческие пределы, но и обладал несравненным талантом. Не дайте его юной внешности себя обмануть: на самом деле ему было далеко за сотню лет. Явно не обычный человек, да? А его характер? Ровно такой, какого ждёшь от финального босса: надменный, высокомерный и внушительный. Он без тени сомнения верил, что является сильнейшим из живущих. Его конечная цель — властвовать над миром. И, как всякий приличный злодей, по пути он избавлялся от всего, что больше не могло ему пригодиться.

— Боги? Миру не нужны правители, существующие лишь в воображении, — они только делают людей слабыми. Я вырву эти никчёмные идеалы с корнем и стану истинным властителем.

Огромная сила Зила не имела себе равных, и к тому же он был весьма инициативен. Первым делом он захватил родную страну. Он сделал это, устранив из тени высший эшелон государства, собственноручно убив короля, а затем начав править под личиной этого самого короля. После этого он медленно, но верно проводил разные реформы, тщательно приурочивая каждую к смене поколений. Перестройка образовательной системы, улучшение законов, направление перемен в ценностях граждан, организация кадров — Зил делал всё, что требовалось для построения идеальной страны.

Прошли десятилетия, прежде чем Зил наконец сбросил маску и официально стал новым правителем, но даже тогда он не показал массам своего лица. Никогда не доверяя другим, Зил продолжал управлять страной в одиночку больше двухсот лет. Впрочем, люди для черновой работы у него, скорее всего, были. Ну, знаете: убирать замок, строить города, передавать приказы — всё такое.

Если подумать, история почти не вдавалась в подробности о стране Зила и его реформах. Но сам факт, что он смог в одиночку управлять целым государством, без сомнений доказывал: правитель он способный. Хотя для него это, наверное, было не больше чем экспериментом. В конце концов, как ему перекроить весь мир под свой идеал, если он не способен сделать это даже с одной страной?

В общем, когда в его стране всё пошло как по маслу, следующим делом Зил начал исследовать прошлое континента — и именно это отправное событие привело его к открытию «божественной силы», огромной энергии, рассеянной по всему миру. Когда Зил наткнулся на сгусток божественной силы в собственной стране и затем поглотил его, он понял, что когда-то в этом мире существовали боги. Однако важность этого открытия бледнела для него в сравнении с самой силой — точнее, с тем, насколько она полезна для его стремления властвовать над миром.

— Да… Это и в самом деле может оказаться весьма полезным.

Так Зил нацелился собрать больше этой недавно найденной древней силы. От преступников и бродяг до убийц и наёмников — Зил вербовал множество способных рук или силой приводил их к покорности, а затем даровал им часть своей божественной силы. После этого он отправлял их по всей земле собирать для него остальное.

Эти усиленные подчинённые и были Регром — главными злодеями первой части, которые снова и снова сталкивались с партией протагониста. Так каждый шаг путешествия протагониста вбивал новый клин в планы Зила. Злясь всё сильнее, Зил в конце концов решил взяться за дело лично, и это привело к кульминации, которая сейчас разворачивалась на экране моего телевизора.

Эх, Зил в тот момент правда был чудовищно силён…

Не зря же он был финальным боссом. Честно говоря, Зил находился на совершенно другом уровне. Он обладал неизмеримым талантом, владел божественной силой, а ещё с рождения получил уникальную способность. Когда часть выходила в эфир, фанаты часто спрашивали: «Зачем вообще нужны другие злодеи, когда есть Зил?»

Роланд — протагонист аниме — в итоге даже не смог его победить.

Зил был абсолютным монстром, образцом всех талантов, известных человечеству. Он уничтожил всех союзников протагониста до последнего и стёр с карты целые страны. Протагонист пережил пробуждение, но даже этого не хватило, чтобы одолеть его. В присутствии Зила надежды не оставалось вовсе.

[Сильнейшие континента пали, и ты — проклятие моих планов — наконец встретишь свой конец. Ты подавал больше надежд, чем безмозглые массы… но я просто не могу позволить тебе жить хоть мгновением дольше. Умри, странник. Здесь и сейчас.]

Я смотрел на экран телевизора, где Зил держал протагониста за шею и объявлял о его скорой смерти. От всей его фигуры исходили сила и уверенность — он был самим воплощением финального босса.

И всё же…

Его разочаровывающий конец — его низведение до простого расходника — был предрешён задолго до этого. С того момента, как Зил снял печать с первого сгустка божественной силы и поглотил её в своё тело, мир начал меняться — преображаться, — отправляя его по жестокому, неизбежному пути.

Видите ли, это была коварная ловушка, расставленная богами больше тысячи лет назад, и Зил в итоге блестяще плясал у них на ладони. Перед богами даже сверхчеловек был не более чем жалким клоуном.

Но для тогдашнего Зила это чудовище действительно появилось словно из ниоткуда.

Вот оно… Финальная сцена первой части.

§

— Что это такое…?

Глаза юноши широко раскрылись при внезапном появлении того нечто. Мальчик, которого всё ещё держали за шею, отреагировал почти так же. Взгляды обоих притянуло к нему, и они застыли на месте.

Юноша дрогнул, а по его виску скатилась капля пота.

И вдруг его лицо охватило потрясение.

— Что… это за чувство? Страх?.. — Юноша произнёс это слово с недоверчивым изгибом языка, будто сама мысль была немыслима. В тот же миг незнакомое чувство было изгнано, и на его место хлынула ярость. — С тобой я разберусь позже, — прошипел он, отбрасывая мальчика в сторону.

Юноша оттолкнулся от земли и взмыл в воздух. Магическая энергия и божественная сила забурлили в его теле, сливаясь в громадную мощь, достаточную, чтобы принести истребление всему человечеству.

— Эта мерзость смеет…!

И тут из ниоткуда тело юноши взорвалось фонтаном крови.

Его рывок оборвался с визгом, и он рухнул на землю.

— Кха…!

В считаные мгновения то нечто пожрало юношу.

Воздух наполнили жуткие звуки: хруст костей, рвущаяся плоть, кровь, разбрызгивающаяся по земле, — и всё же не прозвучало ни единого крика.

Странная тишина окутала опустошённый пейзаж…

§

Н-не могу смотреть… Мне почти хочется сделать вид, что этой ужасной смерти никогда не было.

Моё лицо скривилось, когда по телевизору заиграла финальная тема. Так закончилась первая часть и началась вторая — или, как знали фанаты, началась гонка сил.

Sic transit gloria mundi, скорбно подумал я. Начиная со второй части появились такие фракции, как Церковь и Подводный город. С одной стороны, это расширило мироустройство. С другой — усугубило гонку сил. На протяжении всей первой части Зил казался неприкосновенным, но со второй мир превратился буквально в ад на земле, полный персонажей не слабее, а то и сильнее его.

Фанаты столкнулись с сокрушительным откровением: Зил был не таким особенным, каким казался. Некоторые пытались цепляться за надежду и говорили: «Ну, э-э, у Зила же всё ещё была его уникальная способность… да?» Увы, реальность была жестока. Позже выяснилось, что каждый бог по умолчанию обладал той же способностью. И, будто этого было мало, оказалось, что сама эта способность была у Зила лишь потому, что боги заложили её в него. Всё, что делало Зила особенным, обратилось в дым. Тогда на всех фанатах Зила можно было ставить крест — они были окончательно добиты.

И я был одним из них, — с вздохом сокрушался я, пока начиналась сцена после титров. Если подумать, именно здесь последний эпизод… А? Кажется, моё сознание… ускользает…