Защитный билд и дружеские отношения

Сколько всего было вокруг, столько и дней пролетело незаметно. По дороге Мейпл и Салли успели получить свою долю навыков; монстры десятого яруса были крепкими, но по-настоящему серьёзной преградой так и не стали. Они постепенно закрывали задания и почти нигде не застревали — к этому моменту основные квесты в базовой зоне первого яруса были уже закончены. Разумеется, секретов там наверняка оставалось ещё много, но напрямую к поиску владыки демонов они не относились, так что их можно было отложить на другой день. Собрав школьные сумки, девочки вышли из школы и направились домой.

— Ну что, Каэдэ? Сегодня сможешь?

— Угу! Хе-хе-хе, я специально позанималась заранее!

— Ого, молодец.

— А у тебя всё чисто, Риса?

— Мне уже точно не грозит родительское вмешательство.

— Рада слышать!

— Правда, скоро пробные экзамены, так что гайки могут подкрутить.

— Нг-г-г… тогда тебе просто придётся показать результат!

— Ага. Тогда мне дадут послабление.

Ничто не убеждало лучше хороших оценок. Если Риса их впечатлит, родители, скорее всего, позволят ей и развлекаться.

— Может, снова устроим совместную учёбу? Мы как раз купили вкусный торт!

— Ты просто хочешь этот торт, Каэдэ.

— Я хочу поделиться им с тобой, Риса.

— Ну, спасибо. По крайней мере, зайду, пока он не зачерствел. Если ради учёбы, спорить не будут.

— Жду не дождусь!

— Я тоже.

На сегодня у них были другие планы, так что торт пришлось отложить. Девочки продолжили идти. На этот день у обеих был один план — приключение в игровом мире.

— Встретимся в игре, когда обе вернёмся домой. Кажется, мы уже добрались почти до сложного босса.

— У-у, я вся в предвкушении!

Вернувшись домой, они переоделись из школьной формы и нырнули в NewWorld Online.

Когда Мейпл добралась до Дома гильдии, Салли уже ждала её там.

— Я опоздала?

— Я сама только пришла.

Мейпл поспешила к Салли, а затем заметила кое-что, характерное именно для Дома гильдии десятого яруса.

— О, теперь всё соединено?

— Похоже на то. Все постарались! Потом надо будет их поблагодарить.

Магические круги вели к городам других ярусов. Кленовое дерево исследовало далеко и широко, пусть и не слишком глубоко, а теперь могло посетить любой выбранный город. Согильдийцы заложили основу, чтобы они могли исследовать новую карту полностью.

— Значит, задание, которое мы возьмём сегодня, должно привести нас к сильному боссу.

— Но точной информации у нас пока нет?

Уже одно название квеста намекало, что лёгким он не будет. В прошлый раз времени на него не осталось, поэтому они отложили его на другой день — подробностей они ещё не знали.

— Раз начать можно в любом городе, свободы много, но вот сведений маловато.

— Если бы прогрессия была строже и все шли одним путём, было бы на что опереться, а сейчас…

— Именно.

— Может, попросим кого-нибудь помочь? Подготовка никогда не лишняя!

— Я точно хочу победить, так что идея хорошая. Есть кто-нибудь в списке друзей, кто сейчас свободен?

Любой, кому Мейпл регулярно писала, был ценным союзником. Её билд ломал игру, поэтому и дружба у неё чаще всего складывалась с такими же сломанными игроками. Она быстро отправила сообщение и подождала ответа.

— …Они согласны!

— Отлично, это должно помочь нам справиться почти с любым боссом.

Они немного подождали, и вскоре круг засветился: в Дом гильдии телепортировались два игрока.

— Мейпл!

— Продвигаетесь?

— Май, Юи! Спасибо, что пришли!

— — Боссов оставьте нам!

Мейпл сразу обратилась к близняшкам. С тех пор как она впервые их нашла, прошло уже много времени, и теперь они обладали самой высокой атакой среди всех игроков — не только внутри Кленового дерева. Они выросли в надёжный источник урона.

— Вам весело исследовать?

— Мы в основном исследуем зону третьего яруса с Из и Канадэ.

— Там есть несколько условий, но если их выполнить, то, похоже, здесь тоже можно пользоваться летательными машинами!

Они работали только на десятом ярусе, но у близняшек действительно были летательные машины ботиночного типа, похожие на те, что встречались на третьем ярусе. С ними игроки могли подниматься в воздух во время боя.

— Вы правильно сделали, что сначала занялись машинами.

— Мы можем рассказать быстрый способ получить свои!

— Отлично! На третьем ярусе эти ботинки позволяли мне вытворять в бою всякое безумие. На всякий случай их точно стоит иметь.

Места, до которых Мейпл и Салли ещё не добрались, были полны интересного. Времени всегда не хватало.

— У нас тоже всё здорово. Нашли новый навык.

— — Какой навык?!

— Эм. Я могу создавать ядовитые копии самой себя!

— — …??

— А потом они взрываются и отравляют всё вокруг!

— — ……????

— …Она ничего не переврала.

Близняшки попытались представить несколько Мейпл, которые бегают вокруг, а потом взрываются, но в голове получалось что-то слишком чужеродное.

— Лучше один раз увидеть. Поможете нам с этим боссом?

— Д-да!

— Мы с вами!

Оправившись от потрясения, они отправились принимать задание.

— Ой, а вы двое сможете взять этот квест?

Мейпл и Салли могли его принять, потому что уже выполнили несколько предыдущих заданий. Май и Юи таких условий ещё не закрыли.

— Всё должно быть нормально. Принять они, может, и не смогут, но пойти с нами и помочь в бою смогут, а потом присоединятся и к последней битве против владыки демонов.

— Правда?

— Обещаю. Так что не переживай, пусть они идут по своим заданиям.

Салли не стала объяснять подробнее, но этого хватило, чтобы успокоить Мейпл. Теперь они могли спокойно отправляться на бой с боссом.

— Но сначала нужно принять задание!

Мейпл и Салли привели близняшек в центр заданий — то самое здание, где они всегда брали квесты. Дорогу они проходили уже не раз и заблудиться едва ли могли. За столом стоял всё тот же мужчина.

— Снова приветствую вас! С вашей помощью мы подавили множество угроз. Мы многим вам обязаны. Но боюсь, мне вновь придётся просить вашей помощи.

Он рассказал им о приспешнике владыки демонов, который бесчинствовал на свободе, — самой серьёзной угрозе на данный момент. Цель задания была предельно ясна: победить его.

— Этого врага будет нелегко одолеть. Мы провели расследование и подготовили предмет, который может вам пригодиться. Их, к сожалению, немного, но они способны переломить ход боя.

— Спасибо!

Мейпл приняла предметы — три тяжёлых чёрных шара размером с бейсбольный мяч каждый, уместившиеся у неё на ладонях.

— Со временем мы подготовим ещё. Возвращайтесь, если они у вас закончатся.

Салли пояснила: иными словами, запас можно пополнять, но больше трёх штук одновременно игроки носить не могут.

— Придётся использовать их с умом…

— И разобраться, что они делают!

— Они должны противодействовать какому-то навыку босса.

— Я верю в ваши способности. Мы проследим, чтобы другие монстры не приближались к этой области. Не позволим им вмешаться в вашу битву!

— Отлично!

Победа над боссом завершила бы квест. Награда: Мана владыки демонов I. С таким выражением они раньше не сталкивались. Пока что они вышли из здания и по пути к полю обсуждали, что это может значить.

— Думаю, эта Мана владыки демонов — ключевой предмет, ведущий к супербоссу десятого яруса.

— Ага.

— Так будет проще понять, какие задания нам обязательно нужно пройти.

— В других областях тоже есть похожие предметы для последнего квеста?

— Пока рано говорить. Похоже, именно из этого города работает больше всего игроков, так что другие области ещё не так хорошо задокументированы.

Если можно было начинать где угодно, неудивительно, что многие игроки выбрали место ближе всего ко входу на ярус — город без странных трюков.

— Тогда будем с интересом разбираться. Думаю, быстрее всего тут будет ехать на Цукими и Юкими.

Май и Юи были похожи на Мейпл: их билды были слишком крайними, чтобы они могли ездить на драконах. В таком случае оставалось призвать приручённых монстров.

— Цукими!

— Юкими!

Они забрались на медведей и помчались по полю. Май и Юи расставили вокруг себя Помогающие руки и заставили молоты вращаться. Любой монстр, который приближался, умирал мгновенно.

— Так до места доберёмся без проблем.

— Ого!

— Мы очень хороши…

— …в убийстве монстров!

Они не лгали. Даже сильнейшие противники не выдерживали этого молоткового мясоруба, а самые быстрые монстры не могли проскочить через вращающийся блендер. Обычные монстры, разбросанные по полям, по большей части служили кормом для опыта и не могли заставить их грузовой поезд хотя бы притормозить. Никто из них не хотел тратить здесь время: им нужен был босс, и только босс. Так они и понеслись через поле к месту задания.

Сверхмощный прорыв Май и Юи донёс их до цели. Перед ними раскинулась широкая открытая равнина, трава волнами ходила под ветром. Вокруг ни монстров, ни заметных построек, ни пещер, ни видимых трещин вроде той, где они сражались с ядовитой слизью. Они подняли головы, но увидели только чистое голубое небо.

— Здесь?

— По карте — да.

— Но…

— Тут ничего нет!

И всё же это определённо было нужное место. Доказательство появилось мгновение спустя, когда земля начала дрожать. Из-под неё стала подниматься тьма. Очень похоже на визуальные эффекты Тёмного возрождения, поэтому все быстро отступили. Что-то сейчас выскочит? Это атака? Они знали только, что это связано с заданием. И приготовились ко всему.

— ……Больше ничего?

— Чёрная штука остановилась.

— В центре вижу свет… это магический круг?

Тьма перестала расползаться, хотя по краям ещё колыхалась. В центре что-то магическое испускало тёмную энергию — сомнительное приглашение.

— Лучше сразу включи Самопожертвование мученика, Мейпл.

— Есть!

То, что ждало впереди, должно было оказаться куда сложнее дороги сюда. И как всегда, Май, Юи и Салли могли погибнуть от одного удара. Самопожертвование мученика было жизненно важным навыком в любом бою.

— На всякий случай проверим эти предметы.

Расходники, выданные им в центре заданий, должны были нейтрализовать эффект одного конкретного навыка босса. Довольно мощные вещи… и всего три штуки. Само это доказывало, что клиент будет непростым. Салли взяла два предмета, а один оставила Мейпл. Обычно именно Салли лучше всех оценивала ситуацию и отвечала за использование предметов; Мейпл же получила один потому, что её сложнее всего убить, а значит, риск был меньше. Почувствовав опасность, они собрались с духом. Каким бы сильным ни оказался босс, сами они тоже были очень сильны. Не нужно было заранее себя пугать — пока Самопожертвование мученика держало их в безопасности. Они ступили на чёрный магический круг.

Чёрная энергия телепортировала их, и когда она рассеялась, а зрение вернулось, все быстро огляделись. Они всё ещё стояли на травянистой равнине. Только голубое небо сменилось тяжёлыми тучами. Ветер стал куда сильнее и казался зловещим.

— Идёт.

Снова по земле расползлось что-то чёрное. Но на этот раз оно не переносило их куда-то ещё — оно переносило сюда монстра, с которым они пришли сражаться: финального босса цепочки заданий, которую они проходили. Тонкие, чёрные как смоль конечности, похожие на сухие ветки. Скелетоподобный зверь щёлкал костями при движении. Его изорванный плащ был красен от кровавых пятен, лицо скрывала маска. На конце костяного посоха горел зловещий синий огонь — того же цвета, что и его глаза. Один вид уже тревожил.

Он взмахнул посохом, и чернильная тьма пришла в движение: закрутилась водоворотом и разошлась наружу.

— Внимание!

— Ага!

— — Есть!

Тьма рассеялась. Даже если бы навык Мейпл не был активен, урона от этого не было бы. Это они знали из тех немногих сведений, что успели собрать.

Куда делась равнина?

Теперь они стояли в глубине леса, окружённые высокими деревьями. Босс исчез, а со всех сторон слышались приближающиеся враги.

— Лес? Нам повезло, пропускать не надо.

— Хорошо!

У этого босса был необычный трюк. Он регулярно переносил их своим навыком в новую область, причём возможных мест было несколько. Квестовые предметы позволяли пропустить область, если она плохо подходила группе.

С Мейпл в составе эта группа могла справиться почти с любой областью. Места, где обычные отряды не продержались бы и минуты, для них ничего не значили. В этом лесу не было хитрого рельефа; по их меркам вариант был удачный.

Их окружило несколько десятков теневых гуманоидных существ. Тела темнее ночи, глаза светились синим, как у босса. Длинные руки и когти, тонкие гибкие силуэты — очевидно, быстрые враги. И, как ожидалось, они начали носиться вокруг группы кругами, нанося удары слишком быстро, чтобы глаз успевал за ними следить.

Окружение означало атаки из слепых зон — вовремя отреагировать могла только Салли. Остальные трое просто принимали удары когтей на себя.

— У нас всё нормально!

— — Спасибо, Мейпл!

Если у этих существ не было пробивающего урона, спешно заканчивать бой или тратить ограниченные навыки не требовалось. Внешность не обманывала: они были быстрыми, но не сильными. Даже отбрасывания не было. Враги били постоянно и в большом количестве, но с Мейпл рядом это не имело никакого смысла.

Когда безопасность была гарантирована, группа занялась поиском исчезнувшего босса.

— Куда он делся?

— Всё, кроме босса, тут бесконечно появляется, так что надо его выследить.

— Мы можем проредить врагов!

— Чтобы стало лучше видно…

Если враги сами бежали к ним, это было идеально. Май и Юи запустили свои двенадцать молотов, перемалывая всё, что подходило близко. Они всегда так качались, поэтому уже прекрасно привыкли к процессу. Это нельзя было назвать полной автоматикой, но поддерживать вращение молотов и одновременно высматривать босса они могли.

— Вон он!

Сквозь скошенных монстров Салли заметила босса, прятавшегося между деревьев.

— Май!

— Ага……!

Раз его нашли, он был их. Убедившись, что Мейпл их защищает, близняшки остановили вращение молотов и уставились на босса. Не обращая внимания на прыгающих мобов, они послали ударную волну прямо в настоящего врага.

— — Дальний удар!

Монстры вокруг них рассыпались, как стекло. Стволы деревьев лопнули у основания, рухнули на босса и расплющили его. Безупречный ультимативный удар, но у босса всё равно осталось больше половины HP.

— Информации у нас не хватало, но ясно одно: этого с одного удара не убить.

Появлялись и другие игроки, которых можно было назвать сверхсильными, но только близняшки по-прежнему могли без долгой подготовки легко убить босса одним ударом. Именно поэтому данных о механиках этого босса было так мало.

Лёгкая победа сорвалась, и их снова поглотила тьма.

— Урона нет!

— Значит…

Зрение прояснилось, и они оказались в простой белой кубической комнате. Босс был перед глазами. Май и Юи заново подготовили оружие.

— Осторожно, у меня нет информации о—?!

Босс взмахнул посохом, и ноги группы оторвались от пола. Только падали они к потолку. Гравитация перевернулась, насильно перенеся их на новую «землю» наверху.

— Уаааа!

— Хорошо, что Самопожертвование мученика это не впитало!

Если бы Мейпл взяла переворот гравитации за всех, Май и Юи остались бы внизу. Пока они падали, к ним полетели светящиеся чёрные черепа. В отличие от прошлой области, они понятия не имели, что те могут сделать, и отбиваться в таком положении было трудно. Салли сочла риск высоким.

— Мейпл, покажу тебе кое-что крутое. Левиафан!

Синий магический круг породил поток воды толщиной с торнадо. Передняя часть воды сложилась в драконью голову, а закрученный поток позади напоминал тело дракона. Он проглотил все летящие атаки, уничтожив их, и устремился к самому боссу. Тот телепортировался в сторону, но этого хватило, чтобы они приземлились и встали как следует.

— Хе-хе, достойная пара твоей Гидре.

— Ого, Салли! Управление водой?

— Угу, угу.

Она так много использовала этот навык, что тот повысил уровень и открыл дополнительные поднавыки. Благодаря одному из них они и смогли перегруппироваться. Теперь оставалось зачистить комнату и выбраться. Все взгляды обратились к боссу, который парил на некотором расстоянии; его посох снова засветился.

Пора было переломить ход боя — по крайней мере, таков был план. Реальность распорядилась иначе. Сдвиги гравитации происходили куда быстрее, чем они ожидали, а крайние билды, на которых строились их стратегии, не успевали за ними.

— Ва-а-а!

— Мейпл!

— Нам секунды покоя не дают!

— Босс постоянно телепортируется… и меняет гравитацию, как только мы приземляемся…

Их катало, как кубики, и нормально сражаться они не могли. Салли кое-как приспособилась и стреляла в босса заклинаниями, но тот просто телепортировался из-под удара. Пока Салли разбиралась с атаками босса, проигрыш им не грозил, но к моменту победы над этой штукой они бы так вымотались, что это сказалось бы на остальной битве.

— Мейпл, Май, Юи… пропускаем эту комнату!

— П-поняла!

— — Пожалуйста!

Салли использовала один из выданных квестовых предметов, и пустые белые стены рассыпались, перенося их в другую область.

На этот раз они оказались в зоне, усеянной валунами, где линия обзора была плохой. Эту область Салли знала. По сути, она мало отличалась от леса. С облегчением поняв, что им выпал удачный вариант, она кивнула.

И тут Мейпл взвыла:

— Са-а-алли-и-и!

Из земли выскочил червь и вцепился в неё. Зажатая у него в пасти, она не могла двигаться или атаковать, но это была Мейпл, так что особой разницы не было.

— Извини, Мейпл, пока побудь там. Май, Юи, зачистите вокруг.

Пока червь занимался Мейпл, остальные могли свободно двигаться. Самопожертвование мученика защищало всех — у прочих монстров не было навыков, способных это пробить.

— Держись, Мейпл!

— Мы быстро!

Близняшки рванули вперёд, надеясь быстрее освободить Мейпл. Они запустили стандартную молотковую мясорубку, целясь не в большого червя, а в окружающие камни. Каждый раз, когда молот попадал по валуну, тот крошился, как пенопласт. Глухие удары оставляли в воздухе лишь пыль — единственное доказательство, что это и правда были валуны. За считаные минуты их превратили в гальку, а каменная зона из непроходимых джунглей стала широкой равниной.

— — Готово!

— Отлично. Теперь спасайте Мейпл.

Монстры без особых защитных навыков не могли выдержать близняшек. Молоты сменили ландшафтные работы на истребление, и всем оставалась только смерть. Освобождённую из пасти червя Мейпл близняшки помогли поднять, и все осмотрелись.

Облако каменной пыли осело, обзор очистился, и вскоре они нашли босса. Между ними и боссом было множество червей — в обычных условиях подобраться было бы трудно.

— Мейпл, Салли!

— За нами!

— Ладно! Я вас прикрою!

— А я не дам ему сбежать, когда мы подойдём.

В обычных условиях. Май и Юи понеслись прямо сквозь червей. Те не выдерживали ни одного удара и растворялись в воздухе. Полная бойня. Счётчик убийств рос с каждым шагом. Монстры, стремившиеся добраться до близняшек, погибали, едва показавшись из земли. Пока рельеф позволял им компенсировать слабости, ничто не могло их остановить. Босс атаковал, но заклинания Салли и пушки Мейпл справлялись с этим, оставляя близняшек неудержимыми.

— Оборо, Связывающий барьер!

Салли удержала босса всего на мгновение. Но им хватало и мгновения. Стоило близняшкам подойти на дистанцию удара — и они могли всё закончить в один миг.

— — Дальний удар!

Второй удар. HP босса упало ниже половины. На вид оставалось нанести ещё два удара до победы. Система могла не позволять мгновенную смерть, но убить босса за четыре удара всё равно было невероятно имбово.

— Хорошо, так держать!

— — Сделаем!

Сначала им нужна была удачная область. Тогда всё стало бы куда проще. А если нет…

— ……Ладно.

Держа в голове оставшиеся навыки, Салли составила план. Когда победа уже казалась близкой, ей нужно было особенно тщательно убедиться, что из-под ног не выдернут ковёр. В этой группе именно на неё ложилась основная оценка рисков. Её задача — сохранять спокойствие и не дать неосторожной ошибке привести их к поражению. Пока остальные трое наслаждались действием, Салли оставалась начеку.

Чёрная аура покрыла мир. Он рассыпался и собрался заново. Его сменил ослепительно-красный цвет. Вокруг ревело пламя, а из Мейпл начали вылетать искры урона.

— Сияние избавления!

Мейпл получала фиксированный урон, причём сразу за всех четверых. Поэтому её HP быстро падали, и даже автоисцеление навыка не успевало за убытием.

Использовать предмет и выбраться отсюда было очевидным решением: никто, даже такая группа, не хотел сражаться, постоянно получая урон от огня. Первым порывом любой партии было бы именно это.

— Мейпл!

— Угу!

Но информация была сильнейшим оружием. Взгляд Салли был прикован к чёрному сиянию за пламенем. Свечение босса выделялось на красном фоне. Эта область была хорошо задокументирована, и главное — Салли знала, что здесь босс на определённое время остаётся на месте.

— Водный путь!

— Полное развёртывание!

Салли привязала близняшек к себе паутиной и поплыла по своим водам. Мейпл взорвала вооружение, летя под ними. Задача Мейпл — удерживать всех в зоне Самопожертвования мученика. Задача Салли — доставить близняшек к месту, где парил босс. Там, где любой другой сразу выбрал бы быстрый переброс, эти четверо остались на месте, стремясь быстро закончить бой.

— Если он не двигается, это просто!

— Юи!

Поскольку Салли просто тащила их на паутине, близняшки не могли особенно двигаться. Не имея возможности точно навести атаки, они выстроили свои парящие молоты коробкой — три молота в высоту, четыре в ширину.

— — На счёт три!

Промахнуться было почти негде: вместе близняшки махнули молотами, как одним огромным молотом, и ударили босса по бокам. Раздался грохот, и тот рухнул на землю внизу.

— Круто, отлично!

Салли благополучно опустила их и освободила Май и Юи от паутины.

— Хорошо получилось!

— Фух!

— Спасибо. Трюк был сложный, но вы справились!

Если бы они промахнулись, Мейпл долго бы не продержалась, и им пришлось бы пропускать область. К счастью, Май и Юи справились блестяще.

— У нас осталось два шара пропуска. Будьте внимательны, и нанесём последний удар.

— Ага!

— — Мы готовы!

Если за дело возьмутся Май и Юи, следующий удар добьёт босса. Пламя исчезло, вокруг потемнело… и они снова оказались на исходной открытой равнине.

Босс вырос из земли прямо перед ними, и близняшки обрушили молоты, надеясь закончить всё здесь. Шум стоял невероятный. Самого босса за молотами уже было не видно, но он прошёл сквозь атаку, приблизился и создал несколько магических кругов, выстреливших по ним чёрными лазерами.

— Не сработало…!

— М-мы же точно попали!

— Не переживайте, он тоже не может нас ранить.

— — Мейпл!

Пока Мейпл успокаивала близняшек, вокруг появились новые враги — точные копии босса.

— Всё нормально, у нас есть Мейпл, и для нас это не так плохо. Нужно просто найти настоящего.

— — Верно!

Окружение неуязвимыми врагами, заклинания со всех сторон — в обычной ситуации это было бы катастрофой. Но если рядом была Мейпл, всё переставало иметь значение. Теперь им нужно было понять, где настоящий босс. Нематериальные копии доставляли хлопоты, но были и плюсы.

— Просто делай как мы, Май!

— Знаю!

— Я тоже внесу вклад! Начать штурм!

— Мгновенный фонтан!

Они встали спинами друг к другу, каждый лицом в свою сторону, и атаковали прямо вперёд. Май и Юи — молотами, Мейпл — пушками, Салли — водяным фонтаном и предметами, проверяя каждого фантома босса. Важна была не сила ударов, а их дальность. Мейпл широко поливала пространство огнём из пушек, заполняя воздух залпом, пока одна пуля не выбила искры.

— Кажется, я попала!

Они предположили, что настоящий получит урон, и теория подтвердилась.

— Сверхскорость!

— За мной!

Салли побежала вперёд, пока они не потеряли цель. Близняшки держались за Мейпл, а та использовала Рывок прикрытия, чтобы поспеть за Салли.

— Май, Юи, бейте сюда!

— — Режим разрушения!

Они начали размахивать молотами. Молоты прошли сквозь несколько ложных фантомов и настоящего. Из вращающейся мясорубки смерти донёсся хруст: босс буквально разлетелся на куски.

— Мы победили!

Это закрепило их победу. Близняшки улыбнулись, Мейпл и Салли улыбнулись в ответ, а расползающаяся тьма сменилась местом, с которого они начали.

Вернувшись на поле после боя с боссом, они первым делом увидели медленно опускающийся чёрный предмет. Когда он оказался прямо перед ними, то остановился, зависнув в воздухе.

— Возьмёшь?

— Ага.

По подсказке Салли Мейпл протянула руку. В тот миг, когда пальцы коснулись предмета, комок лопнул, и прозвучало уведомление о завершении задания.

Мейпл и Салли проверили инвентари, и у обеих там значилась Мана владыки демонов I. В описании говорилось, что, собрав все части Маны владыки демонов и использовав их, можно открыть путь к владыке демонов.

— Похоже, каждому члену группы иметь такую не нужно. Достаточно быть в партии с игроком, который использует предмет.

— Тогда если все возьмутся за это, времени уйдёт не так много!

— Если нам нужно просто добраться туда, лучше работать всей гильдией, да. Но если хочешь пройти своими силами и фармить дроп, тогда придётся закрывать все эти цепочки заданий самостоятельно.

Их текущая цель — победить владыку демонов до того, как Мейпл и Салли станут слишком заняты для игры. За дропом Мейпл особо не гналась. Поэтому то, что продвигаться можно было сразу во всех направлениях, очень помогало.

— Значит, в этом городе с заданиями пока всё?

— В основном. Как мы и говорили раньше, если сосредоточиться на секретах и пасхалках, мы никогда не закончим. Оставим их на другой день.

Эффективно искать вещи, в существовании которых они даже не были уверены, было трудно. А времени у них действительно оставалось мало. Приходилось надеяться, что обычная удача сама подкинет им что-нибудь, и сосредоточиться на необходимом для похода к владыке демонов.

— Май, Юи, вы нам очень помогли! Спасибо, что пришли!

— Рады были помочь!

— Если будем свободны, с радостью присоединимся ещё!

С Мейпл близняшки сочетались великолепно. Она и Салли с удовольствием брали бы их с собой на любой бой с боссом.

— Мейпл, куда теперь?

— Хороший вопрос. Мы говорили про третий ярус. Там есть летательные ботинки, да?

— — Есть!

— Хочу заполучить такие. То, что у меня сейчас, даёт не так уж много времени в воздухе.

Одной ногой в могиле позволял Салли создавать платформы в воздухе. Она сочетала его с Управлением водой, Ледяным столпом и Прядильщиком паутины, что давало ей гораздо больше вертикальной мобильности, чем у обычного игрока, но всё же не сравнивалось с машинами, которыми она пользовалась на третьем ярусе. В будущих боях это могло дать ей куда больше вариантов, так что получить их было важно.

— Мы проходили ту область с Из и Канадэ!

— Они наверняка подскажут что-нибудь полезное.

— О-о, это поможет!

— — Отлично!

Определившись со следующим направлением, они поблагодарили близняшек… и разошлись.

В другой день… Риса справлялась с учёбой хуже, чем ожидала, и не смогла войти в игру, как планировала, поэтому Каэдэ нырнула в NewWorld Online одна. И всё же она договорилась проходить третий ярус вместе с Салли, так что вернулась в Дом гильдии на первом ярусе, который они уже закрыли. Она собиралась немного покачаться и, если повезёт, наткнуться на секрет, но не успела выйти, как дверь с грохотом распахнулась.

— Привет! Салли, пора на наш… а?

— Фредерика! Прости, у Салли кое-что случилось, и её сегодня не будет.

— О… ну, бывает.

Фредерика заранее договорилась об этой дуэли, но Салли не успела её отменить. Теперь у неё освободилось время.

— Эм… о, тогда хочешь попробовать сразиться со мной? Я ведь с тобой ни разу нормально не дралась!

— А? Со мной?

— Угу, угу. Я знаю, что у тебя новый навык! И вообще, мне нужно собирать сведения о вас обеих.

— Не знаю, получится ли у меня хорошо, но если ты просишь, то давай!

— Отлично! Погнали!

Редкая пара противников, но они отправились в тренировочную комнату.

Несколько минут спустя…

— Безумие! Дурдом! Совсем с ума сойти!

Фредерика вопила, а перед ней в воздухе висела целая куча барьеров, защищая её от целой толпы монстров. Сияние избавления дало Мейпл навык водной стихии — Ковчег, — и благодаря этому она наконец смогла использовать Древний океан, навык, полученный ещё во втором ивенте. Этот навык создавал рыб, которые распыляли воду, накладывающую дебафф AGI. А когда его использовала Мейпл, они тут же подпитывали Тёмное возрождение.

Поскольку у рыб не было атак, только дебафф, Древний океан создавал их очень много. И затем монстров становилось слишком много.

— Гидра! Переполняющий хаос!

— Вот чёрт! А-а!

Стена из монстров не оставляла Фредерике времени атаковать саму Мейпл. Стоило одному барьеру сломаться, как монстры хлынули внутрь.

— Аииииии!

Её раздавило под цунами монстров, шкала HP исчезла, и дуэль закончилась.

— Т-ты в порядке?

— Ага, такое я вообще никак не побью.

— О… вот как?

— Абсолютно!

Фредерика сражалась и с Мейпл, и с Салли, и обеим проиграла. Но проигрыши были совершенно разными. С Салли главная разница заключалась в технике. Преимущество получала та, кто принимала более точные и сложные решения. Поэтому одна ошибка с любой стороны могла перевернуть бой. С Мейпл всё было иначе: чистое подавление. Двигатель, на котором работали их билды, нельзя было преодолеть одной техникой; её навыки были просто чудовищно сильны. У Фредерики не было способа победить Мейпл. Слишком много препятствий стояло между ней и хотя бы возможностью прижать Мейпл к стенке.

— Похоже, тебя придётся оставить Пэйну!

Когда речь заходила о силе за пределами графиков, мастер гильдии Ордена мог её показать. Твёрдо записав Мейпл в список «не драться», Фредерика кивнула.

— Логично, что ты сильнейшая в Кленовом дереве.

— Я?

— Ну, это вроде очевидно.

— По-моему, Салли сильнее.

— Да?

— Ага! Она правда что-то невероятное.

— Если ты так уверена, ты с ней сражалась?

— А? Нет, но… хм. Всё равно…

Мейпл приложила руку ко рту и задумалась. Она против Салли… кто победит? Как ни старалась, представить это толком не получалось. Ей казалось очевидным, что Салли будет двигаться как всегда и каким-то образом найдёт путь к победе… но более подробная картина в голове не складывалась.

— Ну, если когда-нибудь сразитесь, дай знать. Нам поможет в стратегиях!

— Нг-г-г, тогда, может, лучше тебе не говорить.

— А-ха-ха, вот именно.

— О, но раз ты постоянно договариваешься с ней о дуэлях, тебе стоит знать…

— …?

Мейпл рассказала Фредерике, что они с Салли, возможно, какое-то время не смогут входить в игру.

— Урк?! Если я не побью Салли сейчас, она сбежит с победой?!

— Ты сражалась с ней больше всех. Она правда сильная, да?

— Чертовски сильная. Честно, в последнее время она стала ещё лучше!

— Все эти новые навыки.

— И это тоже, но в ней появилась… напористость, что ли? Когда кажется, что я уже почти попала, она реагирует слишком быстро.

— Угу.

Мейпл не очень представляла, как проходят их дуэли. Дуэли проходили в закрытом режиме, и никто другой не мог их видеть. Мейпл прекрасно разбиралась в тонкостях игровых боёв. Планирование гильдии в основном брала на себя Салли. Поэтому Мейпл не привыкла придумывать стратегии, специально рассчитанные на победу над конкретным противником. Слушать о том, как Фредерика и Салли сражались, было для неё новым опытом.

— ……?

Это напомнило ей кое-что из прошлого. Как и Фредерика, Салли много внимания уделяла тому, как именно прийти к победе. Салли — вернее, Риса — часто говорила об этом. Но уже давно она не произносила ничего подобного.

— Мейпл?

— Ой, прости, прости.

— О чём-то задумалась?

— Угу, немного.

— ……Ну, я проиграла, и ясно, что мне не победить. Но если гильдия против гильдии, я уверена, что мы выйдем сверху.

— Я точно так же уверена! Погоди, гильдия против гильдии?

— До того, как вы перестанете играть, нового, наверное, уже не будет… но думаю, на ивенты с ускоренным временем ты всё-таки сможешь находить время.

— Может быть.

— Мва-ха-ха, мы вас перекачаем!

— Тогда, наверное, мне нужно поднять защиту как можно выше!

— ……Не уверена, что тебе нужно ещё больше, но дело твоё.

Они ещё немного поговорили о прошлых дуэлях Салли и Фредерики, приятно проводя день.

— Пока-пока! Я ещё вернусь, чтобы одолеть Салли!

— Пока-пока!

Они поболтали ещё какое-то время; затем Фредерика ушла. Мейпл помахала ей на прощание и задумалась, что делать дальше. Она планировала немного покачаться, но, может, стоило ещё поисследовать другой ярус. На старых картах тоже явно хватало неоткрытых секретов. Пока Мейпл колебалась, пришло сообщение — и оно решило вопрос. Она вышла из Дома гильдии и направилась к месту встречи, где её уже ждала отправительница.

— Мии!

— …Как быстро. Других планов не было?

спросила Мии, одним глазом оглядывая окрестности. Мейпл ещё не решила, чем хочет заняться, так что заверила Мии, что свободна, и попросила подробностей.

— Ты хотела, чтобы я с чем-то помогла? О, с ядовитым боссом?

— Нет, ничего такого. Сейчас боссы меня особо не беспокоят. Я просто нашла кое-что, что, по-моему, тебе стоит увидеть, Мейпл.

— О? Что же это может быть?

Одно это никак не помогало Мейпл сузить варианты. Мии сказала только, что место где-то в области первого яруса, но Мейпл не видела ничего подходящего, когда проходила там цепочку заданий.

— Хе-хе, вот увидишь.

— Ладно!

— Это недалеко. Игнис доставит нас быстро.

Мии призвала своего питомца-феникса, Гигантизировала его, и они взлетели.

— Как быстро!

— Не уступает арендным драконам. Я его хорошо прокачала.

Если как следует тренировать питомцев-монстров, их становилось довольно трудно одолеть. Редкие монстры особенно хорошо росли по характеристикам. AGI Игниса повышалась с каждым уровнем, и Мии не ошибалась: он стремительно перенёс их через поле и опустился на землю раньше, чем Мейпл успела опомниться.

Перед ними был густой лес. Высоченные деревья, огромные стволы — даже лианы были толще их тел. Местами эти лианы переплетались и образовывали тропы сквозь джунгли.

— Дальше лететь нельзя, придётся идти по лианам.

— Мне включить Самопожертвование мученика?

— Да, может пригодиться.

— Хорошо!

Это было поле, и если здесь появлялись монстры, защита Мейпл помогла бы.

— Императрица пламени!

Когда монстры приблизились, Мии призвала огненные шары и испепелила их.

— Эти монстры слабы к огню, так что я качалась здесь и наткнулась на место, куда мы идём.

Мобы здесь состояли из дерева и цветов — их элементальная слабость не удивляла. Огненные шары Мии убивали большинство с одного попадания. Мейпл не нужно было поддерживать её стрельбой, поэтому она просто держалась рядом, защищая её. Они шли по лианам, а опора была не самой ровной, так что Мейпл приходилось следить, чтобы не оступиться. Одним глазом глядя под ноги, она наблюдала, как Мии разносит врагов.

С лианы на ветку, с дерева на дерево, через висячие мосты из лиан — всё выше и выше.

— Тут так высоко!

— Если упадёшь… ну, скорее всего, просто взлетишь обратно.

— У меня есть Машинный бог!

— Верно. О, уже близко… вон там!

Мии указала вперёд. В воздух уходила дорожка из зелёных огней в форме листьев, а по ней скакали белые пушистые шарики. Мии сразу шагнула на тропу и пошла по листьям.

— Давай, Мейпл! Сюда!

Мии протянула ей руку. Мейпл немного разбежалась и прыгнула с лиан.

И не долетела — проскользнула мимо руки Мии.

— Мейпл?!

— Р-рывок прикрытия!

Навык выдернул её из падения, и она приземлилась прямо рядом с Мии.

— Э-это было близко!

— Ты меня до смерти напугала. Может, лучше так за мной и следуй.

— Ага…

— Давай попробуем. Если будем слишком долго, эти огни исчезнут.

— Поняла!

Мии прыгала, а Мейпл использовала Рывок прикрытия. Так они поднимались всё выше. В конце концов они достигли самой вершины дерева, а листовые платформы впереди пошли вниз. За листвой других деревьев скрывалось старое, засохшее дерево с давно выдолбленным стволом.

— Ещё немного.

— Ого… здесь так необычно.

Платформы спиралью обвили ствол и вывели их к земле. Белые пушистые шарики, что вели их сюда, запрыгали ещё выше и создали на земле зелёный магический круг. На их глазах круг породил дверь в другой мир. Окутанные светом, пушистые шарики перенеслись прочь.

— Давай встанем вместе, Мейпл.

— Секретная зона?

— Можно и так сказать… сама увидишь.

Мии интриговала, и любопытство Мейпл разгоралось всё сильнее. Взявшись за руки, они запрыгнули на круг. Их окутал зелёный свет, ослепив глаза… а когда он померк, окружающий пейзаж полностью изменился.

Лес, наполненный пятнами солнечного света. Мягкий ветер шелестел листьями. Перед ними расходилось несколько троп, и Мейпл повернулась к Мии, чтобы понять, куда идти.

И тут —

— Мр-ряу!

У самых ног раздался крик. Мейпл посмотрела вниз и увидела длинношёрстного белого кота, который смотрел на неё снизу вверх. Их взгляды встретились, и кот прыгнул к Мейпл, приземлился ей на плечо, а потом устроился на голове.

— Ого… он не упадёт?

— Всё нормально, всё нормально… и сейчас придут ещё.

— А?

— Мяу!

Кот на голове Мейпл мяукнул… и кусты вокруг зашуршали. Оттуда выбежали новые коты.

— Ого!

— Правда здорово?

— Ещё бы! Они такие милые! Мии, твой кошачий сенсор всё ещё работает!

— К-кошачий сенсор? Ну, мне правда повезло найти это место. И добраться сюда не так сложно.

Один кот вскарабкался на Мии, другого она подняла на руки. Ещё несколько кружили у её ног.

— ……И что это за секретная зона?

— ……Не уверена. Лесное кошачье кафе?

— Хм…

Мии призналась, что была здесь уже несколько раз, но не получила ничего, кроме душевного исцеления. В сопровождении котов она повела Мейпл в лес. Куда бы они ни шли, из кустов выходили всё новые коты и следовали за ними.

— Раз это скрыто за телепортом, возможно, есть какое-то особое условие, которое запускает дальнейшие события. Но я пока не нашла подсказки, что это может быть.

— И сюда легко попасть.

— Верно. Любой может найти, если пойдёт по той тропе. И всё же…

Мии на миг задумалась, а затем счастливо улыбнулась.

— Даже если здесь больше ничего нет, я уже в восторге.

— А-ха-ха, правда. Я ещё никогда не видела тебя такой счастливой.

Они шли под музыку кошачьего мяуканья. Через некоторое время они увидели…

— Он огро-о-омный!

— Ого!

Белый кот сонно потягивался в тени. Но он совсем не походил на кота, сидевшего у Мейпл на голове. Масштаб был совершенно другой. Больше дома. Больше гигантской формы Сиропа. Каждый волосок на нём был длиннее, чем рост девочек.

— Кажется, это должно к чему-то вести, да?

— Точно…

— Но мне было нечем заняться, так что я просто прихожу сюда зарываться в его шерсть.

С этими словами Мии подошла к гигантскому коту и с блаженной улыбкой утонула в его боку.

— Я тоже!

Мейпл нырнула рядом с ней в объятия шерсти.

— Когда этот кот просыпается, нас отправляет обратно в исходные джунгли. До тех пор можно отдыхать.

Они некоторое время болтали и гладили маленьких котов.

— Я сейчас в области восьмого яруса.

— Да? Не ожидала.

Область восьмого яруса была затонувшим городом. Не самое подходящее место для огненного билда Мии.

— Все сейчас очень сосредоточены на исследовании, так что я решила: лучше закрыть самую слабую для меня область, пока вокруг полно помогающих рук.

— Логично.

— Но я слышала, ты какое-то время не сможешь заходить в игру? Буду скучать.

— Фредерика сказала, что хотя бы на ивенты с ускоренным временем я, возможно, смогу возвращаться.

— Верно… хм. Тогда, значит, наше соперничество ещё поживёт!

— А? Ты этого хочешь?

— Разумеется, я бы предпочла играть с тобой. Но мы не собираемся всё время проигрывать.

— Тогда я просто сделаю всё, что смогу!

— Да. Как у Кленового дерева дела с десятым ярусом?

— Мы все стараемся добраться до этого владыки демонов! Одна Мана владыки демонов у нас уже есть.

— Хорошо. Если нужна помощь, просто скажи. Будет обидно, если не успеете, а мне хочется увидеть, кто из вас настоящий владыка демонов.

— В смысле?

— Ну, миру не нужны двое.

— ……Я одна из них?

— Иногда тебя так называют. Некоторые твои навыки довольно дьявольские.

Репутацию Мейпл создали её навыки и то, как она ими пользовалась, но в последнее время она особенно разошлась — во многом из-за её действий в прошлом ивенте.

— Как ты взяла тот замок… жаль, меня там не было.

Жертвовать игроками, чтобы призывать монстров и сносить замок. Звучало именно как то, что сделал бы финальный босс игры.

— Надеюсь, в следующий раз увижу, как ты делаешь это на нашей стороне. Ты могла бы хорошо сочетаться с призывами Маркса.

— Ага, мы могли бы создать много!

— И нам хотелось бы этим воспользоваться.

— Угу! Поняла!

— Спасибо. О, почти время.

Кот позади них шевельнулся, потягиваясь, и обе соскользнули на землю. Пятнистый свет стал ярче, окружая их. Раздалось низкое, гулкое мяуканье… и они уже ничего не видели.

В один из следующих дней… Каэдэ и Риса шли домой из школы. Сегодня они собирались начать исследовать третий ярус.

— Ты сражалась с Фредерикой?

— Ага! Мой подход отлично сработал. Хотя… я просто дала Тёмному возрождению и Древнему океану всё сделать.

— Жёсткая комбинация…

У Мейпл было несколько навыков, которые хорошо дополняли друг друга. После Парализующего крика ядовитая атака тоже могла нанести смертельный урон и быстро убрать противника.

— Фредерика не приспособлена к Тёмному возрождению.

Риса сражалась с ней много раз и прекрасно знала, на что та способна. Без передней линии её билд не мог справиться с таким количеством крепких монстров.

— ………

Если бы Мейпл приняла вызов Фредерики… Нет, даже если не приняла, она, скорее всего, согласилась бы, попроси её Риса. Стоило только попросить.

— А потом Мии пригласила меня в секретную область!

— О? И что там было?

Каэдэ рассказала ей о кошачьем уголке.

— Интересно. Слухов о нём не ходило, а если туда можно попасть без квеста, это, скорее всего, пасхалка.

— Я тоже так подумала!

— Ага. Мии, наверное, права — есть ещё какое-то условие. Сомневаюсь, что его сделали просто ради игры с котами. Хотя… если там есть навык, с её стилем он, скорее всего, плохо сочетается.

— О-ой… да… наверное…

— ……? В любом случае я сама туда загляну. Здорово, что ты дружишь с другими гильдиями, и, может, я найду способ запустить там событие.

— Ладно!

— А если это сделает тебя сильнее, убьём двух зайцев одним выстрелом!

— Угу!

Когда их расписания не совпадали, они шли каждая своим путём: качались или искали секреты в уже пройденных областях. А новой целью Рисы стал кошачий уголок.

— Но я правда не думала, что ты заведёшь в игре столько друзей, Каэдэ.

— Ага! Я рада, что все такие хорошие!

Они были не просто хорошими — они были лучшими игроками в игре. Фредерика и Мии были только началом. Если Мейпл и Салли когда-нибудь окажутся в трудном положении, им было к кому обратиться.

— И ещё. Мне неловко, но мои родители определённо начали закручивать гайки быстрее, чем я думала. Сегодня я смогу поиграть, но дальше тебе, возможно, придётся обходиться самой.

— Правда?

Риса скривилась и кивнула.

— Обходиться самой…

— Да. Просто развлекайся. Я именно этого хотела, когда пригласила тебя.

Временной лимит Каэдэ и Рисы приближался быстро. Если он наступит раньше, чем они закончат десятый ярус, будет досадно. Риса хотела этого избежать, если сможет.

— Думаю, я тебя подожду.

— Э…

— Э-хе-хе, мне так веселее.

Риса пыталась подвести её совсем к другому, но Каэдэ шагнула вперёд и, обернувшись, улыбнулась.

— И раз ты меня пригласила, я хочу, чтобы мы играли вместе как можно дольше. Хорошо?

— Да… да.

— Отлично! И если так, значит, нам придётся чаще заниматься вместе!

— Угу, я совершенно точно собираюсь как следует сесть за учебники.

— Прекрасная новость, юная Риса.

— Я вас не подведу, юная Каэдэ.

Риса отбросила прежние мысли: они были слишком пессимистичны и не очень помогали. Лучше получать удовольствие от всего, что ждёт впереди. Они ведь только начали десятый ярус.

— Вот увидишь, на следующем пробном экзамене я получу очень хороший балл.

— Удачи! Когда ты мотивирована, у тебя всё отлично получается.

— Хе-хе, буду стараться вдвое сильнее.

У неё не было времени тревожиться и накручивать себя. Особенно когда сегодня их ждал третий ярус! Нужно было и учёбу подтянуть, и игровое время использовать как следует. Тогда о мелочах можно будет не беспокоиться.

— Ну, увидимся скоро…

— Ага! Увидимся в NewWorld Online!

Они разошлись, договорившись снова встретиться в игре — уже как Мейпл и Салли. А пока обе поспешили к своим домам.