Тишина — Ключ, который не играетBye Bye, EarthТом 2. Скептик и ключГлава 5Испытание Ключа раскрывает одиночество Белль и отчаяние Адониса, ведя его к Маршу Скудости.

Тишина — Ключ, который не играет

Испытание Ключа раскрывает одиночество Белль и отчаяние Адониса, ведя его к Маршу Скудости.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

1

Морось не прекращалась. Капли падали из облаков, словно затянувшееся эхо после похорон, и туманом мягко укрывали землю.

Солнце давно зашло. Под рядом уличных фонарей шла белая фигура, то появляясь, то исчезая в пятнах света и тьмы.

Это был Китти-Всё, и на лице его застыло непривычно серьёзное выражение.

Он шёл вдоль стены на окраине Нижнего Восточного города. Остановившись на холме, он услышал, как жуткие завывания гулко бьют по барабанным перепонкам. Среди бесчисленных шатров бродил рой теневых фигур, без конца изливавших скорбные вопли.

Марш Скудости. С тех пор как они впервые пришли в Парк, их число неуклонно росло — словно чёрная плесень на плоде, которым был город.

Здесь, в этом углу, полном теневых фигур, на возвышенности, откуда открывался вид на окрестности, Китти кто-то ждал. Зрелый мужчина-кэтайс, его белые волосы промокли под дождём. Он смотрел на кишащие внизу силуэты так, будто любовался цветами в собственном саду, потом выпустил клубок иллюзорного дыма и заговорил, не оборачиваясь к Китти.

— Ты снова помог мне, странствующий принц.

Китти равнодушно пожал плечами, встал рядом с мужчиной и посмотрел вниз, на теневые фигуры.

— По правде говоря, я сделал совсем немного. Моя дорогая дочь попросила меня выйти из боя, так что многого мне сделать не дали, — сказал он, и в голосе его прозвучала лёгкая обида.

— На неё похоже, — сказал мужчина. Он рассмеялся, а затем небрежно сменил тему, переходя к главному делу. — Похоже, Разум, поставленный под вопрос, наконец завершил свои испытания.

— Да, три Божественных Представления. Осталось только сыграть Ключ…

— Но Ключ не позволит ей сыграть на нём. Её душа ещё недостаточно созрела, чтобы на ней вырезали заклинание странствия. А прежде чем это произойдёт, Deus Ex Machina попытается вплести её душу в заранее установленную гармонию.

Алые глаза Китти скользнули к лицу мужчины.

— Она не попытается стереть её?..

— Воля этого Бога — властвовать, а не стирать. Он всегда предпочтёт сковать что-либо, а не убрать. Убив людей, Он утратит своё назначение как бог, да и та девочка уже стала слишком значимой частью этой страны, чтобы Бог мог стереть её. Поэтому теперь Он создаёт предустановленную программу, чтобы подчинить Разум и навеки сделать её частью этой страны.

— Значит, Бог этой страны уничтожит Ключ?..

— Нет, думаю, это маловероятно. Даже окажись Ключ прямо перед Ним, Он не смог бы ни увидеть, ни услышать его. С Его точки зрения, номад — это тот, кто больше не существует в этом мире. Ведь изначально таких не должно было существовать вовсе.

— Хм. Полагаю, ты говоришь о Райском сдвиге, в который ложные боги не способны вмешаться. Какую же гармонию пытается установить Бог этой страны?..

— Четыре Правителя, — сказал мужчина и впервые повернулся к Китти. — Идеальная форма монархии этой страны должна иметь малого короля в тени великого короля и малую королеву в тени великой королевы. Свет и тьма. Несчастливый принц как тень счастливого, уродливая принцесса как тень прекрасной. Брак старшего со старшей и младшего с младшей — великого с великой, малого с малой — естественное состояние монархии.

— Вот как, — произнёс Китти. — В Денариланде всё почти так же.

— Структура правления ложных богов во всех странах схожа. Когда-то я сбежал от роли малого короля, а та, кто точно так же сбежала от роли малой королевы, теперь среди этих теней.

— В самом деле?..

— Единственный способ удержать и подчинить Разум — сделать её малой королевой. В доказательство этому того щенка-Скептика пытаются заставить играть роль малого короля. Сейчас великий король не может отвергнуть намерения Бога. Бог будет поочерёдно раздавливать попытки этих детей сопротивляться, и это лишь вопрос времени, когда Он начнёт строить планы уничтожить Дверь Пути… Но пока великий король принимает Дверь Пути, положение не изменится — к лучшему или к худшему. Вопрос в том, какое решение примет следующий великий король… Вот что нам нужно выяснить.

Слова мужчины, похожие на шёпот-одиночный монолог, растворились во тьме.

— …Странная прихоть судьбы. Девушка Разума, владеющая мечом прежней малой королевы, должна стать нынешней малой королевой. Я, прежний малый король, подтолкнул её стать номадом, что привело её к встрече с трагическим юношей, которому суждено стать малым королём этой эпохи, и зажгло в нём желание самому отправиться в странствие. Водительство внутри неё всё время докладывает мне… Такова её судьба.

— Судьба, говоришь… — пробормотал Китти. — Для такого, как я, посланного наблюдать за Разумом, это слово запретно. Моя роль — присматривать за ней… Если на неё обрушится «судьба», я поставлю на весы собственную жизнь, лишь бы не допустить этого. — Его алые глаза пристально уставились на мужчину. — Я больше не защищаю её по твоей просьбе.

Мужчина улыбнулся.

— Среди всех раббития, что замышляют править этим миром вместо богов, вы, возможно, единственный, кто способен посадить птицу в клетку и не заставить её плакать, Ваше Высочество. Но мы не сможем вернуть эту птицу в клетку, не поставив под вопрос Разум этого мира. Пока её тоска по дому не расколет этот мир…

Китти оборвал его с суровым выражением лица.

— Сударь… ты опасен. Ты слишком крепко держишься за слово «судьба» и готов пожертвовать слишком многим ради своей надежды. Ты совсем не задумываешься о собственных поступках, и если сочтёшь это необходимым для своей надежды, ты убьёшь саму надежду. Ты… заслуживаешь смерти. — Шерсть Китти встала дыбом. Глаза расширились, уши поднялись торчком, словно он сам был потрясён собственными словами. — Сударь, ты умрёшь, сражённый Девушкой Разума.

Китти стиснул зубы; вид у него был такой, будто он произнёс это не по своей воле, и лицо его наполнила печаль.

— Если вы так полагаете, Ваше Странствующее Высочество, значит, так и есть, — сказал мужчина почти мягко. — Я призрак. Актёр, который уже умер на сцене, но всё ещё бредёт вслед за судьбой. Не более.

Китти покачал головой с болезненным выражением, но мужчина улыбнулся бесстрашно.

— Больше мне сказать нечего… — Мужчина указал на красный жилет Китти. — В следующий раз, когда мы встретимся, я заберу этот пепел испытания.

С этими словами мужчина ушёл, окружённый скорбными воплями Марша Скудости, заполнявшими дождливую ночь.

2

Адонис исчез.

С той самой ночи, когда Кир лишился рассудка, он заперся внутри Бамбу и отказывался выходить. Никто не знал, куда он делся, а значит, и понять, о чём он думает, было невозможно.

Белль сидела на холодной сухой кровати в пустой комнате Адониса. Молчаливая, хмурая, она смотрела на грязный потолок, а меч стоял, прислонённый к боку кровати. В окно вплывали чёрные лепестки, и Белль вдруг поняла: Адонис держал окно открытым только для того, чтобы в комнату залетали вороньи цветы.

— …Это уже перебор, идиот.

Она уже много раз звала Адониса, зная: если её голос вообще может до него где-то дотянуться, то именно в этой комнате. Другого места ей в голову не приходило. Время от времени ей казалось, что Бамбу напрягает слух, прислушиваясь, но он не показывался.

Раны от меча Кира почти зажили — всё благодаря священному пеплу. Скоро даже едва заметные следы, которые ещё оставались, исчезнут полностью.

Почти всё время выздоровления Белль провела, ожидая Адониса в его комнате. Ей столько хотелось рассказать ему — о мече Кира и о том, как они отправятся в странствие.

— …Давай отправимся в путь вместе, — снова сказала она в пустоту, но ответа не получила.

Каждый раз, когда Белль говорила об уходе, что-то поднималось у неё глубоко внутри. Почти как любовная тоска. Большая часть этого чувства рождалась из ощущения победы. Она была чужачкой, той, кого заставляли всегда идти против мира, но мгновение её триумфа приближалось. Скоро король приведёт её к Ключу от Двери Пути.

Стоило этой мысли пройти у неё в голове, как Белль захотелось закричать. Печаль расставания смешивалась с радостью отправления в путь, заставляя её дрожать. Все эти чувства сошлись и выкристаллизовались в единый сияющий свет, и ей нужно было разделить их с кем-то, кто поймёт.

Обычного собеседника, Китти, уже некоторое время не было; остался только Китти-Ничто. Гафф лежал в постели после ран, нанесённых Киром. Раны были достаточно тяжёлыми, чтобы убить его, но он выжил, выпив воды, смешанной со священным пеплом. Когда Белль впервые после битвы пошла его навестить, он был не в состоянии разговаривать. Во второй раз рядом с ним была Шерри, и Белль так и не смогла заставить себя войти.

Принцесса держала Гаффа за руку и тихо всхлипывала.

— …Прости, — сказала она страшно тонким, одиноким голосом. — Мои слёзы покрыли твой меч ржавчиной. Я знала это, но где-то глубоко надеялась, что так они не дадут тебе броситься в опасность…

Застыв у двери, Белль услышала сложные чувства Шерри. Для принцессы Гафф был словно спасительная нить, связывавшая её с замком и не дававшая ей погибнуть.

— Иногда мне кажется, будто замок пытается отнять у меня радость пения, чтобы я отняла у тебя радость владеть мечом. Я больше не знаю, что делать… Кажется, я совершаю ужасную ошибку уже тем, что говорю об этом… Ах, как бы я хотела увидеть Белль. Как бы хотела, чтобы она была рядом и поделилась со мной хоть частью своей силы. Но мне страшно, Шанди… Я заставила Белль вступить в ту жестокую битву. А если она меня за это ненавидит?..

Гафф, до того молчавший, вдруг заговорил.

— …Шерри, до сих пор мы оба жаждали быть кому-то нужными. Мы слишком сильно опирались на эту нужность. Мой майстер, прежний малый король, говорил: чтобы тебя считали необходимым, нужно управлять теми, кому ты нужен. Лишь недавно… с тех пор как Белль пришла сюда и стала моей гостьей, я начал понимать, что это значит.

Гафф мягко положил вторую руку на руку Шерри.

— Мы боимся нуждаться в ком-то… Поэтому тебе так больно, Шерри. Будь храброй…

— О, Шанди… — Дрожь в голосе Шерри обрела иной оттенок. — Ты всегда заставляешь меня чувствовать себя такой смелой.

Белль, застывшая у двери, почувствовала, что эти двое вот-вот признаются друг другу в любви. И от этого ей почему-то стало так, будто её оставили позади.

Пойду домой…

Белль направилась к выходу, решив, что лучше бы ей уйти раньше.

Пока она уходила, в голове мелькнула мысль:

Да я бы ни за что такое не сказала, даже если бы от этого зависела моя жизнь…

И всё же ей почему-то казалось, что Шерри нанесла ей полное поражение.

С тех пор Белль не видела Шерри. Она не могла заставить себя пойти к ней. Шерри хотела, чтобы они с Гаффом нуждались друг в друге, а Белль хотела, чтобы Шерри узнала, как счастлива она отправиться в путь. Эти две вещи никак не сходились.

Гиннесса и Бенета Белль видела довольно часто, но оба хотели остаться в Швертланде, и говорить с ними об уходе было трудно.

Так что ей оставалось только ждать Адониса. Большую часть дня она сидела, свернувшись, в его комнате в казармах, и мысли накатывали на неё волнами. Думала она не только о своём странствии: она снова и снова возвращалась к тому, о чём Адонис и Гафф говорили в ночь бала, и гадала, связано ли это с тем, почему теперь Адонис погрузился в отчаяние. С каждым днём желание узнать становилось в Белль всё сильнее.

В нескольких вещах она была уверена. Во-первых, Адонис всё ещё находился в стране. Говорили, что, чтобы стать номадом, человек должен получить невидимое заклинание, вырезанное на душе. Без него нельзя пройти многочисленные барьеры, поставленные Богом, и Водительство внутри Белль прямо сказало ей об этом.

Ещё она знала, что есть существа, противоположные номадам, — Марш Скудости. Поскольку Адонис так отчаянно хотел бежать из страны, существовала вероятность, что отчаяние приведёт его к утрате всякой радости в этом мире и он будет поглощён роем теней. Но Белль отвергала эту мысль сразу. Адонис был не из тех, кого Марш Скудости легко поглотит, и он не был в таком отчаянии, чтобы добровольно броситься в тени.

Адонис заперся внутри Бамбу потому, что сражался с самим собой и собственной болезненной щепетильностью, не позволявшей вовлекать других в эту битву. Эти чувства лишь без нужды усиливали его боль. Если бы он просто утонул в страдании, боль давно бы притупилась, и он, скорее всего, уже вышел бы из Бамбу.

Более того, Белль была уверена: если Адонис появится, то именно здесь, в своей комнате в казармах. Может быть, это было всего лишь желаемое, принятое за действительное. Адонис никогда не рассказывал ей ни о каком месте, кроме этого; но если у него было другое убежище…

Стоило представить это, как у неё от злости свело живот.

Нечестно, балбес.

Она знала Адониса совсем недолго, но за это короткое время они сражались плечом к плечу, выжили, обманули смерть и стали достаточно близки, чтобы говорить о совместном странствии. Так почему он держался так отстранённо?

Беги от всех остальных хоть всю жизнь, раз тебе так хочется. Идиот.

Ей вспомнились проклятые руки Адониса. Манящие руки. Она вспомнила, как эти когти становились цвета ржавчины, а меч в его хватке увядал.

Но руки были лишь источником его беды. Настоящая проблема Адониса заключалась в том, что он не мог принять своё проклятие, и из-за этого боялся касаться других и позволять им касаться себя. Он отвергал людей, думая, что если останется один, ему не придётся тревожиться о своих руках. Он всё пытался вернуться в детство, в те дни, когда считал свои руки нормальными, но каждый раз терпел неудачу. Так Белль понимала душевные муки Адониса.

Если продолжишь в этом копаться, у тебя останется только один выход — отрубить себе руки.

Хотя и это ничего не решило бы.

Теперь вид Адониса с оружием казался Белль трагичным. Когда он взмахивал мечом, казалось, будто единственная его мысль — убить противника и стереть его с лица земли. В скрещивании клинков с таким человеком не было никакой радости.

С таким нельзя было вести поединок. Бой, в котором обе стороны лишь пытаются отвергнуть существование друг друга, был дальше всего от удовольствия. Это было не более чем искажённой забавой и способом заработать деньги. Разве не мог он хотя бы на краткое мгновение набраться смелости любить мечи, которые заставлял увядать?

Трус…

Жалость Белль превратилась в раздражение, а затем уступила место гневу. Ей было жаль Адониса, но одновременно она злилась на него, и корень этой злости был в ощущении, что Адонис отвергает её.

В конце концов, наверное, это всего лишь моя гордость…

Белль понимала: хоть она и не могла постичь всей глубины мук Адониса, сердится она по эгоистичной причине. Но сейчас, в этот миг, она позволила себе это чувствовать.

Белль была никем. Она была прозрачной.

Завершив три задания, она больше не имела причины участвовать в поединках или швертмузике. А значит, больше не была и солистом. Всего лишь безликая фигура в толпе с Рундингом за спиной. В ней не было черт ни одной расы, и кровных связей ни с кем у неё не было. Ничто не выделяло её как ту, кем она была. Так же как проклятие на руках Адониса не имело имени, Белль стала безымянным, прозрачным, безликим существованием.

Но теперь, впервые, она надеялась стать кем-то. Тело дрожало от ожидания. Она собиралась стать номадом, и ей казалось, что если рядом с ней будет Адонис, это обретёт настоящий смысл. Почему она так думала, Белль сказать не могла.

В комнату Белль прилетел цветок-птица с посланием. Письмо было от Гаффа: он велел ей явиться в замок до красного часа в назначенный день. Раз она завершила последнее задание, король ждал её с Ключом, который откроет Дверь Пути, и там ей предстояло пройти последнее испытание. Когда Белль его преодолеет, никто уже не сможет удерживать её или обращаться с ней как с чужачкой. Она обретёт собственную личную тему и станет полноценным номадом.

Радость Гаффа почти ощущалась сквозь написанные им строки. Он радовался её успеху так, будто это был его собственный.

Дальше в письме говорилось, что её никто не будет сопровождать, что никто не имеет права быть свидетелем этого испытания; заканчивалось оно извинением Гаффа за то, что он не может прийти и сказать ей всё лично, поскольку всё ещё восстанавливается.

Похожее письмо он отправил и в комнату Адониса, но невероятным образом даже этого оказалось недостаточно, чтобы выманить Адониса из Бамбу. Даже накануне испытания он так и не показался. Белль едва могла в это поверить.

— Да что с тобой? Это же завтра. Ты чем вообще занимаешься?

Жалость и даже ярость уже превратились в досаду. Она стояла в пустой комнате Адониса, говорила с ним и снова и снова вслух перечитывала письмо Гаффа, не зная, слушает он её или нет.

— Надеюсь, это не просто твоя упрямость, — пробормотала она с горькой улыбкой.

И тогда Белль приняла решение.

Раз уж дело дошло до этого, она будет сидеть здесь и ждать из чистого упрямства. Будет ждать до самого часа испытания, а если понадобится — и после него, только чтобы показать Адонису: если он не выйдет, она не пойдёт на испытание. Теперь ей казалось, что его нужно буквально вытравить из одиночества. Насильно напомнить Адонису о присутствии Белль и заставить перестать вариться в собственных проблемах.

— Пока ты не выйдешь, я не пойду на своё испытание. Ну как тебе такое, здоровенный идиот? — вызывающе сказала Белль пустому месту.

Она вернулась в свою комнату за сменой одежды и обнаружила там Китти-Ничто, праздно сидевшего на месте. Еда, которую она ему приготовила, исчезла — вместе со столовыми приборами.

Белль удовлетворённо кивнула.

— Похоже, ты всё съел. Только не ешь всё подряд, что лежит на столе. И сам стол тоже не ешь, — добавила она, указывая на край стола, от которого не хватало небольшого куска.

Как обычно, лицо Китти оставалось пустым, когда он посмотрел на Белль. Он ничего не сказал, но теперь Белль уже понимала: это не значит, что он не понял её слов.

— Сегодня ночью меня дома не будет, так что не выходи, не заперев дверь.

Ей показалось, что его бездонные красные глаза на мгновение дрогнули. Приняв это за знак, что он понял, Белль собрала вещи и ушла.

И всё же, думала Белль по дороге. Почему я так зациклилась на Адонисе? С каких пор мне вообще стало не всё равно, что делают другие?

У неё не было причины заботиться о раббития или даже готовить ему еду, но это приносило ей чувство удовлетворения. Может быть, это была та же самая гордость, а может, она делала это от одиночества. Она не знала. Так или иначе, это было изменение, в которое Белль никогда не поверила бы, когда только пришла в Парк.

Наверное, человеческое сердце всё-таки может меняться.

И всё же реальным это не казалось.

Вернувшись в комнату Адониса, она приготовила еду и села есть на кровати. Стульев в комнате не было, так что кровать оставалась единственным предметом мебели, на котором можно было сидеть.

Белль выстирала простыни и вымела пыль с пола. Прибрала письменный и обеденный столы, купила несколько ваз с цветами и украсила комнату так, как сочла нужным. Ещё она выстирала выцветшую занавеску — насколько от этого был толк — и вымыла окно. Пустоту комнаты стереть было невозможно, но теперь в ней хотя бы чувствовалась жизнь.

Белль вовсе не собиралась этим заниматься; ей просто нужно было отвлечься. Она начала приводить всё в порядок понемногу, и прежде чем поняла это, вычистила всё помещение. Можно было бы сказать, что при прежнем состоянии комнаты это было необходимо, но звучало бы несколько нахально.

Белль также вымыла ванну, которая выглядела так, будто ею никогда не пользовались. Поэтому, закончив есть, она расколола водяной кристалл, купленный по дороге из своей комнаты, и наполнила ванну горячей водой. Когда ванную наполнил пар, Белль вдруг обернулась и посмотрела в основную комнату. Ей показалось, будто за ней следит невидимая пара глаз, и это немного её разозлило.

Если будет подглядывать — зарублю без разговоров.

И она не шутила.

Белль закрыла дверь ванной и медленно сняла одежду. Раны от меча Кира почти зажили, а бесчисленные старые повреждения разной тяжести уже давно затянулись. Она провела пальцами по бледным шрамам и оставшимся ранкам, но боли не почувствовала.

Вдруг ей пришло в голову, что это исцеление, возможно, тоже знак перемены — не только душевной, но и телесной. Она взрослела. Как живое существо, а может, и как женщина. Она станет выше, кости окрепнут, мышцы станут сильнее и гибче. Однажды её мягкая грудь, пока ещё детская, вырастет.

Она расцветёт, как цветок.

От этой мысли сама идея перемены стала хоть немного реальнее. С лёгкой болью одиночества, чувствуя, что миновала что-то важное, куда уже не сможет вернуться, Белль опустилась в ванну. На секунду ей захотелось заплакать, но это мгновение быстро прошло.

Белль любила бросать пузырь-цветок прямо в ванну. Окружённая слабым запахом цитруса, она смотрела в потолок, и ей в голову пришла ещё одна раздражающая мысль.

Это ведь ты сказал, что хочешь лечь со мной.

Не то чтобы она собиралась отдать ему своё тело, но Адонис и теперь не подавал признаков появления. Фиолетовый оттенок о’крока становился всё глубже, за окном совсем стемнело. Выбравшись из ванны, Белль переоделась в пижаму и забралась в постель. Правой рукой обнимая Рундинг, она свернула куртку вместо подушки и натянула на себя одеяло. Затем потянулась к циферблату лампы с камнем-светляком и переключила заклинание с aur на glacé; через мгновение свет погас.

Тьма наполнила комнату. Когда глаза привыкли к ней, мрак стал прозрачнее, и Белль различила очертания мебели. Тишина казалась тяжёлой, и стоило ей перестать двигаться, как все окружающие звуки пугающе отдалились.

Вдруг Белль почувствовала, будто само её существование растворяется во тьме. Это отличалось от обычного чувства невесомости. Она крепче сжала Рундинг и услышала, как меч тихо завыл, отчего улыбнулась.

Внезапно вспомнив, что это не её комната, она прошептала:

— А я, пожалуй, заберу это место себе.

Комната в своей тишине ответила вместо Адониса: забирай.

— Ну же, это завтра. Что ты собираешься делать? Только не говори, что ты уже не хочешь отправляться в путь…

На этот раз даже тишина комнаты не ответила. Казалось, откликнулось лишь слабое шевеление ветра. Дождя не было, и бледное сияние Земли просачивалось сквозь окна, окутывая Белль и обнимавшую её тьму голубоватым светом.

Белль ждала, ждала и в конце концов закрыла глаза, крепко уснув. Одной из её сильных сторон было то, что, как бы тревожно ей ни было, она всегда могла заставить себя поесть и поспать, когда это требовалось. Время бесшумно шло, и тонкие лучи света, проникавшие сквозь занавески, меняли угол.

Сколько она проспала? Белль не знала. Она проснулась от воя Рундинга — такого тихого, что не смогла бы уловить его, если бы не касалась меча. Она полностью проснулась, но странная тревога заставила её держать глаза закрытыми, а дыхание — ровным и медленным, будто она притворялась спящей.

В темноте кто-то был.

Мысли затопило смятение. Она не знала, где находится. А когда поняла, что лежит в комнате одного определённого мужчины, осознала, что потеряла счёт времени. Казалось, с тех пор как она задремала, прошёл всего миг.

Она слышала шорох ткани: кто-то постепенно приближался. Звук обретал присутствие, мягкие шаги отмечали его движение. Сердце Белль стучало у неё в ушах, становясь громче по мере того, как фигура подходила ближе. Но она продолжала крепко жмуриться, и из-за этого пульс отдавался во всём теле. Молясь, чтобы фигура его не услышала, она особенно остро осознала, как лежит на кровати.

Она лежала на спине, правой рукой обнимая меч, подбородок был чуть приподнят, а дыхание — неглубоким. И вдруг Белль показалось, что она поступила невероятно дерзко. В конце концов, это была не её комната. Мысли, которые были у неё перед сном, качнулись обратно, как маятник, только во много раз тяжелее, чем в первый раз. От потрясения губы её задрожали, дыхание перехватило.

Она услышала, как шаги потрясённо остановились, споткнувшись на один-два шага. Он заметил? Её наполнило что-то среднее между облегчением и досадой. Похоже, больше не получится играть спящую красавицу. Отчаяние дразнило Белль мыслью, что фигура сейчас растворится и уйдёт, — но вместо этого она подошла ещё ближе.

Это застало её совершенно врасплох. Сначала она ощутила только дыхание у самой кожи, а затем пара мягких губ коснулась её лба, оставив жар, который разлился по всему телу Белль. Ей показалось, что она горит.

Не открывая глаз, она попыталась понять, что происходит за её веками. Образ мужчины, который целует её, был слишком ярок, но вместе с тем так хрупок, будто мог разбиться от малейшего прикосновения. Он был окутан тенью, скрывавшей эту хрупкость; поэтому, хотя он был достаточно близко, чтобы коснуться его, Белль не могла разобрать черты. Только глаза сияли голубым в свете Земли, полные чувства и сомнения, которые он отказывался выражать.

Глядя на него, Белль вдруг вспомнила кого-то другого. Смутное воспоминание, словно продолжение сна.

Серебристо-белая шерсть. Голубые глаза. Коллаж черт, ушедших на дно сознания и уже не всплывающих целиком, — только отдельные кусочки поднимались наверх.

Этот мужчина так на него похож, подумала Белль. Но кто это?..

Задерживаясь, успокаивая, губы мужчины прошли по переносице Белль и двинулись ниже.

Впервые Белль по-настоящему запаниковала. Мысли оторвались от почти открывшихся обрывков памяти и вернули её к ситуации, в которой она оказалась. Она совсем не ожидала оказаться в таком положении. Уже одно это казалось сном, и сильнее всего были не страх и не сладость, а тревога и растерянность. Словно она плыла по неподвижному озеру, и вдруг вода пришла в движение, увлекая её в неожиданную сторону.

На инстинктивном уровне она сопротивлялась этому, но какая-то другая часть её думала, что поцелуй — не такое уж важное дело.

Её разрывало между жгучим смущением и сухим холодным чувством; в равной мере хотелось обнять этого человека и оттолкнуть его, обругав. Как бы то ни было, пульс её бешено стучал, и когда жар чужих губ почти коснулся её, из какой-то глубины внутри поднялась порывистая паника. Белль не могла предсказать, что сделает дальше: слова уже поднимались к горлу, и прежде чем она поняла, что это за слова, они сорвались с её губ.

— Но я ведь ещё не влюбилась в тебя.

Только произнеся это вслух, Белль осознала, что сказала. Это случилось ровно в тот миг, когда его губы уже почти встретились с её губами. Почему он остановился именно здесь? Почему его тепло сразу стало холодным? И почему она почувствовала себя одинокой, будто её оставили позади, хотя остановила его именно она?

Фигура медленно отстранилась, словно оскорблённая. Он всё это время не сказал ни слова, и Белль держала глаза закрытыми. Она услышала, как колыхнулась занавеска, как мягкий ветер пробрался в комнату, и присутствие отступило во тьму.

Белль открыла глаза. Наклонив голову, она поискала его в глубокой синеве ночи.

Она почувствовала укол печали, осознав, что произошло. Что она оттолкнула его. И лишь тогда наконец увидела его краем глаза.

— Адонис…

Адонис молча смотрел на неё. Выражение его лица она не могла разобрать — как человек, сидящий на свету, не видит лица того, кто стоит во тьме. Но по его позе Белль поняла, что он ранен.

— …Сначала я подумал, что вошёл в чьё-то чужое жилище, — прошептал Адонис. — Удивился, какой тёплый пол. Комната и правда может ощущаться совсем по-разному, в зависимости от того, кто в ней живёт. — И вдруг, почти смущённо, добавил: — Я не умею жить. Мне всегда кажется, что всё, связанное с жизнью, давит на меня… потому что я родился наполовину мёртвым.

Белль молча посмотрела на него и вопросительно наклонила голову.

— И потому, чтобы когда-нибудь стать мёртвым полностью… я отвергаю всё живое, долгие годы живу с этими руками, от прикосновения которых всё увядает, существую только потому, что ещё не умер, и жду дня, когда смерть освободит меня… Вот такую жизнь я сам себе дал.

Белль покачала головой. Она видела его фигуру, окутанную голубым сиянием Земли.

— Как мне научиться быть таким живым, как ты? — спросил он с тоном полного принятия.

Белль внезапно захлестнуло раздражение. Ей было грустно. Она ждала здесь всё это время не для того, чтобы услышать от Адониса такое. От одиночества она свернулась комком.

— Просто родись заново, — прошептала она, глядя на его силуэт. Голос был спокоен и скрывал досаду. — Я помогу тебе родиться заново.

Глубоко в сердце Белль упрекнула себя за высокомерные, дерзкие слова. Интуиция говорила ей, что она об этом пожалеет, но она не смогла удержать слова внутри. Если бы она их не сказала, ей никогда не воздалось бы.

— Поэтому… давай отправимся в странствие, Адонис. Вместе. Если мы это сделаем, то и ты сможешь…

Белль осеклась. На этот раз Адонис покачал головой.

— Хотя бы до завтра, когда я сыграю Ключ…

Он снова покачал головой.

— Мне ещё нужно кое-что проверить, — сказал Адонис. — Пока я этого не сделаю, я не могу ничего обещать.

Что бы ему ни требовалось выяснить, по тону было ясно: он твёрдо намерен это сделать, чего бы это ни стоило. И, возможно, то, что ему нужно проверить, будет означать, что он так и не отправится с ней в странствие. Но Белль ничего не могла поделать.

— Ты придёшь завтра?.. — спросила она.

— Я с самого начала собирался.

— …Ты не спросишь, почему я здесь?

— Любая комната выглядит лучше, если в ней живёшь ты, а не я.

— Правда?

— Да.

— Ты настоящий идиот, знаешь?

— Раз ты так говоришь, значит, наверное, так и есть.

— Ты обязан прийти. Завтра. Обязательно.

— Приду, но тебе не нужно меня ждать. Иди без меня.

— Ещё чего, размечтался, идиот. Мне не нужно, чтобы ты мне это говорил.

По какой-то причине Белль хотелось плакать, но, чтобы скрыть это, она вместо того озорно ухмыльнулась. Она не знала, почему ей так.

Адонис улыбнулся во тьме. Почему Белль казалось: чем больше она чего-то ждёт от него, тем вернее он предаст эти ожидания?

— …Прости, Белль, — сказал Адонис.

В следующее мгновение под ногами Адониса возникла дверь из клыков Бамбу и проглотила его.

Он снова исчез.

Белль даже не смогла последовать за ним. Ей казалось, что у неё было бесконечно много времени или бесконечное число возможностей сделать это, но в то же время это показывало, насколько глубока пропасть между их ощущениями жизни. Один из них отвергал саму мысль понять эту пропасть, это различие, а другая хотела его понять. И из-за этого оба в итоге чувствовали себя преданными. Хотя на самом деле никто из них не сделал ничего, чтобы предать другого.

Белль оставалась совершенно неподвижной, чувствуя, будто её оставили одну — барахтаться в одиночестве тёмной ночи.

— …Какая же я глупая, — прошептала она со вздохом.

Дзинь — прозвенел о’крок, отмечая час. Этот звук освободил Белль от заклинания, державшего её на месте.

— Час уже такой синий.

Белль долго смотрела на камень, а потом снова прошептала:

— Я правда идиотка.

3

Час сменился с жёлтого на красный.

Тронный зал, обычно открытый для публики и полный молящихся, был совершенно пуст. Не слышалось ни шёпота, ни единого шага. Белль стояла перед его дверями, и ей казалось, будто весь замок погрузился в молчание.

В этот день, в начале сезона, когда Земля исчезала с неба, все симфонисты земледелия и строительства прекращали играть, и замок входил в безмолвное состояние покоя. Это был единственный день, когда весы, цветущие на Божьем древе, ничего не взвешивали; единственный день, когда всё пребывало в полном, ничем не нарушенном равновесии, из-за которого казалось, будто само время остановилось.

Мечи вкладывали в ножны, и с этим звуком всё затихало: отдыхали и добро, и зло.

Именно в этот день те, кто стремился стать номадами, играли Ключ.

Как будто тот, кто это делает, просто исчезает…

Не было зрителей, которые наблюдали бы за происходящим, не было свидетелей. Люди Парк-Сити отправлялись в странствие так, словно внезапно исчезали.

Белль поняла, что это значит.

…Свобода.

Пройти через двери с этой стороны на ту означало освободиться от чего-то и получить возможность стать кем-то другим. Освободиться от темы Парка и принять собственную.

Китти говорил об этом. Знать, кто я, и не быть этим связанным. Пытаться исследовать это дальше, не попадая в ловушку… то странное их слово: куу…

Может быть, так Китти-Всё приглашал её в странствие — точно так же, как Белль пригласила Адониса. Не из страха одиночества, а чтобы они оба могли признать друг друга отдельными существами. Оба несли проклятия, мешавшие им понимать других, и оба гнались за желанием: свободно прозвучать, как один чистый тон.

Белль обернулась и посмотрела на замок. Окинув взглядом коридоры и площадки лестниц, она подумала, что видит Адониса, хотя он так и не пришёл. И не только его. Приёмных родителей и всех людей, которых встретила до сих пор, — даже тени Тициано и Кира, умерших от её руки, — все они словно смотрели за ней.

Все они были людьми по эту сторону двери. Открыв дверь и пройдя через неё, Белль попрощается с ними и встретит их заново. Когда на неё опустилась тишина, бесчисленные тени появились по ту сторону колонн, стен и лестниц замка, а затем растаяли.

— Я стану номадом… — сказала она вслух.

Её взгляд не убеждался, что тех, к кому она обращалась, там нет; напротив, он видел их, несмотря на отсутствие. Вскоре Белль осталась одна, но вдруг поняла, почему пригласила Адониса в странствие.

С безмятежной улыбкой она вновь повернулась к двери и положила на неё обе руки.

Она очень походила на дверь, которую Белль когда-то уже видела. Дверь, всегда намекавшую на бесконечные возможности, раскинувшиеся за ней, но всегда казавшуюся слишком далёкой, будто насмехавшуюся над тем, что до неё никогда не дотянуться. Сейчас Белль тянулась к той двери из самых ранних воспоминаний, вдохновлённая мыслью, что вот-вот откроет её.

Я ухожу. Я не знаю, куда пойду, но это будет не здесь…

Эта мысль оставалась с ней с тех пор, как она впервые взялась за Рундинг. Она вела Белль вперёд вместе с чувством восторга.

Медленный тяжёлый скрежет открывающейся двери разорвал тишину, и перед ней открылся Тронный зал, окружённый синими зрительскими местами. Король Рохайд уже стоял на сцене Божьего древа, и обе пары его глаз были устремлены на дверь: наконец он признавал её приход.

— Ты, вошедшая в Тронный зал и отринувшая сей день покоя. Назови своё имя.

— Белль Лаблак. Таково моё имя.

Назвав себя, Белль ступила на проход, ведущий к сцене. В сапфировом полу были высечены изображения бесчисленных летящих цветов-птиц, и создавалась иллюзия, будто птицы парят в прозрачном синем камне.

— Наречённая именем, ради какой цели ты отринув покой пришла в этот Тронный зал?

— Я пришла, чтобы покинуть Парк и пересечь границу страны, проведённую Богом. Я здесь ради того, чтобы получить Ключ.

Пока она шла по наклонной сапфировой цветочной дороге к сцене, Белль почувствовала, как что-то внутри неё притихло, словно уснуло. Водительство. Всякий раз, когда Белль задавала ему вопрос — мысленно или вслух, — оно громко отвечало в её мыслях. Но сегодня оно молчало.

Что же такое Ключ? Что за последнее испытание перед тем, как человек отправится в странствие? Она никак не могла узнать, пока не увидит собственными глазами.

— Ради какой цели ты желаешь покинуть эту страну, отказываясь от покоя и приходя в сей Тронный зал?

— Чтобы стать номадом. — Белль остановилась. — Всё, что я делаю, я делаю для того, чтобы узнать, кто я на самом деле.

Ступени к сцене уже были перед её глазами, а в конце их стоял тот строгий трон, похожий на надгробный камень. Высоко над ним возвышались Божье древо и король, чьи два лица смотрели на Белль сверху вниз.

На Белль давило сильнее, чем во время первого визита в Тронный зал. Но она не сопротивлялась этому давлению, а спокойно приняла его и позволила благоговению и страху стать частью её сердца.

Вдруг Белль услышала, как за её спиной, на другом конце каменной дороги к трону, медленно закрывается дверь. Когда дверь полностью сомкнулась, весь зал содрогнулся низким гулом, а затем наступила такая полная и абсолютная тишина, какой Белль никогда прежде не слышала. И всё же она не обернулась и не дрогнула. Она держала подбородок поднятым, смотрела на два лица короля, и губы её изгибались в мягкой улыбке, которую она сама не осознавала.

Ей больше нечего было бояться. Никогда прежде Белль не ощущала себя настолько живой, настолько цельной, и даже не знала, что способна чувствовать подобное. Эта совершенная тишина через звук её сердцебиения и множество пульсаций внутри неё учила: пока она жива, она — сосуд, живой музыкальный инструмент сама по себе.

В этот миг, когда Белль и король стояли друг напротив друга, они были единственными двумя источниками звука в этом безмолвном прозрачном синем мире.

Один, обитавший в вечном древе-мече, стоял ближе всех к Богу и правил людьми, управляя равновесием весов. Воплощая Мотив власти над каждой расой этой страны, он обладал чертами каждого вида. Звуки, которые он создавал, были звуками существа единственного и вместе с тем всеохватного; его голос рассекал тишину отдыхающего замка. Король.

Другая, стоявшая в полном одиночестве, не знала своего происхождения и была лишена черт всех рас. Безликая. Она явилась в этот мир, казалось, как исходная форма, по которой созданы все расы, и теперь пыталась вырваться из-под власти Бога: такой же единственный, но пустой, полый звук.

Оба были аномалиями, и их странность сотрясала мир. Внезапно между ними появились фигуры в синих мантиях. Жрецы в масках. Казалось, синее пространство между ними вдруг ожило, и все они повернули к Белль маски, каждая — с чуть отличающимся рисунком.

Она слегка опешила от их появления и осторожно оглядела их. Похоже было на призрачную историю: будто они прятались за какой-то синей завесой или всё это время скрывались в стенах.

— Ты, ступающая по тени покоя, каким именем желаешь быть названа в этом Тронном зале? — торжественно, в унисон спросили два лица короля.

Верхнее лицо словно со временем становилось всё прекраснее. У него были маленькие заострённые уши и нос кэтайса и прекрасные, словно водяной кристалл, синие глаза русалки, полные порядка и изящества. Нижнее лицо, напротив, менялось и становилось уродливее. Оно словно увядало, плавилось. Цвета его глаз не совпадали, а зубы были острыми и зазубренными — лицо хаоса.

И оба — на ладони Бога…, подумала Белль с неожиданным любопытством.

Может быть, на неё всё же повлияло общение с Китти-Всё. Глядя на короля и Божье древо, внушавшие людям необъяснимый трепет, Белль поднялась по ступеням на сцену. Шаг за шагом она прошла мимо трона и встала в центре огромной сцены.

— Я хочу стать номадом. Таково моё желание — и самое подходящее для меня имя! — громко объявила она.

Стоило Белль произнести это, как тело короля резко содрогнулось. Или, быть может, Белль только так показалось, и она решила, будто разгневала его; но вскоре она расслабилась, поняв, что дело не в этом. Без Водительства, которое давало бы ей точные сведения, Белль уже не была уверена в своих словах, но она была уверена, что сказала правильно; а если и нет, то всё равно ничего не могла поделать. Ей просто нужно было встретить это последнее испытание лицом к лицу. В худшем случае она хотела ответить на вопрос короля так, чтобы сама была довольна ответом. И пока это, похоже, приносило плоды. Белль захотелось себя похвалить.

Ну правда, обязательно было так меня пугать?.. — беззвучно проворчала Белль, вздрогнув от реакции короля. Но вскоре сумела взять себя в руки.

Король продолжал качаться и дрожать, совершенно не замечая чувств Белль. Из Божьего древа росло то, что походило на бесчисленные руки, ноги и иные придатки, которых Белль не могла разобрать. Один за другим жрецы в синих мантиях молча начали двигаться, словно оно велело им что-то принести.

Король всё ещё содрогался. Белль вдруг показалось, будто за ним мечется огромное невидимое существо, а король изо всех сил пытается удержать его, одновременно приказывая жрецам поторопиться и сделать то, что нужно. Увидев это, Белль внезапно что-то поняла.

Король словно защитник тех, кто уходит в странствие… Защитник против Бога.

Божье древо беззвучно ревело, не желая позволить ни одному из своих людей покинуть землю, а король физически боролся, сдерживая его. Этот мысленный образ показался Белль в чём-то забавным.

Да это просто чрезмерная опека, подумала Белль с кривой улыбкой. Бог просто эгоист. Люди могут идти куда захотят.

Когда эта беспечная мысль мелькнула у неё в голове, король наконец заговорил.

— В таком случае… сыграй Ключ, дитя. Достаточен будет любой способ, который ты изберёшь. Покажи тембр своей души. Тем самым в тебе будет вырезано заклинание, способное пересечь все преграды Бога.

С этими словами жрецы привезли что-то сбоку сцены. Оно приближалось с грохотом катящихся колёс, и чем ближе становилось, тем яснее обретало форму единой чёрной массы, превосходившей все ожидания Белль. Оно напоминало ей большую трубу — или, может быть, рассадный блок, который используют в земледелии.

На самом деле это был музыкальный инструмент.

Нескольким жрецам пришлось толкать его, но сам инструмент стоял, словно само воплощение тишины. Чёрный ящик опирался на три ножки, каждая с колесом на конце. С низким гулом он медленно подъехал к сцене.

Инструмент поставили перед Белль, между ней и королём. Жрецы поправили его положение, развернув прямоугольный ящик так, чтобы одна его сторона изгибалась в сторону зрительских мест.

Сбоку у инструмента было что-то вроде длинного узкого стола, обращённого к левой стороне сцены. Рядом стояла маленькая скамья без спинки с красной подушкой. Закончив, жрецы с хлопком синих мантий отступили; двигались они странно жёстко и неестественно, отходя к краям сцены и исчезая, как призраки.

— Это… Ключ?.. — спросила Белль, подавленная.

Как это вообще описать? Белль осмотрела большой ящик со всех сторон, но так и не поняла, что происходит. Что это? Как это назвать? Как этим пользоваться? У неё не было ни малейшего понятия.

— Король Рохайд, что это?.. — спросила Белль, растерянная.

— Это Клавишный сосуд. Истинный Ключ к странствию, дитя, — наставительно сказал король. — Сядь на эту скамью и обратись к Ключу. Если он признает тебя, способ игры придёт к тебе сам.

Всё ещё озадаченная, нахмурившись от непонимания, Белль начала снимать меч со спины, чтобы сесть на скамью. Она явно не была рассчитана на огромный вес Рундинга. Но едва Белль начала это делать, король заговорил.

— Нет нужды снимать меч.

Белль удивлённо посмотрела на короля.

— Ключ принимает тех, кто играет его, целиком.

— То есть мне сесть так? — уточнила Белль и осторожно опустилась на скамью, Рундинг всё ещё оставался у неё за спиной.

Только бы меня не провалили на испытании из-за того, что стул сломается или что-нибудь в этом роде…

Перенеся весь свой вес на сиденье, Белль искренне удивилась. Даже с полной тяжестью меча скамья даже не скрипнула. Она просто поддерживала Белль и её меч, словно те ничего не весили.

— Ух ты…

Удобно…, подумала Белль, хотя это и было неуместно в такой момент. Однако, учитывая ежедневные трудности из-за веса Рундинга, естественно, что она это почувствовала. Только особая магия могла сделать сиденье настолько прочным. Рассматривая заклинание, выгравированное на скамье, она смогла понять лишь то, что это очень древняя магия, выведенная чрезвычайно тонко.

Но пока Белль была занята скамьёй, что-то шумно открылось. Перед ней распахнулись две крышки — словно внезапно проросшее семя. Одна открылась над тем, что она приняла за стол, другая, кажется, была изогнутой крышкой, закрывавшей весь ящик. Когда она поднялась, вверх выдвинулся стержень, поддержал открытую крышку и удержал её на месте.

— Ах… Ключ узнаёт, что к нему приблизился тот, кто будет играть, и признаёт его прикосновение, — сказал король, и голос его был полон изумления.

Но Белль от всего этого яснее не стало. Под большой крышкой она увидела множество струн инструмента, а то, что приняла за стол, оказалось рядом красиво вырезанных чёрных и белых предметов, похожих на зубы. Каждый из этих зубьев был каким-то механизмом связан или соединён с одной из струн, а у её ног находилось несколько педалей.

Она понимала, что каждый зуб каким-то образом связан со струной, а значит, если нажать на зуб, зазвучит соответствующая струна. Но понимание этого не означало, что она знает, как играть. Белль осторожно подумала, велев себе не торопиться, потом коснулась инструмента и мягко провела по нему пальцами.

— Чёрно-белые клавиши перед тобой — причина, по которой он зовётся Клавишным, — объяснил король. — Даже я не знаю, как на нём играть. Ты вольна делать то, что сочтёшь верным.

— Это не очень-то помогает…

Вдруг Белль заметила надпись на внутренней стороне крышки. Она скрывалась в тёмной черноте ящика, поэтому Белль не увидела её сразу, но теперь, когда посмотрела, та стала яснее.

Это было странное заклинание:

MOONWORK

— Что это?

Белль никогда не видела настолько странного заклинания и даже не знала, как его прочесть. Она едва могла сказать, заклинание ли это вообще. Водительство всё ещё молчало, а сама Белль очень мало понимала в подобных вещах.

Ответ пришёл не от него, а рядом с Белль — его произнесли два лица короля.

— Moonwork — древнее заклинание эпохи Богов, дитя. Оно означает: «делать, как делает луна».

— Moonwork… — Беззвучно повторив слово губами, Белль почувствовала странную занозу.

«Луна» была спиральной формой, которая распространялась наружу и одновременно бесконечно падала внутрь. Она означала расширение и возвращение, постоянный рост при сохранении собственного центра, спираль, у которой всегда есть конец.

Moonwork, или «как делает луна», похоже, относилось к таким вещам, как круговорот времён года, движение созвездий, прибывание и убывание Земли, состояние жизни в мире, переходящей от рождения к смерти. Вещи менялись от секунды к секунде, постоянно расширялись и всё же возвращались к исходному состоянию, хотя уже не были прежними, — как меняющиеся цвета о’крока, глаза кэтайса или, как говорят, клыки маути, которые продолжают расти даже после смерти. Перемена, приходящая с течением времени. Вот что означало Moonwork.

— Луна… — пробормотала Белль. Слово казалось странным, и само по себе она не могла уловить его значения. — Что это вообще значит?

Белль подняла глаза на короля; губы её сложились в вопрос. Она не ждала ответа, а скорее подтверждала, что ответа нет.

— …Это тайна эпохи Богов, ныне никому не известная, — ответил король, подтверждая подозрение Белль. — Оно передавалось как значение спирали, чтобы объяснить природу мира. Но его изначальный, истинный смысл времён Богов для нас утрачен.

— Слово эпохи Богов…

Глядя на заклинание, вырезанное на чёрном инструменте, Белль повторила слова короля, запечатлевая их в памяти.

Обычно она не стала бы тревожиться из-за такого, но слово было вырезано на Ключе к Двери Пути, да ещё оставило в сердце Белль потрясающее впечатление, всколыхнув в ней глубокое чувство.

Не может быть…

Оно было чем-то похоже. Она не могла понять, чем именно, но что-то в звучании этого слова — а может, что-то ещё более основное в самом его существовании…

Я знала ответ, когда только родилась… Язык, на котором говорила, хотя меня никто не учил…

Когда Белль впервые родилась из каменного яйца, говорили, что она произнесла слова на странном языке. Возможно, это был знак её происхождения, известного ей в миг появления в этом мире.

Что это за чувство?.. Как тогда, когда я встретила Рундинг. Странно, но почему-то спокойно — будто я откуда-то просто знаю…

Это было похоже на её первую встречу с древним словом, вырезанным на клинке Рундинга, — мифическим заклинанием, значение которого никто не знал. То глубокое чувство коснулось чего-то основного внутри неё.

Как оно называлось? Это неудержимое чувство, поднимавшееся в ней.

Тоска по дому…, беззвучно сказала она себе, вспоминая имя, данное этому чувству.

Когда… я начала так это называть? Давно, так далеко отсюда… Тогда я знала, как называется это чувство и что оно значит. Чувство к родному дому, тоска по утопии, боль сердца, которое не может полюбить место, где находится сейчас…

Белль не могла вспомнить, кто научил её этому, и уже никогда не вспомнит. И всё же она изо всех сил пыталась, сердце её дрожало.

Медленно это привело её к одному убеждению:

Я не ошибалась…

В ситуации, где ничто не было ясным, одно она знала точно. От этого чувства ей хотелось закричать во весь голос.

Отправиться в это странствие, встретить Рундинга, прийти в Парк — ничто из этого не сбило меня с пути к знанию себя. Я не ошибалась, когда всё это делала. Совсем нет…

Это была тревога, которая всегда скрывалась глубоко в её сердце, даже если никогда не поднималась на поверхность. Но именно вера в то, что следование Водительству или собственной интуиции приведёт её к исцелению тоски по дому, толкала Белль сюда.

Совершала ли она ошибки на пути? Была ли неправа? Даже если эти сомнения жили в ней, узнать ответ она не могла. Ей оставалось только верить, и эта вера поддерживала её.

Но теперь, впервые, Белль почувствовала твёрдое подтверждение.

Это правильный путь…

С этим убеждением Белль повернулась к чёрному инструменту, побуждаемая сделать выбор — использовать Ключ, чтобы открыть Дверь Пути.

Белль протянула пальцы к клавишам, указательный палец правой руки завис над двумя белыми клавишами в центре ряда. Когда она касалась их раньше, Белль поняла, что на каждой отдельной клавише вырезано бесчисленное множество маленьких заклинаний; и теперь, прикасаясь снова, ощущала, насколько многие заклинания были кропотливо и тонко вплетены в каждую клавишу. Весь инструмент был живым существом без пульса, испытывающим тех, кто собирался отправиться в странствие.

Белль поддалась ему, доверившись реакциям заклинаний и начиная понимать заключённый в них смысл.

Я свободна…

Слова короля, сказанные ранее, закружились у неё в голове, и Белль медленно, осторожно нажала на клавишу.

Дум…

Она сыграла первый решающий звук.

Дрожь, похожая на порыв ветра, прошла мимо Белль, сидевшей за инструментом, и создала в зале невидимую спираль. По спине Белль пробежала судорога, волосы встали дыбом. Это было очень похоже на песню женщины-ласточкин хвост из On the Rocks, столь непохожую на симфонии, исполняемые в стране. Музыка, которая ничего не производила.

У этого чёрного инструмента не было никакого намерения. Он не играл ни для земли, ни для неба, не исцелял тело от болезней. Но всё потому, что это был инструмент не производящий, а зовущий. Он не создавал и не заставлял увядать, а тревожил сердца тех, кто его слышал, заставляя их в конце концов прийти к иному состоянию разума, которого они прежде не испытывали.

Белль поняла всё это за одно мгновение.

И одновременно запуталась ещё сильнее. Она отняла палец от клавиши, не в силах сделать что-либо ещё.

— Ключ приветствует тебя, играя древнюю магию Странствия…

Пока Белль стояла ошеломлённая, два лица короля заговорили сверху:

— Он принесёт заклинание, которое позволит тебе отправиться в странствие, Антитему Бога. Оно также известно как Последнее заклинание, дитя.

— Последнее заклинание?..

— Да. С эпохи великого Райского сдвига именно эта Антитема принималась королями всех стран как внешняя сила между богами и их людьми. Таков Ключ к Двери Пути…

Король пытался что-то донести до Белль. Его тон звучал не как попытка убедить её, а скорее как речь, наполненная возбуждением. Это дало Белль предчувствие того, что он собирался сказать дальше.

Наконец заговорило верхнее лицо короля — то, что олицетворяло порядок.

— То, что необходимо, чтобы сыграть Ключ, уже внутри тебя; а играют Ключ, направляя через себя то, что воздействует на тебя извне. Это и зовётся случайностью.

— Мне уже говорили что-то похожее. Значит, то, смогу ли я отправиться в странствие, решает случай?

— Не так, дитя. Однако… в некотором смысле можно сказать и так. — Король продолжил, и тон его стал тяжёлым. — Случайностью называют вещи, которые мы можем описать только этим словом, например продвижение и возвращение Moonwork. Если бы твоё отправление в странствие было неизбежным, оно было бы всего лишь рефреном и вариацией темы Парка, ещё одной частью места, где ты сейчас обитаешь. Но не это означает уход в странствие. Если Божья тема Парка сгармонизирована как неизбежность, то, чтобы вырваться из неё, ты должна верить в случайность и случайно её встретить.

— Значит… если я встречу эту случайность, то естественным образом смогу сыграть Ключ?

— Не совсем, ты, лишённая расы, — ответило нижнее лицо, воплощение хаоса. — И всё же… в некотором смысле можно сказать и так. Имя того, что тебе нужно найти для этого, — «средство и метод». Без этого никто не может сыграть.

Даже его голос был похож на группу инструментов разных регистров, играющих диссонансную гармонию. И в то же время он казался странным, будто множество голосов говорили один за другим.

— Что ты имеешь в виду? — Белль нахмурилась, глядя на нижнее лицо. — Ты говоришь, что если у меня есть это «средство и метод», я смогу случайно сыграть Ключ?

Нижнее лицо короля громко фыркнуло, и его низкий рокочущий голос превратился в прекрасный тон.

— Средство есть лишь орудие, явлющее то, что внутри. Метод есть лишь путь принять то, что извне. Средство есть дорога к методу, образ достижения твоей цели. Именно оно поднимает проклятие тех, кто существует вне богов, — и обращает это проклятие в благословение… Без него нельзя даже добраться до Ключа.

— Если так, то у меня уже есть это «средство и метод». Я ведь сижу перед Ключом и сыграла первый тон…

— Но ты должна знать, что это такое само по себе, — сказало верхнее лицо. — Иначе ты не поймёшь, куда приведёт тебя путь, и будешь вечно блуждать в неведении. Это мы называем человечностью.

— Человечностью?..

Для Белль это было совершенно незнакомое слово.

— Человечность относится ко всем вещам, обладающим гештальтом, формой сердца. Она может относиться к чему угодно, даже к деревьям и камням. Всё, что обладает гештальтом, — другими словами, всё, что имеет личность, — считается частью человечности.

Белль вспомнила, как на неё напал гном в Кварцевом лесу, где добывают о’кроки. Дух-хранитель леса не имел настоящего тела, но менял физическую форму в соответствии с формой своей воли.

— …Человечность, — сказала Белль, всё ещё сбитая с толку. — То есть ты говоришь вот что: поняв человечность, я смогу найти средство и метод, с помощью которых встречу случайность… И после всего этого Ключ заиграет?..

Чем больше она говорила, тем меньше в этом было смысла. Но, как ни странно, она не раздражалась.

Кажется, король пытается передать одну важную, основополагающую вещь, но не может сказать её прямо. Поэтому всё время намекает, закапывает её под остальными словами и надеется, что я уловлю суть…

Почувствовав, что это объясняет поведение короля, Белль постаралась не злиться на головокружительную россыпь слов и терминов и просто терпела.

Но затем нижнее лицо произнесло ещё один термин.

— Однако услышь сие, ты, лишённая рода. Чтобы понять человечность, сперва нужно постичь её природу — то, что зовётся «Now Here».

Ещё больше?..

Но едва Белль измождённо прошептала это про себя, что-то встало на место. Её глаза вспыхнули, и она стала ждать, что король скажет дальше.

— Now Here — имя Заклинания Странствия. Изгнав себя из закона Бога, ты принимаешь великое проклятие, обрекая себя верить, что однажды оно станет благословением. Куда бы ты ни пошла, заклинание навяжет тебе одиночество быть здесь и сейчас…

— Durchbohren — пронзить мир насквозь! — выкрикнула Белль, перебивая короля. — Завыть в собственной высоте… Когда я это сделаю, я высеку дыру в земле. Я вырежу в мире заклинание, которое является моим именем. Только тогда моё существование по-настоящему расцветёт. Этому научил меня мой меч. Ах, вот что ты имел в виду… Это очень похоже на то, что ты говоришь, король Рохайд.

На этот раз король умолк, ожидая слов Белль. Но и Белль лишилась речи, осознав, к какому выводу привели её собственные слова. Она растерялась, необычно смутилась и перевела взгляд на Ключ, будто просила его о помощи.

Чёрный инструмент стоял безмолвно, словно указывал, что ей следует сделать дальше.

Белль прикусила губу.

— Но я… Я пока не знаю, что это такое… Нет. Мне кажется, я не должна понимать…

И только сказав это, Белль поняла, в каком положении находится. Слишком рано. Инструмент, которого она сейчас касалась, спрашивал её, что означает эта тишина, а Белль понимала лишь смутно. Но в ней она ощутила глубокую бездну, и вопрос заставил её невольно отпрянуть. Перед лицом этой бездны ей казалось, что она может только стоять на месте, оцепенев от страха.

— Когда я впервые сыграла Ключ, мне показалось, что инструмент играет сам. И, наверное, так и было. Всё, что я сделала, — положила пальцы на Ключ… Нет, даже этого не сделала; я просто пожелала. Если бы я действительно захотела, даже мой удар мечом по этому инструменту заставил бы его заиграть сам. Ключ допускает всё… И всё же…

Несмотря на это, Белль больше не могла играть Ключ. Она не могла заставить Ключ зазвучать и выразить то, кем она была.

— Не могу… Пока нет…

Это было огромное одиночество, которое она узнала, когда танцевала с Китти-Всё на балу. Окончательное ощущение того, кто она есть; отчаянное одиночество, вызванное тем, что её существование самостоятельно и отделено от мира.

— Сейчас… я не могу видеть свободу, которую предлагает этот инструмент, как «свободу». Это одиноко… Так одиноко, что можно сойти с ума.

В этот миг она поняла, что Ключ полностью умолк.

— В таком случае, дитя, ты отказываешься от этого испытания?.. — торжественно спросили два лица короля.

Оттенок разочарования в его голосе ранил Белль, но всё равно она не могла поступить иначе.

— Ну, то есть…

С сомнением, страхом — и некоторым смирением — Белль нажала пальцем на клавиши. Но единственный звук, который раздался, был пустым глухим стуком, будто камень бросили в неподвижное озеро. Звук вскоре был поглощён тишиной, бессмысленно рассыпавшись в воздухе.

Какой тяжёлый звук…, подумала Белль, ощущая его целиком.

Это был удар от необходимости заключить бесконечные возможности, скрытые в бездонной тишине внутри неё, в одно собственное тело; удар настолько необъяснимый, что Белль поняла: для неё это слишком рано. Эта глубина возможностей была мелодией заклинания, которое должен был исполнить Ключ, и одновременно — жизнью Белль. И какой бы многогранной и почти бесконечной ни была эта жизнь, Белль всё равно останется одна.

Только она, единственная, противопоставленная бесконечности, — её существование, столь малое, что почти сходило на нет. Это сравнение тяжело легло на сердце Белль и напугало её. Но, несмотря на этот удар, она не была из тех, кто просто

4

отдаст всё Парку, Богу или какой-то теме. Она знала: этот вес нужно нести самой. Уход в странствие означал опору на собственную тему, и пока Белль к этому стремилась, никто, кроме неё, не мог нести вес тишины, которой была её жизнь.

В некотором смысле этот вес был её внутренней готовностью, убеждённостью в том, где находится её душа. И, не сумев выдержать поднятый вес, Белль решила отказаться и положить его обратно.

Мне кажется, в последнее время со мной такое часто случается…, подумала Белль, тяжело вздохнув.

Открыть эту дверь снова не казалось ей совсем невозможным, но это будет ужасно трудно. По крайней мере, в нынешнем состоянии она не могла этого сделать.

Она бросила укоризненный взгляд на Ключ, но чёрный инструмент просто стоял равнодушно, молчаливо подразумевая: не играть на нём — тоже часть свободы.

— Раз ты отказалась от испытания, значит ли это, что ты намерена навсегда остаться в этой стране?.. — безмятежно спросили два лица короля.

Он звучал как энола, задающий ученику вопрос, ответ на который уже знает. Добрый, торжественный голос короля вдруг заставил Белль вспомнить тень, однажды промелькнувшую на его лице. Внезапное чувство дежавю.

Спокойная, зрелая атмосфера; ясные голубые глаза; поддразнивающие жесты; белая шерсть. Но все эти черты не складывались в цельное воспоминание, а плавали разрозненными обломками на дне её сердца.

Почему?..

Отогнав эту мысль, Белль возразила королю.

— Нет, король Рохайд. Я просто хочу дождаться следующего шанса. У меня ведь всё ещё есть это право?

— …Да, дитя. Но знай: многие говорили так до тебя, а в итоге бросали странствие и выбирали жизнь под темой Парка. И чем дольше они продолжали стремиться к странствию, тем хуже становились их жизнь и положение.

— Но наверняка были и те, кто не бросил.

Именно. Что-то внутри Белль твёрдо верило в это. Она научится у тех, кто не сдался, и продолжит двигаться к уходу в странствие.

— Я попробую разобраться к началу следующего сезона. А если всё равно не смогу, тогда когда-нибудь, обязательно…

— Дитя, — мягко перебило её верхнее лицо короля.

— Ты, вызывающая вой, — иронично сказало нижнее лицо короля.

Он звучал так, будто пытался указать Белль на нечто, чего она прежде никогда не замечала. Честно говоря, она никогда не слышала, чтобы её так называли.

— Вызывающая вой?..

— Да, — сказали оба лица короля как одно. — Если ты отправишься в странствие, ты принесёшь многим людям глубокую тревогу. Вой — rund, — который издаёт твоё существование, говорит о твоей природе как личности даже тогда, когда ты молчишь. Уходя, ты вынешь себя из своей обычной высоты, из мест, где тебе надлежит быть. Возможно, ты ненавидишь проклятие и благословение лёгкости. Ты тоскуешь по нему, любишь его, но в то же время отвергаешь, ищешь и одновременно ненавидишь… Воистину, путями, которых ты не видишь и не понимаешь, многие жители Парка, верные этой стране, столкнулись с великим потрясением перед твоим воем, наполнились тревогой и смятением. Для них это не что иное, как проклятие… Они связаны воедино лишь самим фактом того, что ты здесь и решилась отправиться в странствие.

— Что ты этим хочешь сказать?.. — Белль недоверчиво нахмурилась. — Ты говоришь… что я дурно влияю на людей, которым я небезразлична? — спросила она, отвечая на обвинительный тон короля и тщательно подбирая слова.

Вдруг всё показалось Белль ужасно подозрительным. Отношение короля резко изменилось. Казалось, стоило ему убедиться, что Белль откажется играть Ключ, как он начал мягко её удерживать.

— Ты просто не знаешь, — медленно сказал король, пытаясь убедить её, — что вызываемое тобой, лишь от того что ты существуешь и веришь, формирует единственную судьбу. Ты ищешь мир, где всё поднимает голос воем?.. Нет, в конце концов всё к этому и придёт… Ты отворачиваешься от мира, пребывающего в покое, стоишь за тему, в которой все люди не способны понять друг друга, и желаешь вызвать конфликт шума…

— Король Рохайд, я…

— Тональность Бога этого не желает, — ровно сказал король, обрывая всё, что Белль могла бы сказать. — И многие люди тоже этого не примут. Дитя… твой шанс сыграть Ключ когда-нибудь снова придёт. Но в моих глазах всякая попытка сопротивляться Богу, сколь бы мала она ни была, недопустима. Как бы неизбежно мир ни пытался сдвинуться, я не могу позволить поднять знамя дикости. Я не могу признать существование этого брошенного инструмента — единственного, чего Бог не способен воспринять…

Голос его наполнился чувством, а затем король медленно умолк.

Пользуясь случаем, Белль поднялась и заговорила.

— Ты называешь меня брошенным инструментом?..

На самом деле ей было не так уж важно. Белль спросила лишь как способ сопротивления этому одностороннему словесному напору. Она не стала ждать ответа короля и не поняла, что этот вопрос приблизил её к тайнам мира. Не позволяя его словам унести себя, она вспомнила, что он только что сказал, и продолжила, отмахиваясь от его слов.

— Король Рохайд, послушай. Даже если всё, что я делала ради странствия, развлекало Бога, я отказываюсь Ему подчиняться. С этим единственным я не смирюсь. И даже если другие будут смеяться надо мной, называть брошенной, говорить, что я глупая, сбежавшая из-под зоркого взгляда Бога, я всё равно…

— Дело не в том, дитя. Бог внутри этого древа-меча никогда тебя не оставит. Сделать это значило бы для Бога отказаться от собственной роли. Бог всегда пребывает здесь и через древо-меч, которому я приношу свою плоть, видит всё в этой стране.

То есть это как драгоценное сокровище. Но кто в этих отношениях кем распоряжается?..

Белль оставила этот вопрос невысказанным. Природная интуиция подсказала ей: если произнести это вслух, король отдалится от неё и между ними возникнет напряжение.

Но почему так? Мысль внезапно заполнила голову Белль, тихая, как шёпот. Потому что Бог — правитель? Или потому что люди сами позволяют Богу управлять собой?

Сам этот вопрос казался кощунственным.

— Дитя, если ты поняла, что не сыграешь Ключ, тебе мудрее будет остаться в Парке… Нет, в этом замке.

На секунду по Белль пробежало острое отвращение. В предложении пахло желанием держать её под строгим контролем. Это была воля Бога, выраженная королём Рохайдом, и Белль отвергла её всем телом.

И-и-и…

Рундинг слабо завыл у неё за спиной, и тело Белль натянулось, словно пружина. В этот миг она стала полностью настороже и могла рвануться в любую сторону: тело напряжённое, но твёрдое и гибкое.

Однако остановил её в тот момент не кто иной, как король — единственный и абсолютный посредник между Богом и людьми. Король Рохайд направил взгляды обоих лиц на Белль, предостерегая её от того, чтобы перевести овладевшее ею напряжение в действие. Не сделай он этого, она, возможно, выхватила бы меч и бросилась на Божье древо. Настолько ощутимой была её агрессия в тот миг. По сравнению с тем, как она направляла меч на короля и Божье древо во время первой аудиенции, это было куда более диким, более утверждающим её присутствие, и взгляд короля в ответ стал суровее.

Как… печально…

Его синие глаза были полны холодного, одинокого чувства.

— Я… — Белль повторила вопрос, который задал ей король. — Если я так сделаю, я могу… могу навлечь проклятие на этот замок. Ты сам раньше сказал, что я вызываю дурное влияние. Не то чтобы я точно понимала, что это значит, но… если это правда…

— Всё это, — голос короля стал ужасно печальным, — я возьму на себя, дитя. Такова ответственность короля.

Он смотрел вдаль, за Белль.

— Бог предустанавливает гармонию людей, и он не отметит противление ей как грех… Даже если, взяв этот грех на себя, ты получишь награду и спасение, всё это вернётся в Гармонию Бога… Живя в замке, ты больше не должна ни о чём тревожиться. Тревога и забота, в свою очередь, лишь призовут на тебя великое бедствие.

Растерянная, Белль с тревогой посмотрела на лица короля.

Он говорит почти так, будто… действительно видел кого-то, кто пытался нести такие грехи; людей, которые в замке не могли не тревожиться и не заботиться… Нет, по его тону — точно видел. Я не знаю, что с ними случилось… но конец наверняка был ужасно трагичным.

5

Всё прежнее напряжение покинуло тело Белль. Король, стоявший намного выше неё, вдруг показался меньше и жалче, чем мгновение назад.

— Король Рохайд… — Но её ответ не утешил бы его. Белль позвала его, прекрасно это понимая. — Я подумаю. Но всё равно отправлюсь в странствие. Я уже решила. Это не родина, на которой я должна жить, значит, мне нужно уйти и найти её. Даже если я не смогу сыграть Ключ, я сама буду сопротивляться Божьим барьерам. А если мне не повезёт, значит, просто умру. Вот и всё.

Это был философский взгляд на проблему, почти равный объявлению войны Тональности Бога.

Король не кивнул в знак понимания. Он лишь молча закрыл глаза, словно всё ещё что-то сдерживал.

В то же время, ранним днём…

По дороге, ведущей из Центрального Восточного города в дворянский район в центре города, с несообразной своим громадным размерам скоростью мчался тамблер. Это был вид цветка-кареты — гигантская восьминогая черепаха, рассчитанная на двадцать человек, которой управляла игра кучера-струнного симфониста.

Именно этот тамблер был переделан: на панцире ему установили специальную крышу, а под ней — простые сиденья рядами. На них сидели солисты и симфонисты разных рас вместе со своими инструментами. Среди них были юные девушки, освобождённые от занятий из-за Дня Покоя; они болтали и обсуждали, куда пойти сегодня.

Один пассажир, однако, был мужчиной в странном наряде. Лицо он скрывал под красной банданой и, хотя не нёс меча, излучал резкую ауру солиста.

Адонис.

Он был в парадной одежде, но расстёгнутой, галстук снят, и в целом выглядел он небрежно. Это был тот же мундир, в котором он участвовал в битве за Катакомбы, сотканный из водяной стали и окрашенный в цвета камелии; его починили так, что повреждения, полученные в бою, стали частью узора, а кровавые пятна обвели золотой нитью. Это почти граничило с дурным вкусом, но ему подходило — главным образом потому, что тело его было напряжено, а фигура от природы гибкая и стройная. И всё же он всегда держался так, словно беспечно, будто никогда не вступал во взаимодействие ни с чем лишним, и этот необычный наряд подчёркивал его достоинства.

Правда, выделялся он до неприличия.

Тамблер остановился, и песня кучера смолкла. Адонис молча поднялся, и в тот миг, когда ступил с панциря, люди начали шептаться о его одежде.

— Как претенциозно…

— Видели его глаза? Опасный тип…

— Да ну. Если он солист, то явно выпендривается…

Адонис слышал их, но ему было всё равно. Он вышел из торгового района, затихшего в День Покоя, и миновал кабаки, которые, напротив, были необычайно оживлены. Пересёк площадь и тренировочные площадки, где многие солисты отдыхали в свой выходной.

Одежда естественно привлекала внимание, и он слышал, как люди гадают, почему он так разоделся, но нос его нервно дрогнул не от их голосов, а от запаха назревающей суматохи.

Именно внутри этой суматохи, между людьми, снова обращавшимися к своему времени покоя, он вдруг заметил ещё одно присутствие.

Опять они…

Губы Адониса исказились жуткой улыбкой. Пока он непринуждённо шёл по городу, в толпе нашлись люди, которые заметили его и пошли следом. Они обменялись взглядами, кивнули друг другу и двинулись быстрыми шагами. Адонис ощущал их движение, чувствовал их слабое присутствие кожей.

Один… Два…

Адонис считал вполголоса, скрывая выражение лица под банданой. После того как Кир рассёк её, бандана стала ещё краснее и выделялась на фоне серебристой шерсти и ясных голубых глаз. Больше, чем когда-либо, лицо Адониса было острым, как только что наточенная сталь, а взгляд настолько холодным, что казалось — в нём вообще не осталось чувств. Руки, укрытые грубыми перчатками, свободно висели по бокам. Оружия при нём не было, так что он выглядел не угрожающе, а страшно беззащитно. Так ведёт себя добыча, которая ждёт, что её вот-вот начнут преследовать, но совершенно не защищается.

То, как он безоружным оглядывался по сторонам, постепенно привлекало всё больше внимания, и с каждым мгновением он чувствовал на спине новые взгляды.

Четыре… Пять… Шесть…

Эта тревожная улыбка расползлась по его лицу.

Адонис продолжал молча идти по обсаженной деревьями дороге, ведущей к замку.

Он беспечно брёл между деревьями, и каждый раз, когда дорога расходилась, будто выбирал направление наугад, пока наконец не вывел себя в тусклое, почти безлюдное место.

Звук шагов по плитам исчез. Адонис сошёл с дороги, ступил на траву и направился к густому лесистому участку. Лёгкий ветер прошёл по его пути, мягкий шелест листьев наполнил пространство, ветер играл его волосами.

Но тут Адонис внезапно пригнулся, словно прячась от ветра. Он поднял голову и проворно прыгнул вперёд. В следующее мгновение там, где он только что стоял, с силой пронеслось нечто — меч в ножнах. Рукоять была обвязана нитью, и клинок, не вынимая из ножен, резко взмахнул в воздухе.

Рука, державшая рукоять, появилась из-за дерева, а второй мужчина стоял там, где Адонис был несколько секунд назад. Чёрношёрстный кэтайс со свирепым лицом повернулся к Адонису и плюнул в его сторону.

Это стало сигналом: из-за ближайших деревьев вышли другие мужчины-кэтайсы и центавры и окружили Адониса. Их было восемь, и все они держали мечи. По стойкам было видно, что они обучены как солисты.

— Сегодня ведь день отдыха, — сказал Адонис.

Мужчины низко рассмеялись. Этот звук был слишком угрожающим для обычной травли. Было ясно, чего они хотят: заставить Адониса вернуть мечи, принадлежавшие их семьям. Но теперь они уже не собирались решать дело разговорами.

Адонис оглядел мужчин, выражение лица не изменилось.

— Вам же не нужно красть мечи у меня.

Все мужчины держали мечи, и даже в ножнах было видно, что это отточенное, зрелое оружие.

— Ты что несёшь?! Если бы ты просто их отдал, нам не пришлось бы возиться! — взвыл чёрношёрстный, демонстративно взмахивая мечом. Ножны были укреплены слоем водяной стали, так что сами по себе представляли тяжёлое ударное оружие.

— А раз уж ты показал морду… буду считать, что ты готов к последствиям.

Мужчина хищно вытащил клинок, словно волк, облизывающийся перед добычей. Возможно, его ободряло то, что Гафф ранен и не придёт их останавливать; возможно, они и правда были так разъярены на Адониса, который почти никогда не показывался на людях. Они теснили его, веря, что численное преимущество поможет победить.

Адонис скользнул взглядом по группе и с полным равнодушием сказал:

— Ладно. Назовите заклинания мечей, которые вам нужны.

Чёрношёрстный кэтайс нахмурился, треугольные уши дрогнули. Он постучал мечом в ножнах по ладони и переглянулся с остальными. Взгляд его переместился с Адониса на подельников и обратно, полный смеси подозрения и разочарования.

— Заклинание было…

Всё ещё подозрительно глядя на Адониса, мужчина назвал заклинание меча, который хотел вернуть.

— Бамбу… — позвал Адонис, и меч появился из воздуха. Взявшись за рукоять, он сказал мужчине: — Ножен у меня нет, так что об этом позаботишься сам.

С этими словами Адонис бросил меч на полпути между собой и мужчиной. Острие воткнулось в землю, и мужчина осторожно поднял оружие. На знак Question он не отреагировал — лишь холодно и недоверчиво посмотрел на Адониса.

— Что ещё? — спросил Адонис, поворачиваясь к остальным.

Мужчины перечислили нужные им заклинания, и Адонис обходил их, призывал мечи и втыкал в землю.

— Странная у тебя магия… Неудивительно, что мы не смогли найти, где ты их прячешь, — сказал один из мужчин, переводя взгляд со своего только что возвращённого оружия на Адониса.

Фамильяры вроде Бамбу были видом звероцветов, редко встречавшимся в Швертланде. Бамбу перешёл Адонису, когда тот был ещё мальчиком, от номада, посетившего Катакомбы и приведшего Бамбу с собой в Парк. Тот самый безымянный номад встретил Тома Коллинза и попросил передать весть о его смерти, ненамеренно передав своё проклятие Адонису — точнее, Тому, а последствия проявились только в Адонисе. Все в его жизни приняли это как должное. Однако мужчины, окружившие Адониса сейчас, не знали этого и знать не хотели. Они видели только, что Адонис странный, и считали, что его странность даёт им право измываться над ним сколько угодно без общественного порицания. К тому же они могли позволить себе роскошь численного превосходства.

— Похоже, мы закончили, — сказал Адонис. Он попытался пройти мимо главаря, но чёрношёрстный кэтайс встал у него на пути.

— Ага, сейчас.

Мужчина злобно ухмыльнулся и направил на Адониса только что возвращённый меч. По сравнению с мечом в ножнах, которым он орудовал раньше, этот был куда более высокого качества; ясно было, что в его воспитание вложили много времени и сил. Даже не глядя на него, Адонис понимал: тот усмехается. Остальные сделали то же самое, подняв мечи и угрожающе уставившись на Адониса.

— Все мечи, которые ты прячешь, выкладывай сейчас же. И заплатишь нам их вес в денари. А ещё уберёшь вот эту штуку, которую вырезал на наших мечах, — потребовал он, постучав пальцем по знаку Question на клинке.

— Хочешь, чтобы я отдал их все?

— Именно.

— И что вы с ними сделаете?

— Глупый вопрос. Я займу положение, до которого ты поднялся. Каким бы плохим ни был с мечом любой другой солист, он достойнее быть архисолистом, чем вор вроде тебя.

— Куда уж тебе, — сказал Адонис, проскользнув мимо него.

Мужчине понадобилась секунда, чтобы осознать сказанное Адонисом. В тот же миг он в ярости повернулся и попытался пронзить Адониса со спины, выкрикнув что-то.

Но крик быстро превратился в вопль всем телом.

Меч выпал из его руки, а вслед за ним по земле рассыпались несколько мелких предметов — отрубленные пальцы мужчины.

В руке Адониса появился меч со знаком Question. Когда мужчина повернулся, чтобы атаковать, Адонис отсёк пальцы на его мечевой руке, оставив только большой. Удар был ослепительно быстр, быстрее, чем успел бы уследить глаз.

— Ах ты сукин…! — взвизгнул чёрношёрстный.

Отрубленные пальцы можно было прирастить священным пеплом, так что возмутило его не столько увечье, сколько досада и ярость. Другой рукой он поднял меч и бросился на Адониса.

Но Адонис двигался в несколько раз быстрее. Он снова прошёл мимо мужчины, ловко уклонившись от атаки; его меч не пошёл навстречу удару, а вспыхнул в воздухе, как ветер. Остальные мужчины расширили глаза от потрясения и застыли на месте. Они не могли поверить в то, что только что произошло. Их главарь споткнулся, а затем мёртво застыл там, где стоял. Из его спины торчал меч.

Мужчина обернулся, ошеломлённый. Рука, которая должна была держать меч, исчезла; вместо неё перед ним болталась собственная кисть, всё ещё сжимавшая рукоять меча, вонзённого ему в грудь.

Кровь хлынула из-за стиснутых зубов. Рот его распахнулся, не в силах остановить поток. Он выкашлял внутренности, и в воздухе повис сырой смрад.

— Хррк…

Влажный звук сорвался с губ мужчины — и в тот же миг его тело вспыхнуло пламенем. Сработало заклинание меча. Остальные были настолько потрясены произошедшим, что не могли ничего сделать. Казалось невозможным, чтобы меч обратился против владельца. Даже если он только что вернул его, это изначально был семейный меч, связанный с ним кровью. Немыслимо, чтобы он причинил ему вред.

И всё же, стоя там и глядя на горящего товарища, они не могли произнести этого вслух. Даже если бы мужчина хотел выхватить оружие, рука и пальцы уже были отрублены. Он кричал и катался по земле, мучительно горя, но чем сильнее бился и содрогался, тем быстрее терял остатки сил.

Никто ему не помог. Никто не был в состоянии даже подумать об этом. Пройдя мимо главаря и расправившись с ним с поразительным мастерством, Адонис быстро развернул тело и глубоко пронзил другого мужчину в живот.

Как он сделал это так быстро? Конечно — когда Адонис обходил мужчин и возвращал им мечи, он шёл по порядку тех, кто окружал его, расставляя их вдоль пологого склона. Они попытались окружить его снова, но Адонис мчался между толстыми деревьями слишком быстро, и никто не мог его догнать.

— Я знал, что всё к этому придёт, — сказал Адонис, пронзая ещё одного.

— Я знал, что однажды всё закончится вот так. Просто сегодня оказался тот самый день, — прошептал он смертельно раненному мужчине, которого только что жестоко срубил.

В конечном счёте — вернее, с самого начала — Адонис показался в городе именно ради этого. Мужчины поняли это и пришли в ярость. И всё же даже тогда они не могли не плясать под его мелодию. Он жестоко убивал их одного за другим, и чем больше их умирало, тем сильнее паника и страх охватывали оставшихся.

Они не недооценивали мастерство Адониса с мечом. Именно поэтому пришли таким числом и попытались окружить его. Но они не ожидали, что он настолько хорош. Этот факт они осознали слишком поздно, и холод пробежал у них по спинам. Адонис был совершенно иного уровня. Он родился с талантом к мечу и вырос в семье Коллинзов, хранителей Катакомб, изучая их изощрённые техники.

Он был не таким, как они, ставшие солистами лишь потому, что это хорошо оплачивалось. Адонис отличался от них самой природой. В их глазах он выглядел уродливым исключением. Обычно, чтобы свободно владеть чужим мечом без кровной связи с его владельцем, требовался высокий уровень резонанса с мечом. Именно поэтому сильнее всего их пугало чувство, которое Адонис испытывал к этим мечам.

Чем выше резонанс с мечом, тем сильнее боль или потрясение, если владелец терял меч или тот становился непригоден. Это оставляло шрам на сердце. Но этот юноша, чьё сердце было закрыто от внешнего мира, заблокировал это чувство.

Адонис почти никогда не тренировался и не сражался с другими солистами. Он недостаточно доверял мечам. Основная идея швертмузика состояла в том, чтобы позволять мечам звучать и играть друг с другом. Только скрещивая клинки, сталкиваясь с другими мечами, можно было использовать их одновременно как меч и инструмент. Только так росли и оружие, и владеющие им солисты.

Стиль боя Адониса полностью пренебрегал этим. Он не пытался растить мечи, которыми владел, а использовал их как расходные предметы. Он видел в них не существ, с которыми можно сопереживать, а орудия убийства.

Он принимал это одиночество, отделявшее его даже от мечей в руках, как нечто совершенно естественное — нет, к этому моменту он уже и его не чувствовал. Его сердце было настолько закрыто, что стало почти машиной, отбросившей всякую волю к наслаждению. Он искал только одного: разорвать противников и оборвать их жизни; единственным изменением на лице Адониса была искривлённая, ликующая улыбка.

Этот призрачный облик и его смелый способ жить, будто признающий, что он больше не человек, внушали им страх. Но бежать было уже нельзя.

И всё же один из них развернулся и попытался сбежать — и в тот миг его охватил страх в несколько раз сильнее. Он бежал, плача от сожаления, что повернулся спиной, но клинок Адониса всё равно настиг его в самом уязвимом месте.

Мужчина закричал, а Адонис быстро двинулся и швырнул меч из руки. Но он не просто бросил его: меч резко отозвался и вылетел из ладони, как стрела. Он ударил мужчину прямо в затылок, пригвоздив его лицом к стволу дерева.

Затем меч проявил действие своего заклинания: яростно завибрировал и разорвал голову мужчины изнутри давлением воздуха. Череп и мозг брызнули на дерево, лопнув, как перезрелый плод.

С размозжённой головой тело мужчины осело на землю, скользя по стволу и содрогаясь в предсмертных спазмах. Меч, воткнутый в дерево, тоже попал под действие заклинания и был тяжело повреждён. Он треснул, затем разлетелся, осыпав осколками спину трупа.

Адонис даже не обернулся. Применить заклинание, когда меч пронзил тело противника, само по себе требовало огромной решимости. Мощный эффект заклинания мог тяжело повредить сам меч и даже владельца. Но Адонис отбрасывал мечи, а порой и ломал их сам, раня и уничтожая клинки так же, как тела противников.

Беззвучный, лишённый слов крик меча и мучительные вопли смертельно раненных солистов на земле звучали вокруг него, шевеля верхушки деревьев. Листья и трава окрасились красным, удушливый запах крови висел в воздухе, ветер разносил его по лесу, пока всё новые солисты падали убитыми и оставленными умирать.

Это была картина ада. Война мечей — жестокая, совершенно лишённая удовольствия, где он убивал ради убийства и калечил ради боли. И за всю резню на Адониса не упало ни капли крови.

Когда он остался единственным стоящим на ногах, среди деревьев раздался странный крик.

Это был его собственный голос.

Чувство, которое Адонис до сих пор сдерживал, прорвалось, как плотина. Его каменное выражение рухнуло, блестящие глаза стали почти идеально круглыми, рот распахнулся так широко, будто сейчас сорвёт челюсть, и он закричал, обнажив клыки.

Единственный выживший, мужчина-минотавр, побледнел от этого жуткого зрелища. В одно мгновение Адонис смеялся и плакал, охваченный яростью и опьянённый восторгом. Его чувства взорвались, и меч в руках завизжал. Перчатки к тому времени были изорваны и разваливались, а все десять когтистых пальцев, сжимавших рукоять, стали того жуткого ржаво-красного цвета. В голой руке меч быстро тускнел, по нему расползалось тёмное пятно. Клинок корёжился, кончик расщеплялся, рукоять скручивалась в уродливую форму.

— Я знал, что так будет! — взвыл Адонис. — С того дня, как впервые пришёл в Парк! С того мгновения, как стал солистом!

Мужчина-минотавр вздрогнул и застыл. Он знал: стоит повернуться, и его точно убьют; поэтому, собрав последние жалкие крохи решимости, поднял топор и выкрикнул в ответ:

— Думаешь, мы хоть когда-нибудь считали тебя солистом?! Ты чудовище! Дьявол ниже любого зверя…!

Адонис рассёк воздух мечом. Искривлённый, изгибающийся меч свистнул, как сломанный инструмент, — и слова мужчины оборвались.

— Что такое солист? — спросил Адонис низким, глухим голосом и сделал шаг к мужчине. — Что такое меч?

Ещё шаг.

— Кто ты? Что ты? Какая тварь? Ради чего живёшь? Ради чего умрёшь? Покажи мне.

Умереть так было бы верхом нелепости. Голос, выражение и поза Адониса становились холоднее с каждым шагом; его жажда крови обретала морозную кромку. Он был как замёрзшее острое ребро сосульки: отвергал всё, чего касался, рвал и разрушал всё, что пыталось причинить ему боль. У него не было ясной цели; только заклинание вопроса ярко горело, пока изначальные буквы гнили и искажались.

— Я знал, что так будет. Знал, что меня к этому вынудят. Но я не сопротивлялся, пытался оттянуть как можно дольше. Но единственное, что я понял: в Парке даже боль кажется иллюзией. Ничто не ощущается для меня настоящим, — низко прошептал Адонис.

Он приближался к мужчине, отбросив всякую видимость. Едва оказавшись в пределах удара, мужчина напряг толстую руку, мышцы вздулись, и с рёвом он хлестнул ею по Адонису.

Адонис принял удар прямо, защитившись поднятой левой рукой.

Он надел этот боевой наряд не просто так. Тонко сотканные нити водяной стали были гибкими и остановили клинок мужчины, а зачарованные металлические вставки, установленные при ремонте, легко выдержали удар.

Глубокое разочарование наполнило глаза Адониса. Скрежеща зубами, он с обидой сблизился с мужчиной.

Мужчина издал рваный крик. Когда он попытался отступить, одна его рука была отсечена. Искривлённый меч расчленил конечность — всё ниже локтя, оставив неровный разрыв, будто руку откусило животное. Это было последнее, что мужчина увидел.

Его голова слетела с тела. Разорванная рана хлынула кровью и источила резкий смрад. Адониса окатило кровью, а меч в его руке раскололся. Он быстро отбросил оружие, словно не хотел слышать его последние крики.

Тело центавра с глухим ударом рухнуло на землю. Адонис повернулся и огляделся.

— Я знал, что так будет…

Стоя в полном одиночестве, он тихо произнёс эти слова, будто пытаясь убедить самого себя.

— Я наконец это сделал, — прошептал он с покорностью — и обидой. Именно поэтому он избегал личных боёв. Результат перед глазами говорил сам за себя.

Чем сильнее он оттачивал мастерство, тем хуже всё становилось. Тем больше мечи превращались в простые орудия убийства, что сам Адонис ненавидел.

Всё, ради чего он жил, — меч. Но эти мечи были как светляки, заманивающие его в трясину личной злобы. Они вели его к мрачным возможным местам убийства, чтобы он собственными руками создавал картины крови и смерти.

Теперь, переступив этот порог, он уже не мог повернуть назад. Ему придётся либо продолжать убивать солистов Швертланда, которые станут стекаться к нему ради мести, либо однажды пасть под их ударами. Пока он ещё не был загнан настолько, но положение в конце концов дойдёт именно до этого. Он был уверен.

И именно поэтому Адонис горел восторгом, глубоким чувством свершения. Впервые он смог примириться с отчаянием убийцы, и в объятиях этого отчаяния нашёл удовольствие, горевшее в нём огнём. Тот страх — ужас убийц перед тем, чем они станут, — сменился отчаянием, которое затем превратилось в пылающее наслаждение. Он отчётливо ощутил это в разгар боя.

Но теперь, когда всё затихло, а пейзаж был окрашен кровью и смертью, Адониса захлестнула глубокая, мутная, невыносимая пустота.

Пустота, оставшаяся после мгновенного всплеска ликования, накатила на него как поток воды.

Адонис смотрел на это зрелище широко раскрытыми глазами. Тело его дрожало, и его охватила сильная тошнота.

— Бамбу… Меч… Любой меч, которым можно пользоваться. И новую пару перчаток. — Он сумел отдать приказ, несмотря на раздражение в сердце.

Он натянул новую пару кожаных перчаток. Оставив на земле разбросанные останки мечей и солистов, Адонис, теперь уже пылкий убийца, пошёл прочь нетвёрдыми шагами. К счастью, никто ещё не заметил битвы. Поблизости не было людей, и, ощущая глубокое одиночество, будто все оставили его позади, Адонис дрожал, продолжая идти по дороге к замку.

— Я знал, что так будет… Я знал, что рано или поздно всё закончится так… И что, когда это случится, что-то подойдёт к концу. Что боль закончится. Что я закончусь. Что мне делать? Дать себя убить? Или попытаться выжить? Чего мне желать? Закричать, чтобы кто-нибудь оборвал мою жизнь?

Адонис брёл, как заблудившийся человек, потрясённый, кусал губу, а глаза его метались по сторонам.

— Я знал, что так будет. Нужно успокоиться. Или я уже спокоен? Это только начало, я только начал. Чёрт, мне нужно разобраться. Я жив? Или меня вот-вот убьют? Могу я обратиться к кому-нибудь за помощью? Проклятье, я должен проверить, убедиться…

И тут Адонис понял, что вышел из леса и оказался в саду. Крона деревьев над ним исчезла, и вместо неё высился замок, инкрустированный лучшими о’кроками.

Адонис остановился, и тело его перестало дрожать. Лицо автоматически напряглось, а по губам расползлась жуткая улыбка. Широко раскрытыми глазами он смотрел на замок с голодным выражением.

— Я знал, что так будет… — тихо прошептал Адонис и направился к замку, словно что-то манило его туда.

Адонис огляделся, затем лёгкими шагами вошёл в замок.

Он шёл короткими быстрыми шагами. Глаза были опущены, поэтому выражение лица было трудно прочитать; плечи подняты, словно он пожимал ими или чем-то недоволен. Было невозможно понять, что он сделает дальше.

Было ясно, что сегодняшний день станет переломным для Адониса. По крайней мере, он ожидал этого, когда вышел из Бамбу и пришёл к замку. Как бы тяжела ни была жизнь во внешнем мире, он не мог провести остаток дней, запершись внутри Бамбу, пока не высохнет и не умрёт. Он это понимал.

Однако он чувствовал: как бы ни пытался сопротивляться, в итоге попадёт в чью-то — вернее, Божью — предустановленную гармонию. Адонис поднялся до ранга архисолиста, и до сих пор ему казалось, будто он под ярмом Божьей темы. То, что он разбогател, обрёл влияние и поднялся до высшего ранга, означало лишь, что он, еретический чужак, приспосабливается и потому подчиняется Парк-Сити.

И, может быть, это было бы нормально. Проблема лишь в том, что он ни на миг не чувствовал здесь принадлежности. У него было только закрытое одиночество без убежища. У Адониса изначально не было причины противиться теме Парка. Если бы ему пришлось объяснять, он сказал бы, что делал это только потому, что это было фундаментальной частью того, кем он является. Сомнения с каждым днём углублялись, пока в какой-то момент он смутно не понял: он ощущает некое противостояние Богу, королю и самому городу.

Множество битв, которые он вёл против Бога, не приносили ни поражений, ни побед. Адонис всегда чувствовал, что обязан сражаться. Просто так всё было, давая результаты без настоящего смысла.

Ему было страшно. На самом деле он ничего не искал и ни к чему не стремился, а способности и побуждения искать собственные цели не имел с самого начала.

Глубоко внутри он чувствовал парализующий страх.

Чтобы подтвердить это и преодолеть этот ужас, нужно было действовать: оставить Бамбу и выйти в реальность. Он это понимал, но ради чего? Против чего он вообще действует? Что ему надлежит сделать? А когда он закончит, что тогда? Может ли это действие действительно дать какой-то существенный результат?

Он был пойман в порочный круг, где одно сомнение вело к другому. И само это — сделать сомнения своей целью — было единственным способом сгармонизироваться с миром.

Он был скептиком мира, и только в этом одном отношении не был полностью от него оторван, не был по-настоящему одинок. По крайней мере, у его сомнений была цель, пусть и безымянный, бесформенный город…

Иного выбора у него не было. Он не верил, что способен на что-то другое. Это было куда предпочтительнее и спокойнее, чем глупо вести бесцельную битву с реальностью.

По крайней мере, до сих пор. Пока он не встретил ту девушку.

Она сказала — слишком легко, почти равнодушно, — что отправится в странствие, твёрдо приняв страх как есть и сияя жизнью.

Она полностью, по-настоящему жива…

Лишь встретив её, Адонис впервые почувствовал, что, возможно, сам способен действительно чего-то искать. Проклятый ребёнок рода могильных хранителей, бросивший семью и выброшенный в этот мир без смысла и цели, впервые почувствовал, что его тянет к кому-то.

Если бы он только смог ухватить то, чего ищет, он смог бы жить дальше даже без Бамбу. Если бы понял это, даже такой полумёртвый человек, как он, смог бы по-настоящему жить. Глядя на неё, он получал такое впечатление, и оно подтолкнуло Адониса решительно попытаться вступить в это жестокое столкновение с реальностью.

Он никогда не ввязывался в личные драки, но сегодня решился, был ими повержен в отчаяние, выбрался из него и пришёл сюда. И теперь Адонис наконец стоял перед дверью Тронного зала, где увидел того человека, что был словно сама жизнь.

Белль. Так близко, что стоило лишь протянуть руку — и он коснулся бы её. Она стояла, уперев обе руки в бока, будто ждала его появления. Выражение её лица было строже обычного; она внимательно наблюдала за Адонисом.

Но потом на его губах вдруг мелькнула облегчённая улыбка. Видеть её действительно было облегчением. Напряжение ушло из тела, сделав его легче. Одного того, что это полностью живое существо стояло и смотрело на него, было достаточно, чтобы Адониса наполнило настоящее облегчение.

Белль, напротив, смутилась из-за его улыбки. Провалив испытание, она прождала Адониса полчаса. Ей многое хотелось сказать ему — в основном оскорбления и жалобы. Например, что их разговоры постоянно уходят не туда, что его чувства и поступки нездоровы и она хочет это изменить.

Но больше всего она хотела, чтобы нынешнее положение между ними — эта неловкость, когда она не знала, что сказать, — изменилось.

И посреди всего этого он начал ухмыляться ей, как идиот. Это застало Белль врасплох, будто всё, о чём она думала, не имело значения.

Ещё она немного разозлилась на себя за то, что улыбнулась ему в ответ.

— Ты уже прошла испытание? — нерешительно спросил Адонис.

Он стоял на небольшом расстоянии от Белль и выглядел странно неуютно, даже застенчиво, так что было трудно понять, что он чувствует.

Белль, напротив, равнодушно кивнула.

— Провалила. Я пока не могу открыть эту дверь, — сказала она со смехом.

Адонис посмотрел на Белль с оттенком удивления. На самом деле он испытал некоторое облегчение.

Страх, что она уже открыла Дверь Пути и вот-вот оставит его позади, скрывался глубоко в его сердце. Его удивило и это, и то, как открыто Белль признала поражение. Судя по её спокойствию, она была вполне с этим примирена.

— Зная тебя, ты откроешь её очень скоро, — сказал Адонис.

Он не утешал её; он верил в это всем сердцем.

— Честно говоря, слышать это от тебя помогает. Я сейчас совсем потерялась.

Тон Белль был бодрым, и она ухмыльнулась ему; выражение её лица было дальше всего от отчаяния. Адонис молча подошёл ближе, улыбаясь в ответ. Она стояла перед дверью, и он прижался к телу Белль, устраиваясь у неё, словно искал тепла. Лицо Белль рефлекторно застыло, и Адонис остановился. На секунду он выглядел раненым, но Белль этого не заметила. Её внимание привлекло другое.

— От тебя несёт кровью… — сказала Белль, зажимая нос.

— Я солист, — ответил Адонис.

Он не собирался ничего скрывать, и какая-то его часть хотела даже выставить напоказ сделанное.

— От тебя тоже немного пахнет кровью, — добавил он дразняще.

И он действительно дразнил её. Тело Белль, кажется, тоже источало слабый запах крови, но это не был жуткий смрад. Это был чистый, прозрачный запах жизни.

Лицо Белль потемнело, и Адонису показалось, что она обиделась. Они оба знали: Белль не из тех, кто зацикливается на таких вещах, но ей напомнили, что запах крови, естественно цепляющийся к солистам, содержит скорбь, обращённую к тем, кого они победили. Только и всего.

— Не знаю почему, но в твоём случае даже запах крови приятный, — сказал Адонис, касаясь волос Белль. Он придвинул лицо ближе, чтобы вдохнуть их запах.

Его руки, как всегда, были в толстых кожаных перчатках, но Белль понимала: он по-своему пытается установить с ней связь.

— Дурак. — Она рассмеялась: его прикосновение щекотало.

Глаза Адониса встретились с глазами Белль, и он придвинулся ближе. Запах крови усилился, и Белль решила, что он исходит от его одежды. В конце концов, это был тот же мундир, в котором он был в Катакомбах, так что он был покрыт кровавыми пятнами, сделавшими камелиево-красную ткань ещё темнее.

И всё же где-то глубоко внутри у Белль возникло дурное предчувствие. Словно предупреждение, сигнал опасности. Но прежде чем она полностью поняла, в чём дело, лицо Адониса исчезло из поля зрения. Он придвинулся ещё ближе, голова его оказалась у её щеки. Адонис наклонился, остановившись за мгновение до того, как обнять Белль. Она видела только его плечи — на удивление широкие.

Её наполнил иной жар, заглушивший предчувствие и за секунды онемивший тело Белль, как лихорадка.

— Больно… Очень… — прошептал Адонис ей на ухо. — Прежде чем я понимаю, что происходит, вокруг меня всё темнеет. Я не могу ни к чему прикоснуться, чтобы понять, где я. Ты видела Ключ? Эту магию? Для меня это выглядит не иначе как орудие изгнания самого себя. Не в какое-то одно место, а просто прочь от того, где ты сейчас. Без цели… Если я сыграю это, будет словно я казню самого себя, словно потеряю всё, что имею. Вот и всё, что я там найду.

Это был явный крик о помощи. Белль уже видела такое однажды, во время битвы за Катакомбы, и почувствовала, что должна утешить его. Но на этот раз она не могла понять, куда или к кому направлен его взгляд.

— Страдание, которое ты чувствуешь сейчас, однажды станет твоей кровью, — сказала она ему.

Голос вышел более хриплым, чем она ожидала. Почему? Странно смутившись, Белль попыталась говорить как можно бодрее.

— Твой отец… Том Коллинз сказал мне это. Нужно верить, что ты можешь видеть во тьме, довериться этой черноте, стать самой тьмой. И если позволишь ей увлечь себя, найдёшь то, что будет вести тебя. Ты его сын, поэтому я знаю: ты сможешь…

Белль пыталась утешить Адониса и одновременно надеялась, упомянув имя Тома, понять ситуацию Гаффа. Ведь Гафф победил и убил его отца в битве за Катакомбы. Но на середине фразы она поняла: Адонис искренне хочет услышать то, что она говорит, и перестала лишний раз копаться.

Из-за этого, однако, Белль умолкла. Она не знала, что сказать. Ей казалось, где-то внутри неё есть слова, способные утешить Адониса, но какая-то глубокая часть её предупреждала, что их нельзя произносить.

«Почему?» Она не могла спросить, потому что этот вопрос лишь подтвердил бы одиночество Адониса и его стремление к риску. Он поощрил бы его снова запереться в Бамбу и сказал бы ему, что стиль боя, который она видела в Катакомбах, сосредоточенный только на убийстве, правилен. Белль не хотела этого говорить. Не могла.

Адонис оставался неподвижным. Он ждал слов Белль, но в какой-то момент, казалось, забыл, что ждёт, и просто прижался к ней. Но даже стоя так близко, его руки ни разу не коснулись её. Они стояли, слушая дыхание друг друга, достаточно близко, чтобы чувствовать тепло.

Белль была благодарна за этот миг, но одновременно её одолевало раздражение. Он казался таким резким контрастом к тому, что воздвигло между ними стену.

— Спасибо, — прошептал Адонис. Он отстранился от Белль и посмотрел на неё с облегчённой улыбкой.

— Адонис…

— Я не могу быть таким, как ты, — сказал он, перебивая Белль. — Поэтому попробую сопротивляться по-своему.

— …Ты не станешь таким, как я.

Была ли эта приниженная манера попыткой успокоить её? Белль не могла понять. Адонис кивнул и улыбнулся, выглядя умиротворённым.

— Теперь моя очередь, — сказал он.

Белль прошла мимо него, не сводя глаз с его лица. Перед Адонисом возвышались внушительные двери Тронного зала. Когда она смотрела, как он подходит к ним, Белль вдруг почувствовала: возможно, именно Адонис уйдёт вперёд и оставит её позади. Это не обязательно означало, что он отправится в странствие, но что-то явно должно было произойти. Интуиция Белль говорила ей это. И что бы это ни было, оно наверняка заставит действовать и её.

Такое чувство у неё возникло.

Такой сильной была улыбка Адониса — даже если он сам этого не понимал.

Адонис положил руки на двери и распахнул их. Прежде чем Белль успела окликнуть его, он перешёл на другую сторону. Двери закрылись за ним с тяжёлым скрежетом и глухим ударом, от которого дрогнул дворец, и в тот же самый миг меч за спиной Белль тихо завыл.

— Рундинг?..

Рука Белль от неожиданности метнулась к рукояти. Вой меча вскоре стих, вновь обретя равновесие. Белль задрожала от необъяснимого холода. Когда двери закрыты, она не услышит ничего, что бы ни происходило в Тронном зале. Испытание игры на Ключе не допускало спутников.

— Адонис… — Белль некоторое время смотрела на дверь, а потом наконец покачала головой, словно стряхивая что-то. — Я буду ждать в твоей комнате.

Она знала, что голос её до него не дойдёт, но всё равно сказала это.

Белль решительно развернулась и покинула дворец.

6

В тот миг, когда дверь с тяжёлым ударом закрылась за ним, выражение лица Адониса изменилось. Глаза остро блеснули, и он с оскаленными клыками посмотрел вверх, на сцену. На сцене король уже выступил из Божьего древа; оба его лица оценочно смотрели на того, кому предстояло пройти испытание. Под ним, прямо за троном, чернел блеском, словно кристаллизованная тишина, Ключ.

В отличие от испытания Белль, к нему с обеих сторон покачивающимися шагами приблизились двое жрецов в синих мантиях. Король хранил молчание, не задавая вопросов, и тишину нарушали только слабые шаги жрецов.

Возможно, жрецы вышли заранее потому, что король каким-то образом знал о действиях Адониса. Но для Адониса это не имело значения. Двое жрецов остановились рядом с ним, по бокам, ограничивая его движения. Оба были с головы до пят укрыты синим, маски поблёскивали. Формы масок у них различались, и мантии тоже были немного разных оттенков синего.

Король повернулся к двум жрецам в масках, словно что-то подтверждая, и в этот миг…

— Бамбу! — взревел Адонис, и удар рассёк тишину. Головы жрецов в масках отделились от тел и взлетели в воздух — всё ещё в масках, — а затем с влажным стуком упали. Тела рухнули на сапфировый пол, синие одежды испачкались красным, и две головы в масках скатились со сцены к Адонису.

За ними потекла река яркого алого.

Адонис ступил в лужу крови.

— Король, теперь позволь спросить тебя! — взревел он.

Красные капли брызнули ему на ноги, когда он бросился к сцене, целясь в трон. В обеих руках Адонис держал мечи с выгравированными знаками Question. Из зрительских мест тут же возникла группа жрецов и со всех сторон поспешила к Адонису.

Дзинь. Звук, похожий на звон колокольчика, разнёсся по залу, когда божественные цепи, запечатывавшие мечи жрецов, расстегнулись. Они выхватили их разом — лес лазурных мечей.

Натиск Адониса не остановился. Когда он попытался прорваться сквозь них, жрецы направили острия клинков на Адониса, словно челюсть гигантского синего чудовища, и бросились вперёд. У самых ступеней сцены Адонис столкнулся с ними.

Движения Адониса были проворны, и каждый меч, летевший к нему, он блокировал, отбивал или избегал с пугающей точностью. Он взбежал по ступеням, но едва достиг верха, там на него также напали жрецы. Он метнул в них мечи, вложив весь резонанс, который смог собрать. Они ударили жрецов, как болты катапульты, раздробив конечности.

К этому моменту Адонис уже высоко прыгнул, взмывая вперёд. Поджав колени к груди в воздухе, он перевернулся и эффектно приземлился за спинами жрецов, которые мчались к нему. Он выхватил ещё два меча и изо всех сил взмахнул, чтобы срубить группу жрецов позади, прежде чем те успели повернуться к нему. Ещё двое попытались перехватить его, но Адонис не дал им прийти в себя и пронзил им груди, проворачивая клинки.

— Видишь эти скептические клинки?! Теперь настало время тебе ответить на их вопросы, король!

Мечи со знаками Question пронзали спины жрецов, направленные к королю.

— Что такое пепел испытания?! Что проверяют у тех, чьи мечи разбиты?! — резко выкрикнул он, отпуская мечи.

Быстрее, чем пронзённые жрецы успели упасть, он уже вытащил из воздуха новые мечи. Единым плавным движением он срубил ещё двоих; мечи стремительно увядали, и он тут же отбрасывал их, заменяя новыми. Толстые перчатки на его руках рвались и быстро разлагались.

— Что такое священный пепел?! Откуда он берётся?! Как он связан с пеплом испытания?!

Выпуская град вопросов, Адонис срубал всё новых жрецов техниками меча, которые надеялся никогда не применять. Он ломал мечи, метая их, жертвуя ими, намеренно целясь в самые уязвимые места жрецов. Он занимал самое выгодное положение против противников, не обменивался ударами, а лишь отводил их клинки, чтобы едва избежать острий, и бил насмерть, отрицая само существование жрецов.

Он делал это не для того, чтобы надменно похвастаться силой. Нет, это было жестокое отчаяние человека, загнанного в угол.

— Что такое мечи?! В чём смысл солистов?! Ради чего Бог заставляет нас владеть мечами?! Вы говорите, это диктует тема, но что это вообще такое?!

Пока Адонис кричал, каждый вопрос отмечался подавляюще быстрым ударом, срубавшим жреца. Его атаки уже не походили на обычные техники, а раны от искривлённых, гниющих мечей выглядели как следы укусов дикого зверя. Звук ударов, врезавшихся в плоть жертв, давал необычные хлопки, словно лопались пузыри. Перчатки рассыпались пеплом, открывая красные, запятнанные когти под ними. С каждым ударом мечи быстро увядали и крошились.

— Что такое раковые мечи?! Почему они доводят солистов до бреда?! Что такое Нидхёгги?! Почему Бог создаёт их?! Почему Тициано должна была потерять рассудок?! А Кир?! Почему ты заставил меня разносить пепел испытания?! Ты слышишь мой скепсис, король?!

Это был почти вой. Каждый раз, когда Адонис взмахивал мечом, ещё один жрец был разорван. Ступени, ведущие к сцене, уже покрылись кровью, тела громоздились друг на друге. Но затем одно из мёртвых тел внезапно поднялось и вцепилось Адонису в колено. У его пояса маска жреца откинулась назад, из шеи хлынула кровь. Адонис глубоко вонзил меч ему в спину.

Но жрец всё равно не отпускал, и один за другим к нему присоединялись новые. На мгновение показалось, что они полностью остановили движения Адониса, когда один из них вдруг отлетел от Адониса. Грудь его была чёрной, словно обожжённой, — но это был не огонь. Голая левая рука Адониса схватила другого жреца за маску, и по ней поползло тёмное пятно, обугливая и искажая её.

Жрец содрогнулся. Пока Адонис держал его за маску, руки мужчины безвольно опустились по бокам, тело дёрнулось и рухнуло на пол. То же самое Адонис сделал с остальными жрецами. Его ржавые когти сметали их, заставляя разлагаться плоть, ткань и металл.

Он взревел. Из горла Адониса, уже терявшего способность складывать слова, вырвался крик. В этом отчаянном, гортанном вое он произнёс свой последний вопрос.

— Что такое Бог — Deus Ex Machina?!

В этот миг всё вдруг стало совершенно тихо. Жрецы не говорили ничего, даже не кричали, когда он их рубил. Единственным, кто шумел, кричал и издавал жестокие рвущие звуки, был Адонис.

Король тоже молчал, всё это время наблюдая за Адонисом. Казалось, он пытается различить, что движет Адонисом, что стоит за его спиной и толкает его на это. Но когда Адонис задал последний вопрос, всё изменилось.

— Скептик… — прошептали два лица короля, и вслед за этим раздался звук, как Божье древо шевелит ветвями, приказывая жрецам остановиться. Все они разом отступили.

— Наконец-то захотелось мне ответить, король? — взревел Адонис.

Дышал он тяжело, плечи поднимались и опускались, пока он взбирался на сцену. Его захлёстывали чувства, а душевное давление от нахождения перед королём грозило его раздавить.

— Король, то, что я сегодня здесь, то, что я это делаю, — тоже часть Божьей предустановленной гармонии?!

Оба лица короля вдруг сузили две пары глаз. Возможно, это было выражение жалости к незначительному юноше, доведённому сомнениями до предела.

Жуткое выражение легло на лицо Адониса, клыки обнажились, каждая шерстинка на теле встала дыбом; он молча требовал ответа.

— Быть может… так и есть, Скептик.

— Что…?!

— Всё пребывает в предустановленной гармонии и содержит полноту тональности, в центре которой находится Бог и Древо-Меч, обитаемое Им. Твои сомнения не отклоняются от темы. Оглянись: разве ты не видишь последствий, которые сотворил твой меч?

Слова короля звучно разнеслись, растворяясь в тишине. Лицо Адониса застыло. Он стоял, окаменев, с той жуткой ухмылкой на лице, а его блестящие, свирепые глаза мало-помалу поворачивались назад. Дышал он хрипло, но, когда наконец полностью обернулся, захлебнулся.

Настала пауза. А затем с его губ сорвался сиплый, сдавленный смех.

Там ничего не было.

Ни следа тяжёлой кровавой битвы, ни десятков трупов, которых он срубил, ни брызг крови, ни разбитых масок. Всё исчезло, оставшись лишь в сознании Адониса как беспочвенный бред. На земле валялись только остатки использованных им мечей, искорёженные и сломанные.

— Не может быть… — пробормотал Адонис, сдерживая смех. — Не может быть…

Охваченный отчаянием, Адонис выбрал сопротивляться и вести войну с Богом, но теперь все следы его борьбы исчезли. Он поспешно ощупал одежду. По дороге к трону он купался в крови — должен был быть пропитан ею. Но на нём не было ни капли. Сухая ткань будто шептала: Адонис никак не мог восстать против страны, короля или Бога.

— Ты наверняка уже знаешь, — сказало верхнее лицо короля.

— Что причина твоих сомнений — всего лишь ещё одно утверждение темы, — закончило нижнее лицо.

— Пепел испытания рассеивают, чтобы Божье древо расширяло ветви и поддерживало семена.

— Сначала это смертельный пепел, а разоряя тело солиста, он становится священным пеплом.

— Раковые мечи — стальные клетки, размножающиеся бесконечно…

— Они приносят смерть самой смерти, производя вечное существо.

— Ты с рождения чужак из-за своего проклятия.

— Таким чужакам Бог дарует великую склонность к правлению и поднимает их к более высокому тону.

— Таков Экзаменатор.

— Таков малый король.

Лицо Адониса побледнело.

— Малый король?..

— Король — величайший слуга Бога, которому через эту роль позволено править людьми.

— Но чтобы принять положение короля, нужны два тона.

— Король, который будет видимым лицом Бога и будет царствовать над жизнями людей…

— Король, который будет скрытым лицом Бога и будет царствовать над смертями людей…

— Вы шутите?! — закричал Адонис, обхватив себя руками и сжав собственные плечи, словно от боли. Шерсть его всё ещё стояла дыбом, зубы были оскалены на короля. — Я хотел не этого…!

— Чего же ты ищешь? — спросил король, оба голоса торжественно прозвучали в унисон.

— Ну…

— Смотри, ибо то, чего ты ищешь, уже пребывает в гармонии, предначертанной Богом, — с тяжёлой убеждённостью потребовал король.

Адонис снова проследил за взглядом короля и посмотрел вверх, на зрительские места над сценой. Синяя тень возле закрытых дверей спускалась по ступеням к ним. Жрец. В руках он нёс комплект синих одежд, маску и меч. Дойдя до сцены, жрец поднял их, словно подношение, и встал напротив Адониса.

— Ты говоришь, что я искал вот это?!

Перед жрецом и тем, что он держал, Адонис застонал.

Дрожащими пальцами он взял маску.

— Невозможно…

Даже в его голых руках она не ржавела.

— Такого не может быть…!

Маска с пронзительным звоном ударилась о пол и разлетелась на куски. Адонис заметил, что некоторые осколки едва потемнели и начали разлагаться, и на его лице расползлась отчаянная улыбка.

— Я сам решу, что ищу! Никто другой не решает за меня!

Он воем позвал Бамбу, выхватил из воздуха меч и атаковал стоящего перед ним жреца ударом, слишком быстрым для глаза. Он разрубил мечом голову жреца, затем вонзил его вниз, в грудь, и в этот момент оружие не выдержало разложения и раскололось у основания.

Жрец рухнул на пол лицом вверх, вокруг тела расплылась кровь. Адонис отшвырнул остатки меча, затем пнул расколотую маску жреца, послав её в полёт. Две половины с пустым звуком упали со сцены.

Но Адонис этого не услышал. Кровь отлила от его лица, вся шерсть на теле встала дыбом. Лицо жреца, лежавшего у его ног и мёртвыми глазами глядевшего на него снизу вверх, было лицом самого Адониса.

— Что это за магия?! Что за фокус?! — закричал Адонис королю, дрожа всем телом.

Даже он сам не мог сказать, от чего дрожит — от ярости, ужаса или безнадёжного предчувствия грядущего.

— Это не магия и тем более не фокус. Это me tier, созданный Божьей темой.

— Что?.. Что ты…

Адонис осёкся, потому что в направлении, куда он указывал, больше не было ничего, кроме остатков сгнившего меча.

— То, что ты только что видел, было твоей формой как тона, — сказало верхнее лицо короля.

— То, чего ты только что коснулся, было твоей формой как машины, — сказало нижнее лицо короля.

— Тональная форма человека — это облик, который он принимает после того, как приносит себя Божьему древу как объективный символ Божьих людей.

— Механическая форма человека — это присутствие на весах, способное быть взвешенным, отбросившее все признаки и ставшее абстракцией.

— Результат твоего согласия стать тоном…

— Результат твоего согласия стать машиной…

Два лица короля посмотрели к небесам, затем снова вниз, на Адониса, и торжественно произнесли в унисон:

— Под Божьим древом ты станешь записью в истории Бога.

— Записью?..

— История Бога отбрасывает все воспоминания, обращая всё в запись. И все записи продолжают умирать своей смертью вечно, служа синими жрецами хроник, существуя вместе с Богом как корни Божьего древа.

И тогда Адонис вдруг почувствовал, как за его спиной возникает мощное присутствие. Оно совсем не ощущалось живым; скорее, будто нечто неорганическое было сложено в громаду и источало сильное давление вокруг себя. Адонис споткнулся вперёд, спина его была подтолкнута этим давлением. Лицо исказилось болью. Он больше не хотел оборачиваться к зрительским местам, но должен был. Хотя знал, что это сокрушит его и оставит в отчаянии.

— Помогите…

Адонис словно прятался в тени трона, пока взгляд его тянуло к зрительской зоне. На бесчисленных местах сидело ошеломляющее количество синих жрецов. Синие фигуры — куда ни посмотри. Сотни и тысячи, море синих мантий и масок.

И затем…

— …!

Это море масок разом повернулось к Адонису. Они смотрели на него, механически лязгая, шурша мантиями, жутко неорганичные во всём.

— Помогите… — выкрикнул Адонис, словно в муке. — Белль, помоги мне…!

Но голос короля безжалостно прогремел над ним.

— Взгляни на формы тех, кто был скопирован после того, как твоей собственной рукой принёс себя истории Бога.

Несколько жрецов поднялись с мест и ступили на сцену. Именно тогда Адонис понял, что все жрецы одного роста и сложения. Они были немного выше Адониса и широкоплечи. Но понял он это потому, что те, кто выступил вперёд, начали радикально меняться. Перед глазами Адониса их тела под синими одеждами преобразились, принимая разные формы. Один из них в процессе этой перемены медленно снял маску.

— Нет…

Рыжеволосый центавр. Это был Кир. У него были мужественные черты, и он без выражения смотрел на Адониса, но затем снова изменился. Тело жреца искривилось и перекрутилось под треск костей, принимая форму Кира, поражённого раковым мечом, когда без оружия из него проросла сверкающая стальная ветвь чего-то, похожего на Божье древо.

Рядом с Киром Тициано тоже сняла маску. Под синей мантией её тонкие конечности уродливо выгнулись.

— Хватит…

К этому моменту Адонис чувствовал только ужас. Пока он смотрел, всё лицо его лишилось цвета. Кошмар продолжал разворачиваться. Третья фигура сняла маску, открыв лицо черноволосого кэтайса, которого Адонис зарезал в саду; тот смотрел прямо на него. Затем четвёртая: минотавр, которому он отсёк голову и правую руку.

— Прошу, хватит…

Пятая: мужчина, пронзённый в затылок, с расколотым черепом. Один за другим они делали то же самое, пока вокруг него не оказались десять мужчин, убитых им. Мёртвые больше ничего не желали и ни на кого не держали зла. Их взгляд был пустотой. И эта пустота приглашала Адониса, велела ему перейти на ту сторону. Говорила, что это будет самый лёгкий и лучший выбор. Адонис покачал головой и попятился.

— Ты не можешь убежать… — сказало верхнее лицо короля.

— У тебя нет средства… — сказало нижнее лицо.

Спина Адониса наткнулась на что-то. Инструмент — Клавишный сосуд, открывающий Дверь Пути. В его гладкой поверхности отразилось испуганное лицо Адониса. Он вскрикнул, затем поспешно сел перед ним.

Он грубо открыл крышку, и из него вырвался стон. Она была невероятно тяжёлой, словно сделанной из свинца. Чёрная поверхность за крышкой отражала его лицо, и больше он ничего не видел. Ни слов, ни спасения; вся эта чернота возвращала всё ему самому. Так он чувствовал, и знал, что не воображает это. На лбу выступил холодный пот. Вокруг десять мёртвых без слов окружали его, взмахивая синими плащами.

Руки Адониса лихорадочно забегали по клавишам. Пометавшись над чёрно-белыми клавишами, он наконец решился нажать одну.

Клак.

Она издала лишь пустой звук, будто насмехаясь над отчаянными действиями Адониса. Он попробовал другую белую клавишу, но та издала такой же звук, почему-то ещё более обвиняющий, чем первый. Он нажал чёрную — ничего. Провёл пальцами по клавишам от края до края, но ни одна не сработала.

Адонис закричал.

В ярости он принялся колотить по клавишам, в конце концов ударил по ним кулаком. Он бил по крышке и по всему инструменту, пока наконец не издал визг и, обессилев, не обмяк на месте.

— У меня нет… — без чувств сказал он. — У меня никогда не могло быть причины отправиться в странствие…

Его сухой голос громко отразился в зале. Десять мёртвых медленно двинулись, сжимая круг вокруг него, поднимая руки и приглашая его куда-то. В других руках они бережно держали свои маски, словно те были причиной их существования.

— …Однажды был человек в таком же положении, как ты, и он великолепно открыл Ключ. Его имя — Сиан Лаблак. Человек, которого ты знаешь. Ты должен либо последовать его примеру, либо выбрать остаться в стране и когда-нибудь жить в этом замке. Решение за тобой.

Король говорил так, будто это выбор. Но в конечном счёте он лишь предоставлял Адонису площадку, чтобы тот мог встать на край и прыгнуть в бездну отчаяния.

— И когда придёт время, когда ты поймёшь, что никогда не сыграешь Ключ, ты сможешь поклясться стать основанием этой страны, Скептик. Здесь будет твой вечный покой…

Голос короля вдруг оборвался. Мерцающие ветви, составлявшие необъяснимый придаток короля, зашевелились, словно их тронул ветер.

Хм?..

Два лица короля исказились тревогой, и мёртвые синие жрецы остановились. Казалось, перед ними возникла невидимая стена, и они медленно отступили, расширяя круг.

Адонис, всё ещё обращённый к Клавишному, не заметил случившегося. И тогда нечто появилось, поднимаясь из теней, сгустившихся у ног Адониса.

Невозможно…

У него не было собственной физической массы, и оно не могло воздействовать на материальный мир. Подобно тени, оно было лишь отброшено чем-то намного большим и подняло несуществующий голос в крике.

NNNNN…

OOOOOOWWWWW…

HHHHHHEEEEEE…

Это был горестный, фантасмагорический вой, будто просачивавшийся глубоко в человека через уши и разъедавший самую сердцевину души.

Адонис держал голову опущенной и что-то бормотал. Очевидно, только король и десять мёртвых, стоявших как призраки, поняли, что что-то не так. Мёртвых жрецов постепенно оттеснял крик; наконец круг вокруг Адониса разорвался, и они рассыпались со сцены, будто их кто-то гнал.

Понимаю…, пробормотал король, но, как и голос, поднимающийся из тени Адониса, это был не настоящий голос, сотканный из звука. Значит, даже ты нашёл путь обратно сюда… Поднимая знамя безрассудства, ты пришёл вынести суд Божественной Тональности…

Тело короля бессчётное число раз мигнуло. Ветви зашевелились и задрожали, и словно в ответ на это синие жрецы одновременно бесшумно двинулись. Странным образом их отбрасывало назад, и они исчезали со сцены. Одни скрылись у краёв, другие молча спустились и растаяли, будто таяли на границе между реальностью и иллюзией, а может, будто никогда не были настоящими.

Все синие тени исчезли прежде, чем Адонис это понял, и тишина вернулась.

7

На зрительских местах тоже не осталось ни одного жреца. Они рассеялись, словно всё это было сном.

— У меня не осталось причины… Ни одной.

Пока Адонис продолжал бормотать, король долго смотрел на него. В конце концов, однако, он потерял интерес, и тело его внезапно уменьшилось, замерцало и медленно вернулось в Божье древо.

Оставшись наедине с безмолвным инструментом, полубезумный, измождённый Адонис наконец вновь получил неподвижность.

О’крок стал тёмно-красным, когда небо внезапно заволокло тучами.

— Сейчас пойдёт дождь… — беспечно прошептала Белль, поднимая взгляд. Ветер подул во все стороны, образуя вихрь. Едва у неё мелькнула мысль, что облака движутся быстро, слабая морось вдруг стала тяжелее.

Солисты редко пользовались зонтиками: их учили сражаться при любой погоде, даже под проливным дождём. Если на Белль была накидка или плащ, она могла укрыться ими, но даже без них её не заботил хлещущий дождь. В этом отношении она была вполне типичным солистом, поэтому спокойно шла под ливнем.

Она находилась в Центральном Восточном городе и просто бесцельно бродила. Только когда пошёл дождь, она вспомнила, что направлялась к Адонису. Теперь, снова идя туда, Белль думала о пережитом всего пару часов назад.

Значит, я и ключ, и дверь…

Именно это озарило её, когда она столкнулась с чёрным инструментом, и лишь пройдя так далеко, она нашла слова, чтобы выразить это. Чувство было по-настоящему глубоким.

Ключ, которым являюсь я, должен открыть дверь, которой являюсь я… Но дверь боится этого ключа. Отвергает его. Часть меня хочет открыть дверь, другая — нет, и я не могу понять, какая из них — я.

Она вздохнула — где-то между смирением и самоиронией.

Я была уверена, что смогу встретить любое испытание лоб в лоб, но это…

В конце концов мысли Белль занимало осознание, что её последним испытанием была она сама. Какой бы сильный противник ни встал у неё на пути, она не испугалась бы его и не отвергла. Но она также не хотела боя, полного насилия и вражды, бесконечного живого ада, где ей пришлось бы заманивать противника уловками.

Она считала себя человеком, который умеет ставить точку в бою, и понимала, что, в зависимости от хода схватки, эта развязка иногда откладывается или требует времени. И как бы это ни огорчало, она знала: падать духом нельзя.

Но если противник — она сама? Она могла прийти к любому выводу, какому пожелает, или откладывать его бесконечно. Холодящая мысль ударила её: она может до конца времён кружиться в водовороте собственных мыслей, не зная, что делать, и никогда не всплыть на поверхность.

Ну честно…

Она ещё ничего не знала наверняка — ни когда сможет сыграть Ключ, ни как этого добиться. Она не мучилась и не ломала голову в поисках ответов, а просто перекатывала разные мысли, пытаясь понять, где стоит. И её вывод был таким:

Ладно, что-нибудь придумаю.

Стоило ей прийти к этому решению, как новые мысли помчались в самых разных направлениях. Размышляя, Белль дошла до фермы солистов, направилась прямиком к дому для проживания в одном из углов и смело вошла в комнату.

К комнате она уже привыкла и чувствовала себя в ней удобно. Белль положила меч на стойку на стене, закрепив его. Её мгновенно охватила привычная невесомость, словно её отрывали от земли.

Активно сопротивляясь этому, она вцепилась в спинку кровати и задумалась, что сейчас делает Адонис.

Порыв ветра прошёл через комнату.

Белль не обратила на него внимания, но услышала скрип окна, которое оставила широко открытым. Что-то пересекло поле зрения, и, рассеянно следя за этим, Белль вдруг вздрогнула и застыла.

Мимо неё только что пролетел чёрный лепесток.

— Нет…

Обернувшись, она увидела вороний цветок, безмолвно возвещающий о смерти. Ножки цветка-птицы уже впились в твёрдый пол, острые корни расползались так далеко, как могли, словно протестуя против отсутствия земли.

Перья его превращались в цветы, распускаясь зловещей чернотой, и Белль тревожно поднялась, будто это послание было адресовано прямо ей. Она осторожно подошла к цветку-птице, наблюдая, как тот расцветает у её ног, и как раз в тот миг, когда текст должен был проявиться…

— Мой старший брат умер.

Услышав внезапный голос за спиной, она вздрогнула и резко обернулась.

— Адонис…

«Не пугай меня так!» — хотела сказать она, но слова застряли в горле.

Адонис выглядел как всегда: красная бандана закрывала уши и лоб, выражение лица было нечитаемым. И всё же по какой-то необъяснимой причине Белль, увидев его, лишилась речи от тревоги. В тот же миг она содрогнулась. Адонис выглядел невероятно слабым и поверженным. Глаза его были холодными и сухими, в них дрожал неустойчивый свет.

— Цена за то, что он был хранителем Катакомб. Миазмы мёртвых разъедают тело и в конце концов убивают. Священный пепел, наверное, продлил бы жизнь… — равнодушно объяснил Адонис, словно это не имело к нему отношения. Это был тон человека, давно утратившего чувствительность, необходимую для скорби по умершим: холодный и отстранённый, но лишённый чего-то важного.

Мимо пролетел ещё один лепесток. Фрагмент чёрного цветка упал к ногам Адониса. Он медленно поднял ногу, занёс её над лепестком — и наступил на чёрную птицу за ним.

Звук, с которым цветок раздавился, показался Белль знакомым. Может быть, это был звук сердца Адониса, проваливающегося под собственной тяжестью. Белль невольно прикусила губы. Какая-то часть её глубоко внутри боялась, что голубые глаза Адониса обратятся к ней.

— Белль… у меня всё-таки не получилось, — сказал Адонис, не сводя взгляда с цветка у себя под ногами.

— …Понятно.

Белль попыталась сказать это как можно светлее, но даже она понимала, насколько натянутой и деревянной вышла улыбка. Она громко сглотнула.

Что случилось?..

Но едва она собралась выдавить эти слова, замёрзшие голубые глаза Адониса встретились с глазами Белль, и по ней пробежала дрожь.

Жажда крови?..!

На секунду она действительно почувствовала, как это исходит из взгляда Адониса. Рефлекторно она покосилась на Рундинг, молча прислонённый к стене по диагонали сбоку от него.

Она заставила себя улыбнуться и посмотрела на Адониса.

— Белль… — прошептал он.

Голос его молил о помощи. Это смутило Белль, потому что голубые глаза оставались такими же холодными и впалыми, как прежде, отражая разбитое, поверженное сердце, словно растоптанный цветок.

И теми же глазами Адонис просил, как заблудившийся ребёнок.

— Спаси меня, Белль… Мне нужно, чтобы ты сказала…

— Спасти? Что ты имеешь в виду?..

Адонис вдруг двинулся к ней. Его большая тёмная тень на секунду нависла над ней, а затем, прежде чем Белль успела даже осознать удивление, Адонис обнял её, и она оказалась окружена теплом и запахом юноши. В этом телесном жаре ей казалось, что она слышит, как сердце у него в груди безумно бьётся.

— Адонис…?!

Всё произошло так внезапно, что Белль не могла понять, как это принять. Спасти его от чего? Что он хотел, чтобы она сказала? О том, что он провалил испытание Ключа? О смерти брата? Он не говорил ничего конкретного, просто вцепился в неё так, словно от этого зависела его жизнь, и всё, что она чувствовала в дрожи его рук, в подъёме и падении плеч, было сырым чувством.

Адонис дрожал. Сначала слабо, но постепенно дрожь усиливалась и наконец превратилась в настоящий страх, когда он прижимался к Белль.

— Ты…

Внезапно она поняла, что руки Адониса, удерживавшие её за спину, сжаты в кулаки. Перчаток на нём, похоже, не было, но даже сейчас Адонис отказывался раскрыть ладони, касаясь её. Нет — он накрыл её всем телом потому, что не мог коснуться её.

Белль вдруг почему-то разозлилась.

Её руки, уже наполовину обнявшие его за спину, опустились по бокам. Весь страх и жалость к Адонису, которые она чувствовала раньше, рассеялись, оставив только злость на этого мужчину, который односторонне цеплялся за неё.

— Скажи мне, почему… Почему мои руки не заставляют увядать только тебя? — дрожа, сказал Адонис. — Почему мои руки всегда отвергают живое, но щадят меня, полумёртвого?

Пока он произносил эти слова низким стоном, к Адонису словно вернулось хладнокровие — или, может быть, он просто промёрз насквозь. Как человек, замерзающий насмерть, уже не способен стать холоднее, когда кровь в нём замёрзла.

— Когда я родился, моя мать умерла. Эти руки убили её изнутри. Я знал это, и отец с братьями тоже знали. Но они ничего не сказали. Просто молча выгнали меня.

В его голосе не было обиды, потому что люди, на которых он мог бы обижаться, уже были мертвы.

— Я родился… отвергнув жизнь матери. Поэтому я никогда не знал… материнского тепла. Даже не знаю, как описать тепло… Всё такое холодное.

Белль смутно заметила, что дыхание застряло у неё в горле. Страх и раздражение, которые она чувствовала раньше, слились в какое-то иное чувство; кровь прилила к щекам, заставив голову закружиться. Но даже это вскоре исчезло.

Остался только странный жар, кружащийся внутри неё, ощущение его тела, накрывшего её, и странное онемение в руках и ногах.

— Я… полумёртвый человек. Никогда не был полностью жив, лишь проживал долгие сезоны, чтобы однажды умереть. А сегодня… я увидел, что становится с теми, кто умирает. Быть принятым теми, у кого даже смерть уже умерла… попасть в место, которое подходит мне больше всего. И именно туда… меня не должны затащить ни за что. Но я больше не могу сопротивляться… Этот мир всегда показывает мне вещи… места, которых я больше всего заслуживаю, и они поглощают все сомнения и вопросы внутри меня…

Плечи перед глазами Белль, прежде поднимавшиеся и опускавшиеся, к этому моменту успокоились. Белль казалось, что все его слова проходят прямо сквозь неё и исчезают где-то позади.

— Ты меня боишься? — спросил Адонис.

Глаза Адониса были полны той же ледяной тьмы, какую она видела, когда он растоптал чёрные лепестки.

— Тебя пугают мои руки?

Кровь стыла от ауры, висевшей над ним, когда он задал этот вопрос, будто в зависимости от её ответа он мог использовать эти самые руки, чтобы задушить её. Белль подумала: если он попытается дотянуться до её шеи, ей придётся сопротивляться всерьёз. У неё было достаточно грубой силы, чтобы поднимать Рундинг, так что она легко сможет переломать Адонису руки и задушить его вместо этого.

От этой мысли ей стало мерзко. Всё в ней наполняло её печалью.

— Я тебя не боюсь! — сказала она, и слова были полны настоящего гнева — достаточно сильного, чтобы прямо сейчас захотеть убить его. И всё же по всему телу разливалась вялая боль. Руки немели, словно она не могла собрать в них силу.

— Тогда…

— Я тебя не люблю, — сказала Белль.

— Что?..

— Мы ещё не влюблены. Я тебя не люблю, и ты меня не любишь.

На мгновение лицо Адониса болезненно исказилось.

— …Мне всё равно. За всю жизнь у меня не было такого Мотива. — Обнажённые руки Адониса медленно опустились к вороту Белль. — Я никогда об этом даже не думал. Есть ли кто-то…

— Адонис! — низко и укоризненно рыкнула Белль.

Но её голос слишком легко утонул в крике Адониса.

Что?..!

Белль понадобилось мгновение, чтобы понять, что она только что услышала.

Раздался звук рвущейся ткани, а затем голос Адониса:

— Есть ли кто-то, кроме меня, кто увидит в тебе женщину?!

Эти слова обожгли ей слух, словно в уши вонзили раскалённые клещи.

Что сейчас произошло?..!

Глаза её расширились, и что-то взметнулось в воздух, разорванное на клочья. Холодный ветер коснулся кожи. Лицо юноши — мужчины — исчезло из её поля зрения, и она смотрела вверх, на грязный потолок.

Это… боль?.. Что это?..

Запах мужчины смешался с кислой гарью и заполнил ноздри. За одно мгновение Белль охватило чувство, будто её рассудок висит на тонкой нити и вот-вот оборвётся. Но откуда оно взялось?

Она боялась пошевелить даже пальцем. Казалось, если она хотя бы дрогнет, на неё набросится что-то ужасное. И всё же разум стал страшно онемевшим, а затем это онемение расползлось по телу.

Всё разваливается…

Какая-то часть сердца, появившаяся уже после, шептала: есть ли вообще причина так страдать?

Ты ведь уже знала. Верно. Это естественно…

Гладкая. Без расовых признаков. Иная. Безликая. И лицом, и телом. В лучшем случае — просто диковина.

Вот кто я…

В памяти поднялся голос, дразнящий её словом «Безликая». Она не могла вспомнить, кто и когда это сказал. В сознании вспыхнул образ прекрасной певчей. Кто была эта прекрасная женщина?

О. Как тихо…

Дальнейшее обрушилось на Белль как мутная, разорванная полоса боли и оцепенения. Адонис принял её молчание не за ужас и не за неспособность сопротивляться, а за разрешение. Он рвал ткань, прижимал её к постели, касался и целовал её против её воли, всё дальше переходя границу, которую она не давала ему переходить. Его страх перед собственными руками и жажда чужого тепла смешались в насилии, а Белль, оглушённая, почти не могла управлять телом.

Она чувствовала запах гари от разрушающейся ткани, холод воздуха на открытой коже, тяжесть чужого тела и боль, которая вспыхивала всё резче. Где-то внутри рождалась ясная мысль, твёрдая и жестокая:

Я тебя убью.

В этот миг воля хлынула в сознание Белль и взорвалась. Почти сразу её пронзила новая сильная боль. Тело обмякло и одновременно напряглось, каждый мускул будто закричал.

Наконец губы её разомкнулись, но вкус железа всё ещё был отчётлив. Она попыталась заставить пальцы раскрыться, но боль и онемение накатывали без остановки. Белль застонала, спина выгнулась, она слабо попыталась отстраниться, уйти из-под его рук, но мужчина удержал её, прижимая к месту.

Белль вскинула подбородок. Она стиснула зубы, упёрлась локтями, пытаясь всей силой заставить застывшее тело сбросить мужчину, — и тут по ней прошёл ещё один удар мучительной боли.

— А-а-а-а…!

Крик вырвался из глубины горла. В глазах собрались слёзы. Тёмная фигура мужчины придавила её подавляющим весом. Она тяжело дышала; он поднял голову, губы его что-то беззвучно произнесли. Что он сказал? Но прежде чем Белль успела даже спросить, Адонис наклонился вперёд, и смысл его слов дошёл до неё.

— Ты тёплая…

И тут…

Тук!

Внезапно громкий звук рассёк воздух, и мир накренился. Кровать дёрнулась, заставив Адониса скатиться с Белль. Прежде чем кто-либо из них успел понять, что произошло, простыни с силой потянули с кровати, сбрасывая Адониса, а Белль ударилась головой о спинку. Удар частично вернул её в сознание.

Она была обнажена и открыта, оглушённо оглядывалась. Одна ножка кровати — нет, один её угол — исчез целиком. А тот, кто его отгрыз, теперь втягивал в рот изорванные простыни.

Его красные глаза встретились с глазами Белль.

Китти-Ничто.

Он сглотнул, и простыни всосались ему в рот. Как всегда, было невозможно понять, что думает раббития: выражения лица у него не было. Но его глаза вдруг повернулись к Адонису. Взгляд Китти не выражал ни интереса, ни сочувствия, ни понимания; он лишь идеально отражал то, на что был направлен. И сейчас эти глаза смотрели прямо на Адониса.

— Хргх… — Адонис поспешно поправил одежду и издал звериное рычание.

Лицо его было полно необъяснимого ужаса. В правой руке был меч, который он вытащил из воздуха в тот миг, когда увидел Китти. Но мужчина просто стоял, не шевеля пальцем, направив острие клинка на Китти-Ничто. Меч задребезжал, дрожа в его хватке, и в конце концов рука соскользнула, оружие выпало и воткнулось в пол. Адонис попятился от Китти, словно перед ним было какое-то чудовище.

Вдруг Китти повернулся к полу. Там были разбросаны перья вороньего цветка, которые Адонис растоптал раньше. Китти нетвёрдо подошёл к ним, ущипнул пальцами перо и положил в рот.

Глубокая, бездонная тьма, одинаково поглощавшая всё, показалась между его губами. Пожирающая магия — Rest au Rant. Она проглотила перо, не обращая внимания ни на Белль, ни на Адониса; Китти прошёл в угол комнаты и присел там.

Адонис выдохнул. Страх наконец ушёл с его лица, но затем он повернулся к Белль с напряжённым выражением. Белль тоже посмотрела на Адониса. Но взгляд её плыл, не фокусируясь, и она смотрела на него всё в том же полуоглушённом состоянии.

Тело её было покрыто синими синяками там, где разлагающие руки Адониса царапали её и срывали одежду. Белль чуть пошевелилась, и острая боль тут же пронзила живот. Физическая боль вскоре уступила место душевной муке, которая закружилась в сердце Белль и породила единственную каплю, наполненную гневом и печалью.

Одна за другой слёзы начали течь из оглушённых глаз Белль. Совсем не казалось, что она плачет; словно глаза сами начали рыдать. Слёзы, полные досады и ярости, горячими дорожками побежали по щекам.

Адонис выглядел так, будто сейчас что-то скажет, но прежде, чем сказал, ушёл

8

из комнаты. Когда он открыл дверь, звук дождя усилился, а стоило ему закрыть её за собой, снова притих. Мягкий шум дождя казался доносящимся откуда-то издалека.

Китти-Ничто исчез, и Белль не заметила, когда. Она понятия не имела, как он ушёл. Всё казалось смутным, будто было сном. Ничто не ощущалось настоящим. Осталась только боль, зреющая в теле Белль и делавшая её тупой и тяжёлой.

Она провела пальцами по боли. В глубине живота пульсировало. Она посмотрела на красное, прилипшее к кончикам пальцев, а когда потёрла, оно осыпалось, как сухая грязь.

С губ сорвался неуместный зевок. Белль вяло вытерла слёзы, но это никак их не остановило. Теперь ей было всё равно. Казалось, она выбросила ту часть себя, которая плакала. Она попыталась обнять колени, но боль в животе заставила отказаться; поэтому она обняла только одно колено и пустым взглядом уставилась в окно.

Снаружи разрастался холодный дождь, затемняя небо. Голова всё ещё оставалась онемевшей, отвергая саму попытку думать. Она не могла собрать ни одной мысли. Казалось, сердце разбито на куски, и вдруг ей пришла в голову мысль.

Хорошо, что такой её увидел Китти-Ничто, а не Китти-Всё.

— Уже совсем темно…

Адонис слабо поднял глаза к чёрному небу, холодному и мокрому. Он выглядел измученным, но ноги продолжали двигаться сами.

Куда?..

Ему больше некуда было идти, но ноги, казалось, двигались отдельно от его воли. В конце концов Адонис вышел за пределы города и оказался в Нижнем Восточном городе. Он прошёл ещё очень далеко, и наконец впереди показался небольшой холм.

По другую сторону холма он услышал что-то. Оно звало его… И почему-то Адонис принял это как естественное и пошёл за зовом. Новым это тоже не было. Оно всегда звало Адониса, направляло его. Что-то проросло внутри Адониса, заставив его так чувствовать, и подстёгивало его избитое сердце продолжать идти.

Вскоре он уже стоял на вершине холма. Хор громовых голосов таинственно разносился вокруг. Скорбные голоса. Под вой ветра рой теней поднимал голоса в безумном вое.

NOWHERE…!

По губам Адониса скользнула детская улыбка. Беспечная, облегчённая улыбка потерявшегося мальчика, который наконец нашёл родителя, что заберёт его домой. Слёзы текли по его щекам вместе с дождём и падали в грязь у ног.

Он ступил в эту грязь. Перед ним была орда окутанных тьмой теневых фигур, безумно танцующих. Чем ближе Адонис подходил к ним, тем безумнее становились их колыхания и тем громче — скорбные вопли. На них были изодранные плащи, руки, ноги и лица покрывали бинты, по которым были выведены необъяснимые заклинания, время от времени мерцавшие.

Бесчисленные силуэты танцевали вокруг Адониса, когда он приближался; огненными кочергами в руках они тыкали в его тень, играли на ржавых инструментах и сталкивали старые, зазубренные мечи, зовя Адониса глубже — к кромке тьмы.

Адониса медленно поглотило это место — и в конце концов он исчез из этого мира.