Противостояние — желание, загаданное на цыпочках

1

Рой силуэтов, чернее самой тьмы, обезумело гомонил. В их скорбных криках, теперь звучавших громче прежнего, находился юноша, утративший всякое удовольствие и исчезнувший из мира. А за ними наблюдала пара красных глаз.

— Значит, твои сомнения привели тебя к песнопению отчаяния… — тихо прошептал Китти-Всё. — Ты надеялся, что Разум противопоставит себя Скептику?..

Это было похоже не столько на оценку положения, сколько на торжественное признание: устройство души юноши превзошло ожидания Китти.

Китти медленно поднял взгляд к Парк-Сити. Его красные глаза, такие ясные, что почти не блестели, различили там огромное здание. Замок, где заключено Божье древо, — несгибаемый, непогрешимый символ Божьего запертого рая.

— Значит… вы запираете птицу в клетке, не заставляя её петь?

Глаза Китти вдруг сдвинулись — движение, которого даже он сам не осознал. Его багровый, мудрый взгляд сам собой остановился на чём-то, и через мгновение образ стал ясен.

Это был мужчина-кэтайс.

Он был укрыт тьмой; стоял там, не обращая внимания на бушующую вокруг бурю, и шёл прямо к Маршу Скудости.

2

Китти продолжал следить за ним взглядом. Его ночное зрение отчётливо различило трубку в руке мужчины. Тот выпустил клубок иллюзорного дыма, и вместе с дымом исчезла его фигура, растворившись во мраке. К тому времени, когда это полностью дошло до сознания раббития, мужчины уже нигде не было.

Исчезновение выглядело показным: словно он решил скрыться только потому, что почувствовал на себе взгляд Китти. И правда — несмотря на плохую видимость дождливой ночи, Китти уловил, что мужчина заметил его издалека прямо перед тем, как исчез.

— Боже мой, ты даже театральнее меня… — сказал Китти, и в голосе его смешались сентиментальность и сарказм. — Какой же Разум принесёт этому городу птица, в которую ты вложил свои надежды?.. Теперь нам с тобой и в самом деле придётся это судить…

Загадочные слова Китти потонули в шуме теней. И вместе с ними раббития, окружённый расчётами, которые защищали его от ветра и дождя, тоже исчез в ночи.

Он находился посреди скручивающейся тьмы — тьмы такой глубокой, что не видел даже собственной руки, вытянутой перед собой. Казалось, эта тьма плавит его форму, с рёвом разливаясь во всё вокруг.

Он ничего не видел. Ничего не слышал. Всё казалось далёким и онемевшим, будто он погружался в бездну, подобную смерти, его конечности распадались, и даже сердце угасало. Боль, скорбь, желание — всякое чувство, всякая страсть кружились в нём, рассеивались и становились частью ещё большего водоворота. В этом вихре было каждое чувство, которое Адонис мог себе представить; все они тянулись к единому великому порыву в его сердцевине, тот вздымался, растекался и плыл дальше.

Голод…

Вот что было первобытной движущей силой в центре этого тёмного водоворота. Словно единая огромная воля, сердце тьмы, составленное из слившихся душ бесчисленных других, а одинокая форма человека по имени Адонис распадалась на капли крови, вытекавшие из его сердца.

Тёплая…

Волны восторга, слишком примитивного, чтобы называться мыслью, ломали Адониса, превращали его в брызги крови, что вырывались из сердца. В конце единственное оставшееся чувство — голод — закружилось с прочими сердцами, и буря голода по имени Адонис растаяла в большом сердце, составленном из бесчисленных других; два водоворота жажды наложились друг на друга. Великая, экстатическая волна смерти подарила тому, что осталось от Адониса, это ощущение.

Но вдруг огромная волна отступила от Адониса. Или, быть может, остатки того, что когда-то было Адонисом, оторвало от этого великого тёмного биения, и его куски снова обрели форму.

Он услышал голос. Кто-то звал его. Именно тогда, когда он был на грани окончательного исчезновения, кто-то позвал его по имени, вытягивая назад, не давая сознанию рассеяться до конца.

Кто?..

Этот вопрос, полный и разочарования, и облегчения, отозвался в вновь складывающемся сердце Адониса. Два отголоска стали двумя сторонами, формировавшими облик — гештальт — его сердца, и вопрос «кто» стал основанием, на котором могло сложиться его эго.

Тьма схлынула. Адонис понял, что лежит где-то на холодном синем турмалиновом полу. Поднимаясь, он увидел своё отражение в прекрасной отполированной поверхности. Это ещё сильнее сфокусировало его сознание: лицо, на которое он смотрел, было его собственным. Яркое чувство пробудило его дух.

— Что это за место?..!

Всё ещё наполовину ошеломлённый, он сумел подняться на ноги и оглядеться. Его поразило увиденное: синий, броский каменный пол, казалось, уходил в бесконечность. Вид был совершенно пустынный. Он поднял голову, пытаясь найти потолок, но над ним была лишь глубокая синевато-серая бесконечность, словно он находился под водой.

— Добро пожаловать в моё лоно, — внезапно произнёс кто-то.

Он обернулся и увидел женщину, появившуюся там. Её холодные черты не скрывали ни тени жалости или веселья; она просто улыбалась ему.

— Русалка… — прошептал Адонис, заметив её треугольные уши.

Все остальные расовые признаки скрывались под индиговой мантией. Эта мантия, сотканная из водной стали, напомнила Адонису о тех, что носили замковые жрецы. Учитывая, что русалки, независимо от пола, обычно предпочитали открытые одежды, эта женщина была закрыта необычайно сильно.

Женщина ничего не сказала, прошла по синему полу и опустилась на сиденье.

— Желудок Марша Скудости состоит из бесчисленных пространств, известных как лона, которые формирует Rest au Rant. Это одно из таких пространств. Это мой замок… — сладко сказала женщина.

Проведя рукой по пышным индигово-синим волосам, она налила ледяной золотистый эль в два бокала на стоявшем рядом столе. Стола и стульев мгновение назад там не было, но они, казалось, проявились из эфира.

— Приветствую тебя, Адонис Квесшен. Прошу, садись.

Адонис опустился на предложенный ему стул, и сладкий аромат наполнил ему ноздри, когда женщина протянула кубок. Он взял его и, глядя на бокал женщины, понюхал ледяной эль.

— Добро пожаловать в Марш Скудости.

Женщина пригубила напиток, словно пытаясь заставить Адониса расслабиться. Волосы, глаза и одеяние — всё в ней было цвета индиго, но различие оттенков создавало красоту, которая будто завораживала сердце и успокаивала его. Адонис смотрел на женщину, пока наконец не уступил и не отпил эля. Казалось, ледяная жидкость, вливавшаяся в тело Адониса, обладала собственной волей. Аромат оказался слаще и чище, чем он ожидал, и, осев в желудке, наполнил его разливающимся теплом.

— Странный вкус… — сказал Адонис, слегка расширив глаза.

— Его делают, выжимая семена особого плода. Это напиток, который спрашивает, желаешь ли ты присоединиться к Маршу Скудости…

— Напиток, который спрашивает?..

— По тому, какой вкус и запах человек воспринимает в этом Семени Бедствия, определяется его место в Марше… А если он не чувствует ничего, значит, ему здесь не место.

— Я…

— Тебе не нужно говорить ни слова, Адонис Квесшен. Это значит, что моя назначенная роль — подать тебе этот напиток. У меня нет обязанности спрашивать тебя… Этот вкус, этот аромат сами естественным образом определят твою роль внутри тебя.

— Кто ты вообще такая? Это ты звала меня раньше?

— Именно я. Если бы ты продолжил спускаться в вихрь Марша Скудости, через него прошла бы лишь твоя тень, а затем тебя снова выплюнуло бы в физический мир. Правда, я не знаю, сколько лет или десятилетий это заняло бы. Поэтому, прежде чем это случилось, я подала тебе Семя Бедствия, чтобы официально принять тебя в Марш. Такова была моя роль… ждать тебя.

— Ты… ждала меня?..

— Да. Как и меч вон там.

— Какой меч?..

Женщина поставила бокал и чем-то постучала по его ножке. Раздался чистый звон, и отражённый отблеск тусклого серовато-серебристого металла привлёк его взгляд. С первого взгляда Адонис не мог понять, что это за сталь и с какого дерева она была собрана. Меч был прекрасен: по его сложному серому цвету бежали волны, а сделан он был так искусно, что даже Адонис, державший в руках сотни мечей, задержал дыхание, восхищённый его красотой.

Это был тонкий однолезвийный меч — рапира, какую любили русалки. Вдоль его длинного гибкого клинка шла яркая белая линия. Чем дольше Адонис смотрел, тем яснее становилось, что это поистине великолепное оружие; но было в нём что-то странное… или, возможно, зловещее, намекавшее, что за видимой поверхностью скрывается нечто большее. Адонис, однако, не мог это измерить.

Самым странным было другое: несмотря на невероятное мастерство и внимание к каждой детали, это всё ещё был младенческий меч. И всё же он казался странно старым, стоящим на грани увядания, будто с момента его ковки прошли десятилетия, если не столетия.

— Что это?.. — Этот тревожный отклик наконец пришёл к Адонису после того, как он достаточно долго рассматривал меч.

Прежде чем он успел осознать это, его голые пальцы потянулись к рукояти, словно меч звал его. Почувствовав прохладное прикосновение эфеса, Адонис вздрогнул. Он заколебался, не решаясь касаться его дольше, но не смог заставить себя отпустить оружие. Впервые в жизни он испытывал нечто подобное. Его заполнило беспокойство, ощущение, что если он сейчас отпустит меч, то потеряет его навсегда.

— Мои руки… — Адонис посмотрел на женщину, собираясь объяснить своё проклятие.

Но женщина лишь слегка кивнула, словно знала всё. И тогда это произошло: шерсть на руке, сжимавшей меч, встала дыбом, а когти изменились, приняв цвет ржавчины. В тот же миг меч закричал.

Сначала это было бормотание, затем звук усилился и стал похож на щёлкающее, извивающееся шевеление насекомых; он постепенно нарастал, пока не превратился в крик. Воздух дрогнул и затрепетал от визга стали.

НННЕЕЕТ…

ГГГДДДЕЕЕ…

ТТТАААМММ…

Меч выл.

Ннгх…!

Адонис издал нутряной крик, но руки не подчинялись его воле: они изо всех сил держали меч, отказываясь отпустить его, что бы ни случилось. Его голос становился всё громче, а красный цвет расползался по когтям. Адонис дрожал; ему казалось, что ржавчина от кончиков пальцев проникает к самой сердцевине тела.

И вдруг, с громким воплем, меч яростно искривился. Его серебристо-серый клинок у рукояти принял тёмно-красный цвет, а к острию — тёмно-синий, помутнел и увял. Поверхность меча покрылась зелёными и фиолетовыми пятнами; весь клинок накрыла ошеломляющая градация гниения и ржавчины. Эфес закипел пузырями, вытянулся и согнулся, выпустив бесчисленные ржавые когти.

Словно меч одновременно рос и увядал.

Адонис закричал. Бесчисленные чувства напрямую вливались в его сердце, пока он резонировал с мечом. Искажённая воля, таившая обиду, плач и скорбь по чему-то, увядшему в далёком прошлом, заставила даже сердце Адониса окраситься ржаво-красным.

— Это…!

— Твой меч, Адонис Квесшен, — сказала женщина, заканчивая его фразу. — Даже я, выковавшая этот меч, не смогла различить его истинную форму, но он тянется к тебе, чтобы определить свой облик.

Адонис обернулся к женщине, а та смотрела на него с улыбкой. Он содрогнулся. Это была страшная улыбка — безумная, полная и радости, и печали. Холод пробежал у него по спине. И всё же он чувствовал к этой женщине странную привязанность, почти такую, будто встретил её давным-давно; ощущение походило на некое предзнаменование. В смятении в сознании Адониса ясно возникла одна мысль:

Этот меч создан для меня…

Убеждение было смутным, но твёрдым.

— Ты его выковала?.. Кто ты?..

Содрогаясь от резонанса с оружием, Адонис обнаружил, что не может отпустить его. Ему казалось, он уже знает ответ на свой вопрос, но часть его отрицала такую возможность. В замке он слышал слухи о том, кто мог превращать сталь, собранную с деревьев, в такие странные, непостижимые мечи. О ком-то, кто был так страстно предан ремеслу создания мечей, что никто не мог понять, как этот человек потерял всякое удовольствие в мире и покинул Парк-Сити.

Имя этого человека было…

— Я Дранви.

Глаза Адониса расширились от неверия.

— Дранви Достойная, кузнец Рундинга… — продолжила она.

— Я так и знал…

Пока они говорили, меч продолжал кричать от боли, принимая ужасный, безобразный вид. Расколотый гигантский клинок закрутился спиралью; теперь его уже нельзя было назвать мечом. Адонис пытался подавить чувство внутри собственного тела, но тело реагировало так, словно силой пыталось раскрыть его.

Чувство, которое он питал к оружию, кристаллизовалось, яростно искажая его форму.

— Что это?.. Чем это вообще должно быть?! Я никогда не видел и не слышал о такой стали…!

— Твой меч выкован из струн инструментов, которые заржавели и умерли. — Слова были потрясающими, но Дранви произнесла их совершенно спокойно. — Ведомые назначением стать мечом, где исполнителем будешь ты, множество кусков истлевшей стали вернулись к своим изначальным, дряхлым формам и, сделав это, обрели новую силу… Это оружие, которое увядает вечно, без конца. Сила смерти.

— Сила смерти…

Адонис бессознательно крепче сжал оружие.

Ему показалось, будто он что-то мельком увидел. Ясную волю меча, его желание. Бесчисленные инструменты, брошенные и покрытые ржавчиной. Каждый был полон обид и застарелой боли, сжат искажёнными воспоминаниями о радости, которую когда-то дарил своим тембром; каждый пел в безумной агонии. Многие из них играли лишь мелодии ненависти, помогая определённым культурам созревать и заставляя все прочие формы жизни увядать.

Инструменты, игравшие такие мелодии, увяли от собственных песен, приняли в себя обиды жизней, которые они отрицали, и были выброшены как проклятые, ненужные вещи. Собственное увядание стали переплелось с бесчисленными другими смертями, наполнив её волей, которая жестоко и беспощадно отвергала всякую иную жизнь.

В таком виде её выковали в меч, и она стала мотивом Марша Скудости:

Голод…

Тёмная воля, почти граничащая с мстительностью, обрела форму, и теперь Адонис чувствовал, как она напрямую вливается в него через меч.

Из горла Адониса вырвался звериный стон. Губы скривились в радостной улыбке. Но чему он радовался? Он чувствовал эту радость — словно жгучее наслаждение, рождающееся на краю тёмного отчаяния, — увереннее, чем когда-либо ощущал что-либо в жизни.

— Это… мой меч, — сказал он, и в выражении лица смешались радость и горе. — Этот чудовищный меч — для меня. Впервые в жизни у меня есть меч, который принадлежит мне и только мне…

Желание самому вырастить его — чувство, которого он так долго искал и которое снова и снова его предавало, — впервые наполнило его сердце. Драгоценное воспоминание о соприкосновении, которое все солисты переживали в начале своего пути…

Пока он чувствовал это и осознание оседало в нём, меч медленно вернулся к первоначальной форме. Женщина наблюдала за Адонисом, чьё выражение застыло. Нерешительно, будто боясь, что меч отнимут, стоит ему проявить хоть тень небрежности, он положил меч на стол. Его рука всё ещё сжимала рукоять, а когти вернулись к обычному полупрозрачному цвету.

— Кто ты на самом деле? Зачем ты сделала этот меч?.. Нет, откуда ты вообще знаешь обо мне?.. Подожди…

У него была гора вопросов, и он не знал, с какого начать, но чем больше он спрашивал, тем страннее самоочевидными они казались. Ему становилось неловко от того, что он вообще задаёт их. Сбитый с толку этим странным ощущением, Адонис продолжал допрашивать Дранви.

Но загадочная кузнец мечей не ответила ни на один вопрос. Она молчала, затем перевела взгляд на что-то за спиной Адониса.

Он услышал скрип и тут же обернулся. Именно в этот момент дверь, возникшая из ниоткуда, захлопнулась. Перед ней стоял мужчина. Зрелый кэтайс — а может, насколько Адонис мог судить, даже старик. Его кожа была тёмной и поблёкшей, мех высох, а черты лица покрывали морщины. Но воздух вокруг него казался юным, и, поскольку от него веяло такой силой и здоровьем, он выглядел моложе.

— Хмф. Назови мне причину его растить, — резко сказал мужчина.

Он смотрел на Адониса, держа трубку в зубах, открыто и оценивающе.

— Потому что это можешь сделать только ты, — сказала Дранви, и на её лице мелькнуло веселье. — Прошу тебя выполнить эту работу, поставив на карту своё достоинство энолы.

Мужчина равнодушно пожал плечами. Он вынул трубку изо рта, подошёл к Адонису и выпустил маленький клубок дыма. Адонис отстранился от него с холодным выражением лица, но дым исчез у него на глазах. Только тогда он заметил заклинание на трубке мужчины. Это был иллюзорный дым, создаваемый магией.

В то же мгновение, когда эта мысль прошла у него в голове, мощный удар пришёлся ему в щёку.

Солист уровня Адониса был застигнут врасплох полностью. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы понять: мужчина только что ударил его без предупреждения.

Едва коснувшись земли, Адонис откатился назад. Он полз по полу, рыча:

— Что ты делаешь?..!

Меч всё ещё был у него в руке. Поднимаясь на ноги, он направил меч — свой меч, первый меч, который когда-либо действительно принадлежал ему, — на мужчину. Он ещё не привык к его природе, но важнее было другое: стремительный удар ясно показал, что мужчина исключительно искусен.

— Увидел твоё лицо — рука сама сорвалась, — невозмутимо ответил мужчина.

Он встряхнул рукой, которой ударил Адониса, и повернулся к женщине; выражение её лица напоминало ребёнка, пытающегося скрыть шалость. Дранви всё ещё носила эту прекрасную улыбку, но взгляд бросила на мужчину укоризненный. Тот просто проигнорировал её и покосился на Адониса.

3

— Морда у него как у сопливого мальчишки. Ему ещё лет сто расти, прежде чем он сможет трогать мою дочь.

— Что?.. Ты ещё кто, чёрт побери?.. — спросил Адонис, сбитый с толку.

Мужчина ответил, явно забавляясь растерянностью юноши:

— Зовут меня Сиан Лаблак.

— Что?! — глаза Адониса расширились.

— Если имя моё ты уже знаешь, дело пойдёт быстро. С этого момента ты мне подчиняешься. — Сиан хищно усмехнулся и выпустил клубок иллюзорного дыма. — Я научу тебя пользоваться этим мечом.

Звоном отозвался о’крок.

Просидев в оцепенении на кровати в казарме довольно долго, Белль вдруг вздрогнула. Она потянулась к камню на шее и обнаружила, что тот уже стал тёмно-синим. Она отпустила его, и он уныло повис. С полуоткрытыми глазами Белль в оцепенении посмотрела в окно. Опершись на изголовье теперь накренившейся кровати, она смотрела на фиолетовое небо снаружи.

Было светло. С рассветом дождь отступил, и в комнату вдувал холодный влажный ветер. Белль вяло поднялась и сбросила разорванную, изодранную одежду. Она сплюнула на пол, пытаясь избавиться от горького вкуса, заполнявшего рот.

Сознание ощущалось странно: одновременно слишком бодрым и онемевшим. Холодный ветер из окна будто очищал её тело, но тревожное ощущение, липнувшее к коже, оставалось, а свежий воздух лишь причинял боль, заставляя ныть фиолетовые синяки на плечах, шее и груди. Губы тоже болели. Горький вкус крови всё ещё держался на языке.

Одежда, которую она сняла и бросила на пол позавчера, должна была где-то здесь валяться. Ища её, Белль, всё ещё обнажённая, подошла к стойке, где висел Рундинг.

Вдруг в памяти вспыхнуло прикосновение тех рук, распространявших гниение, к её коже, и ей почудилось, будто по всему телу ползут муравьи. В тот миг, когда это ощущение дошло до синяков на животе и между ног, сознание Белль отдалилось, и она яростно сорвала меч.

Острие меча просвистело в воздухе. Сначала Белль не понимала, что делает. Кровать разломилась ровно посередине и разлетелась деревянными обломками. Щепки рассыпались по комнате, осыпав её дождём. Поднялось облако пыли, по помещению прошёл сильный порыв ветра.

Белль чихнула. По всему телу выступили мурашки, а рот вновь наполнил горький вкус. Белль снова сплюнула и надела запасную одежду. Руки и ноги были тяжёлыми и не хотели двигаться. Между сознанием и телом словно появился разрыв. Она скрипела зубами, сама того не замечая. Когда её взгляд останавливался на чём-то, она понимала, что смотрит на какой-то предмет, но не могла разобрать, что именно видит.

Надо быстрее вернуться, подумала Белль. Надо уйти отсюда. Сюда больше никто не придёт. Мне незачем оставаться в этой дыре.

Белль рассеянно направилась домой. Она не помнила, куда шла и в какие переулки сворачивала, но, вернувшись в комнату, спала как убитая, прижимая меч к себе. Водительство, кажется, всё это время что-то шептало у неё в голове, но ни одно слово не дошло до Белль.

Она просто спала.

Прошло несколько дней.

Белль провела их в странном покое. Это было сухое спокойствие. В сердце ещё оставались влажные чувства, но они были заключены в сухую скорлупу мыслей. Пока она оставалась такой, ей удавалось обходиться без риска лишних душевных потрясений.

Где-то глубоко внутри сознание постоянно немело, а время от времени её мучили страшные головные боли. Из-за этого её сильно клонило в сон, и, когда сонливость одолевала, она не могла собрать сил ни на что.

Во сне она могла уйти в себя, прикрыть сердце и спрятаться от мира, заткнуть уши и прикусить губу, пока спала.

Но именно в глубине сна пряталась самая большая угроза её душевному состоянию. Сердце шевелилось, и она резко просыпалась. Одежда была холодной и липкой от пота, ощущение ткани, прилипшей к коже, будило её. Она мылась в ванной и снова ложилась, только чтобы опять проснуться в том же состоянии. Снова и снова.

Если Китти-Ничто не появлялся, чтобы разделить с ней трапезу, она ложилась спать, ничего не поев. Запасы пузырчатых фруктов и водных кристаллов подходили к концу. С одеждой дела обстояли не лучше: сначала ей ещё хватало сил отдавать её стирать, но потом она просто оставляла вещи на полу.

После нескольких дней тишины Белль наконец выбралась из комнаты. Одна причина была в том, что еда закончилась, но сильнее её гнала потребность размахнуться мечом после дней бездействия. До тех пор она только спала и мылась, и ей надоело жить как больной.

Когда она вышла из комнаты, тёплый воздух конца весны будто отругал Белль за то, что она так долго сидела взаперти. Столько времени сезона уже ушло. Оно проскользнуло мимо, даже не дав ей почувствовать себя частью этого. Хотела она того или нет, это приходилось признать. Ей казалось, будто её молча вытолкнули обратно в настоящий мир, и она не была уверена, что способна что-либо сделать. А может, та её часть, которая ещё чувствовала, что способна на что-то, спряталась.

Почему я чувствую себя такой беспомощной? — спросила она себя.

За последние несколько дней она впервые остро это осознала, но старалась не думать об этом слишком глубоко. Она тихо прошептала эти слова у себя в голове, словно осторожно, чтобы не привлечь внимания к собственному бессилию, старательно закапывая их в трясину сердца, чтобы они не подняли ряби. Теперь эти слова больше не могли ей угрожать.

Водительство что-то говорило, но Белль его игнорировала. Ей казалось, оно шумит о чём-то важном, но всё равно.

Белль шла по городским улицам, спеша к цели. Она собиралась встретиться с Гиннессом, но направлялась в комнату Бенета. Она предполагала, что Гиннесс, как всегда, торчит там, и в её сознании вспыхнул женский облик Бенедиктины.

— О, давно не виделись. Ты последнее время всё сидела одна, но я знал, что рано или поздно заглянешь… Заходи. Белль?..

Разумеется, встретил её Бенет в мужском облике. Он мягко улыбнулся, приглашая Белль внутрь, но её охватили разочарование… и сопротивление.

— У меня не получилось, — прошептала она, стоя у входной двери.

В комнате стало тихо. Тишина душила. Гиннесс и Бенет молча приняли смысл её слов.

— Дверь Пути, похоже, крепкий орешек, — пошутил Гиннесс. — Если уж она взглянула на тебя и сказала «нет», Белль…

В его голосе было некоторое облегчение, лениво подумала Белль. Она уже забыла, зачем вообще сюда пришла.

— Я гадал, что с тобой случилось, но ты не появлялась. Хотя я и думал, что волноваться не о чем, зная тебя, — сказал Бенет. Белль всё ещё стояла в дверях, и он жестом пригласил её войти. — В общем… я заварю тебе цветочного чая. У меня есть те листья майсена, которые ты любишь, и немного того сушёного цветка ещё осталось. Слава Богу, наконец-то будет с кем поговорить, кроме этого хвастливого тактика.

— Поверь, я тоже устал слушать твои грязные любовные истории…

— Эм, вообще-то, прости… — Белль извиняюще махнула рукой. — В другой раз, ладно? Мне… сегодня как-то нехорошо.

— Белль?.. — Бенет приблизился, а она отступила на шаг и отвела глаза.

— У меня просьба. К тебе, Гиннесс.

— Ко мне?..

— Следующий бой… Когда он?

— Скоро. Я дописываю последние штрихи сценария, и первая формация должна выйти через три дня. Композиция будет тяжёлой, двухслойной, так что через шесть дней выйдет тыловая формация, и я буду с ней. Мы отправимся из Нижнего Восточного города к сельскохозяйственной зоне и озеру в Пяти Пальцах…

— Добавь меня в этот бой.

— Тебя, Белль?.. Ну, я могу. Но почему?..

— Просто сделай это, Гиннесс, — внезапно вмешался Бенет. — Сейчас у тебя есть полномочия принять такое решение.

Он подал Гиннессу знак глазами, затем заговорил добрым, успокаивающим голосом.

— Слушай, Белль, Гиннесс уже прошёл большую часть квалификаций, чтобы стать кондуктором. В общем, полномочия командовать у него почти есть. Пока ты пряталась, мы тоже кое в чём продвинулись. Есть пожелания? У него ещё полно времени изменить формацию.

— Спасибо. Особых нет. Мне просто… нужно помахать мечом. Вот и всё. Остальное меня не волнует…

— Да, понимаю. Ты ведь солист. И мы будем рады после всего этого снова сражаться рядом с тобой. Правда, Гиннесс?

— Да. С тобой наша победа практически обеспечена. — Гиннесс поднял бокал единственной рукой и почти слишком жадно осушил эль. — На собрании редакторов я придумаю причину. Что ты будешь нашим символом победы или что-то вроде того. Но почему именно сейчас?..

— Потому что она солист. Верно, Белль?

— Д-да.

— Ну, раз решено, давайте пересмотрим формации. Нашим людям не хватало наступательной силы, так что с тобой будет легче. Хочешь помочь?

— Нет, я…

Бенет непринуждённо кивнул.

— Послезавтра, Белль. Приходи на тренировочную площадку в жёлтый час. И до тех пор следи за состоянием.

Бенет не знал, как сильно его слова задели Белль. Почему? Даже она сама понимала, какой дёрганой и неловкой стала. Ей хотелось уйти как можно скорее.

Белль повернулась и поспешно вышла, тяжело, шаткими шагами поплелась обратно к своей комнате, словно была ранена.

— Видел, какая она бледная? И в таком состоянии говорит, что ей нужно махать мечом… — задумчиво сказал Гиннесс, с горьким выражением глядя на эль в кубке. — Ты ведь уже примерно понимаешь, что с ней не так, правда, Бенет?

Бенет слегка насупился и посмотрел на него.

— В общих чертах. Как и ты.

— Ну… да. Если это то, что заметил бы ты, значит, дело между мужчиной и женщиной… такого рода близость.

Бенет пожал плечами, единственный глаз его был прикован к двери, через которую только что ушла Белль. Он немного походил по комнате, затем беспокойно сказал:

— Почему у неё было такое лицо? Почему тебе должно быть больно, Гиннесс? У тебя же есть та фрогги.

Гиннесс раздражённо впился взглядом в единственный глаз Бенета.

— Я к тому… Она особенная.

Бенет вздохнул.

— Мы не можем понять, сколько ей лет, и у неё нет расовых признаков. Признаю: я ей завидую. Красота, уродство — она выше всего этого. И в бою она так сильна, но не типичный солист. Я не мог представить, в какую формацию её поставить, Гиннесс. Чем сильнее я становлюсь в плетении барьеров, тем меньше уверен, как её защищать и поддерживать.

— Но посмотри на неё сейчас… Ей больно, как любому, у кого есть сердце. По зрелости она, наверное, всё ещё юна. Ты ведь видишь, Бенет? Она всё время колеблется, балансирует на огромных весах. Если бы со мной обращались так, как с ней, мир уже свёл бы меня с ума.

Они снова замолчали и без слов отпили из кубков.

В конце концов Гиннесс заговорил:

— В прошлый День передышки я получил новость, что восемь солистов верхних погибли. Словно это такая мелочь, что сообщение дошло даже до кондуктора среднего класса вроде меня.

— То, что для тебя кажется будничным событием, может оказаться крупным знамением, предвещающим судьбу мира. И что с этими восемью погибшими солистами?..

— Они погибли на дуэли. В День передышки. Я навёл справки, но их останки унесли в Тронный зал, и синие жрецы-летописцы похоронили их в Корневищах.

— Корневища?..

— Я услышал о них только когда стал кондуктором. Это собор под Тронным залом, где оплакивают мёртвых. По традиции там хоронят королевскую семью, потому что там находятся корни Бога. И большинство солистов, погибших в швертмузике. Даже близким родственникам не позволяют туда прийти и оплакать их, так что, честно говоря, я не знаю, от каких ран умерли эти восемь. Так сказал только замковый глашатай. Но в любом случае последний День передышки как раз пришёлся на день, когда Белль и Адонис проходили испытание, чтобы сыграть на Ключе.

— И?..

— Все восемь погибших солистов пошли за Адонисом из-за мечей, которые он собрал. Мечи при них в День передышки были потому, что они услышали: Адониса видели в нижнем городе.

— Понятно… Он нечасто показывается вне замка. Если угадывать…

— Он появился намеренно и убил этих восьмерых. Но, по всему, что я слышал, Адонис никогда прежде ничего подобного не делал.

— Он ведь больше многих ненавидит неприятности.

— На этот раз «неприятности» даже близко не подходит. Среди восьми убитых солистов были выходцы из семей, кровно связанных с замковой знатью. Они не смогут отказаться от возможности сразиться с Адонисом. Семейные обычаи не позволят. За меч надо платить мечом…

— Значит, рано или поздно ему придётся умереть… Полагаю, таков итог всего, что он сделал до сих пор. Это объяснило бы Мотив Адониса.

— Не совсем. Я прочёл в новостях. Похоже, среди замковой знати прошло собрание, и выдвинуто предложение назвать Адониса малым королём.

Треугольные, похожие на плавники уши Бенета встали дыбом. Он, должно быть, был очень удивлён. Его аметистовый глаз расширился, и он потрясённо уставился на Гиннесса.

— Ну… это очень странно.

— Не так странно, как кажется. Так они стабилизируют образ короля в замке. Прежний малый король исчез из замка вместе с прежней малой королевой, прежняя великая королева умерла от болезни, и остался только великий король… Но теперь они наконец могут заполнить все эти пустоты.

— Но пост малой королевы всё ещё пуст…

— Есть Белль.

— Что?!

Бенет остолбенел. Сказанное Гиннессом не укладывалось в голове, но он произнёс это совершенно равнодушно. Бенет знал, что Гиннесс любит выставляться, но именно потому, что это сказал он, Бенет был склонен ему поверить.

Этот безнадёжный бывший либретто, возможно, оказался достаточно хорош, чтобы получить квалификацию кондуктора, но, поскольку весь свой ум он тратил на вещи, которые не имеют значения, он всегда останется посредственностью. И всё же, сорвавшись с губ Гиннесса, абсурдное утверждение почему-то казалось правдоподобным.

Бенет прижал руку ко лбу, словно подавлял головную боль, а Гиннесс ухмыльнулся.

— Лучший способ разобраться с чужаком — сделать его своим. Проблема в том, что она слишком хороша для этой роли. По крайней мере, так сказал бы я, будь я замковым глашатаем.

— Но разве она не должна отправиться в странствие?

— А что, если боги другой страны прикажут Богу нашей страны сделать именно это?

— Что?.. О чём ты говоришь?

— Я просто говорю: будь я нашим Богом или Богом другой страны, я бы поступил именно так, — совершенно невозмутимо сказал Гиннесс. — Если бы на моём месте был кто-то вроде Белль, кто не вписывается в мою систему закона и порядка, я бы использовал это как повод навеки сковать её любыми средствами. Убить её было бы неприемлемо. То есть если бы она погибла в швертмузике, это одно, но… В общем, вот такой Мотив стоит за происходящим, насколько я понимаю. Вопрос в том, слышала ли Белль эту новость, но, учитывая всё, скорее всего, нет.

— Я тоже слышу это впервые. Клянусь, ты тот ещё болтун. И ещё факты к своим историям пришиваешь. С такими привычками тебя никогда не повысят, обещаю.

— Спасибо. А ты как это читаешь? Ты эмоционально ближе к Белль и Адонису, чем я, так что можешь сделать для неё куда больше.

— Как ты знаешь, ей нужен спутник. Не короткий, мимолётный роман, — сказал Бенет, и в его голосе мелькнула обида. — На самом деле она ищет спутника для своего странствия. Товарища, который будет ей подчиняться и поддерживать её безусловно, односторонне. Ни один мужчина этого не захочет. По крайней мере, пока условием остаётся отправление в странствие, никто из нас не встанет рядом с ней… Мы это чувствуем, и она тоже. И это её Мотив. Даже она сама не знает, что бурлит глубоко у неё в сердце, так что я не стану притворяться, будто знаю.

— На Адониса ложится большая тяжесть. А с ним что?

— Не знаю. Он почти не показывает себя — ни эмоционально, ни физически, так что мне не понять. Но я верил, что, по крайней мере в этой стране, он сможет спасти Белль. Поэтому я отступил. Кстати, где он сейчас? Если всё развивается так, мне бы хотелось иметь способ дать ему хоть какое-то водительство.

— Думаю, Адонис слишком холоден, чтобы принять от тебя серьёзный любовный совет. Но я постараюсь как можно скорее выяснить, куда он делся. Я тоже хочу спросить, о чём он думает.

Мгновение тишины — затем выражение Бенета внезапно изменилось. Он внимательно всмотрелся в лицо собеседника и серьёзным тоном спросил:

— Гиннесс… Ты собираешься рассказать ей об этом плане?

— Да, и Адонису тоже, — без запинки ответил Гиннесс. — То есть они действительно лучшие кандидаты на эти роли. Разве не так, Бенет?

— Но…

— День, когда я встретил Белль и посочувствовал её вою, был днём, когда моя удача иссякла.

— …Да.

— И ещё та певица с птичьей головой, которую мы слушали в On the Rocks… Вот уж чего я хотел бы никогда не слышать. Её песня ничего не рождает, но именно поэтому потрясает сердца всех, кто её слышит. Услышав её, я был выбит из нормального тона отдыха и удовольствий, которые даёт Бог. Прощайте, дни, когда можно было спать спокойно… А-а, раньше я мог жить, просто давая людям то, чего они хотят. Но теперь, если я не слушаю идеалы, которые снова и снова придумывает моё эгоистичное сердце, никакой суммы денари не хватает, еда не имеет вкуса, и никакой эль не способен затуманить мысли.

— Ну… я чувствую то же самое. Но на этом буду настаивать. Она отправится в странствие.

— Но она ещё не ушла, — сказал Гиннесс, и в его глазу сверкнул огонёк.

— О…

Бенет, поражённый, уставился в лицо этому обычно кроткому шипайсу. Ошеломили его именно глаза Гиннесса. Только эта часть лица временами обладала сильным блеском закалённой стали. Вскоре он исчез — вернее, был ловко спрятан, — но этот блеск на инстинктивном уровне подавил Бенета. И Бенет убедился: что бы ни видели эти глаза, это должно быть нечто крупное. Нечто большее и важнее самого Гиннесса проявлялось в его взгляде, поражая сердца тех, на кого он падал. И когда об этом произносили вслух, оно вынуждало людей слушать Гиннесса.

— Когда у тебя такой взгляд, это никогда не означает ничего хорошего… — слабо проворчал Бенет. Он никак не мог привыкнуть к тому, что именно ему приходится сдерживать Гиннесса.

Гиннесс беззаботно улыбнулся, но взгляд оставался таким же напряжённым.

— Ты должен понять: это всё, что я действительно могу сделать для Белль. Всё, что я могу, — показать ей. То, что мной движет, заставляет меня доказать это миру. И всё потому, что я видел то пламя. Пламя, заполнившее катакомбы и сжигавшее души мёртвых. Я его сочинил, вписал в свой сценарий, и оно стало реальностью. С помощью этого плана я возьму место, свободное от понятий верхних и нижних, и создам там коммуну. Это… всё, что я теперь могу. То пламя… сказало мне это.

Глаза Гиннесса выглядели так, будто он всё ещё всматривается в тот огонь. Бенет дрогнул, и в этом движении была тень сарказма. Он должен был дрожать, иначе его могло унести кошмарными порывами Гиннесса, даже если тот пытался их подавить.

— Ты ведь знаешь, почему она почти не говорит с нами о своём странствии? — сказал Бенет, и в голосе его прозвучала сильная горечь.

— Если эта женщина ищет спутника, который станет её противоположностью и парой, я хочу показать ей возможность. Думаю, в этом плане есть такой потенциал. Что, оставаясь в рамках Парка, люди всё же могут стать чем-то вроде номадов и обрести свободу от Бога. И ты единственный, кто достаточно близок к Белль, чтобы достучаться до неё в её нынешнем состоянии, Бенет.

— …Да, сэр, господин кондуктор. В конце концов, моя работа — всегда защищать других солистов, — сказал Бенет, опустив голову. — Пока ты идёшь по этому плану, я пойду за тобой. Даже если всё, что меня ждёт, — несбывшаяся любовь. Но если ты в итоге делаешь это ради собственных мелочных интересов…

Бенет закрыл глаз.

— Я пристрелю тебя в спину.

Одноглазый лучник, способный стрелять, полагаясь на слух, а не на зрение, произнёс это без малейшего милосердия.

— Буду на тебя рассчитывать.

Слегка захмелевший хвастун Гиннесс кивнул ему с ухмылкой.

Его новый клинок-жезл свистнул в воздухе.

Бесчисленные мечи одновременно вышли из ножен, сверкнув на солнце. Гиннесс сидел на маленькой стеблетраве и смотрел на армию, которая следовала его приказам. Авангард верхних радостно двинулся, оба крыла войска последовали за ним, мчась по заболоченным землям навстречу врагам — нижним.

Две армии столкнулись. И затем ряды прорвались. Войско верхних провалилось, и на это ушло всего мгновение.

— Ох, ничего не выйдет. — Сравнивая две армии, сражавшиеся за болотистые земли, Гиннесс неподобающе прошептал: — Почему хуже всего солистами оказываются именно те, кто вышел из старинных домов? Логика не сходится.

— Тебе правда стоит сейчас задаваться этим вопросом? Что мы будем делать? — Бенет, тоже ехавший на стеблетраве, посмотрел на него с раздражением.

— В авангарде дерутся солисты из родовитых семей, а волнует их только возможность покрасоваться. Пусть дерутся, пока враг не выведет резервы.

— Ты шутишь. Ты же знаешь, разгребать последствия потом придётся мне… — проворчал Бенет.

— Я доверяю тебе как доброму и надёжному строителю барьеров, — сказал Гиннесс, всё это время взмахивая жезлом.

— И что хорошего хоть раз вышло из твоего доверия?..

Бенет тут же начал импровизировать луками, подстраиваясь под команды Гиннесса. Ловко создавая барьеры, он время от времени выпускал водно-кристальные снаряды, которые пролетали мимо их авангарда и держали войска нижних под контролем с впечатляющей дистанции.

Точность, с которой они оба командовали рядами, впечатлила даже пианиста, стоявшего позади и наблюдавшего за битвой.

— Вы двое…

Он выглядел так, будто хотел что-то сказать, но в конце концов был лишён слов их впечатляющим исполнением и замолчал под своей маской цвета слоновой кости.

— Ты и правда видишь, — сказал Гиннесс, отмечая точность стрельбы Бенета.

— Вижу.

С обоими закрытыми глазами Бенет шевельнул одним из треугольных ушей, чтобы это показать. Но затем повернул лицо к врагу, почувствовав изменение их формации. Авангард, который до сих пор был широко растянут, становился организованнее; основные силы и задние линии вступали в дело.

— Она здесь.

— Знаю.

Пока они переговаривались, издалека в их обмен ворвался голос.

— Сегодня мы сведём счёты!

В голосе была невероятная сила, и он легко долетел до обоих. Взглянув вперёд, они увидели, как из вражеских рядов вышла группа фрогги. То, что голос вообще достиг их с такого расстояния, было по-настоящему непостижимо. Фрогги теснили войска Гиннесса, яростно прорезаясь вперёд.

Среди них особенно выделялась одна — с гибкими конечностями и яростно созревшим лилейно-белым мечом. Это была Мист, девушка-фрогги, с которой они когда-то сражались бок о бок против мёртвых воинов Тициано в битве за Катакомбы. Её брата-близнеца Клауда нигде не было видно. В культуре фрогги армии обычно возглавляли женщины, поэтому Мист смело, единолично вела свой отряд, одновременно отдавая все приказы и владея мечом в первых рядах.

— Теперь не сбежишь, Гиннесс! Попробуешь удрать — я догоню тебя хоть на краю земли и вспорю!

EVREN

Мист направила меч, отмеченный заклинанием, обозначавшим и храбрость, и трусость, в сторону Гиннесса. Но хотя сначала это походило на хвастовство, её взмах немедленно перешёл в удар, который прошёл сквозь одного из солистов верхних. Даже издали Гиннесс видел смелую, вызывающую улыбку Мист.

Меч, которым она владела, когда-то принадлежал Гиннессу, но даже с расстояния было заметно, что Мист закалила его крайне необычным образом.

— Ох, ну надо же.

Лицо Гиннесса перекосило от удивления. Буйный, ничем не сдерживаемый стиль боя Мист быстро ломал любой порядок и строй в рядах авангарда верхних.

— Я не планировал, что она выйдет из задней линии. То есть она же идёт за мной… Наверное, поэтому вражеский авангард настолько устойчив.

— Вы двое всё ещё делаете свои безумные ставки? — раздражённо спросил Бенет, искусно сплетая барьер, чтобы прикрыть войска в их авангарде.

— Вроде того. Если сегодня проиграю, завтра мне придётся стать нижним.

— Тогда просто сделай так, чтобы, если выиграешь ты, она присоединилась к верхним. У тебя есть полномочия и деньги, чтобы это устроить.

— Не могу… Ей нужно учитывать своё положение главы клана, — неуверенно пробормотал Гиннесс. — Как всё к этому пришло?.. Чёрт. Сейчас я не могу позволить себе сменить сторону…

Похоже, у Гиннесса и Мист была договорённость: проигравший переходит на сторону победителя. Пари, которое очень откровенно плевало в лицо установленному порядку Парк-Сити. Жрец-пианист бросил на него подозрительный взгляд — вернее, сделал подозрительное замечание, поскольку лицо скрывала маска.

— Вы двое случайно не в сговоре с нижними?

Но на торжественный упрёк жреца Гиннесс ответил совершенно трезвым и серьёзным тоном:

— Будьте спокойны, я здесь не поддаюсь. Если бы я стал поддаваться, она бы меня убила.

Он взмахнул жезлом, приказывая солдатам рушащейся передней линии отступать, и тем самым заставил замолчать жреца, который всё ещё выглядел так, будто хочет что-то сказать.

Когда жезл Гиннесса рассёк воздух, Бенет выпустил водно-кристальные выстрелы, передававшие приказ солдатам передней линии отходить, а на их место, с отработанными шагами, вышли задние ряды, состоявшие в основном из низкоранговых солистов. Некоторые из них дружелюбно окликали Гиннесса и Бенета на стеблетравах.

— Кондуктор, надеюсь, сегодня я хорошо заработаю.

— Да, постараюсь двигать формацию так, чтобы это получилось.

— Мы тебе благодарны, знаешь. Благодаря твоему командованию нам дают выйти в дело.

— И на вас рассчитываем, редактор. Я сегодня разойдусь, так что рассчитываю, что ваши заклинания будут держать меня на ногах.

— Эти парни себя солистами называют? С какого чёрта они выше нас рангом?

— Эй, не начинай. Они, наверное, думают, что выдали там отличное представление.

— Точно.

— А нам ещё и денари заплатят, пока мы за ними подчищаем.

— Рассчитываем на тебя, Гиннесс.

— С тобой за спиной спокойнее, Бенет.

— Вот они. Пошли!

— Так точно.

— Да!

Они вышли на поле боя со спокойствием людей, уверенных в собственном мастерстве, но без малейшей беспечной небрежности. Бенет и Гиннесс обменялись с низкоранговыми солистами дружескими колкостями и репликами и слушали, как те ругают авангард, который, хоть и был жалко вынужден отступить, всё же исполнил свой долг как высокоранговые солисты. Увидев, что Гиннесс и Бенет одобряют критику солистами тех, кто выше их рангом, жрец пробормотал ещё одну жалобу, но её проигнорировали.

В конце концов, эта известная пара одалживала свои клинки, чтобы дать жрецам вкусить, что такое настоящий бой, зная, что те не могут обнажать собственные мечи без прямого приказа Бога. Многим жрецам надоело день за днём смотреть, как сражаются другие, и они принимали их предложение ради перемены. Заодно это заставляло жрецов меньше комментировать их поведение.

Так что, хотя жрецам не нравилось, как они распускают языки, они знали: если продолжать замечания, их самих просто втянут в бой. А жрецы, подавлявшие желание сражаться, нередко попадались на это, даже понимая, что их уговаривают ввязаться в неприятности.

И потому жрец, стоявший позади Гиннесса и Бенета на стеблетраве, прекрасно знал, что лучше не говорить ничего опрометчивого.

Словно показывая, что понимает мысли жреца, Гиннесс демонстративно повысил голос со стеблетравы, отвечая солистам. Он подался вперёд с нарочитой бодростью, будто только и ждал возможности ответить. Это тоже заставило жреца поморщиться под маской, но он сдержался.

— Прости, Белль, уверен, я заставил тебя ждать!

— Ну… да.

Вопреки краткому ответу, Белль ворвалась в бой с яростным выражением лица. Держа огромный меч своим особым хватом, она помчалась к передним рядам так заметно, что окружающие солисты смотрели на неё с ожиданием. Некоторые обращались к ней дружелюбно и фамильярно — настолько, что Белль немного растерялась.

Неудивительно, что все подвиги Белль до сих пор привлекали к ней разного рода внимание. Особенно для солистов, помеченных как низкоранговые только из-за отсутствия родословной, её достижения заслуживали высшей похвалы. В их глазах Белль была куда достойнее любых солистов высшего или среднего класса, у которых были мощные мечи двух- или трёхпоколенной давности, но совершенно не было мастерства, чтобы соответствовать оружию. Более того, Бенет и Гиннесс ходили и рассказывали другим, что Белль держится спокойно, хладнокровно и собранно, не слишком заботясь о классе и родословной; из-за этого среди равных ей она стала даже популярнее, чем более заметные солисты.

Задняя линия сменила авангард, и бой возобновился; ни верхние, ни нижние, казалось, не получали преимущества. Войска Гиннесса столкнулись с войсками Мист. На мгновение обе стороны застыли в тупике. Металл звенел о металл громким, звучным песнопением, пока обе армии быстро закрепляли позиции, и швертмузик раздавался над полем, вместе с приливами и отливами боя.

Белль постепенно вышла из правого крыла задней линии и понеслась по полосе заболоченной земли, которую пока не занимала ни одна сторона. До этого тело было таким вялым, но, стоило начаться швертмузику, оно снова обрело упругость. Она бежала, подняв меч.

Когда-то по этой местности протекало несколько рек, но её превратили в болото при расширении сельхозугодий. Белль сумела найти опору несмотря на грязь и прошлась через основные силы врага. Убедившись, что барьер Бенета заморозил поверхность илистой земли, она продвинулась дальше.

Враг мгновенно попытался обойти Белль с обеих сторон. Меч Белль врезался в отряд, заходивший с одной стороны, и легко отбросил их. Никого из них на самом деле не разрезало: удар дробил мечи и руки или отшвыривал людей далеко в воздух.

Увидев, как Белль одним ударом выводит из строя сразу нескольких врагов, солисты на её стороне громко закричали. В мгновение ока Белль снова рванулась вперёд, отвоёвывая для своей стороны больше земли, но на этом не остановилась. Она мчалась глубже в болота, и что-то в теле извивалось жаром, подгоняя её. Какая-то часть сознания онемела, отвергая всякую мысль. Чем быстрее она двигалась, тем сильнее её дразнило нетерпение.

Тело тупее, чем я ожидала… Вот и всё…

Внезапно меч стал тяжёлым. Враг бросился на неё. Белль размахивала мечом как стальной дубиной, и хотя в тот миг не чувствовала с клинком созвучия, меч всё же прошёлся по вражеским солистам, сметая их, дробя и ломая кости.

Но за весь этот бой её меч ни разу не завыл.

В какой-то момент Белль сама забежала во вражеский барьер. Тело отяжелело. Слизеподобная грязь обвилась вокруг ног, втягивая её, но Белль прорвалась, волоча себя вперёд.

У неё было отчётливое ощущение, что она уже когда-то сражалась в такой битве.

Блуждая во тьме, дальше и дальше, без конца…

В тот миг, когда она вспомнила зверство в начале битвы за Катакомбы, сознание снова онемело. Что-то страшно горячее и неприятное заваривалось внизу живота. Мысли не поспевали за чувствами, и лицо Белль стало страдальческим, жалким.

Вдруг ноги стали совсем лёгкими. Посмотрев вниз, Белль увидела, что поверх болота возник тонкий лёд, служивший мостом. Это был барьер Бенета, и он нёс её вперёд. Белль взмахнула мечом, который казался ужасно тяжёлым. Руки и ноги были такими вялыми. И затем тело дёрнулось. Даже лёд, созданный барьером, не выдержал веса Рундинга и раскололся у неё под ногами. Трясина снова обвилась вокруг щиколоток Белль, ещё глубже, чем прежде.

Тяжело. Досадно. Она не могла понять, откуда берётся эта вялость. Она закричала, пытаясь сопротивляться, и из горла вырвался рёв чего-то неясного, смешавшего гнев и скорбь; как зверь, она выла, металась и билась.

Можно резать?..

Эти слова внезапно остро вспыхнули в сознании Белль.

Можно… если я разрежу?..

В глазах Белль блеснул безумный свет.

— Да, их можно резать! — проревела она.

Белль сокрушила каждого врага, которого могла разглядеть, — но ни один из них не был разрезан. Словно её меч превратили в металлическую дубину.

Резать…!

Она только и делала, что выкрикивала эти слова, будто бредила в горячке. Но что за предмет она держала в руках? С какой целью она размахивала этим куском металла?

Почему я чувствую себя такой беспомощной?..

Водительство, спрятанное глубоко в сердце, объяснило происходящее. Её меч забыл резонанс Белль и дрожал от рыданий. Это был не вой.

Мне нужна сила! Мощь…!

Будь у неё только это, она могла бы решить любую проблему. Она остро чувствовала это и верила в это. И, не ухватив ответа, что такое сила на самом деле, она продолжала прорубаться всё глубже во вражеские ряды. Некоторым бойцам пришлось отступить, подавленным натиском Белль, но она настигала их и била сзади, отправляя в полёт, независимо от того, попадала ли по их мечам или телам.

Затем она остановилась и огляделась. Союзников нигде не было. Она не могла понять, с какой стороны пришла. В воздухе засвистела туча стрел, обрушившись на неё; она быстро закрылась мечом, но несколько стрел вонзились в трясину прямо у её ног.

В задних линиях она увидела вражеских лучников и, охваченная яростью, бросилась к ним. Но она не могла прыгнуть так далеко, как обычно, потому что меч тянул её вниз. Приземлившись, Белль раздавила мечи нескольких лучников и тут же попыталась отпрыгнуть. Оставаться там было слишком опасно.

Чёрт. Что я, мать его, делаю? — растерянно подумала Белль.

В следующее мгновение, опустив взгляд в оцепенении, Белль увидела, что стрела пронзила её правую ногу. Один из лучников, чьи мечи она раздробила, сердито крикнул и выпустил ещё одну стрелу. На секунду сознание Белль не сумело зарегистрировать, что с ней только что произошло, прежде чем она поспешно попыталась уклониться. Стрела скользнула по левому плечу, разрывая плоть. Всё побелело. Боль ещё глубже столкнула Белль в безумие, но какая-то странно трезвая её часть удивлялась, что она вообще ещё способна двигаться. В сердце Белль неприятно шептало: что с ней случилось? Но громовой звон скрещивающихся мечей заглушал этот шёпот.

Она волочила ногу, руки были залиты кровью, и врезалась в солистов нижних, бросавшихся на неё. Но в тот же миг вражеский меч задел Белль, разрезая её форму из водной стали сверху вниз. Она продолжала поражать врагов, надёжно загоняя себя в опасность. Бежать было уже некуда; оставалось только позволить ярости вести руку в бою.

Прежде чем она осознала это, перед ней оказался лучник. Он лежал в грязи с широко раскрытыми глазами, и на его лице смешались страх и презрение, пока он ждал, когда Белль нанесёт последний удар.

— Я тебя убью!

С её губ сорвался рык, жестокое проклятие, какого она никогда от себя не слышала. Лицо лучника дёрнулось от злости и страха, а в его зрачках отразилось чьё-то лицо — собственное лицо Белль, уродливое и искажённое. В этот миг она выглядела так отвратительно, что Белль захотелось разбить своё отражение. Она занесла меч над головой —

Но тут боль пронзила бок. Меч Белль с эффектным всплеском грязи вонзился в топкую землю рядом с лучником. Вражеский клинок был остановлен прочными стальными нитями её формы, но всё равно опасно глубоко вошёл в живот Белль. Кровь стекала по мечу врага, и вместе с ней она почувствовала, как силы покидают тело. На неё нахлынуло разочарование. Ей показалось глупым закончить вот так, и она издала самоуничижительный смешок.

Солист выглядел перепуганным. Собрав силы, Белль взмахнула мечом, сокрушила мужчину, который её пронзил, и сломала его меч. Лучник у её ног съёжился, побледнев. Вокруг них разъярённые солисты нижних что-то кричали.

Белль пусто огляделась, и с губ её сорвался полый смех, пока она махала мечом во все стороны. Несколько солистов бросились к ней с мечами в руках. Один столкнул свой меч с её мечом и был сбит с ног, но, когда Белль замахнулась на другого, тело подалось вперёд, и меч неловко рассёк воздух.

Колени погрузились в грязь, и она больше не могла найти в себе сил поднять хоть какую-то часть тела. Меч был похож на неодушевлённую глыбу металла и совсем не выл. Всё, что Белль ощущала от него, — скорбная дрожь, доходившая до ладоней через рукоять.

Белль скорбно закрыла глаза.

Но когда солисты, держа мечи наготове, осторожно приблизились к Белль, что-то ударило их сбоку и раздавило.

— Осторожно! Одноглазый лучник! — крикнул один из солистов нижних.

Белль вяло приоткрыла глаза и увидела Мист, гордо ведущую свои силы, с серебряным мечом в руке. На мгновение их взгляды встретились, и Мист сверкнула язвительной улыбкой.

— Не думала, что получу шанс увидеть тебя в таком виде, дикарка!

Сказав это, Мист отвела свои силы и приказала им вступить в бой с врагом в другом месте. Белль медленно повернулась и увидела, как к ней несётся стеблетрава. На её панцире сидели Гиннесс, кричавший кучеру, и Бенет, выпускавший водно-кристальные снаряды во все стороны.

— Ты цела, Белль?! — крикнул Гиннесс со стеблетравы; голос его был встревоженным и напряжённым.

Он взмахнул жезлом, направляя силы верхних заходить с флангов.

Мастерски управляя потоком битвы, он быстро поднял Белль на панцирь.

— Священный пепел на неё! Быстро! — крикнул Гиннесс жрецу.

— Глупец… Самовольно менять формацию и отходить от сценария…

— Мы всё ещё полностью в сценарии; теперь поторопитесь и лечите Белль! Бенет, заканчиваем. Используй ловушку!

— Понял!

— Белль, сюда.

Бенет направил лук в совершенно другую сторону от поля боя, и затем —

Солисты верхних взволнованно зашептались, когда одна вражеская группа отделилась от основных сил и попыталась броситься на них. Сквозь меркнущее сознание Белль увидела, как Мист и её отряд, пользуясь превосходной прыгучестью, покрывают расстояние и давят на стеблетраву.

Солисты верхних быстро нагнали их и попытались отбить атаку, но Мист проскользнула между их клинками и приземлилась на повозку на спине стеблетравы.

— На этот раз ты не уйдёшь! — крикнула она, взмахнув клинком на Гиннесса.

Звон столкнувшегося металла ударил по барабанным перепонкам Белль. Сидя в оцепенении на спине стеблетравы, она смотрела, как разворачивается бой. Совершенно новый меч-жезл Гиннесса переломили пополам, и Бенет тут же наложил стрелу. Он выстрелил водно-кристальным снарядом в Мист почти в упор, но фрогги были одними из самых гибких и проворных рас, и она без труда увернулась от атаки. Затем она подняла меч на Гиннесса и победно объявила всем, что кондуктор верхних пал.

— Этот раунд за мной, Гиннесс, — гордо сказала Мист.

Почему они не отвели стеблетраву от передовой раньше? — раздражённо подумала Белль.

Всё, чего они добились, выведя её к передним линиям, — сделали себя мишенью. Но затем Белль остро поняла: они сделали это ради неё. Пальцы Белль крепче сжали меч. На секунду она забыла о ранах.

Прежде чем она успела осознать это, она взлетела в воздух. Священный пепел только что нанесли на раны, но этого хватило, чтобы облегчить боль. Белль перепрыгнула через стеблетраву и попыталась сверху обрушить меч на Мист.

Она услышала тихий, но несомненный вой, и Рундинг стал легче в руках, будто в него вернулась жизнь. Взмах Белль, достаточно мощный, чтобы одним давлением ветра сбивать стрелы в полёте, не оставил Мист выбора: та отпрыгнула и приземлилась на повозку стеблетравы.

— Дикарка…

Мист растерянно смотрела на Белль, опустившуюся на одно колено на крыше повозки. Кровь капала с тела Белль, как дождевые капли, и Мист сощурилась, лицо её исказила боль. Затем она тревожно оглядела поле боя.

— Гиннесс…

Её светлые черты нахмурились от досады. Она стиснула зубы.

— Я не могу так просто перейти на сторону нижних, — извиняющимся тоном сказал Гиннесс. — Так же, как ты не станешь верхней…

Затем он озорно дёрнул подбородком. Белль увидела это сквозь оцепеневшее, гаснущее сознание.

И тут мощным грохотом на поле боя обрушился поток воды. Он пошёл по руслу, которое древние реки когда-то прорезали в этой земле, оттесняя болото и несясь на солистов зла. Солисты справедливого собрались вокруг стеблетравы, не обращая внимания на воду за тем, что когда-то было насыпью.

— Но я сломала твой меч. Как ты подал сигнал?..

Мист осеклась и уставилась на Бенета. Водно-кристальный выстрел, от которого она увернулась, послужил знаком: проломить часть ближайшего озера и направить воду сюда.

— Как всегда, пишешь сценарии и не заботишься об ущербе. Ты испортил поля.

— Река отсюда пойдёт вниз. Ваших городов на западе это не затронет.

— Хмф…

Мист убрала меч, выглядя весьма недовольной всем произошедшим. Она посмотрела на несущуюся воду, потом крикнула:

— Отступаем! Этот однорукий проходимец нас переиграл. Назад!

По её слову фрогги затрубили в боевые рога, передавая приказ об отступлении остальным силам, и двинулись обеспечивать путь отхода.

— Ещё увидимся, Белль. Ты стала слабее, — сказала она, прежде чем прыгнуть к текущей воде. — Не знаю, что случилось, но исправь это, Гиннесс!

С этими словами Мист ускакала по воде вместе с остальными фрогги. Вероятно, они на мгновение использовали барьер, чтобы создать себе опору, но даже так их ловкость потрясала. Для Белль это было ужасно раздражающее зрелище. Она не могла поверить, что когда-нибудь сможет прыгать так же грациозно, как Мист.

— Белль, ты в порядке?.. — позвал Бенет, взбираясь на крышу повозки.

Именно в этот неподходящий момент жрец решил придраться к обмену Гиннесса с Мист. Она слышала, как кучер отчаянно играет на своём инструменте, подгоняя стеблетраву плыть против течения.

— Прости, я…

— Всё хорошо, Белль. Иди сюда. Дай мне осмотреть твои раны…

Бенет протянул к ней руку, но она отпрянула, стряхнув её.

— Белль?..

— Прости…

— Ничего…

— Прости.

— …

Белль опустила голову, скрипя зубами, и обняла Рундинг, терпя боль от ран.

— Это как буря, которая бушует молча, — сказал Бенет.

На этот раз он осушал напитки так же быстро, как Гиннесс.

— Рундинг совершенно замолчал. Мои уши вообще не слышат его воя. Всё хуже, чем я думал, Гиннесс. Это не Белль; будто она носит маску. Настоящая Белль ушла глубоко вниз и там задерживает дыхание.

— И если дать время, она там умрёт, а это станет настоящей Белль. Верно?

— Именно! И с чего ты сидишь такой спокойный, хладнокровный и собранный? Чего ты ждёшь от меня на этом этапе? Ты видел, какая она; она даже не позволяет мне прикоснуться к ней.

Бенет сорвал раздражение на Гиннессе. Его глаза были закрыты, словно он едва сдерживал злость, но треугольные уши стояли прямо.

Гиннесс, напротив, был совершенно спокоен, хладнокровен и собран.

— Бенет, ты всё ещё видишь своим глазом?

— А? О чём ты? Да, вижу через него… Едва.

Он открыл здоровый глаз и впился взглядом в Гиннесса. Бенет кивнул, затем продолжил, говоря скорее самому себе, чем кому-либо ещё.

— Это просто мысль… но русалки и все ундины, по сути, духи-гномы-хранители, связанные с духовным миром, который отражает наш физический. Поэтому вы отражаете личности других. И поэтому русалки могут обращаться к обоим полам…

— И чем это мне поможет? Я неудавшаяся русалка, обречённая прожить жизнь мужчиной. Ты просто… не можешь понять, какая это ужасная мука.

— Не будь так уверен, Бенет. Дело вот в чём: я думал о шраме на твоих глазах. О том, что раны — душевные и телесные — значат для русалки, и как это связано с твоим полом.

Бенет заметно успокоился. Его палец провёл по шраму, идущему от левой брови вниз по щеке. Под ним дрогнул помутневший глаз.

— Ты думаешь, я смогу?..

— Только ты можешь это сделать, Бенет. И ты прав: в нынешнем виде ты никогда бы не смог. То есть ты ведь понимаешь, почему Белль пришла в твою комнату, верно? Остальное зависит от тебя. Тебе нужно сделать выбор. И я — да и кто угодно — не могу заставить тебя. Но если ты когда-нибудь в итоге потеряешь свет, я возьму ответственность на себя и готов строить планы на будущее.

С этими загадочными словами хвастун Гиннесс посмотрел прямо на Бенета.

4

В них заваривался жар — воспоминания о подлинном, буквальном аду, о великой вине за то, что он сжёг все вороньи цветы. Это толкало его к действию — всегда, даже сейчас. Но сколько бы он ни искал за это суда, запертый сад Бога, Парк-Сити, не даровал бы его ему.

И всё же, не падая духом, Гиннесс сохранял спокойный вид; только глаза блестели, как закалённая сталь, пока он смотрел на Бенета. Его выражение превратилось в озорную улыбку.

Бенет глубоко вздохнул.

— Свет, говоришь… — Он болезненно застонал и осушил кубок в руках. — Ладно… попробую, — пробормотал он так, будто принял решение.

Она сказала, что имя меча — Rusty Nail.

— Так я назвала сталь, которой придала форму… Сталь, достойную твоего тембра…

Дранви говорила так, будто знала об Адонисе всё. Он научился больше не задавать вопросов. Чем сильнее он соприкасался с ненормальными мыслями этой загадочной кузнеца мечей, тем бессмысленнее казалось что-либо ставить под вопрос.

А может, он уже доверил Дранви всё о себе в тот миг, когда поднял этот меч. На каком-то уровне Адонису казалось, что именно так и было. И в отличие от того момента, когда он позволил избитому сердцу уступить тьме Марша Скудости, теперь он чувствовал, что его активно и трезво ведут по ясному пути. Для Адониса собственная свободная воля была важнее всего. Раньше ему казалось, что он её лишился, но это заставляло его чувствовать, будто он действует по собственной воле.

Сейчас взять этот меч и сделать его своим было всем, чего он хотел. Ничто больше не имело значения. Впервые в жизни он узнал, что значит растить меч, и каким бы искажённым и безобразным тот ни был, он наконец позволял Адонису коснуться множества вещей, которых ему не хватало.

Что такое мечи? Что такое солисты? Что значит владеть мечом?

Адонис наконец вернул себе то, что все стремящиеся стать солистами чувствуют в самом начале своего пути: в некоторых отношениях он был невероятно искусен, а в других — ужасно неопытен. Поэтому Дранви, бывшая одновременно номадом и частью Марша Скудости, попросила Сиана, необычного энолу, обучить его.

— Начни с того, что выплюнь все мечи, которые стащил, — сказал Сиан, приказав Адонису отдать всё оружие, добытое им и принесшее ему звание Похитителя Мечей.

Бамбу один за другим раскрывал рукояти мечей, а Адонис вытягивал их из воздуха.

— Так слишком долго. Втыкай их там. Пол сделан магией Дранви, так что чинить его придётся не тебе и не мне, — сказал Сиан. Выражение у него было недовольное, но слова он завершил озорной, неукротимой улыбкой, которая почему-то завораживала Адониса. Словно в её суровости содержалась жёсткая, но яркая жизнь, которую вёл его энола.

— Чего уставился? Делай, как я сказал. А твоего фамильяра не используй снова, пока я прямо не разрешу. Мы в самой глубине желудка Марша Скудости, так что два пространства могут вызвать возмущения друг в друге… Кроме того, разве твой фамильяр не хотел бы, чтобы ты проводил дни, запертый здесь? Если так и будет, он останется бессмертным, пока живёшь ты, его хозяин. А если я собираюсь тебя учить, я не могу позволить тебе сбежать и спрятаться. Понял?.. Чёрт, сколько у тебя там мечей?

— Почти три сотни.

— Удивительно, что ты столько собрал. Это многое объясняет в том, почему тебя так многие ненавидят.

Сиан с недоверием наблюдал, как сотни мечей вонзаются в турмалиновый пол, создавая лес стали. Трудно было оценить цену этой сокровищницы, но тот факт, что все они были отмечены знаками Квесшена, говорил о глубине упорства Адониса и создавал подавляющее зрелище.

Однако Сиан спокойно поднял один из мечей, даже не взглянув на тот, что был в ножнах у него на поясе.

— Нападай, — холодно сказал он, держа меч в руке.

Он направил острие на Адониса и встал с почти оскорбительной небрежностью. Адонис был взволнован перспективой впервые использовать собственный меч, но понял, что прежними приёмами пользоваться не сможет. И если просто броситься вперёд, шанса на победу он, скорее всего, не найдёт. Одна только стойка Сиана с мечом в руке была настолько внушительной.

Увидев, что Адонис не решается атаковать, Сиан ухмыльнулся.

— Начни с того, что поставь под вопрос собственные сомнения. Там ты найдёшь свой Разум.

— Что?..

— Я говорю: мечом в твоих руках разбей все свои мечи собственными руками.

— Ты собираешься атаковать меня ими?

— Именно. Не падай духом. В нынешнем виде ты и близко не соперник моей дочери.

Последняя фраза потрясла Адониса. Он двинулся сам собой, бросился вперёд, размахивая своим уродливым мечом, который не был ни саженцем, ни старцем, и выставил его перед собой. Сиан наклонил голову и уклонился, не утратив ни капли спокойствия. Укол рассёк воздух у его щеки, оставив за собой запах гари. Адонис тут же оттянул меч назад и рубанул по шее Сиана.

Клинок Rusty Nail пронёсся в воздухе с пугающей скоростью. На мгновение показалось, что он и правда рассечёт Сиану горло надвое.

— Эй.

Угрожающий голос прозвучал прямо снизу, под полем зрения Адониса.

— Что?!

Адонис вздрогнул. К тому времени, как он поднял меч, чтобы защититься, Сиан уже взмахнул своим клинком лёгким, небрежным движением. Удар оказался мощнее, чем Адонис мог представить, — наравне с атаками Белль.

Он начал бояться, что столкновение с таким противником может разбить его меч. Или что его энола одним ударом прорубится сквозь меч и тело Адониса. В любом случае Сиан увидел этот миг страха и мечом в руках выпустил в воздух сильный всплеск пламени.

Адонис был ошеломлён. Сиан никогда раньше не держал этот меч, и на нём стоял знак Квесшена. Но одним-единственным взмахом он сумел обращаться с мечом достаточно искусно, чтобы высвободить силу его заклинания. Весь масштаб произошедшего обрушился на Адониса: вот что такое сила энолы.

— Ух!

Казалось, Адонис отбросил гордость, мысли и всё остальное. Напрягшись всем телом, как пружина, он отпрыгнул от Сиана, сосредоточившись лишь на том, чтобы оказаться как можно дальше от него. Но Сиан сравнялся с его скоростью, прыгнул почти одновременно и настиг его. Он словно читал каждое движение Адониса. Энола приземлился перед ним, будто намереваясь скрестить с ним клинки.

Адонис отдёрнул меч, не выдержав жара пламени. В тот миг ему показалось, что он сумел совсем немного оттеснить Сиана, но тут мужчина атаковал его вертикальным ударом. От мощного столкновения руки Адониса онемели.

Глаза Адониса расширились. Меч переломился примерно посередине, и его обломки с глухим звуком осыпались на пол. Колени подкосились, он опустился на пол, дыхание вырывалось из губ пронзительными свистами, которые вскоре превратились в крик.

— М-меч! М-мой… мой меч…! А-а-а! Ааааааа!

Он кричал от горя, лицо исказилось, пальцы закрыли уши. Сиан, однако, продолжал, не обращая внимания на его вспышку.

— Прекрати орать, идиот. Смотри на него.

— А…

Адонис недоверчиво уставился на Rusty Nail, всё ещё зажатый в руке. Разбитый клинок возвращался к целой форме, как мираж. Он в оцепенении огляделся, ища разлетевшиеся осколки клинка, и действительно увидел их на сияющем турмалиновом полу. Адонис поднял взгляд на Сиана, пытаясь понять, что всё это значит.

— Дранви тебе не сказала? Это меч, который непрерывно увядает. Не давай себя обмануть небольшому износу. Это твой меч; тебе следует как следует его понимать.

Лицо Адониса озарилось пониманием, губы искривились в жалком выражении. В нём не было горечи — только настоящее облегчение, словно он только что проснулся от страшного кошмара.

Адонис поднялся, колени всё ещё дрожали.

— Только что… мне кажется, я почувствовал, как меч мне улыбнулся.

— Рад за тебя, — ответил Сиан. Адонис не мог понять, серьёзен он или нет. — Теперь ты понимаешь боль, когда видишь, как твой меч ломается. Держись за это чувство и нападай.

Лицо Адониса изогнулось во что-то похожее на улыбку, прежде чем снова застыть в ненависти. Он бросился вперёд, и все десять когтей покрылись цветом ржавчины.

НННЕЕЕТ…!

Его меч завыл.

— Минус один меч, — небрежно сказал Сиан.

Меч в его руках заржавел и крошился. Столкнувшись с Rusty Nail Адониса, он, казалось, постепенно терял блеск, пока обычная, безупречная сталь не стала разложившейся и умирающей. Словно ненасытный голод, заключённый в мече Адониса, выгрызал жизнь всего, чего касался.

Всё ещё сжимая этот непостижимый, страшный меч, Адонис лежал на полу лицом вверх и судорожно дышал. С головы до ног он был покрыт неглубокими порезами — ни один, правда, не был серьёзным, — а на Сиане, напротив, не было ни царапины. Адонис был уверен, что сражался с Сианом всерьёз, насколько мог, и был убеждён, что в какие-то мгновения двигался быстрее, чем когда-либо прежде. Но его энола уклонялся от каждого удара, избегал каждого взмаха, ломал каждую попытку атаки. Даже назвать его «страшным» или «искусным» было недостаточно; он был на порядки сильнее Адониса. Победить его было невозможно.

Адонис стиснул зубы и яростно посмотрел на Сиана снизу. Даже лежа неподвижно, он был переполнен сильнейшей жаждой крови, направленной на этого мужчину. Но Сиан стоял рядом, совершенно не заботясь о юноше, который смотрел на него снизу, как раненое животное, пытающееся отпугнуть хищника, и вонзил ржавый меч в пол. От силы движения ржавый клинок рассыпался вместе с заклинанием, завершённым знаком Квесшена.

— На самом начале, пожалуй, большего я ждать не могу, но дальше будем наращивать темп. На сегодня хватит. Поешь и отдохни. Завтра начнём рано. — Адонис ничего не ответил. Пока Адонис скрежетал зубами, Сиан неукротимо ухмыльнулся ему, затем взмахнул ногой и сильно пнул его в бок. — Понял?

Пока Адонис сворачивался и кашлял, Сиан повернулся к нему спиной и ушёл через дверь, материализовавшуюся из эфира. К тому времени, как Адонис с трудом поднял голову, и дверь, и Сиан исчезли. Должно быть, он ушёл через пространство, созданное Rest au Rant.

— …Когда-нибудь я тебя убью, — простонал Адонис, поднимаясь.

Из ниоткуда появился стол, уже заставленный едой. Волоча ноги к стулу, Адонис сел, весь в ранах, и начал жадно пожирать пищу. Похоже, у него был разрезан даже рот изнутри, и потому всё, что он ел, окрашивалось вкусом крови.

Такая жизнь хороша, подумал Адонис. Жить как зверь. Не думать ни о чём, только махать клинком. Мне нравится.

Закончив есть, он было собрался позвать Бамбу, но остановил себя. Как ни странно, Адонис не испытывал особого недовольства тем, что ему это запретили.

Едва он начал думать, придётся ли спать на холодном полу, как почувствовал что-то за спиной.

Услышав скрип, Адонис обернулся и увидел открытую дверь, появившуюся там. Он допил остатки содовой воды и прошёл через проём.

Внутри он обнаружил простую кровать. Остальная комната была затянута завесой индиговой тьмы. Он не мог понять, насколько она велика, но по движению воздуха она не казалась просторной.

Дверь за спиной захлопнулась, затем в темноте проявилась ещё одна. Новая дверь открылась, показывая ванную. Похоже, для него приготовили купальню, но Адонис вместо этого решил рухнуть на кровать прямо в окровавленной одежде, прижимая меч. Этот меч был единственным, что он не мог отпустить ни при каких обстоятельствах.

Оружие тихо завыло, словно почувствовало его эмоции. Адонис улыбнулся и так заснул.

Он проснулся, охваченный чувством, которое не мог объяснить, и понял, что голова лежит на чём-то очень мягком. Сладкий аромат корицы щекотал ноздри, смешиваясь с другим сладким запахом. Он лежал у кого-то на коленях.

Он поднял взгляд, широко раскрыв глаза, и встретился с глазами Дранви, которая приветствовала его холодной, но чувственной улыбкой.

— Перед сном стоит принимать ванну.

В купальне было особое лекарство, заживлявшее раны и восстанавливавшее силы. Но вместо ответа на совет Дранви Адонис оставил голову у неё на коленях и подозрительно спросил:

— Сколько… ты знаешь обо мне? О моих руках?..

— Я узнала всё, когда ты появился здесь. Что ты тот, для кого я придала форму моей стали… — ответила Дранви голосом, который будто втягивал его внутрь.

Сомнения в нём усиливал не ответ, а её тон. Она говорила с ним так, как мать говорит с ребёнком.

Больше всего он ненавидел то, что сознание продолжает мыслить рационально. Ему хотелось больше никогда ни о чём не думать, просто махать мечом как зверь. Но сердце не удавалось сдержать. То, как она, казалось, знала, что Адонис придёт сюда; причина, по которой она дала ему этот меч, и множество других вещей. Вопрос о том, что, помимо меча, время от времени пытается коснуться его сердца.

Он ясно ощущал коллективную волю Марша Скудости, которая пыталась его поглотить, и не отвергал такой исход. Но даже так она не поглощала его полностью.

— Сначала казалось, что Марш Скудости меня заглатывает, а теперь нет… — прошептал Адонис, всё ещё лежа головой на коленях Дранви.

Вопрос, почему он так поступает, был, пожалуй, его главным сомнением. Почему он позволял этой женщине видеть себя таким уязвимым?

— Ты не можешь стать частью нас, потому что тебя лишь привлёк голос твоего меча, но тебе недостаёт чего-то, что могло бы ответить на зов Марша Скудости, — мягко объяснила Дранви. — Но ты уже проглотил Семя Бедствия… Не тревожься. Время придёт.

— Почему ты дала мне мой меч, если не знала, кто я?

— Всё, что я делаю, — выражаю форму будущего через сталь.

— Будущего?..

Дранви кивнула.

— Сталь становится проводником клинка, известного как будущее. Меч зовёт владельца, стремясь обрести форму, подходящую для использования. И ищет того, кто подходит, чтобы придать ему эту форму… Дранви Достойная.

— Я… не совсем понимаю. Её… Рундинг Белль тоже такой? Ты знала, что кто-то вроде Белль появится в этом мире?

Дранви едва заметно улыбнулась и молча покачала головой. Жест был таким, что трудно было понять, действительно ли она говорит «нет». Её лицо русалки, украшенное красотой и мужественного, и женственного, выглядело почти скорбным. Адонис мог представить, что Дранви пытается выразить нечто, чего он не способен ухватить. И как раз когда он начал сомневаться, что она вообще когда-нибудь объяснит что-либо как следует, она сказала:

— …А пока прими ванну и спи. Если захочешь колыбельную, завтра я расскажу тебе одну.

Она похлопала Адониса по плечу, побуждая идти.

— Сначала хочу спросить ещё одно. Почему у этого меча нет заклинания?

— У него есть заклинание… Просто ты его ещё не открыл.

Сжимая меч, Адонис вяло поднялся и пошёл к двери в ванную. Он обернулся к комнате, окутанной индигово-синей тьмой.

— Когда люди говорят о матерях, они, наверное, имеют в виду кого-то вроде тебя, — пробормотал он.

Дранви ласково прищурилась. Затем, всё ещё улыбаясь, её облик померк. Она словно растаяла во тьме и в конце концов исчезла из виду, вероятно, перейдя в другое пространство.

Полностью одетый и с мечом в руках, Адонис погрузился в ванну.

— Дьявол, — сказал Сиан с ухмылкой.

— Если противоположность Бога — Дьявол, тот, кто сотрясает установленный мир и порядок, тогда, без сомнения, это её истинное имя.

Таков был ответ Сиана, когда Адонис спросил его, кто такая Дранви.

В тот самый момент Адонис жалко лежал у ног Сиана, живот был мокрым от крови после того, как его пронзили насквозь.

Несколько мгновений назад, когда он корчился на земле, кашляя кровью, Сиан сказал ему: «Твои навыки поверхностны и лишены гордости. Мне жаль твой меч». Он завершил эту едкую критику тем, что бросил младшему кэтайсу бутылочку священного пепла. «Скоро продолжим. Быстрее лечись».

Такие слова вряд ли стоило обращать к человеку с распоротым животом. Но Адонис не стал спорить и не попросил больше времени. Вместо этого он спросил о Дранви.

— Что, влюбился в неё? — поддразнил Сиан, тоном ясно давая понять, что такого быть не могло.

— Нет, просто… она загадочная, вот и всё.

Как и рядом с Гаффом, Адонис не испытывал нежелания разговаривать с Сианом. И, подобно Гаффу и Киру, Сиана, казалось, не слишком волновал его тон. Он непринуждённо пожал плечами.

— Загадочная, говоришь… — Сиан выглядел так, будто смотрит вдаль. — Она опередила своё время. Её величайшая трагедия в том, что она родилась в эту эпоху, а не через сто лет. Если бы не это, Бог не управлял бы ею как малой королевой страны.

— Что ты имеешь в виду?

— Как я и сказал: она дьявол.

Ухмыляясь, он пнул Адониса в недавно исцелённый живот, понуждая подняться. Адонис, стонущий от боли, встал на ноги.

— Вот так; не думай, что у тебя есть свободное время прохлаждаться из-за таких мелких ран.

Адонис поднял меч и нахмурился.

— …Что ты пытаешься со мной сделать?

Тлеющий меч Сиана рассёк воздух, дугой устремляясь к Адонису. Грохот столкнувшегося оружия разнёсся по пространству.

— Превратить тебя тоже в дьявола, — сказал Сиан, явно забавляясь.

В замкнутом пространстве не существовало понятия дня и ночи.

В этом месте, где время, казалось, вечно стоит неподвижно, а синий турмалиновый пол и пепельно-серый потолок тянутся до самого горизонта, стояли три сотни мечей. Сиан ещё не поднял большинство этих мечей, и на всех стояли знаки Квесшена.

Метод обучения Сиана заключался не просто в том, чтобы заставить Адониса разбивать мечи, помеченные его собственным знаком, но и в том, чтобы обращать против юного солиста его собственные техники меча. Сиан избегал прямых столкновений с Адонисом и вместо этого бил по самым уязвимым местам. И хотя он не обращался с мечами так, будто они одноразовые, от него исходило ощущение, что он готов бросить их в любой момент.

Это была тренировка, похожая на бой Адониса с собственным зеркальным отражением и его уничтожение. А словно чтобы усугубить унижение, Сиан с равнодушием и лёгкостью применял самые быстрые и мощные техники Адониса, а затем говорил:

— Какая поверхностная техника меча.

Небрежная критика была неумолима. Он не столько обучал Адониса, сколько ломал его на части и собирал заново с нуля.

— Когда-нибудь я тебя убью… — говорил Адонис эноле, глаза его пылали, но Сиан оставался совершенно невозмутим.

В тот день Адонис в итоге сумел разбить только один меч, после чего Сиан с равнодушным видом покинул пространство. Адонис жадно проглотил еду, искупался и переоделся в свежий комплект одежды, появившийся из ниоткуда.

Индигово-синяя одежда. Цвет, обозначавший час полуночной синевы.

Поскольку он не мог позвать Бамбу, Адонису были недоступны его вещи, за исключением красной банданы. Даже меч он получил здесь.

Он растянулся на кровати и попытался задремать, но открыл глаза, когда снова почувствовал, что лежит у кого-то на коленях. Сердце бешено забилось от страха, когда он ощутил, что кто-то держит его руку.

— Не стоит трогать мои руки, — сказал он, заглушая тревогу, сжавшую сердце.

5

— Это потому, что ты закрепил своё проклятие именно в такой форме.

— Что?..

— Именно поэтому заклинание этого меча всё ещё невидимо для тебя.

Адонис резко отдёрнул руку. Словно что-то важное, что он защищал в сердце, взволновали, и тревога затопила его.

— Разве ты не собиралась спеть мне колыбельную? — оборонительно спросил Адонис.

Он попытался сдвинуться с её коленей, но там было слишком тепло, а он слишком устал, чтобы собрать силы.

— Да… — коротко ответила Дранви и тихо начала говорить. — Давным-давно… я впервые пришла в Парк, чтобы найти своё другое «я». Тогда всё и началось…

Давным-давно по дороге в Парк шёл мальчик.

Путь, на котором он оказался, был Дорогой из жёлтого кирпича; вокруг Швертланда было множество таких дорог, и все они вели в Парк-Сити. Мальчик сел на придорожной автобусной станции, и вскоре прибыл рейсовый тамблер. Мальчик заплатил денари и забрался на панцирь черепахи.

Тогда всё и началось.

Мальчик был русалкой. Его юное лицо выделялось красотой и притягивало взгляды других пассажиров. Когда он сел, мужчина на сиденье напротив окликнул его.

— Странно видеть русалку в автобусе.

Это был откровенный, лёгкий в общении мужчина-минотавр. Он был невероятно мускулист даже по меркам минотавров, настолько, что из-за его присутствия внутри автобуса становилось будто ещё теснее.

— Правда? — спокойно сказал мальчик.

— Тебя не смущает сидеть рядом с другими расами? — спросил мужчина; его дружелюбное выражение выглядело очень странно при таком воинственном телосложении.

— Не особенно… Ровесники в болотных землях часто называют меня странным, но сам я так не чувствую.

— Хех, вот как? Тогда что привело тебя в Парк?

— Я пришёл встретить своё другое «я», — сказал мальчик.

— Что это значит?

— Пока я знаю только своё мужское «я».

Мужчина нахмурился, но затем вспомнил об уникальной физиологии русалок и кивнул.

— А, значит, вот о чём ты.

— А ты зачем едешь в Парк? — спросил он минотавра.

— Из-за этого.

Открыв сумку, мужчина вынул огромную секиру на древке. Возможно, он сделал её сам. Она выглядела невероятно крепкой, тяжёлой и грубой — хорошо подходила этому мужчине, который смотрел на неё с привязанностью.

— Хочу испытать эту малышку. — Мужчина усмехнулся, напрягнув руку, которая была толщиной с обе ноги мальчика вместе. — Собираешься жить в Парке один?

Мальчик кивнул.

— А чем будешь зарабатывать? Как есть собираешься?

— В деревне, в болотных землях, я ткал водную сталь.

— Хм. В твоём возрасте?.. — мужчина выглядел искренне удивлённым.

Водную сталь добывали из особого стального плода, который легко увядал при неправильном обращении. Поэтому очистка водной стали была крайне трудным делом, требовавшим от ткачей и опыта, и таланта.

— Да. Поэтому я думал делать музыкальные инструменты.

— А, ясно. Тогда тебе, наверное, стоит идти к дому кузнеца. Если пойдёт хорошо, будешь сыт. Особенно потому, что Парку всегда нужны новые инструменты. Какие инструменты думаешь делать? Земледельческие или?..

— Ну, например, что-то вроде того, что ты держишь.

Мужчина удивлённо моргнул.

— Мечевые инструменты?.. Ну, уверенности тебе не занимать.

— Нет, я выбрал их только потому, что форма проще.

— Форма?..

— Да. — Мальчик помолчал, пытаясь найти способ объяснить. — В общем… я придаю форму тому, что ищу, доверяя это стали. Будто она показывает мне, что достойный владелец этого меча придёт и заберёт его. Как видение будущего.

Мужчина задумчиво кивнул, выглядя потерянным.

— То есть ты продаёшь свои изделия только достойным владельцам?

— Можно думать об этом так.

— В твоём возрасте уже перебираешь клиентами, да? Вот это признак настоящей уверенности.

— Я бы не назвал это «перебираю»… Просто это единственный способ, который ведёт меня вперёд…

Мужчина уставился на мальчика, пытавшегося объясниться.

— Впервые говорю с ребёнком-русалкой… Интересно, все ли ваши дети такие взрослые.

— Я выгляжу ребёнком только потому, что ещё не стал женщиной. Русалки достигают зрелости только когда превращаются в женщину…

Мужчина кивнул.

— Кажется… я задал тебе кучу неприятных вопросов.

— Ничуть.

— Ну, уверен, эта встреча что-то да значит. Как насчёт того, чтобы в следующий раз ты сделал мне ещё одну секиру?

Мальчик хихикнул и кивнул. Через мгновение перебор инструмента кучера объявил, что они скоро прибудут в Парк-Сити. Позже мальчик вместе с мужчиной отправился в замок, где они встали в очередь на час аудиенции, когда их должны были поставить на весы, чтобы решить, справедливы они или злы.

Там обоих признали верхними и позволили жить в Нижнем Восточном городе.

— Мужчину звали Гибсон… Пока я не сделал себе имя как кузнец мечей, я жил с ним, и он помогал мне. Думаю, у нас обоих было что-то вроде предчувствия. Может, потому, что русалки и минотавры всегда считались расами с высокой совместимостью… Думаю, я надеялся, что когда-нибудь Гибсон поможет мне найти моё женское «я». И с его стороны было так же…

Дранви заглянула в лицо Адониса.

— Остальное расскажу в другой раз…

Адонис уже клевал носом, и лицо женщины расплывалось перед глазами.

— Русалка… — тихо прошептал Адонис, но вскоре забыл, что вообще сказал это: глубокий сон забрал его.

— Слушай голос своей стали! И отвечай на зов, который там найдёшь! — кричал Сиан, принимая удар Адониса в лоб. — Думай об этом мече как о суждённом партнёре, а не как о простом инструменте!

Удары Сиана с каждым днём становились мощнее; он валил Адониса наземь запасами силы, казавшимися бездонными, а затем заставлял его снова вставать. И в самом деле, когда речь заходила об обучении другого, сила Сиана была безгранична: чем сильнее Адонис пытался приблизиться к его уровню, тем дальше старший мужчина уходил от него.

И дело не ограничивалось только мастерством меча. Размахивая клинком, Сиан использовал целый набор заклинаний и сбивал отчаянные наскоки Адониса.

— Ты никогда не задумывался, почему заклинания вырезают только на одной стороне клинка?

Со своей обычной неукротимой улыбкой Сиан пальцем начертил грамматическую магию на той стороне меча, где заклинания не было, наложил на заклинание разные эффекты и удвоил его силу.

— По сравнению с давними временами солисты стали сосредоточены исключительно на мечах. У исполнения таких ролей есть и плюсы, и минусы.

Он с идеальной точностью применял техники, которых Адонис даже не пробовал прежде. По сравнению с этим техника меча Адониса, которую до сих пор среди солистов считали выдающейся, выглядела дикими взмахами грубияна.

В тот день Адонис впервые не сумел разбить ни одного меча, прежде чем получил от Сиана мощный удар, после которого не мог двигаться.

Пока Адонис дрожал, кашляя кровью, Сиан молча бросил ему бутылочку священного пепла. Адонис жалко пополз за маленькой бутылкой, катившейся по полу.

— Боль для тебя, должно быть, новое чувство. Насладись им. Насладись силой.

Не находя ни сил, ни ясности, чтобы ответить на насмешку Сиана, Адонис добрался до бутылочки и отчаянно занялся ранами.

— Убей меня… — простонал он себе под нос в агонии. — Когда-нибудь я приду убить тебя. Так что убей меня, пока можешь. Убей меня…

Сиан ухмыльнулся так, будто понимал: это всего лишь способ Адониса справляться с болью, и без всякой жалости пнул его.

— Чем сильнее ты становишься, тем большую силу я могу высвободить. Так что быстрее начинай меня развлекать.

Всё ещё кашляя, юноша поднял на Сиана яростный взгляд. Напряжённый, но не полный ненависти…

— Хм… — Сиан выпустил клубок иллюзорного дыма и сузил глаза; голос его был необычно полон чувства. — Благословенное дитя, значит?

— Что?..

— Среди моих учеников никогда не было такого, как ты. Но это пробуждает воспоминания… Может, потому, что я давно никого не учил.

— …

Адонис не знал, что в этот миг Сиан вспоминал сильное чувство, которое когда-то гнало его вперёд. Свирепое негодование, о котором теперь почти можно было вспоминать с тоской. Он больше не ощущал его, но воспоминания о том, как это чувство когда-то горело в нём постоянно, ясно всплыли в сознании.

Как давно это было?.. — подумал Сиан.

С рождения он был жрецом в синей мантии и малым королём, а значит, ему не позволяли владеть мечом по собственной воле. Несмотря на это, его искусство меча превосходило даже великого короля. Он действительно был сильнейшим солистом Швертланда.

Дни Сиана проходили в кандалах служения Богу, и единственный способ вырваться из них состоял в том, чтобы стать энолой. Обучение было единственным случаем, когда ему разрешалось свободно владеть клинком. С учениками, которых он растил, он исполнял швертмузик с безрассудной отдачей — не тот, что предназначен развлекать Бога.

Но это наполняло его сожалением и отвращением к себе. В конце концов, он взращивал учеников только для того, чтобы утешить себя… И всё же, в своём раздражении, он даже не замечал, что это чувство лишь прикрывает ужасно холодное отношение, которое он сохранял к ученикам. Он понимал, что что-то постоянно подгоняет его, но не понимал, что это его собственные чувства.

И пока Сиан оставался слеп к причине собственного гнева, ситуация всё дальше катилась к точке невозврата. Лишь когда он убил одного из своих учеников — незрелого, неопытного воспитанника, — Сиан понял.

Учеником был юноша-кэтайс, только-только достигший возраста юности. У него был блестящий золотой мех, и казалось, его ждёт многообещающее будущее солиста; именно этот потенциал и отвлёк Сиана. Каким бы многообещающим он ни был, правда заключалась в том, что мальчик ещё не был настолько силён.

Вид другого мальчика, обнимавшего мёртвое тело его ученика, наконец открыл Сиану ошибку его пути, осудив извращённое, виноватое удовольствие, которое он получал от обучения. Эти двое мальчиков были братьями, вероятно, предназначенными в будущем нести королевскую власть следующего поколения.

Великий король и малый король. Два зеркальных отражения: Радостный принц и Скорбный принц. Сиан не мог не задуматься, не видел ли он неосознанно собственный образ в образе Скорбного принца следующего поколения, и не это ли направило его руку убить мальчика. Был ли вообще смысл прожить жизнь, скованную положением малого короля? В гневе Сиан навязал ответ вопросу, который никто не мог решить.

Что хорошего было бы в том, чтобы рассказать об этом Радостному принцу следующего поколения?

Когда он получил рану слишком тяжёлую, чтобы её исцелил священный пепел?

Сиан не помнил. Сердце отвергало саму мысль о воспоминании.

Он отвернулся от мальчика, баюкавшего мёртвое тело. Лицо мальчика было полно решимости, пришедшей от мучительного решения. Это выражение испугало Сиана.

— Я унаследую ваши наставления, ради себя и ради него. Поэтому, прошу…

Мальчик не позволил ни одному чувству войти в голос, и это потрясло Сиана до молчания.

— Гафф…

Он невольно позвал мальчика по имени.

Но юноша молча отверг извинение, которое последовало бы за этим. Для него Сиан был незаменимым наставником, неспособным ошибаться. Что бы он ни делал, это не было ошибкой, даже если сам Сиан видел это как ошибку. Гафф просто воспринимал случившееся как ещё один урок, преподанный ему наставником.

Всё это было глупостью, но он не считал это чем-то, что нужно отвергать или чему нужно сопротивляться.

— Прошу, майстер. Продолжайте наставлять меня, — сказал мальчик.

Теперь, оглядываясь назад, Сиан думал, что, возможно, именно в этот миг начали вращаться огромные шестерни.

В то время старший брат Сиана, Рохайд, уже занял трон, а его драгоценная дочь Шерри взрослела. Но жена, великая королева, умерла, рожая ребёнка, которому предстояло стать следующей малой королевой. Было всего два возможных кандидата на наследование позиций четырёх столпов, поддерживающих страну. И теперь система управления пыталась заставить Адониса и Белль занять эти пустые места.

Тогда, однако, Сиан этого не знал. Убив малого принца, он потерял собственного преемника — и хуже того, сделал это, чтобы удовлетворить собственный порыв. Ради собственного удовольствия он лишил страну человека огромной важности. Достоин ли тот, кто сделал такое, быть энолой?

Сиан винил себя за содеянное, но многие пытались защищать его, вместо этого обвиняя погибшего мальчика и говоря, что он был недостоин стать малым принцем, если погиб таким образом. Таков был и приговор короля Рохайда, и приговор Гаффа. Гафф действительно подавил чувства, словно ощутил, что это первое испытание, которое он должен преодолеть, чтобы стать великим королём.

И от этого Сиану становилось только хуже. Из-за этого быть энолой стало похоже на проклятие. Но теперь он не мог покинуть эту должность, и его продолжали хвалить за наставничество как энолы, что лишь поднимало чувство вины до невыносимого уровня.

Никто не признавал его грех, а значит, он не мог освободиться от вины, которая продолжала гнить внутри. И чтобы облегчить эту боль, Сиан начал ставить под вопрос природу этой страны.

Почему он убил того мальчика? В конце концов Сиан вспомнил: потому что где-то глубоко внутри в тот миг он почувствовал, что мальчику лучше умереть. До тех пор боль в сердце не позволяла ему вспомнить это. Но, ясно вспомнив, что почувствовал в роковой миг, Сиан начал тонуть в вихре глубоко укоренившихся сомнений.

Что такое король? Что на самом деле эта страна? Что такое энола? Почему он не мог пользоваться мечом так, как хотел? Почему он убил того мальчика?

В конце всех этих вопросов стояло существование Бога. Кто был этот Бог, о котором говорили, что с незапамятных времён он правит и управляет всеми расами?

В конце великого страдания Сиан пришёл к этому сомнению, но его сердце слишком болело, чтобы действовать. Он потерял силу воли, стал пессимистичным, отказывался видеть других. Он обучил множество учеников, но с равнодушием, скукой и усталостью человека, исполняющего обязанности из чувства долга. В таком состоянии он ничего не мог сделать.

Сиан жаждал силы, символа спасения, которому мог бы посвятить всё сердце и все усилия.

И голос стали позвал его.

После всей невероятной боли перед Сианом появился меч. Возможно, Сиан сам вытянул меч наружу, или они оба притянулись друг к другу. Форма будущего, заключённая в клинке, стала реальностью.

— Что это за меч?.. — спросил тогда Сиан, не в силах оторвать взгляд от оружия.

Он был на улицах Нижнего Восточного города: оторвался от группы знакомых и бродил один, когда внезапно услышал странный тембр. Ноги сами понесли его к нему, и когда он остановился, оказалось, что он уже на приличном расстоянии от замка.

Это было место, где группа кузнецов мечей вместе продавала свои мечевые инструменты. Мужчина за прилавком сказал Сиану, что меч не продаётся, но Сиана это не волновало. Он был уверен: этот меч зовёт его. Сталь, заключавшая в себе твёрдую волю, резонировала с Сианом. Заклинания на клинке ещё не было, но именно тогда, словно откликаясь на взгляд Сиана, на нём начало что-то проявляться.

Казалось, он вот-вот что-то поймёт.

Продавец встревоженно позвал кого-то, и из глубины лавки появился другой человек. Сиан оставался как вкопанный, взгляд не сдвигался с меча. Тот, кто вышел из глубины, приблизился к Сиану, и его облик отразился в отполированной лазуритовой поверхности клинка. Из клинка на Сиана смотрела андрогинно выглядящая русалка. И тогда он увидел это. На поверхности клинка, накладываясь на лицо русалки, проявилось заклинание.

Откликнувшись на взгляд Сиана, оно стало видимым и для всех остальных.

— Можете прочесть? — спросила русалка за его спиной.

Сиан кивнул.

ENOLA

Он вслух прочёл заклинание Наставника.

Сиан обернулся, потрясённый. Русалка мягко улыбалась ему со слезами в глазах.

— Я ждала вас. Очень, очень долго.

Слёзы текли по её щекам. Сиан был смущён, неуверен и — больше всего — чувствовал, как дрожит сердце. Его затопило чувство предзнаменования. Русалка шагнула вперёд, подняла меч и протянула его Сиану.

— Он ваш…

Чувствуя, что его тянет, Сиан сжал оружие, и в этот миг предчувствие стало убеждением. Он понял: это будет его спасением. Он сможет разрубить своё проклятие энолы, отсекая гордость наставника. Этот меч говорил о желании такого спасения.

— Вы сделали этот меч? — спросил он.

Русалка встретилась глазами с Сианом и кивнула. Тысяча вопросов внезапно загорелась в его сознании. Почему русалка только что сказала, что ждала его? Что это за меч? Возможно ли вообще, чтобы заклинание просто появилось из ниоткуда? Но, как ни странно, Сиан не мог облечь ни одну из этих мыслей в слова.

— Ответ в ваших руках, — внезапно сказала русалка, словно прочитав его мысли. — Даже если я облеку ответ в слова, он будет неполным.

Слёз у русалки уже не было, а в голосе прозвучала нота тревоги. Она пыталась объяснить что-то, чего Сиан никак не мог понять.

— Это прекрасный меч, — сказал Сиан. Это уж точно было ясно. — Если вы настолько искусны… я хотел бы видеть вас в замке.

Поскольку Сиан был малым принцем, устроить так, чтобы его личный кузнец мечей жил в замке, было очень просто. Вопрос был в том, согласится ли эта русалка. Но, как ни странно, Сиан был уверен, что согласится. Настоящая проблема заключалась в том, сумел ли сам Сиан выразить это словами.

После долгого мгновения русалка кивнула.

— Там я буду придавать стали форму будущего.

С этими загадочными, непостижимыми словами русалка последовала за Сианом в замок.

Один зубец за другим начал вращаться. И всё же это не было чем-то, что намеренно запустил какой-то конкретный человек. Даже русалка не знала, какое будущее принесёт форма выкованного ею меча, пока это не происходило.

Новость о загадочном кузнеце мечей, которого привёл Сиан, потрясла замок. Присутствие русалки подняло дух Сиана после долгой мрачности, поэтому его ученики и друзья приняли её с распростёртыми объятиями.

Но прежде всего русалка доказала талант в своём ремесле. Она создавала мечи, которые казались предназначенными для рук солистов, всю жизнь ждавших встречи именно с этим мечом. Слух об этом таланте разошёлся по замку, и король Рохайд лично оказал ей великую честь, поручив изготовить для собственного пользования оружие из стали, срезанной с Божьего древа.

— В зависимости от используемой стали форма будущего, которую ей придают, может привести к ещё большему будущему, — сказала русалка, принимая предложение Сиана.

Беспрецедентно, чтобы новичок получил личное поручение великого короля. В Тронном зале собралась толпа, желая хоть краем глаза увидеть этого кузнеца мечей. Перед множеством взглядов русалка предстала перед королём Рохайдом, по его приглашению поднялась на сцену и собственными руками коснулась Божьего древа.

Пока русалка стояла там, твёрдо держась на ногах, её пробрала дрожь. А затем…

Выражение лица русалки стало изумлённым, и с её губ сорвался странный шёпот.

— Ты тоже… Ты тоже ждёшь.

В этот миг русалка почувствовала Бога, заключённого в мечедреве.

— Ждёшь… Разум.

Обе пары глаз короля расширились от неверия, и от этого необычного зрелища вся шерсть на теле Сиана встала дыбом. Никто из присутствующих не заметил ничего необычного.

Церемония продолжилась без заминки, и два лица короля объявили, что русалка принята в замок как кузнец мечей. Сиан, однако, дрожал, глядя на стоящую там русалку. Это была реакция на то, что, в некотором смысле, Бог её боялся. Сиан никогда не мог постичь сущность Бога, пребывающего в мечедреве, но эта русалка мгновенно сумела её интуитивно уловить.

Сиан не знал почему, но почувствовал, что должен взять русалку и как можно скорее бежать из замка. Ему казалось: если он этого не сделает… Что случится? Он даже не знал, но определённо ощущал ужас при одной мысли. Однако, поскольку Сиан не мог сбежать от темы замка, он никак не мог бежать. От Бога этой страны не было способа уйти.

Почувствовав эту опасность, Сиан понял форму, которую принимает Божья воля к управлению. Бог выразил желание удержать русалку в замке, сделав её малой королевой.

Это была форма полного господства.

— Дранви была женщиной, которая появилась и придала форму идее Райского сдвига, — сказал Сиан. — Но всё случилось слишком быстро, слишком рано. Мир всё ещё был во власти снов настоящего, слишком младенческий, чтобы принять возможность пробуждения к будущему. Никто не понимал её истинных техник и не разделял её желаний.

Он ухмыльнулся, глядя вниз на Адониса, лежавшего на полу лицом вверх.

— А ты — благословенное дитя, зачарованное этим дьяволом.

С этими словами Сиан ушёл.

Это был первый день, когда Адонис не сумел разбить ни одного меча в руках Сиана. Кусая губу, Адонис поднялся с Rusty Nail в руке. Он, как всегда, поел, принял ванну и лёг в постель, обнимая меч. Клинок всё ещё не открыл Адонису своё заклинание. Он понимал, что там что-то написано, но не мог ясно прочесть. Меч ещё не был его.

Вдруг он почувствовал под телом тепло.

— Этот меч не станет частью тебя, пока ты его отвергаешь, — прошептала Дранви, снова появившись перед ним.

— Мне страшно, — прошептал в ответ Адонис, глядя на меч. Руки Дранви мягко прошлись по его волосам. — Страшно принять его. Страшно, что, впустив его, я потом потеряю. Страшно чувств, которые будут мучить меня, когда я это сделаю. Я всегда жертва собственных чувств.

В какой-то момент манера Адониса говорить с Дранви стала прямой и свободной. Осознав это, он почувствовал невероятное раздражение. Но даже так Адонис не смог заставить себя сдвинуться с её коленей.

Меняя тему, Адонис саркастически ухмыльнулся и поднял глаза на Дранви.

— Я никогда не знал мать. Ты пытаешься сыграть для меня роль заботливой матери?

Дранви без слов улыбнулась — жест не подтверждал и не отрицал вопрос, а приглашал Адониса истолковать его как угодно. Иными словами, цели её были поставлены выше, и она прибегла бы к любым средствам, чтобы их достичь. Дранви не стала бы колебаться, разыгрывая перед Адонисом мать, если это позволило бы быстрее достичь цели. Именно это сообщала её улыбка.

Адонис понимал, что эта улыбка его захватывает. Мысль, что он поддаётся её игре, мелькнула в голове, но, похоже, почти не тревожила его.

— Я хочу услышать… продолжение твоей истории.

— Мужчины всегда пытаются учиться у прошлого, — поддразнила она. — А я всегда предвосхищала будущее, но не преследовала его…

Русалка обняла Гибсона. Мужчину, с которым встретилась на дороге в Парк, с которым жила с тех пор и с которым они оба надеялись, что именно он поможет ей пробудить женственность.

— Надеюсь, ты найдёшь счастье, — пробормотал Гибсон на прощание.

Их слова были кратки и почти лишены эмоций; ни один из них не выразил всей полноты чувств к другому. Надеясь расстаться, пока оба ещё улыбаются, русалка на пороге женственности повернулась к мужчине спиной и ушла, чтобы будущее могло расцвести.

Обернувшись один раз, она увидела, что Гибсон стоит там совсем один, и помахала.

— Ты уверена? — спросил Сиан, стоявший рядом с русалкой.

Она не могла остановить слёзы, но кивнула.

— Я всегда знала, что придёт день, когда мне придётся предать либо человека, которого я люблю больше всего, либо чувства, которыми дорожу больше всего.

Покинув Нижний Восточный город, она ещё раз обернулась. Перед ней раскинулся пейзаж города, где русалка прожила так долго; он расширялся и переходил в ту же Дорогу из жёлтого кирпича, по которой она когда-то пришла.

Сиан мягко обнял её сзади. Её тело колебалось между мужским и женским, медленно начиная принимать более женственную форму. Она заглядывала в будущее, придавая форму стали, но именно к этому мгновению русалка всегда возвращалась мыслями.

— Уведи меня отсюда. Туда, где я буду придавать форму будущему.

Она почувствовала, как Сиан кивнул у её уха. Но даже энола не понял истины того, на что смотрела русалка.

Ересь.

Это единственное слово пустило корни в её сердце, и она уже не могла жить иначе. То, кем она была теперь, чувства, которые носила, — всё это заключало в себе семена будущего. Всё, что она могла, — посадить и вырастить эти семена, веря, что однажды они расцветут, и доверить всё силе, которая заключена в придании формы. Только это.

В некотором смысле это и правда было разновидностью предвидения — или силы вытянуть наружу конкретное будущее. В самой основе это была сила, которой обладали все, но эта русалка понимала её глубже большинства — так же как и Разум своего страдания.

Вскоре после входа в замок русалка назвала себя Дранви. Это был псевдоним кузнеца мечей — и прощание русалки со своим мужским «я».

Дранви Достойная. Как и подразумевало имя, все созданные ею мечи были ведомы — или, возможно, притянуты — к тем, кто достоин получить их. Они заставляли семена будущего, разбросанные по реальности, прорастать и, расцветая, образовывать новые будущие.

Но никто вокруг неё по-настоящему не понимал, что именно она делает. Её мечи просто превозносили как чудесное оружие высшего качества.

Вечно прекрасная русалка-кузнец Дранви была столь же прославлена, как знаменитый энола и малый король Сиан Лаблак. Но её имя вскоре стало запретным — и не было иной причины, кроме Марша Скудости.

Рой теней, потерявших из виду всякое удовольствие в мире и вырвавшихся из Божьей хватки, вскоре связали с именем Дранви, которое оставалось в памяти всех, кто её знал. Её имя исчезло во тьме, и никто в замке не знал истинной причины.

На самом деле это было делом Божьего древа.

Когда её мастерство признали и восхитились им, Дранви получила личное поручение от короля Рохайда и прибыла в Тронный зал, где впервые коснулась Божьего древа. И то, что она увидела там, потрясло её. В форме будущего, явленной Божьим древом, Дранви увидела несомненную гибель. Но нет — это было больше, чем гибель. Это было разрушение и в то же время творение. Оно не просто будет уничтожено, а принесено в жертву, став рассадником, из которого расцветут новые цветы.

А тот, кто ясно явит эту форму, решительно отвергал участь жертвы. Однако сколько бы этот кто-то ни отвергал эту форму и ни зрел, он снова обнаруживал бы себя идущим путём того будущего. Каждый раз он немного менялся бы, и реальность приспосабливалась бы, становясь этим изменённым будущим.

Кого оно ждёт?..

Дранви ясно увидела, кого ждёт Божье древо. То, что занимало древо, содрогнулось, и именно в этот миг Deus Ex Machina решил, что поглотит эту простую кузнеца мечей, подчинив её себе.

— Девушка… Разума.

Дранви ясно увидела это существование среди бесчисленных заклинаний, мерцавших в древе. Две пары глаз короля Рохайда расширились, и страшная дрожь Бога внушила ужас королевской власти замка — Рохайду и Сиану — и послала безмолвную рябь по гармонии мира.

Но тогда Дранви — возможно, даже сам Бог — никак не могли ощутить, что именно так потрясло гармонию мира.

Вскоре Божья воля наложила на Дранви первые кандалы: положение малой королевы. Нельзя было найти более подходящий сосуд, чтобы заключить в нём эту еретическую кузнеца мечей. Когда Сиан сказал ей, что ей предложена эта должность, она приняла её без вопросов, веря, что это означает их союз. Казалось, теперь они будут проводить дни в блаженстве. Но на самом деле в тот день их пути разошлись.

Произошёл случай. Один из солистов верхних был пожран душой собственного меча, стал Нидхёггом и погиб после яростной битвы.

Дранви узнала о его смерти раньше, чем Сиан ей рассказал. Благодаря интуиции кузнеца мечей она почувствовала, что её меч сломали. Она не могла в это поверить.

Тому, кто стал Нидхёггом, не устроили похоронной службы, а синие жрецы унесли его останки в неизвестное место. Имя солиста было Гибсон — друг, с которым Дранви провела первые дни в Парк-Сити, когда ещё была мальчиком.

— Покажи мне его! Меч Гибсона! — требовала Дранви у Сиана.

Её гнев был ощутим, необычайно для неё: знак того, насколько истрепано её самообладание.

— Я сделала этот меч, а ты говоришь, что он нарушил душу Гибсона? Сиан, ты велишь мне поставить под вопрос мою собственную работу кузнеца мечей? А потом продолжить ковать мечи?

Понимая, что ложь её не убедит, Сиан тайно откопал секиру Гибсона и показал её Дранви. В тот миг, когда она её увидела, Дранви закричала, будто лишилась рассудка. Сиан держал её в объятиях, отчаянно пытаясь успокоить, но Дранви вырвалась, схватила искажённый, уродливый меч Гибсона и убежала.

— Гафф! — крикнул Сиан.

Гафф, стоявший поблизости, мгновенно поймал Дранви, и вдвоём им удалось удержать её. Дранви так яростно боролась, пытаясь вырваться, что ноги её покрылись синяками.

— Древо! Божье древо! Оно искажено точно так же, Сиан! — визжала она.

Сиан быстро ударил её по затылку, и она потеряла сознание. Работники замка собрались вокруг, привлечённые шумом, и из-за всего этого внимания Сиан запретил даже Гаффу идти следом, сам отнёс Дранви обратно в их покои.

Когда Дранви пришла в себя, меча Гибсона нигде не было, но от того факта, что Дранви уже видела его, оправиться было невозможно. После множества обвинений и вопросов Гафф сдался и рассказал ей об Испытании с испытательным пеплом. Не будь она малой королевой, Сиан никогда бы не поделился этим даже с Дранви.

— Значит, это сделали вы, — сказала она, лицо её было измождённым.

Это не был вопрос, и она не обвиняла Сиана. Она просто сказала это, чтобы подтвердить факты. Сиан молча кивнул.

— Понятно… — слабо прошептала Дранви. И всё же то, что он только что признал, было ужасно. — Значит, истинная сила этого Бога — стирать будущее. А я, глупая, всё это время ничего не знала.

Это фактически стало объявлением войны Дранви Богу. С того момента все мечи, которые создавала Дранви, стали ненормальными. Мечи, которыми никто не мог владеть, заклинания, смысл которых никто не мог ухватить, созданные с намерениями, ускользавшими от всякого понимания. Всё это было способом Дранви вести войну с Богом.

Пытаясь создать сильные мечи, которые явили бы жизнь и будущее, не подвластные никакому Богу, она со временем начала выбирать самую странную, самую неестественную сталь. Дранви извлекала ещё не рождённую сталь, прежде чем созревал плод, — действие, подобное извлечению плода из материнского лона, — и делала из неё мечи. В другие разы она соединяла струны заржавевших инструментов, создавая меч, который не был ни новорождённым, ни старым. Для окружающих эти поступки выглядели совершенно нелепыми.

Дранви начала вырезать заклинания, которые помещала на свои творения, на собственном теле: иногда резала плоть клинком, иногда клеймила себя раскалённым металлом, достигая единства со своими созданиями, опасно близкого к безумию. И всякий раз, когда Бог искажал и осквернял эти слова, тело Дранви сотрясала страшная боль. Видя это, даже Сиан, знавший, что Мотив Дранви — сражаться с Богом, содрогался от ужаса.

Но среди всех этих странных мечей она выковала один, который был явно нормальным. Меч, вырезанный из стали Мечедрева и отмеченный заклинанием «королевство», предназначенный для следующего великого короля.

— Пусть этот меч позволит твоему внутреннему чувству справедливости подняться на подобающее место, — сказала Дранви, вручая меч растерянному Гаффу.

Даже так большинство её работ другие считали ненормальными и странными, и мало-помалу Дранви утратила статус мастера-кузнеца. С этим она лишилась и места в замке — места, которое не подходило её невидимой войне с Богом.

Как когда-то Сиан, Дранви устала, исхудала и осталась одинока, а сердце её заболело. Но именно тогда она начала это слышать. Звук был очень похож на голос, которым сталь манит достойного владельца, когда Дранви придаёт ей форму. Но он был куда громче и сложнее — словно большая масса голосов.

В Парк-Сити появился Марш Скудости. Благословенные дети полой тьмы выли — звали Дранви.

— Голод по будущему, которому не дано проявиться, — прошептала Дранви. — Голод по тому, что ещё не пришло, заманил меня во тьму. Отчаяние перед реальностью, в которой я живу, возможно… Или вечная надежда на будущее… А ты —

— Для меня тьма теплее света, — сказал Адонис, перебивая Дранви. — Вот и весь мой Мотив. Твоя история была… интересной. Спасибо.

Адонис коротко опустил подбородок на грудь, закрыл глаза и позволил сну забрать себя. Он сделал это и потому, что почувствовал: Дранви больше не станет говорить, и потому, что его пугало, насколько сильно его к ней тянет.

Когда Адонис проснулся, он увидел Сиана, стоявшего среди мечей, отмеченных знаками Квесшена; тот выпускал клубок иллюзорного дыма и ждал Адониса.

— Хорошо спал?

Адонис не стал отвечать и сразу перешёл к собственному вопросу:

— Почему ты меня учишь?

— Меня попросили, — равнодушно ответил Сиан. — Или, может, потому что я энола.

— Хотя ты стал номадом?

— Форма моего проклятия вынуждает меня делать это.

— Твоё проклятие вынудило тебя растить и Белль?

Сиан сузил глаза. На секунду от него повеяло опасностью.

— А…

Это было настолько сильно, что Адонис подумал: кровожадность мужчины стала почти осязаемой и накрыла его волной. Поняв, что этого не произошло, Адонис вспотел от облегчения.

— Когда я впервые увидел Белль, меня наполнила жажда убийства, — равнодушно сказал Сиан.

— Почему?..

— Все жаждут узнать причину своего существования, но когда узнают, пытаются её отрицать. Иначе они навсегда потеряют слово «будущее».

Глаза Адониса расширились. Он был удивлён. Кровожадность, которую он только что ощутил, должно быть, была эмоцией Сиана в тот миг, когда он впервые увидел Белль, и сейчас она излилась из него так напряжённо, потому что он вспомнил. Даже спустя столько времени глубина и яркость этого чувства оставались неизменными — и это потрясло Адониса.

— Но даже так я принял решение. Я вырастил Девушку Разума, потому что она ждала меня. Так же как мечи Дранви ждали суждённых владельцев. Я учил её, чтобы ей больше не пришлось ждать никого. Я доверил ей свою надежду на будущее.

— Что такое Девушка Разума? Что заставляет такого человека, как ты, идти так далеко?..

— Разум существует по всему миру. Он приводит старый порядок к гибели и впускает новый мир. Поэтому я решил отправиться в Путь.

Сиан впервые услышал этот термин, когда Дранви коснулась Божьего древа, но даже она сама не знала его смысла — и, более того, не помнила, что прошептала его. А вскоре после этого Божье желание управлять начало сильно проявляться в отношении Сиана, короля Рохайда, прочей королевской власти замка и Дранви.

Что так потрясло Бога и его чувство Гармонии? Сиана пугало, как яростно Бог, казалось, реагирует на эти слова, но одновременно он чувствовал странное воодушевление: в этих словах он нашёл ключ к своим сомнениям о королевстве.

Второй раз он столкнулся с этим термином в одной таверне, где собирались номады, — On the Rocks. Там он встретил раббития, который рассказал ему о Девушке Разума. Раббития не объяснил, что такое Девушка Разума, а просто сказал, что это одна из величайших загадок Денариланда.

И там Сиан пришёл к другому откровению. Дверь Пути была единственным способом сбежать от Божьей темы. Открыв её, человек становился номадом, свободным от этой страны.

До того момента Сиан относился к номадам критически. Он считал их несчастными и одинокими, отвернувшимися от Божьих благословений. Честно говоря, именно из-за этого ему было даже неприятно ходить в On the Rocks. Он ходил туда потому, что не имел выбора, чтобы получить совет раббития, но, получив его, понял: быть номадом — способ воплотить свой идеал.

Это был миг, когда пути Сиана и Дранви по-настоящему разошлись.

Сколько бы Сиан ни пытался её уговаривать и убеждать, Дранви не уходила в Путь. Он несколько раз водил Дранви в On the Rocks, пытаясь показать ей великолепие, которое принесёт странствие, но любая искра интереса, которую она могла проявить, вскоре угасала; выражение её лица ясно говорило, что она уже решила: они расстанутся.

Примерно тогда же по замку начали распространяться слухи о том, насколько странной стала работа Дранви, а у внешних стен Парк-Сити появился Марш Скудости.

Оба чувствовали, что конец приближается, настолько ясно, что даже говорить об этом не требовалось.

Однажды Сиан сделал последнюю попытку и отвёл Дранви в On the Rocks. Они сели вместе с Гаффом, и втроём разделили трапезу, не думая открыто о том, что это их последний ужин вместе, но прекрасно понимая, что, вероятно, так и есть. Их разговор перешёл от того, как они встретились, к прожитой вместе жизни; голоса растворялись в атмосфере комнаты. Они приятно провели время и весело болтали, как новые друзья, которые только что нашли общий язык.

Сиан ловко щёлкнул спичечным камнем, породив в воздухе маленькие язычки пламени. Он прикурил от них трубку и затянулся. Вкус был хорош, и он точно знал, что никогда больше его не испытает.

Сиан отбросил своё будущее. Именно это значило — определить собственный взгляд на мир. Он решил жить в настоящем, всегда неся на плечах прошлое. Не зависеть от неопределённого будущего, а жить там, где стоит, как бы ни менялись его тело и душа и как бы ни смещались положение и статус.

Он решил стать номадом.

Сиан не был тем, кто ждёт, пока к нему что-то придёт. Он был тем, кто ищет и преследует — и выходит с мечом в руках.

— В конце моего долгого Пути я узнал о Девушке Разума. Я разгадал эту загадку, сам её вырастив, — сказал Сиан, прямо глядя на Адониса. — Эту тайну называли каменным яйцом. В Денариланде её зовут Stein der Weisen. Философский камень.

Оба мужчины уже стояли, смотря друг на друга с мечами в руках. Адонис не был уверен, что сможет разбить его меч. Подавляющее присутствие Сиана давило на Адониса, било по его духу. Пытаясь сопротивляться этому, он спросил:

— Только не говори, что Девушка Разума — Божья?..

Сиан сверкнул жестокой ухмылкой.

— В древнюю Эпоху Богов верили в единого истинного Бога, который правил единым истинным раем и стоял за тем, что были посланы Deus Ex Machina. Остальное тебе придётся открыть самому. Или умереть здесь.

Все эмоции исчезли с лица Адониса, и он бросился вперёд, размахивая Rusty Nail.

Сколько прошло времени? Адонис не мог сказать в месте, где день и ночь не имели смысла. Он рухнул на пол, Rusty Nail зажат в пальцах. Сильный запах крови наполнял ноздри, а левая рука онемела от боли.

Боль была такой сильной, что теперь воспринималась горячим онемением. Посмотрев на руку, он увидел, что её наполовину оторвало, но она всё ещё держалась за рукоять меча. Лёжа лицом вверх, Адонис глубоко вздохнул.

— Из всех детей, которых я учил до сих пор, ты самый капризный и упрямый, — сказал Сиан. Он тоже вздохнул и начал лечить руку Адониса.

Как ни странно, Сиан сам подошёл, чтобы наложить священный пепел и бинты, но Адонис отполз назад, отвергая его.

— Твой ребёнок?.. — насмешливо сказал Адонис.

В следующее мгновение всё побелело. Сиан ударил его кулаком без лишних вопросов.

— Если бы я не относился к тебе как родитель, я бы даже не стал бить такого, как ты. — Сказав это, он закончил лечить руку Адониса, затем шлёпнул по ней поверх закрытой раны. — Больно?

Адонис уже не был способен вымолвить ни слова. Всё, что он мог, — дрожать и кататься от боли. Но всё это время меч он не отпускал.

— Хмф. Боль доказывает, что ты ещё жив. Наслаждайся, — сказал Сиан с ухмылкой, затем повернулся к Адонису спиной и пошёл к двери, появившейся перед ним.

Пробившись сквозь боль и агонию, Адонис поднялся на ноги, намереваясь ударить Сиана в спину. К несчастью, он не находил ни единой возможности для атаки. Защита мужчины была поднята постоянно. Почувствовав намерение Адониса, Сиан ненадолго обернулся и сверкнул ухмылкой.

— Когда-нибудь я тебя убью, — прошептал Адонис, когда дверь закрылась и затем дематериализовалась.

Как-то сумев удержаться на ногах, Адонис проглотил появившуюся перед ним еду и, весь в бинтах, дотащился до ванны. Когда он скользнул в воду, страшная боль пронзила тело, но, видимо, в ванну был подмешан священный пепел, потому что, погружаясь в воду со стоном, он увидел, как раны быстро заживают.

Чудодейственное лекарство, сделанное с использованием трупов солистов как рассадника…, — подумал Адонис, вспоминая, что знает о священном пепле.

Он прикусил губу. В мыслях всплыли воспоминания о днях, когда он рассеивал пепел умерших. В нём дёрнулась боль — он невольно стал ковырять раны под бинтами.

— Больно… — слова сами сорвались с губ.

Он отпустил рану и смотрел, как его кровь пляшет в воде. Боль была лишь иллюзией и резким напоминанием: соприкосновение с другими приносит только страдание и муку. Это раздражало.

Охваченный такими горькими чувствами, Адонис ощутил, что больше ни секунды не может оставаться там, и поднялся из ванны. В какой-то момент для него приготовили новый комплект одежды. Одежда, которую он получал каждый день, постепенно меняла цвет. На этот раз оттенок был между жёлтым и красным.

Дранви, вероятно, делала это, чтобы подсказать ему ход времени. Может быть, цвет одежды менялся в соответствии с его продвижением в тренировке, а может, просто отражал время суток. И хотя подтвердить время в этом замкнутом пространстве было невозможно, Адонис, странным образом довольный, надел одежду.

Он лёг в постель, всё ещё сжимая меч, и закрыл глаза. Вдруг снова открыл их и повернулся на бок, оставив позади себя место. Он вытянул шею вперёд, словно искал чего-то, чего-то ждал. С кривой улыбкой он закрыл глаза и стал ждать, пока сон заберёт его.

Едва он начал засыпать, под головой появилось мягкое тепло. Дранви сидела на месте, которое он оставил для неё. Он понял, что это она, по запаху. Адонис снова ухмыльнулся, чувствуя, как в носу покалывает жар.

Он не мог поверить самому себе. На глаза навернулись слёзы. Сильное чувство пугало, но не причиняло боли. Он не был уверен, как назвать это ощущение, наполнявшее его и оттаивавшее замёрзшее сердце. После минутного колебания Адонис решил просто назвать его теплом.

Слёзы покатились по щекам, капая на колени Дранви. Она заметила, что он плачет, но Адониса это больше не тревожило.

— Это как какая-то притворная семья…

Руки Дранви прошлись по его волосам.

— Я и правда безнадёжен, если меня спасает игра в семью…

Голос его дрожал. Пытаясь успокоиться, он выгнул спину и крепче сжал меч. Положив голову на её колени, он тихо дышал. Тёплая тьма окутывала Адониса.

— …Я тоже хочу увидеть его. Будущее, которое ты доверила Рундингу, когда выковала его…

— Я сделала тот меч как Antefestum. Меч несовершенного вида, — прошептала Дранви. — Ещё не рождённая сталь… Меч, вечно пребывающий в состоянии непрерывного рождения.

— О… Так вот в чём тайна этого меча. Он прошёл столько битв, но ощущается так, будто совсем не созрел.

— Потому что этот меч не созревает. Он рождается.

— Кажется, я начинаю понимать… почему ты хочешь, чтобы я использовал этот меч.

Пальцы Дранви мягко коснулись тыльной стороны руки Адониса, державшей Rusty Nail.

— Этот меч я сделала как Postfestum. Меч совершенного вида.

— А.

— Заржавевшая сталь… Меч, вечно пребывающий в состоянии увядания.

— А, понятно… Кажется, теперь я понимаю твои намерения. Ты хочешь, чтобы я взял этот меч и… Бог… Тогда Белль…

Его слова растаяли во тьме. Это и правда была форма будущего, остающаяся неразличимой, пока полностью не проявится. Адонис моргнул, пытаясь прогнать мысль. Слёзы уже остановились.

— Тебе не стоит трогать мою руку.

— Я же сказала. Это ты сам определил форму своего проклятия.

Пытаясь отмахнуться от руки Дранви, Адонис широко открыл глаза.

— Почему?..

— Твоё проклятие исходит изнутри тебя… Такова истинная форма того, что наполняет мир враждой и ненавистью.

Адонис был ошеломлён. Несмотря на раны, он сел и уставился на Дранви. Они смотрели друг на друга так близко, что чувствовали дыхание, и он дрожал.

— Ты хочешь сказать?..

Его дрожащая рука коснулась Дранви. Сначала он почувствовал, как её мантия крошится, сгнивая. Это было почти облегчением. Но вскоре процесс остановился. Когда его ладонь легла ей на грудь, всё, что Адонис ощущал, было её тепло.

Болезненная улыбка тронула губы Адониса.

— Правда?.. — Он слабо рассмеялся.

— Это… правда было так просто? — Он плакал и смеялся одновременно. — Мир всегда протягивает мне руку примирения, когда уже слишком поздно…

Он опустил голову, меч был у него в руке. Дранви обняла его.

С мощным взмахом звук разбивающегося металла наполнил пространство.

В следующее мгновение Адониса отбросило назад по воздуху. Он не понял, куда его ударили, но, летя, закашлялся кровью, а затем покатился по полу.

— Наконец-то небольшой прогресс, — равнодушно сказал Сиан.

Подняв взгляд, Адонис увидел, как Сиан отбрасывает сломанный меч в руке. Клинок, половина которого была рассечена, полностью увял, и удара о пол хватило, чтобы он разлетелся на куски.

Затем Сиан вытянул из пола другой меч, но, увидев, что Адонис лежит и не может подняться, снова вонзил его в турмалин.

Он подошёл со священным пеплом и бинтами в руках. Адонис оскалился на него, как загнанный зверь, и Сиан пнул его в челюсть, чтобы заставить замолчать.

— Лучше найди своё заклинание побыстрее. Иначе всё это будет зря.

Дождавшись, пока боль в челюсти пройдёт, Адонис пробормотал:

— Можно звать тебя по имени?

— Не возражаю.

— Когда-нибудь я тебя убью, Сиан.

— С кем, по-твоему, ты разговариваешь, щенок?

На этот раз старший мужчина пнул его по ранам. Адонис, стонущий от боли, схватился за его ногу.

— Ты не увядаешь… — прошептал он, и лицо его исказилось так, будто он одновременно был оскорблён и ранен.

— Идиот.

Не стряхивая его хватку, Сиан наклонился и ткнул Адониса пальцем в лоб.

— Болтаешь ты много. Если у тебя осталось столько сил на разговоры, можешь заодно вылизать мой сапог.

Адонис храбро ухмыльнулся.

— …Тебе это не подходит, идиот.

— …Не подходит, верно?

— Ты и правда идиот.

Сиан усмехнулся и, закончив лечить раны Адониса, поднялся. Глядя на него снизу, Адонис сузил глаза.

— Я кое-что понял…

— Что?

— Белль похожа на тебя. Когда я впервые встретил её, я подумал, что она пытается выдать себя за мужчину. Подумал, что она просто слишком сознательно относится к тому, как выглядит, и старается не давать людям держать в голове тот факт, что она женщина,

6

— …в чужих мыслях, но… Это было не то. То, как она говорит, как смеётся… и как хочет отправиться в Путь. Во всём этом она похожа на тебя… Даже теперь, когда забыла тебя.

— …Хмф. Однажды она дойдёт до мест, которых даже я никогда не достигну, — ответил Сиан, движимый чувством.

Видеть его таким было странно. Адонис истолковал его поведение как своеобразное смущение.

— Что смешного?

Прежде чем Адонис успел ответить, Сиан пнул его в грудь.

— И к тебе это тоже относится. Я возлагаю на тебя надежды, так что поторопись и стань достаточно хорош, чтобы хотя бы меня развлекать.

Покосившись на Адониса, стонущего от боли, Сиан ушёл через дверь.

— Ннгх… Б-больно…

Лёжа на спине и глядя на серовато-синий потолок, так напоминавший поверхность озера, Адонис шептал снова и снова:

— Больно… Больно… Больно…

Ему казалось, что, повторяя это достаточно долго, он сможет и боль сделать своей.

Качаясь на краю сна во тьме, Адонис вдруг резко очнулся, почувствовав, как Дранви занимает обычное место. Похоже, примерно в этот час Дранви могла ускользнуть из коллективного сознания Марша Скудости и вернуть собственную личность.

— Я подумал… — пробормотал он.

— Расскажи, — мягко попросила Дранви.

— …Есть кое-что, чего мне всегда не хватало. Я… — голос Адониса дрогнул. — Когда я родился, я потерял мать, поэтому вырос, так и не вкусив материнского молока. Мне всегда недоставало… тепла.

Внезапно он смутился. Что он говорит? Ему было страшно услышать, как она отреагирует, но Дранви остро уловила смысл слов Адониса. И, ничего не говоря, развязала свой галстук.

— Можешь… — за её голосом последовал звук скользящей ткани.

Адонис смотрел, поражённый. Он поднялся на ноги и повернулся к ней лицом. Галстук взметнулся прочь, распуская жреческое одеяние, которое она носила, — куда более закрытое, чем обычно у русалок, — и вскоре причина её слов стала понятна.

Зрелище было жутким.

У неё была гладкая, алебастровая кожа, обычная для русалок, а на шее и локтях сияли индигово-синие чешуйчатые кости. И всё её тело покрывали бугры и вздутия, выступавшие из плоти. Места, где кожу резали и жгли.

Она стояла обнажённой, и на её теле были вырезаны заклинания множества мечей, которые она создала. Те, что были татуировками, — одно; но другие были прорезаны в коже клинками или выжжены, оставив по всему телу уродливые шрамы.

С губ Адониса сорвался вздох. Её тело было крепким, полным и симметричным, отчего контраст становился ещё страшнее. Но в глазах Адониса оно всё равно было прекрасным. Эти шрамы были знаками того, что Дранви не отступает в своей войне с Богом, доказательством великой битвы, которую она ведёт даже сейчас.

В ней Адонис увидел образ святой матери, пребывающей во тьме. То, что она приняла каждую стигмату, лишь делало её возвышеннее. Красота и безобразие стояли здесь в совершенном единстве. Ужасные знаки украшали притягательные линии, и красота тела подчёркивалась отталкивающей силой шрамов.

Одной рукой Адонис сжимал Rusty Nail, а другой осторожно потянулся к её обнажённому телу. Он чувствовал форму шрамов, тепло и гладкость кожи, ритм её дыхания. Всё это выделялось во тьме — алебастровое и чистое, — и перед этим священным зрелищем у Адониса сжало грудь.

И у него на глазах одно из Заклинаний, вырезанных в её плоти, будто бы засветилось красным. На самом деле из него проступили капли крови, словно оно только что было прорезано в её теле, чтобы встретить его, и единственная струйка крови потянулась вниз по груди.

NOWHERE

Поощрённый её кивком и мягкой улыбкой, Адонис склонился и прикоснулся губами к окровавленному заклинанию. Вкус был сладким, железным, напоминавшим Семя Бедствия, которое он выпил при первой встрече с Дранви. Он наполнил рот и разошёлся по телу, маня Адониса далеко, к краю бездны.

Кровь, стекавшая из заклинания, красно светилась во тьме. Ритуал стал похож на тёмное материнское причастие: Адонис, рыдая, принимал кровь Дранви как ребёнок, ищущий утраченного тепла, а она мягко обнимала его и гладила по голове, будто новорождённого.

— А-а… — Дранви издала страстный вздох.

Глаза Адониса наполнились скорбью. В свете они заискрились, затем превратились в капли, которые пролились на грудь Дранви и исчезли в глубокой тьме вокруг них.

Адонис плакал, голос его был приглушён, и вскоре плач перешёл в яростные рыдания.

Как первые крики младенца.

Во тьме, потеряв чувство времени, Адонис снова стоял один. Подняв меч, он внимательно изучал его серебристо-серое сияние. Медленно, но верно меч начинал отвечать ему.

Ему не нужно было, чтобы его баловали. Каким бы жалким и детским это ни казалось, он не мог двинуться вперёд, пока не вернулся к тому мгновению и не победил его. И в конце точной, мучительной работы с чувствами, повторявшейся будто бесчисленное множество раз…

Оно проявилось.

Когда пришёл Сиан, его встретил измождённый Адонис; лицо младшего было истощённым, словно он ни на миг не сомкнул глаз.

— Я нашёл его, — коротко сказал он.

— О? — Сиан весело улыбнулся.

Из более чем трёх сотен мечей, воткнутых в пол, Сиан вытянул короткий. Адонис смотрел на знак Квесшена на клинке странно безмятежным взглядом.

— Я слишком долго ластился к другим. Но благодаря этому чувствую, что наконец могу стоять сам.

— Может, поднимешь меч, прежде чем начнёшь громко говорить?

Адонис молча поднял меч, без намёка на хвастовство или показуху. На левой стороне основания клинка было вырезано заклинание, которое видел и Сиан:

NOWHERE

Это было его заклинание, одна из форм будущего, увиденных Дранви.

— Думаю, теперь я понимаю. Почему именно мне владеть этим мечом.

— Хех. — Сиан с весельем направил острие своего меча на Адониса. — Нападай.

Адонис двинулся спокойно. Его стойка выглядела ужасно беззащитной: конечности прямые, шаг быстрый. В отличие от прежнего боя, на этот раз он шёл прямо к противнику. Сиан едва заметно шевельнул клинком, приглашая к атаке, но даже глядя прямо на оружие, Адонис продолжал наступать как прежде. При этом движения его были расслабленными, не скованными, и он в мгновение ока вошёл в дистанцию атаки.

В ветре засвистело, и тут же зазвенел металл. Мечи столкнулись звучной, гордой мелодией, напоминавшей швертмузик. Один удар, второй, третий.

— Мм… — прорычал Сиан; лицо его всё ещё сохраняло спокойствие, но глаза были полны чего-то между восторгом и удивлением.

Через мгновение этот чистый, честный обмен ударами был нарушен. Клинок Сиана начал быстро принимать цвета ржавчины и распада. Менее чем за десять ударов места, по которым пришлись столкновения, покрылись чёрными пятнами, кожа металла стала отслаиваться. Меч начал деформироваться, по нему побежали трещины.

И затем ясным, резким звуком знак Квесшена разлетелся на куски, а клинок переломился посередине.

Меньше чем за секунду Сиан с ослепительной скоростью выхватил другой меч; его движения были в несколько раз быстрее, чем когда Адонис вытягивал мечи из Бамбу.

Адонис был доволен. Он не хотел сейчас менять траекторию этой битвы. Он хотел ясно увидеть вещи, которые непременно увидит, если продолжит идти этим путём.

Он разбил ещё один меч, и Сиан вытащил третий. Сейчас техника Адониса была ортодоксальной и отточенной, подходящей Rusty Nail и раскрывающей его свойства. Клинок изгибался, вытягивался и свивался, словно хлестал клыками, а острие было подобно когтю. Цвет распада дошёл до самой рукояти в его руках, и клинок удлинился. По мере того как форма меча искажалась и менялась, техника Адониса естественно менялась вместе с ней; стиль, оставаясь утончённым, отражал необычные превращения, через которые проходил меч.

Третий меч раскололся вместе с эфесом. Сиан вытащил ещё один; избегая прямых столкновений, он держал клинок так, чтобы осторожно отклонять взмахи противника. Подобно тому, как Адонис действовал в красных пределах лона Тициано, он гибко и легко парировал удары, атакуя самые слабые места врага.

Но для Адониса это было похоже на разрушение прежнего себя. Нанося удар за ударом, он постепенно загонял Сиана в угол. Меч со знаком Квесшена начал заметно увядать, будто из него высасывали жизнь, и в миг, когда удар пришёлся по нему напрямую, он разлетелся дождём ржавых осколков. Задержись Сиан с прыжком хоть на секунду, удар рассёк бы его тело надвое.

Он вытащил пятый меч. Оружие Адониса теперь имело форму спиральной косы, а звук его взмахов был слабым воем, странно похожим на настоящий голос. Этот прекрасный свист создавал у слушателя странное ощущение, будто он должен подставить шею клинку.

И когда меч рассекал воздух, поверх свиста слышался странный голос.

НННЕЕЕТ…!

ГГГДДДЕЕЕ…!

ТТТАААМММ…!

Шерсть Сиана встала дыбом. Rusty Nail Адониса издал ошеломляюще странный вой. Когти Адониса сияли цветом ржавчины, сам он казался опьянённым, а глаза блестели. Его меч нельзя было остановить. Казалось, чем больше он им размахивает, тем быстрее и острее он становится — и, возможно, так и было. То, что Сиану пришлось отпрыгнуть назад, чтобы выиграть достаточно времени для вытягивания шестого меча, служило доказательством.

Адонис рванул вперёд со скоростью, не поддающейся вере.

Сиан быстро вытащил меч и поспешно написал грамматическое заклинание на пустой стороне клинка. Он взмахнул, и меч столкнулся с Rusty Nail. Защита меча была усилена грамматической магией, и клинок окутало пламя. Но он не просто породил огонь — пламя распространилось, используя ветер, и бросилось на Адониса со всех сторон.

Адонис лишь на мгновение дрогнул, а затем двинулся быстрее прежнего. Словно меч показал ему правильный путь, расчищая пламя движениями, возможными только благодаря его нынешней форме. Это было похоже на танец; движения втягивали даже ложную жизнь огня, выпущенного в воздух. Пламя вскоре исчезло, а защитное заклинание на мече Сиана быстро рушилось. Меч покрылся ржавчиной и разбился.

Сиан вытащил ещё один, но это был лишь обманный ход. Он разбил меч в миг, когда выдернул его, и, используя образовавшееся окно, полностью ухватил другой.

К этому моменту уже было трудно считать, сколько мечей он потратил. Наконец Rusty Nail с искажённым клинком поглощал мечи со знаками Квесшена один за другим. Магическим эффектом он притягивал осколки их металла и впитывал их, буквально пожирая, чтобы поднять своё ржавение на новый уровень.

То, как он действовал, было словно Мотив, ради которого жил Марш Скудости, воплощённый в оружии, и этот меч тьмы, полный вечного голода, в руках Адониса издал настоящий плач скорби.

— Благословенное дитя… — с оттенком изумления прошептал Сиан, но визг меча Адониса заглушил его голос.

Песня его швертмузика говорила так:

Нет смысла спрашивать и сомневаться!

Меч и вместе с ним Адонис сотрясли воздух своим созвучием.

Разум не нужен! Все вопросы этого мира жаждут быть поглощёнными тьмой расспросов и разорванными клинком скепсиса! Те, кого этот меч призовёт к вопросу, будут приведены к смерти в самом своём существовании! Они просто будут пожраны тёмным будущим, которому придан облик вечно увядающего Postfestum…!

Окутанный индигово-синей тьмой, Адонис сидел на кровати, прижимая меч к плечу. Вскоре привычный запах защекотал ноздри, и кровать скрипнула под весом, когда позади него материализовалось тепло.

— В этом больше нет нужды, — сказал он, выражение лица было твёрдым, глаза устремлены в темноту перед ним.

Взгляд был острым и замёрзшим, но, в отличие от прежних времён, когда он распадался из-за того, что отгораживался от мира, теперь в нём была странная дерзость, внушавшая благоговение тем, кто его видел.

Но затем выражение смягчилось в тихую улыбку, и он повернулся к Дранви.

— Потому что я бы просто… снова захотел, чтобы ты меня баловала.

Дранви ответила кивком и чарующей улыбкой. Она взяла руку Адониса с видом безграничного терпения.

— Я дарую тебе клыки Марша Скудости, — прошептала она, чувствуя, что Адонис должен сделать дальше. — Ты родился в этом мире с проклятием номада, жил, сомневаясь в королевстве Бога. Благословенное Дитя Тьмы… Приняв тебя, тема Марша Скудости станет сильнее.

— Тема Марша Скудости…

Дранви кивнула, не объясняя, что это такое. Это не было чем-то, что можно выразить словами. Адонис и сам это знал.

И тогда во тьме материализовались несколько присутствий. Адонис автоматически обернулся, прищурившись, чтобы различить их формы. Они появлялись из теней, выходя из другого пространства, как Дранви, и все были странными, своеобразными.

Минотавр с бесчисленными гвоздями, вбитыми в гордые рога; женщина-русалка, всё тело которой было обмотано бинтами, покрытыми грамматической и математической магией, а также неразличимыми заклинаниями; рядом с ней девочка-кэтайс, веки которой были зашиты серебряной нитью, а поверх вытатуирован символ глаза; мальчик-шипайс, у которого отсутствовали все пальцы, кроме мизинцев и больших, а вместо недостающих пальцев из плоти и костей кисти свисали три золотые цепи, на концах которых звенели ключи с символом пальца.

Там были и многие другие, от младенцев до стариков. Многие принадлежали к расам, которых Адонис не узнавал. Большинство людей сжалось бы от их страшного, странного присутствия, но страшнее всего была неотразимая соблазнительная красота, сопровождавшая их преувеличенные жесты. Каждый из них по-своему стал карикатурой на собственный Разум, стал обитателем тьмы, посвятив себя Маршу Смерти.

Все они носили нечто похожее на чёрные мантии, либо, как Адонис, банданы, либо были покрыты бинтами, на которых было написано одно и то же заклинание. Некоторые немного различались диалектом, но все были записаны грамматической магией, общей для мира, и обозначали слово «Клык».

Адонис смотрел на них без страха и опасения, вместо этого чувствуя определённое сродство и знакомость. Правда, глядя на них, он ощущал, как сердце мутит при мысли, как они стали настолько изуродованными и искажёнными, но всё же находил их прекрасными. Точно так же, как когда он увидел тело Дранви, покрытое заклинаниями.

Все они по разным причинам были исключены из тем своих стран и вынуждены жить под их абсолютной властью. И в попытке сопротивляться они устали от жизни и потеряли всякое удовольствие в существовании, только чтобы быть приглашёнными во тьму, где нашли этот Мотив. В них была разрывающая сердце отвага.

— Они будут жить в твоей тени и станут твоими конечностями… Те, кто будет служить Клыками Марша Скудости.

Сказав это, Дранви мягко сняла с Адониса бандану. Обнажив его бледный гладкий лоб, она поцеловала его, оставив точку, сиявшую как пламя.

— Значит, теперь я один из вас… — прошептал он с облегчённой улыбкой.

Закрыв глаза, он позволил Дранви делать, что ей угодно, и она взяла его руку. Она взяла средний палец в рот, покрыв его слюной. Когда она закрыла глаза, Адонис заметил, что ноготь этого пальца становится цвета ржавчины. Она подняла руку Адониса к его лбу и мягко, молча провела ногтем по месту, которое поцеловала ранее.

Он не знал, как она это сделала, но его ноготь стал острым, как бритва, и разрезал лоб. Боль пронзила его — настолько сильная, что он поверил, будто она прорезала плоть и добралась до самой кости. Но Адонис принял её в экстазе, позволяя ей вычертить что-то на его лице.

Кровь побежала по лбу, намочила веки и капала с них, как слёзы. Она повела его палец вниз от лба, спустилась к носу, разрезала щёку и кость под левой челюстью.

Боль от первого разреза, сделанного Дранви, начала отступать, рана закрывалась со странным сладким ощущением. По мере этого Адонис чувствовал, как заклинание, вырезанное на его чертах, просачивается внутрь лица.

— Тьма была теплее света… — прошептал Адонис, охваченный болью и наслаждением. — Вот и весь мой Мотив.

Вкус Семени Бедствия наполнил рот. Его свежая сладость прошла через всё его существо, растапливая Адониса сердцем и телом во тьму.

Окружавшие Клыки все подняли голоса в скорбном плаче.

НННННН…

7

ООООО-О-О-О…

ЗЗЗДДДЕЕЕСССЬ—

Их странный зов был похож на празднование чьего-то рождения. Они поднимали кочерги, размахивали сломанными мечами и с восторгом перебирали ржавые инструменты, окружая Адониса и Дранви серьёзным, но шумным торжеством.

Подняв окровавленное лицо, Адонис медленно открыл глаза и огляделся. Он выглядел заворожённым. Дранви мягко обнимала его сзади, а сладкий вкус и запах Семени Бедствия висел в воздухе.

Так Благословенное Дитя Тьмы было принято в Марш Скудости.

Стук в дверь вернул Белль в сознание.

Она растерянно огляделась.

Где я?..

Она была в своей комнате, в Центральном Восточном городе Парк-Сити, в восточной казарме солистов. Несвязные мысли гремели в голове.

Почему я здесь?..

Комната была в беспорядке. Окна и шторы плотно закрыты. Солнечный свет лениво просачивался в полутёмное помещение. Час переходил из жёлтого в красный. Свет был багровым — час, который почему-то показался ей крайне неприятным.

Что? О чём я думаю? Мне нельзя так думать…

Она медленно, в оцепенении покачала головой, но онемение всё ещё цеплялось за сознание. Она понимала, что находится на кровати. Сколько она уже так сидела, прижимая меч к плечу?..

Резать…

Свернувшись калачиком и обхватив колени?

Зад болел, и она попыталась немного пошевелить телом. Боль ослабла, но от этого она стала ещё вялее. Куда ушёл Китти-Ничто? Она не могла вспомнить, когда видела его в последний раз.

Мысль о Китти-Ничто мгновенно заставила её подумать о еде. Еда. Может, она проспала так долго потому, что почти не ела. Она перевела взгляд на обеденный стол. Через открытую дверь виднелся пол столовой, где как попало валялись тарелки.

Надо их убрать, подумала Белль. Она задумалась, почему её столовые приборы вообще оказались на полу. Резать. Столовые приборы на полу. Она отметила, что сегодня почти нет ветра.

Можно… резать?..

Она поняла, что ветра нет потому, что окно закрыто, и решила начать с него. Открыть окно, а потом…

Я не могу резать…

Поднять меч и…

Куда я собиралась идти?..

Ей нужно было убрать тарелки. Она попыталась вспомнить, когда в последний раз ела. Кожа была липкой от пота, аппетита не было. Открыть окно —

Ещё один стук в дверь выдернул Белль из водоворота мыслей. Она вяло перевела глаза к коридору, ведущему к входной двери. Дверь была распахнута настежь.

— Кто там? — спросила она.

— Это я. У тебя есть минутка?

Белль не ощущала, что действительно заговорила, и если бы не прозвучал ответ, она не была бы уверена, сказала ли вообще что-нибудь. Настолько её речь была оторвана от мыслей.

— Кто?..

— …Это Бенет, Белль.

Его голос звучал задетым, но казалось, что он доносится из огромной дали.

Её рот, похоже, заговорил сам.

— Что, тебе что-то нужно? — спросила Белль, и голос становился громче, пока она безучастно смотрела на свою одежду. На ней была только одна длинная рубашка, больше ничего. Где одежда, она не знала. Она бросила взгляд на комод, рассматривая древесную текстуру. Она была покрыта бесчисленными волнами. Белль проследила одну линию на дереве; та соединялась с другой, потом с третьей. Она задумалась, зачем это делает.

Открыть окно. Начать с этого, а потом…

Резать…

Она крепко сжала меч, и кожа, обмотанная вокруг рукояти, сухо хрустнула. Не имея цели, против которой можно было бы его использовать, глаза Белль дико вспыхнули, заметались вокруг в поисках такой цели.

— Белль?..

Она снова пришла в себя. С губ сорвался вздох. Тело расслабилось от напряжения, заполнявшего его. По ту сторону двери кто-то что-то говорил. Кто? Она медленно вспомнила.

— Я пришёл проверить, как ты, Белль. Можешь впустить меня? У меня есть те листья майсена, которые ты любишь, и немного сушёного цветка. Или тебе больше хочется хмелевого эля? Я принёс и то и другое.

— Что?

Она вяло поднялась с кровати. Правая рука сжимала меч, и она сосредоточилась на двери.

— Хмелевой эль, Белль. Я знаю, ты не любишь алкоголь, но этот тебе нравился…

— Нет, я не об этом. Зачем ты всё это принёс? Я тебя просила?

Волоча меч за собой, она пошла к входной двери; острие клинка скребло по полу.

— Я пришёл посмотреть, как ты. Принёс ещё мякоть плодов пиза. Достал хорошие. И много всякого другого…

— Почему?

— Сейчас сезон пиза. Примерно в это время года листья меняют цвет. Я купил плоды, которые сорвали с полей сегодня утром.

— О чём ты вообще? Зачем ты сюда пришёл? Кого проверить? Для чего ты здесь?

— Ты… Ты провела полсезона, запершись в комнате. Разве нет? Вот я и подумал —

— Полсезона? О чём ты говоришь?

Что я?..

Обхватив голову левой рукой, она прислонилась к стене. По голосу Бенета она понимала, что он начинает терять терпение. Другая рука сама собой сжалась. Она что-то держала. Меч.

Можно резать?..

Белль дотащила меч до двери, но не была уверена зачем. Глаза двигались помимо воли, впившись в дверь. Она покачала головой. Она не понимала, почему выглядит так.

Ветра нет потому, что окно закрыто. Начнёт с того, что откроет окно.

Она подняла меч.

— Я разрежу.

— Белль, что?

— Нет… ничего. Так чего ты хочешь?

— Я пришёл проверить, как ты, Белль. Ты выглядишь больной.

— Больной? Нет, не больна. Почему ты… так думаешь?

— Потому что ты провела полсезона… Неважно. Я принёс всякого. То, что обычно не достаю, но подумал, тебе наверняка хочется хоть какого-то разнообразия в еде.

— Не надо так. Прекрати. Что с тобой? Со мной всё нормально. Да, мне… немного нездоровится… но всё нормально.

— Тогда уделишь мне немного времени? Мне нужно с тобой кое о чём поговорить.

— Поговорить… о чём? Я бы не хотела. Пожалуйста.

— Просто ты в последнее время выглядишь такой подавленной…

Голос Бенета наконец стих за дверью. Он чувствовал состояние Белль, даже не видя её. Но Белль никак не могла найти слов, чтобы описать, что ощущает, и это поражало её не меньше. Она явно была не в себе. Она никогда не представляла, что будет так запинаться.

Делай как всегда…, — подумал Бенет, удерживаясь от того, чтобы сказать это вслух. Мягко, давай. Будто шепчешь…

— Поэтому я подумал, что зайду…

Но тут он встревожился. Треугольные уши поднялись, дёргаясь от опасения. Единственный глаз широко смотрел на дверь печально, словно видел сквозь неё.

По тонким изменениям воздуха он почувствовал кровожадность по ту сторону двери. Он понял, что Белль подняла меч. Правый глаз, единственный рабочий, уже видел всё туманно. После потери левого второй был обречён ухудшаться от чрезмерного напряжения. И последнее, что он увидит, будет —

Это ужасно, Бенет! — в панике закричал другой Бенет, спрятанный глубоко в сердце. Не надо; стой! Тебе не нужно это делать. Что в этой девчонке заставляет тебя заходить так далеко?!

Сквозь дверь он понял, что Белль подняла меч. Зачем? Против кого? Он должен был что-то сказать — иначе…!

Как буря, что собирается молча.

Да, его уши остро это улавливали.

Только ты можешь это сделать, Бенет.

Он вспомнил слова Гиннесса.

Такова судьба русалки, Бенет.

Свет, который ты теряешь… Даже священный пепел его не исцелит.

Неважно. Это сделало меня сильнее. Я стал сильнее, многое получил, освободился от проклятия сердца. Я…!

Ты уверен? Ты действительно потеряешь его. Ещё можно повернуть назад —

Если я не сделаю это сейчас, ради чего я стал сильнее? Ради этого, ради этого мгновения… Иначе эта сила бессмысленна!

Проглотив конфликт, бушевавший в нём, Бенет медленно закрыл глаз.

— Белль…

Даже с этой стороны он чувствовал, как Белль напряглась и приготовилась броситься с мечом; лицо её скривилось в опасном взгляде. Руки дрожали.

Почему я чувствую себя такой беспомощной? Почему я пытаюсь зарубить его этим мечом?

— Я пришёл проверить, как ты.

Что-то с громким глухим ударом сорвало в сторону — удар был высвобожден с силой, быстрее, чем мысли успели за ним поспеть. Ей казалось, теперь она может его срубить. Она была поглощена этим полностью, но меч в руке был всего лишь куском металла. Между ней и ним не было никакого резонанса. Она это понимала. В капле времени, короче мгновения, всё внутри Белль сорвалось наружу, ненавидя собственное бессилие. Но что ещё ей было делать? Просто взмахнуть мечом — вот символ силы.

— Белль!

На мгновение она не поняла, что случилось. Её меч остановился на полпути. Проявив свою природную силу, она сумела остановить клинок в воздухе. Острие лишь едва вошло в дверь, и Белль заметила, как на неё сыплется пыль. Подняв взгляд, она увидела, что при взмахе острие меча дугой прорезало потолок.

Медленно она перевела глаза на дверь. По другую сторону до неё дошли другой голос и другое присутствие.

— Кто там?..

Она спросила дрожащим, испуганным голосом. Осторожно вытащила острие из двери, не отрывая глаз от дерева, словно ей было трудно поверить в то, что там находится. Руки напряглись, но, в отличие от прежнего, теперь она знала, что держится за меч и от страха, и от ожидания.

Она услышала нарочито громкий вздох.

— Это я, знаешь ли, — сказал надменный голос. — Уже открывай. У меня руки заняты, и если я ещё немного так постою, всё уроню.

— Кто ты?

— Что ты такое говоришь? Я принесла много всего. То, что тебе нравится. У тебя хороший вкус, знаешь? Если бы ты только не была такой обжорой. А, но я предпочитаю чай демитассе майсеновому. Особенно в этот сезон. Надо было его принести.

— Почему?.. Почему ты это делаешь?

— Ой, прекрати. Я специально пришла тебя навестить. Давай, уже открывай дверь.

— Но я…

— Тебе больно. Так больно, что кажется: если не подавишь сердце, потеряешь рассудок.

Острие меча глухо стукнуло о пол и вошло в дерево. Правая рука всё ещё держала рукоять, а левая медленно потянулась отпереть дверь. Она сняла одну цепочку, затем отперла замок и боязливо повернула ручку. Внутрь просочился свет, переливаясь через порог, когда дверь открылась.

— Окно…

Белль запнулась, не зная, что сказать женщине, стоявшей в слепящем свете. Наконец она нашла оправдание.

— Я собиралась открыть окно.

Другая женщина цинично улыбнулась. Выражение было эффектным, но почему-то не неприятным, потому что под ним Белль видела доброту.

Женщина откинула волосы назад; солнце сверкнуло на чешуйчатых костях у локтей и шеи, типичных для её расы.

— Выглядишь ужасно. — Женщина хмуро дёрнула подбородком в сторону Белль, потрясённая её видом.

На Белль всё ещё была только длинная рубашка, и под ней ничего. Выглядела она и правда кошмарно. Почти вся открытая кожа была покрыта царапинами. Бросив на них взгляд, она увидела синие синяки, похожие на следы ударов плетью, проходившие вдоль и поперёк кожи. Взгляд женщины прошёлся и по ним, затем она посмотрела прямо на Белль вызывающе, ясно давая понять: да, она всё увидела. Два её аметистовых глаза встретились с испуганными чёрными глазами Белль.

— Твой глаз… — прошептала Белль.

— Я принесла много всего. — Она оборвала Белль и вошла в комнату, а затем: — Ты только посмотри, до чего здесь всё дошло! — закричала она. — Боже мой… Ладно, я здесь уберусь, а ты просто отдыхай. Ух, вот поэтому я и терпеть не могу навещать больных… Давай, закрывай дверь. И волосы у тебя в беспорядке; смотреть невозможно. Как ты до такого дошла? Ты глупая?

— Ч-что на тебя вдруг нашло? Почему ты здесь?

Белль заперла дверь, как попросила другая женщина, и попыталась бросить на неё недовольный взгляд, но не смогла. Голос дрогнул.

Женщина поставила сумки на обеденный стол и оглядела комнату, даже не пытаясь скрыть потрясение. Она подошла к Белль, стоявшей в оцепенении в коридоре, упёрла руки в бока и надменно склонила голову.

— Не стой столбом. Ложись в постель. В таком виде простудишься.

— Я… я думала, ты умерла.

— О чём ты говоришь?

— Я имею в виду…

Женщина сузила глаза. Два глаза. Шрам всё ещё проходил от левой брови вниз по щеке. Глаз под этим шрамом должен был быть полностью белым, повреждённым так, что даже священный пепел не мог его исцелить. И чаще всего потеря одного глаза означает, что другой перенапрягается, его зрение постепенно тоже угасает, приводя к слепоте. Но на её повседневную жизнь это не влияло благодаря свойствам расы русалок, чьи треугольные уши позволяли воспринимать мир через звук.

Да, эта женщина была русалкой. Гермафродитической расой, заключающей в одном теле мужское и женское.

— Я думала, ты умерла. С тех пор как появилось твоё мужское «я»… Бенет, всё это время я думала, что ты умерла…

Бенедиктина не подтвердила и не опровергла это. Она саркастически улыбнулась, подняла руки с талии на плечи Белль, притянула её ближе, снимая напряжение, и мягко обняла.

— Мне ведь ещё нужно тебе отомстить. За то, что ты срубила Гордона и мой меч…

Тон был озорным, и трудно было понять, говорит ли она всерьёз, но внутри него Белль будто услышала что-то одинокое и трагическое. Почему? В тот миг, когда она спросила себя об этом, нос заложило, и горячие слёзы поднялись к глазам.

Рука Бенедиктины успокаивающе прошлась по спине Белль.

— Я налью тебе чая. Майсеновый подойдёт, да? А потом мы спокойно поговорим. Расскажешь, что заставило такую бодрую и безрассудную, как ты, стать такой.

— Я… Э-это моя вина.

— Правда ли?

— То есть я…

— Можешь не торопиться и объяснить как угодно. Я пойду заварю нам чай. Я порядком пересохла. И всё, что в этих сумках, одна не съем.

Всё это время Бенедиктина продолжала успокаивающе гладить Белль по спине, прижимая девушку к своей тёплой полной груди. Белль поняла, что в какой-то момент начала плакать. Это ощущалось как противоположность того, что случилось прежде. Теперь Бенедиктина была той, кто держалась за Белль, хоть и ворчала, что ей приходится ухаживать за ревущей женщиной, и ни разу её не отпустила.

Это воспоминание успокоило её. Белль завыла, открыто всхлипывая.

— Ты не сделала ничего дурного, — твёрдо заключила Бенедиктина. — Но если тебе легче считать себя виноватой, можешь считать.

Бенедиктина отвечала, убирая комнату, отчего её реплики звучали непринуждённо, но Белль от этого становилось только спокойнее. Растянувшись на кровати и обнимая меч, она шептала свои сомнения.

Её глаза прослеживали места, где штукатурка потолка была закрашена — вертикальные и горизонтальные линии. Линии под прямым углом друг к другу. Так всё время выглядел и их обмен словами. Но какая была горизонтальной, а какая вертикальной, она задумалась.

Белль наклонила голову, и вертикальные линии стали горизонтальными, а горизонтальные — вертикальными.

Видишь? — прошептала она себе.

Точно как их слова. Или как Адонис и Белль. Или, наоборот, как Белль и Бенедиктина.

— Так это работает?

— Работает, но, глядя на состояние этого места, я бы сказала, что спокойнее тебе от этого вовсе не стало, — сказала Бенедиктина, одновременно удивлённая и будто поддразнивающая Белль. И, всё ещё ворча, она ходила по комнате, бодро наводя порядок.

Эта женщина-русалка фактически ворвалась к ней домой, выговаривая надменные жалобы, но при этом успокаивала и обнадёживала Белль. Она позволила Белль лежать в постели, пока убиралась, открыла окно и шторы, а одежду, валявшуюся на полу, отправила в стирку.

Комната и правда была в ужасном состоянии. Она была не просто грязной или захламлённой: всё место изображало безмолвный крик Белль. Одежда кучами валялась на полу, пропитанная потом. Ванная тоже была покрыта лужами от того, как она по кругу спала, пока не покрывалась потом, снимала одежду, чтобы помыться, а затем снова ложилась спать, пока опять не потела слишком сильно.

Опрокинутая посуда, фрукты, сгнившие в холодильнике, рвота на полу, сломанная посудомоечная машина, перевёрнутые стулья и царапины на стенах — всё это прямо говорило о круговороте душевной муки и напряжения, через который она проходила, и, пожалуй, говорило в очень свойственной Белль манере.

Бенедиктина каждую вещь тщательно и аккуратно промывала и отскребала, при этом нарочито громко восклицая и комментируя, чтобы удерживать внимание Белль. Она чистила — или, говоря языком русалок, очищала — комнату.

— Остынет, — сказала Бенедиктина, подходя к Белль.

— Хм?.. — Белль подняла голову, всё ещё сонная, и посмотрела на чашку майсенового чая, которую Бенедиктина раньше оставила на столе. Запах был приятный, и это побудило её потянуться к чашке.

— Он дорогой, да?

— Не особенно. Я считаюсь солисткой высокого ранга, знаешь ли. В отличие от тебя, я прилично зарабатываю.

Хихикнув, Белль отпила. Мутная поверхность чая пошла рябью, искажая её отражение.

— Эм… Насчёт того, что раньше, Бенет. Я не говорю, что это моя вина, просто чтобы мне стало легче. Просто… как объяснить? Это один из способов посмотреть на это. И признаю, я немного зациклилась на одной этой стороне…

— О, но почему? Мне очень хотелось бы услышать, почему ты считаешь себя виноватой, — сказала Бенедиктина с недовольным видом.

Убрав ещё немного, она принесла стул к тумбочке у кровати Белль и села так, чтобы видеть её лицо, затем начала чистить принесённые плоды пиза. Запах фруктового молока приятно защекотал ноздри Белль, но сладость этого воспоминания принесла с собой укол печали, напомнив Белль о попсах. Как их бусинчатые глаза смотрели на неё снизу, жестокие обстоятельства их жизни и смерти — всё это естественно связалось с Адонисом и её отличными чувствами к нему. Мысли, которые она держала запертыми и отталкивала, хлынули в сознание, плавно потекли, словно весь осадок, тянувший их вниз, исчез.

— Я не могла понять его страдания. И мне кажется, что не могу понять, — сказала Белль. — Но я пыталась заставить его понять меня… Заполнить его сердце одной мной.

— А он был почти таким же, только сделал куда хуже, — с раздражением парировала Бенедиктина.

Но в её тоне прятался вопрос: как вы двое до такого дошли? Вот настоящая причина, по которой Белль держала мысли глубоко зарытыми в сердце, и, несомненно, источник воспоминаний о предательстве и ране.

Бенедиктина коротко — а может, лишь стараясь, чтобы это так выглядело, — подтвердила мысли Белль, успокаивая её и подталкивая к тому, чтобы она сама это осознала. Белль физически ощущала это намерение кожей, что показывало: её интуиция, острая эмпатия к миру, восстанавливается.

— Мне нравится Адонис, когда он сильный, — пробормотала она.

Её отражение в чашке снова дрогнуло. Она дождалась, когда рябь прекратится, и продолжила.

— Видеть его слабым тревожит меня. Когда он слаб, он не может меня спасти. Вместо этого он меня подгоняет. Мне кажется, если я пойму Адониса, когда он слабый, я потеряю Адониса, когда он сильный. Поэтому я это отвергала; не хотела понимать. Я скорее позволила бы ему убить меня, чем увидела бы такое.

— Хорошо сказано. Так чего же ты ждала от этого сильного Адониса? Чего ты хотела от этого узколобого, трусливого мужчины? Разве не в этом вопрос?

— Путь…

Белль осеклась.

— Скажи, — резко, почти отчитывая, велела Бенедиктина. — Чего сдерживаешься? Противно. Просто скажи. Ну, чего ты хочешь?

— Чтобы он отправился в Путь со мной, — сказала Белль, затем нервно отвела взгляд от Бенедиктины.

— Безнадёжная девчонка, — сказала Бенедиктина с улыбкой, и выглядела так, будто действительно так думает. — Я уже знала. Ты… собираешься уйти в Путь.

— Я…

Чай в чашке плескался у неё в руках. Руки никак не переставали дрожать. Бенедиктина мягко забрала чашку и поставила на стол. Она подцепила кусочек плода пиза и отправила себе в рот.

— Вкусно.

Бенет повернула глаза к Белль, словно предлагая и ей. Белль мгновение колебалась, затем кивнула, и Бенедиктина наколола кусочек фрукта вилкой и поднесла к губам Белль. Сладкий, сахарный аромат фруктового молока наполнил ноздри. Она откусила, и Бенедиктина лучезарно улыбнулась ей, как ребёнок.

Белль удивилась, что та вообще способна на такое выражение. Жуя дорогой фрукт, она поняла, что по щекам текут слёзы. Сладкое и кислое смешались во рту, и она увидела, как Бенедиктина склоняет голову, наблюдая за ней.

Горизонтальное стало вертикальным; вертикальное стало горизонтальным.

— Ты мне нравишься, когда слаба. — Бенедиктина отпила чай. — В глубине души я думаю, что ты это заслужила. Мне от этого приятно.

Белль болезненно улыбнулась сквозь слёзы. Она молча приняла чашку, которую протянула Бенедиктина, отпила, чтобы смыть густой вкус плода пиза, и вернула чашку; та без вопросов снова поставила её на стол. Всё было непринуждённо, естественно, без вопросов — как у двух хорошо ладящих сестёр. Воздух между ними и правда можно было назвать семейным.

— Кажется, я понимаю, почему всё это время хотела тебя увидеть, хотя ты такая злая, — сказала Белль русалке.

— О? Ну, продолжай. Почему? — Бенедиктина усмехнулась; её глаза скользнули от тарелок на столе, пробежали по комнате и наконец остановились на Белль.

Эти глаза словно спрашивали, остались ли у Белль жалобы после всей доброты, которую ей показали. В этом была определённая язвительность, но она была и обаятельной, будто спрашивала: «Кто ещё будет так сладко обращаться с женщиной вроде тебя?»

И она права.

Эта надменная женщина, при всей своей злости и зависти, была контрастом Белль с самой их первой встречи. Фактически она стала первой другой женщиной, с которой Белль взаимодействовала. Все особенности Белль — необычное рождение, ненормальная сила, то, как она отделена от земли, — всё это вызывало в Бенедиктине утилитарную, мгновенную реакцию зависти. «Кем ты себя возомнила, выделяясь больше меня?» — словно говорила она. — «Я в городе гораздо известнее тебя».

Это было простое, понятное чувство. Бенедиктина любила, когда её сравнивают с другими, радовалась, оказываясь выше. И с Белль она обращалась именно так, как с любой другой женщиной.

По другую сторону от Белль стоял ещё один человек — ясный в своём контрасте. Они соперничали во всех одних и тех же областях, признавая друг друга в одних и тех же аспектах. Она была первым человеком, который дал Белль ощущение, что они делят одну линию мысли, нечто похожее на эмпатию.

— Когда я стою рядом с тобой, мне кажется, что я всё-таки достойная женщина, — сказала Белль.

— А? Что это значит? Думаешь, я здесь только чтобы ты лучше смотрелась? Я? — Бенедиктина, кажется, искренне обиделась и мило надулась на Белль.

— А-ха-ха-ха. Я имею в виду… рядом с тобой мне кажется, что я обычная женщина, такая же, как у всех рас здесь. Словно ты смотришь на меня глубоко, на самом основном уровне, дальше расы. Это бывает раздражающе и иногда заставляет меня чувствовать себя плохо, но благодаря этому… иногда мне спокойнее. Понимаешь?.. Я не могу толком объяснить.

— Вот как. Не знала, что ты умеешь быть такой ядовитой. Белль, слушай. Ты хорошенькая.

— А?..

Эта реплика лишила Белль слов. Бенедиктина, однако, раздражённо указала на неё пальцем и заговорила длинно, словно выплёвывая всю обиду, которую копила до сих пор.

— Ты свободна, вот кто ты. Свободна от красоты и уродства. У каждой расы есть свои представления об этом, и мужчины и женщины строят на них свои стандарты. Но ты… Если захочешь стать красивой, можешь быть красивой как есть, и уродливой можешь стать точно так же. Ты такая невесомая. Лёгкая. Свободная. В тебе есть сила и слабость. И такие, как Адонис и я, кто не может не тянуться к тебе, все хотят найти путь внутрь тебя. Поэтому мы цепляемся за твою внешность. Пытаемся сломать тебя или защитить. Хотим коснуться того, что внутри. Вот какое огромное влияние ты оказываешь на мир, просто существуя. Это бесит. Но ты как цветок, которым любуются; ходишь и эгоистично улыбаешься, ничуть не заботясь о том, что думают люди, которые смотрят. А с такими цветами не насыщаешься, пока не увидишь, как они увядают.

— Ну хватит… — подавленная вспышкой Бенедиктины, Белль почти плакала. — Мне тоже тяжело. Я не знаю, как реагировать, когда слышу такое. — Тон её стал льстивым и недовольным.

— Я знаю. — Бенедиктина раздражённо отвернула подбородок. — Но если есть вещь, которую я должна сказать такой женщине, как ты, так это то, что признание мужчины — не единственный способ быть женщиной. Внутри тебя спрятано столько причин быть женщиной, но ты ни одной не пытаешься использовать. Так что ты можешь… можешь использовать их, оставаясь собой, и это ничуть тебе не повредит.

— Что с тобой?.. — растерянно спросила Белль. — Не понимаю, почему ты злишься.

— Я не злюсь.

— Злишься.

Бенедиктина очень трезвым жестом направила палец на Белль.

— В любом случае это не твоя вина, — сказала она, подтверждая прежний вывод.

— Но…

— Я не знаю, почему тебе так трудно простить себя, но с этим пунктом я просто не соглашусь. Если совсем честно, эта чистая, наивная роль, которую ты разыгрываешь, раздражает. Если ты здесь жертва, хотя бы веди себя соответственно.

Белль нахмурилась.

— Это ужасно, что ты сейчас сказала. Ты просто втыкаешь нож глубже.

— Так тебе и надо. Потому что именно это ты делаешь сама.

— Ты худшая.

Белль опустила голову, дуясь, затем прикусила губы и нахмурилась, пытаясь удержать чувство, поднимавшееся внутри. Бенедиктина прямо посмотрела на Белль, затем мягко — и, как ни странно, тепло — заключила её в объятия.

Белль попыталась что-то сказать, пошутить, но ничего не вышло. Горло дрогнуло, и голос застрял, как всхлип.

— Я сказала Адонису отправиться со мной в Путь…

— Да.

— А он сказал, что если со мной, Путь будет весёлым.

— Да, думаю, был бы. Безусловно.

— И из-за того, что мне было одиноко… я ненавидела это одиночество и хотела сбежать, поэтому в итоге принесла Адониса в жертву.

— Это не так.

— Нет, так. Если бы я отправилась в Путь с Адонисом, я бы в итоге подчинила и убила его. Делала бы всё, что захочу. Была бы точно как этот Бог, заставляя Адониса делать всё, чего я хочу.

— Это только потому, что ты слишком внимательна к чувствам других. Даже если он и думал о тебе так, это не твоя вина. Если он не мог, мог просто с самого начала сказать «нет». Клянусь, этот парень…

— Адонис пришёл ко мне за помощью.

— Да, пришёл, но…

— А я ни разу не пришла проверить, что так сильно его мучает…

— И что? Значит, это всё твоя вина? И даже если это не твоя вина, ты думаешь, это оправдывает его попытку переспать с тобой? Клянусь, я не знаю, что с тобой делать. В этом ты как ребёнок. Невероятно. Ты ведь только что сама сказала настоящую причину.

— …Какую настоящую причину?

— Если «настоящая» — плохое слово, я скажу как угодно. Истинную причину. Другую причину. Причину, по которой ты хотела отправиться с ним в Путь?

— Я…

Белль снова замолчала. Чувства так хлынули в сердце, что казалось, они разорвут её. И впервые Белль по-настоящему встретилась с этим чувством. Захлёстываемая потоком эмоций, она повысила голос, почти закричала. Ей казалось, если она этого не сделает, то потеряет рассудок, но наружу вышел болезненный всхлип. Бенедиктина протянула руку и положила ладонь Белль на щёку. Чешуйки на тыльной стороне её руки серебром блеснули в солнечном свете, слёзы, текущие по щекам Белль, одна за другой падали ей на руку, и Бенедиктина кивнула, подталкивая Белль продолжать.

— Мне одиноко.

— Да.

— Мне так одиноко, что я схожу с ума. Мне кажется, я умру от одиночества.

— Да.

— Мне страшно. Больно. Я совсем одна. Никого нет рядом, чтобы помочь. Почему?.. Почему нет хотя бы одного человека, который станет моей опорой? Почему никто не может меня спасти? Почему я такая одинокая? Почему я никогда не могу —

Как это описать? Состояние её сердца. Что ей тогда сказали?

— Это неотступное чувство внутри тебя я бы назвал…

В сердце обрели форму слова, однажды сказанные незаменимым для неё человеком, слово, к которому она наконец готовилась обратиться.

— …что-то сделать с этой тоской по дому? — Бенедиктина мягко погладила Белль по щеке и ободряюще похлопала её по голове, словно хвалила за то, что она смогла это сказать. — Кто-то где-то однажды сказал мне это… Думать о доме, тосковать по утопии, не уметь любить ни себя, ни место, где находишься, продолжать блуждать, потерянной…

— Это не твоя вина.

— Не могу открыть Дверь Пути… потому что если открою, просто навсегда останусь одинокой. Почему? Почему каждый раз, когда я пытаюсь узнать себя, мне приходится быть такой одинокой? Я всегда потеряна и одна, и хотя знаю, что столько людей пытается мне помочь, этого никогда недостаточно…

— Это не твоя вина.

— Я просто…

— Давай. Скажи.

— Я…

— Ну же.

— Это… не моя вина?

— Да, именно. Давай, скажи правильно.

— Это не моя вина.

Белль прошептала, и её рука сама потянулась, схватив Бенедиктину за руку.

— Это не моя вина! Потому что я… я…!

— Да, именно, абсолютно верно. И куда ты направляешься?

— Я… я пойду искать мой настоящий Разум…

— Да.

— Чтобы что-то сделать с этой тоской по дому, я…

— Именно. Ты отправишься в Путь. Станешь собственной отдельной личностью, следуя собственной теме. Верно?

— Да. Точно. Именно так. — Белль снова и снова кивала, цепляясь за Бенедиктину. — Я должна это сделать. Сделать это… единственный способ, которым я могу жить.

— Я знаю.

— Я отправлюсь в Путь.

— Да, отправишься.

— Я… стану номадом!

В тот миг твёрдая, сухая скорлупа, заключавшая сердце Белль, треснула и

8

раскололась. Вещи, которые она не хотела видеть, и чувства, которых не хотела ощущать, хлынули обратно. Она застонала. Набрав полную грудь воздуха, она выплюнула слова, всё время рыдая.

— Путь…!

— Именно. Давай, Белль. У нас нет выбора, кроме как остаться и жить в этой земле… Но мы тоже верим и молимся о том, что ты найдёшь в конце своего Пути. Чтобы однажды мы смогли поделиться ими. Историями наших собственных странствий, — спокойно пробормотала Бенедиктина, успокаивающе обнимая Белль.

Час перешёл из красного в фиолетовый. После множества мгновений боли, прощения и возвращения на когда-то потерянный путь солнце наконец начало садиться. Бенедиктина переключила заклинание лампы у кровати с glacé на aur, заставив оболочку камня-светляка треснуть и выпустить в воздух шар света, прогнав из комнаты сумрак заката.

Лампы с камнем-светляком были дорогими магическими предметами, которыми пользовалась только королевская семья замка. Для Белль это был первый раз, когда она видела такую в действии. Впечатляюще: свет не слепил и не давал тепла, но освещал комнату так, словно наступил день.

— Ну как? — Бенедиктина упёрла руки в талию. — Я ведь говорила: несмотря на вид, я солистка высокого класса. Одного богатства мало. У некоторых знатных есть такие камни, но знаний в магии нет, так что пользоваться ими они не могут.

Бенедиктина говорила хвастливо, и Белль могла только кивать, впечатлённая.

— Хе-хе… Ты такой световой шар в воздухе тоже не заставишь плавать. А если не знать, как его выключить, он может гореть десять дней. Такое не по силам кому-то вроде тебя, кто сосредоточен только на мече.

Слова были довольно раздражающими, но Белль не смогла бы уснуть, если бы эта штука продолжала освещать комнату, поэтому послушно кивала дальше, чтобы не довести Бенедиктину до такого раздражения, что та откажется его гасить.

Поняв, что ждать от Белль честной похвалы бессмысленно, Бенедиктина больше ничего не сказала и решила начать выставлять еду на стол, пока солнце не село окончательно.

Усевшись за обеденный стол, Белль с удивлением поняла, что шар света почти не отбрасывает теней. Она понимала, что лампой управляет магия, но всё равно задавалась вопросом, как она работает. Она совершенно этого не понимала, и это, признаем, раздражало, но еда, которую ставили на стол, вскоре отвлекла её внимание.

— Я постаралась подстроить еду под твой вкус, но попробуй пойти на компромисс, ладно? Если сделать вкус слишком насыщенным, это станет несъедобным. С теми сильными вкусами, которые ты любишь, я начинаю сомневаться, работает ли у тебя чувство вкуса.

Бенедиктина сидела за столом, всё ещё жаля Белль языком.

— Выглядит отлично, — сказала Белль, на этот раз искренне.

Еду готовили в основном из лотосовых плодов, главной пищи русалок. Белль тут же протянула ложку к одному блюду; Бенедиктина объяснила, что оно называется лотосовая пчела — варёный плод, политый выжатым мёдом. Его ели и другие расы, поэтому она решила принести именно это, думая, что оно подойдёт вкусам Белль.

На вид блюдо было достаточно простым, но, положив его в рот, Белль поняла, насколько разнообразны его вкусы. У него была текстура цветочного мяса и мягкая сладость, а сверху для вкуса были посыпаны толчёные стручки чили. В плоде были отверстия, как в сотах, заполненные ароматными травами, которых Белль не знала. Внутрь также была вложена какая-то фруктовая мякоть, создававшая вкус неожиданно сложный, но настолько освежающий, что Белль не чувствовала необходимости запивать его содовой водой.

Затем она потянулась к супу из стеблей, потом к клецкам из листовой мякоти, завёрнутым в лотосовые листья.

— Вкусно. Очень вкусно. Надо было догадаться. Ты правда постаралась.

Белль нравилось это куда больше лампы с камнем-светляком. Подняв голос в похвале, она попробовала каждое блюдо на столе. Почти казалось расточительством есть это, и она с облегчением оглядела комнату, радуясь, что Китти-Ничто сейчас здесь нет. Было бы затруднительно, если бы он привык к таким блюдам и начал игнорировать простую стряпню Белль.

— Даже ты можешь приготовить что-то такое, — сказала Бенедиктина, выглядя раздражённой. — А вот в здоровом аппетите тебя никто не превзойдёт. Слушай, как это делать…

Она начала объяснять основы приготовления лотоса, будто пытаясь что-то сгладить. То, что она становилась скромной, едва её начинали хвалить, было одной из неприятных черт этой женщины, но в то же время она смущалась, а это было по-своему очаровательно. Белль активно кивала, слушая её наставления.

Всё это время Белль, так долго не евшая как следует, обжорливо поглощала еду. К тому времени, как Бенедиктина наполовину закончила первую тарелку, Белль уже очистила несколько своих.

Закончив есть, Белль пошла в умывальню и почистила зубы. Это была её привычка после каждой трапезы. Она взяла кактусовый пепел, провела им по зубам, добавила щепотку мяты и прополоскала рот водой. Затем повторила это второй и третий раз.

Вытерев чистые зубы платком, Белль громко рассмеялась и поблагодарила Бенедиктину.

— Ты правда обо всём позаботилась. Прости и спасибо. Я очень благодарна.

Это был первый раз с появления Бенедиктины у двери, когда Белль выразила настоящую искреннюю благодарность. То, что она убрала комнату, заставило Белль почувствовать, будто весь осадок в сердце смывают, а еда принесла ей столько радости.

— Приятно слышать. Хотелось бы, чтобы ты была так же благодарна и за всё остальное, — коротко ответила Бенедиктина.

— Но я благодарна!

— Правда? Ну, оставим на этом. Но тебе ещё нужно сделать кое-что.

— Нужно?

— Вот это.

Бенедиктина аккуратно убрала вилку и указала на руки Белль.

— …О.

Белль мгновенно поняла. Поверх рубашки на ней был тонкий шёлковый халат, который едва это скрывал, и есть ей удалось с трудом. Она надеялась, что, прикрыв это, сможет просто забыть. Но под халатом тело было покрыто чёрно-синими синяками, и она не была уверена, что они когда-нибудь заживут. А над ними, поверх сердца, пересекались порезы и следы когтей. Сколько бы она ни пыталась отвлечься, шрамы сами собой не исчезнут.

Бенедиктина опустила голову, сжав переносицу.

— Нужно спешить… — пробормотала она. — Думаю, времени осталось мало, так что мне придётся подготовить это.

— Подготовить?..

— Да. Ты просто ложись в постель. Я уберу это и пойду, так что подожди.

Она потерла веки, словно глаза болели, затем несколько раз моргнула.

— …И всё же ты правда всё смела с тарелки, — шутливо сказала она, поднимаясь.

Опасаясь, что тревога отразится на лице, и не зная, что сказать, она отослала Белль в постель и начала мыть свою посуду. Лёжа в кровати, Белль слушала, как Бенедиктина работает: звук, с которым пергамент оборачивают вокруг оставшихся ингредиентов, а затем открывается и закрывается холодильный контейнер; звон посуды и треск водного кристалла, порождающего воду; звук губчатого плода, которым её споласкивали, пока Бенедиктина что-то напевала себе под нос.

Всё это звучало для Белль странно болезненно и тоскливо. Она бессознательно потянулась, подтягивая меч ближе, будто обнимала его, ожидая, когда Бенедиктина закончит. Напев наконец стих, и русалка взглянула на неё.

— Будто вы любовники, — сказала она, поддразнивая Белль за то, как та прижимается к Рундингу.

— Правда? Я не знаю, как выглядят любовники.

— Не отвечай так серьёзно, ладно? Страшно становится, когда ты такие глупости воспринимаешь всерьёз. Кстати, слышала эту дурацкую историю? Одного солиста возлюбленная спросила: «Кого ты любишь больше — свой меч или меня?» Так солист пошёл в Тронный зал и попросил у короля разрешения положить возлюбленную на весы.

— Хм. И кто оказался тяжелее?

— …Честное слово. Думаешь, в этом был смысл?

— Нет?

— Ты и правда не умеешь понимать шутки, да? Эта твоя сторона меня пугает, серьёзно, — сказала Бенедиктина тоном, который звучал не совсем как шутка.

— Даже если ты мне это говоришь… я не очень понимаю, — возразила Белль, надувшись.

Бенедиктина покачала головой, словно была в тупике, затем протянула руку над шаром света. Она быстро начертила в воздухе заклинание, прижала ладонь к оболочке камня, и свет быстро погас.

Белль не знала, что свет издаёт звук, но он погас с лёгким жужжанием. И вместе с этим она услышала шёпот.

— Однажды ты поймёшь, насколько жестока. И, вероятно, это случится, когда ты поймёшь, какие чувства придадут форму твоему проклятию.

Этот шёпот угас в серебряном камне вместе с шаром света.

Когда комнату освещало только слабое бледное сияние лампы, Бенедиктина молча поставила на стол световой кристалл. Из принесённой сумки она достала два кристалла и отнесла их к Белль, встав над кроватью. Бенедиктина кротко смотрела на неё сверху с улыбкой.

Сердце Белль забилось быстрее. Это было почти страшно. Улыбка женщины была такой чистой и неземной, что напомнила Белль историю о призраке женщины, который приходит сообщить любимому, что она умерла.

— Это напоминает мне скучную лекцию, которую я слышала от старейшин деревни, ещё до того, как нашла свою женственность. Ужасная лекция, полная надежд и идеалов о том, что значит быть русалкой…

Сказав это, Бенедиктина опустила колено на кровать. В обеих руках она держала кристальные шары — в правой багровый, в левой бесцветный, — словно предлагала их Белль. В бледном сиянии выделялись её очертания, чешуя слабо светилась, как и её слабая улыбка и гибкое полное тело. Всё это завораживало Белль и казалось странно божественным.

По побуждению Бенедиктины Белль отпустила меч.

— Сними одежду… И расслабься. Как будто собираешься спать. Вообще можешь уснуть, если хочешь.

Белль подчинилась. Прикрывая тело обеими руками, она бросила рубашку поверх меча, затем, следуя указаниям Бенедиктины, легла, расслабляя тело, и робко отвела руку.

Гибкое тело Белль, колеблющееся между мальчишескостью и женственностью, как у юной русалки, было покрыто ужасными шрамами, похожими на следы плети. Бенедиктина быстро осмотрела синяки и развязала собственную одежду.

Белль почему-то почувствовала, как щёки краснеют, но просто молчала, пока Бенедиктина устраивалась над ней. Испуганные чёрные глаза Белль встретились с ясными аметистовыми драгоценностями Бенедиктины.

Бенедиктина озорно усмехнулась.

— Все русалки рождаются из великого Моря Духов, проходят по течению к Миру Восстановления после того, как загрязнят свои сердца, и в конце концов возвращаются в глубины Лимба… По крайней мере, так говорят. — Бенедиктина подражала тону старейшин, которых когда-то слышала. — Отсюда наше мастерство барьеров… Они всегда так говорили. От одного воспоминания меня немного мутит. Я была мальчиком, который предпочитал наступательные барьеры, и никто из ровесников не мог сравниться со мной. Даже после того как я научилась становиться женщиной, мысль сплести барьер, чтобы по-настоящему кого-то защитить, никогда мне не приходила. Это всегда было ради того, чтобы причинить кому-то вред или иначе принять других в своё сердце, как я сделала с Гордоном… Мысль о том, что я исцеляю чужое сердце, смешна…

Она рассмеялась — не из самоуничижения, а потому, что действительно находила это странным. Белль растерянно смотрела на Бенедиктину снизу.

— Прости, но это и правда странно. Я сама сказала, что времени у нас мало, и вот теперь вспоминаю прошлое… Ну что ж, начнём. Скажу сразу: в красном кристалле в правой руке — священное вино для исцеления. Оно не должно опьянить тебя, но ты очень плохо держишь алкоголь, так что, скорее всего, тебя потянет в сон. Если так будет, не стесняйся и спи. Мне будет проще. Но перед этим обязательно попрощайся со мной.

Последняя фраза заставила Белль сглотнуть.

— Попрощаться? Что ты имеешь —

В виду? Договорить она не успела: её оборвал высокий звук. Похоже, Бенедиктина взмахнула руками и разбила кристаллы. Звук был захватывающе чистым, прекрасным, но, возможно, оболочки кристаллов были слишком прочными: они не разбились полностью, лишь треснули в местах удара друг о друга, выпуская в воздух мелкие осколки.

Бенедиктина широко развела руки, затем снова ударила ими вместе — но кристаллы она уже не держала. Они плавали в воздухе и следовали за движениями её рук, всего в нескольких дюймах от ладоней. Они сталкивались друг с другом, и их свежий звук проходил через тело Белль, как прозрачный свет; частицы света образовывали туман, который тепло осыпал Белль.

Туман красного священного вина и пара закружил над кроватью, формируя куполообразный барьер. Внутри него был ясный, тёплый, приятный аромат. Белль изумлённо вздохнула. Втянув лёгкими густой запах, она почувствовала, как тело нагревается, словно её очищают изнутри. Туман падал на них каплями, и когда тело Белль стало влажным от него, она почувствовала, как что-то движется по коже.

Это было похоже на ласку, но не неприятную. Туман сгущался над Белль, капля за каплей прилипал к телу и стекал вниз. Вскоре он образовал узор, и через несколько мгновений по всему телу Белль проступило мистическое красное заклинание.

Как песни, что ундины поют, очищая реки и озёра…

И едва она так подумала, в голове Белль заговорил голос.

Все они несут судьбу, от которой не могут убежать. Сущностную судьбу, требующую полагаться на других ради своих личностей, словно паразитировать на мыслях других, чтобы выстроить собственное сердце.

Это было Водительство — существо, управлявшее информацией, которую ей когда-то дали, открывавшее более глубокие знания по мере её взросления, — и единственная оставшаяся связь с потерянным майстером.

А, понятно.

Белль затопила благодарность, когда она поняла, что голос Водительства снова обрёл форму внутри неё; одновременно она почувствовала скорбь из-за странного образа, который рисовали его слова. И наконец чувства её пришли в движение из-за Бенедиктины, её красоты и тепла, когда та пела песню и рассеивала туман, складывавший бесчисленные заклинания на теле Белль.

Море Духов, которое стоит зеркальным отражением этого материка реальности…, — сказало Водительство. Оттуда вырываются чистые, незапятнанные капли, составляющие совершенные формы ундин.

Образ ясно всплыл в сознании Белль, накладываясь на реальность перед глазами. Она вздохнула от самого сердца. Ей казалось, что она плывёт на волнах бездонного моря. И из этих глубин переполнялись прозрачные осколки душ, будто падали к небу. Эти образы проходили сквозь Белль, поднимаясь к поверхности воды, словно восходили в снежное небо, достигая небес, залитых светом, а оттуда нисходя в материальный мир.

И все они принимают нечистоты реального мира, смывая их в реку, ведущую к Лимбу, где их забывают и сбрасывают в Море Духов. Там начинается их второе странствие. Они охраняют Море Духов и, чтобы сохранить его чистоту, очищают эти изъяны и текут в реку, известную как Мир Восстановления…

Мир Восстановления был местом вечности, выходящим за пределы обычного пространства и времени. Он был далеко от реального мира и содержал в себе каждую уходящую секунду и каждое мгновение, тикавшее в реальности. Чем сильнее к нему тянулись, тем дальше он становился — и производил впечатление, будто его бесконечный простор раскинулся внутри самого себя.

Теперь это место проявилось внутри Белль и через Бенедиктину, которая была прямо перед ней.

Глядя вперёд, Белль увидела, как последние кусочки кристаллов в руках Бенедиктины рассеиваются в воздухе. Закончив с ними, она стала проводить руками над телом Белль, закрывая её шрамы и мягко напевая песню для Заклинаний на ней; русалка снимала эти заклинания, исцеляя Белль.

Воспоминания о боли ярко поднялись по всему телу Белль. Ведомая Бенедиктиной, Белль по собственной воле отпустила болезненные воспоминания о нападении. Гибкие пальцы и тёплое дыхание Бенедиктины проходили над телом Белль, исцеляя боль этих ран, словно принимая её на себя.

Спокойствие, тепло и сладкое онемение наполняли воздух, омывавший тело; одновременно Белль чувствовала, как это просачивается в неё и переполняет. Обнажённое тело дрожало, будто растворяясь в воздухе, слабо светясь. Она обнаружила, что закрыла глаза; слёзы текли по щекам, конечности двигались, пока она раскрывалась перед Бенедиктиной.

— Твои скверны и чистота, боль и восторг… Ты ничего не потеряешь.

Опьянённая туманом священного вина, она услышала шёпот Бенедиктины. Шёпот отдалялся, лишь слабо задерживаясь в ушах.

— Эти осадки просто… вернутся… Только я буду знать об этом… вместе с тобой…

Голос Бенедиктины был как рябь издалека; слова колебались, отзывались эхом. Белль боролась с сонливостью и открыла глаза, отчаянно пытаясь удержать взгляд на русалке.

— Я тоже… пойду с тобой… в эти глубины…

Лихорадочный тон. Возможно, это говорил её собственный голос. Но затем перед глазами всё вспыхнуло белым. Ощущение заполнило её сердце и тело, заставив откинуть голову и резко выдохнуть. Тело дёрнулось, спина выгнулась от мощной волны, накатившей на неё; Белль осталась дрожать в горящем послевкусии. Жгучая волна прошла внутри, смывая остатки сознания и оставляя после себя лишь туманную усталость.

— Чтобы однажды… мы рассказали друг другу истории наших странствий…

Горло Белль сжалось, пытаясь ответить, но наружу вышел только стон. Ещё нет, подумала она. Я ещё не сказала. Ещё не попрощалась.

— Прощай, Белль.

Когда Бенедиктина уже готова была исчезнуть из мира, Белль вцепилась в неё изо всех сил. И она сумела сказать слова. Слова прощания, которые никогда не забывала, которые знала с самого дня рождения…

— …Bye bye, Бенедиктина.

Безгранично прозрачной улыбкой Бенедиктина показала, что поняла их смысл. И вместе с этим последним образом сознание Белль было похищено опьянением и сонливостью, растворяясь во тьме.

Динь…

О’крок прозвенел, отмечая лаймово-зелёный час. Белль проснулась, окутанная запахом свежевыстиранных простыней, долго сушившихся на солнце. Давно уже она не чувствовала себя бодрой сразу после того, как открыла глаза.

Она села и оглядела комнату. Бросила взгляд на Рундинг, который свалился с кровати и вонзился в половицы, и заметила длинную рубашку, висевшую на его рукояти. Она посмотрела на своё тело.

Кожа была безупречной.

Точно как она однажды слышала в комнате Шерри. Всё, имеющее форму, возвращается по воспоминаниям к своей изначальной природе и рождается заново, обретая юность и невинность, не теряя накопленного опыта и памяти.

Её кожа была такой же гладкой и нетронутой.

И затем она уловила запах очищающего священного вина от простыней. Белль снова огляделась. Чайный набор на тумбочке исчез, как и лампа на столе. Кристаллов, которые принесла Бенедиктина, нигде не было видно, а постель была сухой и чистой, словно её очистили и освятили, как тело Белль.

Белль надела рубашку, висевшую на Рундинге, и бодро поскакала в столовую. Столовые приборы были вымыты и сложены у раковины. Кактусовый пепел, которым она чистила зубы, тоже был закрыт в коробке. На обеденном столе, разумеется, ничего не было.

Белль немного постояла, смирившись, но затем вспомнила. Она неловко наклонилась перед холодильником и открыла его; внутри нашлось несколько свёртков пергамента, и она рассмеялась.

Она развязала один и увидела, что он полон лотосовых плодов. Кроме них там были связки стеблей, пучок плодов пиза, соты лотосовой пчелы и разные травы. Каждый свёрток был заботливо упакован. Белль тихо рассмеялась.

— Эта девчонка… Оставила мне одну еду.

Какая-то язвительная её часть подумала, что это очень в духе Бенедиктины.

Если бы ты только не была такой обжорой, — услышала она голос, будто доносившийся откуда-то. Даже ты можешь приготовить что-то такое.

— …Попробую, — прошептала Белль в пустоту, закрывая холодильник.

Затем она раздвинула все шторы в комнате и широко открыла окно у кровати. Щурясь от яркого света, она потянулась, чувствуя приятный ветерок.

— Спасибо. — Она мягко улыбнулась. — Я правда благодарна.

Она задержалась на чувстве, поднимавшемся внутри. Впервые в жизни у Белль была подруга. Подруга, с которой она провела совсем немного времени, с которой обменивалась колкостями, сочувствием и глубоким пониманием, и подруга, отдавшая за неё жизнь. Она почувствовала её — эту деву воды, судьбу этой русалки полагаться на других ради своей личности, добровольно принявшую эту судьбу и выпившую тёмный яд вместо Белль, прежде чем покинуть этот мир.

Она была настоящей подругой, и эта ясная убеждённость наполнила сердце Белль теплом. Чистая, облегчённая скорбь наполнила сердце, словно пережитое очистило даже мучительную вину, которую обычно она бы чувствовала.

Правое место даётся через неправедное…, — прошептало Водительство внутри Белль, словно глубоко подтверждая это чувство. Справедливость в сердце получает своё правое место и, тщетно пытаясь избежать долга, принимает неправедное…

Белль сжала о’крок на груди. За окном простиралась такая широкая синь, что казалось, в неё можно нырнуть. Это было точно как небо, которое она когда-то видела. Она сидела, позволяя времени течь. Она не плакала. Слёзы оставались налитыми в глазах, дрейфуя к самому дну сердца.

Чтобы однажды мы рассказали друг другу истории наших странствий…

Бенедиктина сказала это как молитву, прежде чем уйти во внутренний мир. И пока Белль держится за эти слова, она не станет сомневаться в себе даже после того, как отправится в собственный Путь. Подтвердив это для себя, Белль провела тот день спокойно.

После полудня Китти-Ничто наконец появился в комнате, и Белль воспользовалась случаем, чтобы попробовать приготовить лотосовые плоды так, как учила Бенедиктина. Получить такие же сложные вкусы не удалось, но вышло вполне хорошо. Белль ела, чувствуя тоскливую ностальгию, а Китти жевал с обычным бесстрастным лицом. Обычно ей приходилось сомневаться, отличает ли он еду от посуды, в которой её подают, но —

— Вкусно, правда?

Когда Белль спросила это, Китти опустил взгляд на еду так, что это выглядело как согласие. Может, он просто случайно посмотрел вниз и ничего не имел в виду, но Белль всё равно была рада.

Белль сама привыкла к этому необъяснимому маленькому гостю и была к нему довольно привязана. Странный гость, который всегда куда-то исчезал к ночи и возвращался вместе с солнцем.

Так прошло ещё несколько дней. Мирные, спокойные дни. И как раз когда Белль подумала, что Гиннесс или кто-нибудь ещё может зайти проверить её, оно появилось.

Обычно они прилетали утром или на закате. Когда Белль смотрела в окно, она увидела, как неожиданный птичий цветок сел и расцвёл на её подоконнике. Она мгновенно застыла. Она ещё даже не прочитала письмо, но остановилась как вкопанная, увидев чёрные крылья.

— Вороний цветок?..!

Он сидел там, короткое сообщение было обёрнуто в его чёрные лепестки, и ждал, пока Белль возьмёт его. Белль прочла послание в оцепенении. В нём кратко сообщалось о смерти старого, опытного солиста. Его имя: Джинбак. Кондуктор нижних, с которым Белль сражалась бок о бок против Тициано в битве за Катакомбы.

Продолжение в томе 3.