Пролог

Десятый ивент шёл в ускоренном времени и был устроен как огромная война между двумя противостоящими фракциями. «Кленовое дерево» объединилось с гильдией Пэйна, Орденом Святого Меча, чтобы вступить в напряжённый бой против союзных сил Империи Пламени, Грозового шторма и Беглого огня. Долгое время обе стороны демонстрировали силу, то тут, то там выбивали противников, следили друг за другом — а когда битва наконец началась всерьёз, игроков потеряли и те и другие. Син, Мизери, Дред и Драг выбыли. Эти потери заставили обе стороны перестраивать планы, пока первый день подходил к концу. Все хотели ночью отдохнуть и восстановиться, а значит, это была идеальная возможность для внезапных атак. Грозовой шторм и Беглый огонь возглавили стремительный налёт и устроили ловушку, чтобы выбить Мейпл, пока её навык «Несокрушимый страж» ещё был на перезарядке. Они были в шаге от успеха, но Салли поклялась защитить Мейпл любой ценой и встала у них на пути. События той ночи вполне могли решить исход войны. Сторона Мейпл решила использовать отсутствие у неё «Несокрушимого стража» как приманку и выманить врага. Для союзников Мейпл это обошлось дорого, но план сработал: они избавились от Маркса, ключевой фигуры в обороне противника. Тем временем безупречная совместная игра Мейпл и Салли оказалась не хуже связки Вельвет с её напарницей Хинатой — и позволила им выбить эту пару. Преимущества начали накапливаться, победа становилась всё ближе, но исход по-прежнему не казался предрешённым. Мии и Вельвет бросили оборону, переломили ситуацию и начали штурм вражеского замка. Матч превратился в гонку — и всё решалось на последних секундах. Любая из сторон могла первой добраться до тронного зала противника. Но участники «Кленового дерева» выиграли ровно столько времени, сколько было нужно. «Тёмное возрождение» Мейпл превратило союзных игроков в монстров, помогло её стороне прорвать строй и добраться до тронного зала первой. Бой был ожесточённым, но победа досталась Мейпл и её союзникам.

Десятый ивент был тяжёлой битвой, однако спустя неделю после его завершения NewWorld Online вернулась к спокойному привычному ритму. Одни игроки снова с головой ушли в задания девятого яруса, другие отдыхали и бродили по миру как туристы. Были и те, кто целенаправленно охотился за навыками, нехватку которых почувствовал во время прошлого ивента. Иначе говоря, обычная игра продолжилась. В доме гильдии «Кленовое дерево» Из передала Мейпл целую гору белых тарелок, а та понесла их накрывать на стол.

— Время вечеринки!

— Всё заняло дольше, чем я думала.

— Да… но это понятно.

У них были веские причины не устраивать вечеринку раньше. Когда участники «Кленового дерева» начали собираться, две из этих причин заглянули в дверь — Вельвет и Хината.

— Йо, как жизнь?!

— Мы пришли.

— О, уже?

— Хм? Мы типа первые?

— Ага! Уверена, остальные скоро будут!

Мейпл проводила прибывших к стульям и стала ждать остальных приглашённых. Именно поэтому вечеринку пришлось отложить. Если они хотели, чтобы пришли участники Грозового шторма, Беглого огня, Империи Пламени и Ордена, нужно было подобрать дату, которая подошла бы всем. Можно было считать удачей, что согласование заняло всего неделю. Дверь открылась снова, и вошли лидеры Беглого огня.

— Привет, спасибо за приглашение.

— Ивент выдался напряжённым. Все отлично сыграли.

— Садитесь где хотите!

— Хорошо.

Лили и Уилл прошли к Вельвет, и все они разговорились. В конце ивента они находились в разных замках, так что им было чем поделиться о последних минутах. Затем вошли ещё восемь гостей — лидеры Ордена и Империи Пламени соответственно. Орден был на стороне «Кленового дерева». Они с радостью пригласили бы на вечеринку всю гильдию, но в доме «Кленового дерева» просто не хватило бы места. Поэтому ограничились игроками из списков друзей. Представляя свои гильдии, вперёд вышли Пэйн и Мии.

— Мейпл, эта победа стала возможной благодаря тебе. Я рад, что мы были союзниками.

— В следующий раз победим мы! Какой бы формат ни был.

— У всех столько мотивации!

Мейпл весело поприветствовала их, провела к местам, а Из начала приносить еду на стол. Главной темой стал ивент: у каждого были мысли и впечатления, которыми хотелось поделиться.

— И всё-таки состав гостей впечатляет.

— Да, хотя я понимаю почему.

Курому и Касуми оглядывались по сторонам и тихо переговаривались. Каждый присутствующий либо возглавлял важную гильдию, либо был одним из её ключевых участников. Любой, кто всерьёз собирался охотиться на Мейпл, естественно, входил в число сильнейших игроков. А поскольку Мейпл имела привычку дружиться с теми, с кем сражалась, её список друзей состоял из настоящих тяжеловесов.

— Я правда думал, что Мии и Вельвет просто продавят нас силой.

— Ха-ха, Пэйн ничем не лучше, — сказал Драг так, словно хвастался собой.

Син покачал головой, будто спорить было бесполезно.

— Одного Расщепляющего меча не хватило.

— Та атака после Множественного переноса правда опасная. Если бы моё Воскрешение не сработало вовремя, нам бы там конец.

— Попадёшься где-нибудь на её пути — и тебя стирает. Чистое насилие.

Син поморщился от воспоминания. Получив все усиления союзников, Пэйн проигнорировал все Расщепляющие мечи и высвободил всю мощь своего священного клинка. Свет той атаки был ничуть не слабее огня Мии и молний Вельвет, а урон оказался куда выше, чем Империя Пламени могла предположить. Но причина была: формат ивента позволил перенести беспрецедентное количество усилений. Обычно у игрока был куда более низкий предел по числу «союзников». «Множественный перенос» был навыком Фредерики, но даже она никогда не видела, чтобы он наносил настолько много урона.

— Если бы мы хоть где-нибудь вырвали победу, всё изменилось бы! Чёрт, как обидно!

— Верно. Исход был совсем на волоске. Если бы я продержалась ещё пару минут…

— Ты продержалась достаточно долго, Лили.

— Штурм Вельвет был грозен.

Дневное столкновение, ночная внезапная атака и финальная осада замка. Измени хоть одну деталь — и победителем могла стать другая сторона. Сторона Мейпл вырвала преимущество буквально на грани и ускользнула на волосок. Вот насколько узкой была эта победа.

Пока они разговаривали, Вельвет внезапно осенило: она резко повернулась к Салли.

— О чёрт! У меня, типа, столько вопросов к тебе, Салли!

— Ко мне?

— Твои новые приёмы! Как они работают?

Вельвет говорила о хитрых боевых тактиках Салли: будто бы отменять навыки прямо в движении, выпускать невидимые атаки, менять видимые эффекты и превращать само оружие, которым она сражалась. Всё это выглядело довольно безумно.

— Ты меня здорово поймала! — сказал Син.

— У тебя ведь… на самом деле нет навыка Касуми, да?

Эти трюки дали Салли достаточно преимущества, чтобы выбить Сина, Хинату и Уилберта, но даже увиденные вблизи, а потом ещё и из смотровой комнаты, они остались загадкой.

— Разумеется, это секретная информация.

— Тогда придётся выяснять в бою!

— Я первая в очереди! — крикнула Фредерика.

— Что скажешь, Уилл? Думаешь, сможешь вытянуть это из неё?

— Попробовать стоит.

Салли не прибегала бы к таким обманным приёмам, если бы её по-настоящему не прижали. У Вельвет, Фредерики и Уилберта у каждого были навыки, которые должны были ставить Салли в явно невыгодное положение. Но переворачивать чужие контрмеры против них самих — как раз её специальность.

— Салли…

— Т-ты такая популярная!

— А-ха-ха, может, мне завести очередь на дуэли.

— Ещё начнут присылать официальные вызовы.

— Да это, по сути, они и есть.

— Я бы не хотела с ней сражаться.

Касуми и Май, наблюдавшие из смотровой комнаты, говорили то же самое: теперь Салли была не менее опасна, чем сама Мейпл. На практике Мейпл обычно затмевала подругу одной только зрелищностью, так что Салли только начинала по-настоящему заявлять о себе. Каждый в «Кленовом дереве» был угрозой. Особенно Мейпл. Так оценивали их раньше, но теперь это «особенно» относилось и к Салли. Против игроков-людей у неё не было слабостей Мейпл, и, возможно, именно она была более тревожным противником.

— Очевидно, Ордену есть над чем работать. Появляется всё больше гильдий, которыми нельзя пренебрегать.

— Угу. Надо их разведать.

— То же касается Империи Пламени. Мы не можем почивать на лаврах.

— Верно. Мы не смогли сдержать их так, как рассчитывали. Да и другие гильдии заслуживают внимания.

Пэйн и Мии оба были мастерами гильдий, и этот ивент многому их научил. Положение их гильдий заметно изменилось со времён четвёртого ивента, а настоящий PvP показал это яснее, чем когда-либо.

В особенности это касалось «Кленового дерева», но такие гильдии, как Грозовой шторм и Беглый огонь, тоже быстро нагоняли. Ни Пэйн, ни Мии не собирались сдавать позиции без боя. Правда, всё это придётся отложить до следующего ивента. Информационная война была жизненно важна, но цель всегда оставалась одной — получать удовольствие. Разбор прошедшего ивента продолжался вовсю. Люди спрашивали себя: если бы мы тогда сделали вот так; если бы вот это прошло лучше; что именно делал тот навык? Ивент длился едва больше полного дня, но был настолько насыщен событиями, что разговоры о нём ещё долго не иссякнут. Никто не мог присутствовать во всех боях. О мелких стычках многое оставалось неизвестным, и желание узнать подробности интересовало всех.

Пока межгильдейский разговор разгорался всё сильнее, Салли подошла к Мейпл.

— Ну как? Как тебе PvP в этот раз?

— Все такие сильные! Было очень тяжело. Но я рада, что смогла помочь тебе и остальным из «Кленового дерева»!

Лицо Мейпл и её слова были совершенно искренними: ей понравилось, даже несмотря на трудности.

— Это ты принесла нам победу. «Тёмное возрождение» помогло прорваться.

— Оно сработало только потому, что все согласились!

— И ты оправдала их ожидания.

— Ага!

Сама победа запомнилась, но не меньше запомнилось всё, через что им пришлось пройти ради неё.

После такого веселья улыбка не сходила с лица Мейпл, и Салли улыбалась ей в ответ.

В конце концов Салли составила очередь на дуэли. Мейпл же решила ждать следующего ивента и грядущего десятого яруса. Если кому-то из них понадобится помощь, они пообещали поддержать друг друга — и на этом вечеринка подошла к концу.

— Убираться легко: просто складываешь всё в инвентарь!

— Большое преимущество перед реальным миром.

Мейпл вытирала стол, а Салли снимала украшения. Благодаря панели на стене гильдии стулья вскоре тоже были убраны.

— Теперь так тихо!

— Гостей было много. На четверых больше, чем в прошлый раз!

Когда уборка закончилась, «Кленовое дерево» переключилось на следующую карту — десятый ярус.

— Он должен открыться до следующего ивента.

— Да, и на девятом ярусе ещё куча нетронутых заданий. Надо бы их просмотреть.

— После больших ивентов нам почти всегда дают новый ярус, так что, думаю, на старых картах тоже есть неоткрытые места.

— Они все такие огромные! И каждая новая карта больше предыдущей.

— Такие места, как восьмой ярус, особенно трудно прочесать как следует.

— С Цукими стало намного легче, но всё равно…

Скрытые события. Редкие подземелья. Ненайденные навыки и предметы, спящие тут и там. Сложные условия обнаружения означали, что при обычной игре ничего особенного не найдёшь. Никто бы не удивился, если бы на каждом ярусе до сих пор оставалось по несколько секретов.

— Надо использовать свободное время и осмотреться. Мы ведь показали все приёмы, которые держали в запасе.

— Верно. Если на следующий раз у нас останутся те же навыки, противники будут куда лучше готовы.

Со времён четвёртого ивента прошло много времени, и все успели накопить новые навыки. Однако теперь их пришлось пустить в ход. После ивента каждый игрок искал новые способы усилиться. А путь был только один: исследовать. Подготовка к следующему ивенту также означала прокачку уровней и сбор материалов. Навыки были критически важны, но и базовые характеристики нельзя было игнорировать. Каждый игрок исследовал мир по-своему: кто-то шёл в нетронутые области, кто-то возвращался в знакомые места, где, казалось, ещё могло что-то скрываться. Даже без приближающегося ивента дел хватало. Участники гильдии обсудили планы, а затем отправились кто в поля, кто в города, наслаждаясь игрой так, как хотели.

— Что ты будешь делать дальше, Салли?

— Мне бы не помешало поднять уровни. Набором навыков я довольна, так что специально выжимать из себя что-то ещё не собираюсь. И я ведь только что получила ещё одну медаль.

— Точно! За этот ивент всем дали по одной.

— Технически ивенты для этого и существуют.

Но этот ивент не привёл их сразу к пункту обмена медалей. Как раз когда они это обсуждали, пришло сообщение от разработчиков.

— О, сообщение!

— Десятый ярус и ивент? Оба вроде рановато. Посмотрим…

— Новая карта будет сводкой всего, что было раньше. Участки, соответствующие темам каждого яруса, с подсказками к подземельям и труднодоступным местам. Неплохо.

— Значит, она должна быть огромной. И смотри сюда!

Салли указала на строку: «Найдите и победите скрытого супербосса!»

— Значит, это не обычный босс, которого надо пройти, чтобы попасть на новую карту?

— Думаю, нет. Тут сказано, что подсказки спрятаны в заданиях.

— Супербосс… Звучит сложно…

— Сначала его ещё надо найти. Его ведь пока даже не ввели… но, зная эту игру, мы можем вообще его не найти.

— Придётся хорошо искать!

— Да, подключим всё «Кленовое дерево».

— Эм, а насчёт ивента… они работают и над PvP, и над PvE.

— Подробностей тут нет. Видимо, поэтому медали пока нельзя обменять.

Обмен медалей откроется, когда заработает десятый ярус. А исследование новой карты будет похоже на исследование всех предыдущих ярусов сразу. Это станет отличным способом понять, чего не хватает их билдам, и взять нужное из списка медальных навыков.

— Это может занять много времени.

— Точно!

До цели было ещё далеко, но планировать стоило уже сейчас. Их следующая цель была определена.

— Уверена, потом они расскажут подробнее, так что я пойду качать уровни. Хочешь со мной?

— Конечно!

— Тогда выдвигаемся. У меня уже есть хорошее место для фарма!

— Класс! Салли как всегда выручает!

— Ещё бы.

И они вдвоём отправились в поле.