Защитный билд и кульминация

Время пролетело быстро: все спешили закончить приготовления. Вскоре выжившие игроки начали один за другим собираться у городских стен. Разумеется, среди них были и шестеро оставшихся членов «Кленового дерева», ожидавшие сигнала к началу.

— Мейпл, садись за мной!

— Спасибо, Юи!

На этот раз Мейпл не собиралась превращаться в орбитальное оружие — по крайней мере, пока Уилберт был жив. Противники наверняка ждали бы такого хода и уже придумали способы быстро с ним справиться. В небе ей было бы некуда деваться, а помочь ей никто бы не смог. Риск того не стоил.

Вместо этого она ехала на Юкими, компенсируя свою нехватку мобильности, и так прикрывать их обеих было куда проще.

— Ладно… у тебя есть «Ковчег», но лучше бы до него не доводить.

— Без Маркса у них нет «Форта на одну ночь». Хочу держать их на расстоянии.

— Я подготовилась основательно, — сказала Из. — Ждите хороших вещей.

Оборона противника определённо стала тоньше. На поле без баррикад Мии было бы гораздо труднее сосредоточиться на чтении «Рассвета». От Мейпл и других небольших, но сильных гильдий ожидали, что они будут перемещаться по полю и сдерживать главные угрозы. Первые в этом списке — Вельвет и Мии.

Но решали всё равно численность. Основной ход боя должен был лечь на «Орден» и другие крупные гильдии. Именно такие гильдии лучше всего подходили для этой задачи.

Когда приготовления подошли к концу, монстры на поле зашевелились и бросились к вражескому лагерю.

— Вперёд, Мейпл!

— Да!

Так «Кленовое дерево» выступило вместе с потоком армии.

Даже на марше в каждой гильдии по очереди использовали навыки обнаружения врагов, чтобы никто не застал их врасплох. Отряды, шедшие впереди, сообщили, что ловушек нет, и наступление продолжилось без помех.

Наконец впереди показалось облако пыли: вражеские монстры смешались с игроками. Все взялись за оружие, и воздух натянулся от ожидания. Рёв монстров прокатился по полю.

Первыми ударили враги.

— Погребальный костёр!

— Раскат грома!

— Без паники! — крикнул Пэйн.

Разведчики уже подтвердили, что «Рассвет» не используется. Если сохранять спокойствие и ставить барьеры, урон и от молний, и от огня удавалось свести к минимуму. Но эти атаки стали стартовым сигналом. Сразу после них оба лагеря начали забрасывать друг друга заклинаниями.

Обе стороны выставили защиту, прикрыли передние линии — и две армии столкнулись.

— Фредерика!

— Сейчас!

— Рэй, «Полное высвобождение маны»! «Световой поток»!

— Множественный перенос!

Сократить численность врага, прорвать линию — и сделать это как можно быстрее.

Священный меч Пэйна засиял, и рядом с ним оказалась Салли.

— Одолжу.

— ……!

Поняв, к чему она клонит, Пэйн взмахнул мечом, на котором сосредоточилось множество баффов.

— Световой меч Палидракона!

Он выпустил в сторону вражеского строя поток света. Один такой удар решил бы их судьбу — именно поэтому противники использовали все навыки, которые позволяли пережить его.

Нейтрализация урона. Самый простой и лучший способ защиты, и именно поэтому «Рассвет», жёстко контривший этот эффект, внушал такой страх.

Но даже если не отменять такие навыки напрямую, у них был недостаток, который Салли отлично знала.

— Световой меч Палидракона!

Оружие Салли засветилось тем же светом, что и меч Пэйна, и через мгновение после его удара отправило во врагов второй световой поток.

Нейтрализация урона была сильной, но никогда не длилась долго.

— Искажение реальности.

Все, кто обнулил одиночный удар Пэйна, получили тот же эффект во второй раз. Он смешался с угасающим светом атаки Пэйна, но, разумеется, считался уже вторым ударом — и нанёс урон.

Салли всего лишь воспроизвела навык Пэйна. Баффов на ней не было. Но многие игроки этого не знали — и выбыли.

В линии врага образовалась огромная брешь, и союзники «Кленового дерева» получили возможность ринуться вперёд. Враги понимали, что не выдержат этот удар обычной защитой и должны будут его нейтрализовать. Поэтому они не стали тратить ресурсы на барьеры или усиление обороны. Именно это и открыло Салли окно.

— Салли, что с четырьмя лидерами?

— Все здесь.

— Тогда идём их выбивать.

Одним этим ударом Пэйн уже выполнил свою задачу на этом участке. Если он устранит игроков, способных свалить Мейпл, «Тёмное возрождение» принесёт им победу.

— А Мейпл…?

— В ящике, который сделала Из. Раздаёт баффы.

— ……? Ладно. Если за неё можно не переживать.

Пэйн призвал Рэя, велел ему использовать «Гигантизацию», и они с Салли забрались на него, взмывая высоко в воздух.

Брешь, которую пробила их связка, быстро заполнилась призывами Лили, так что стало понятно, где находятся лидеры «Беглого огня». В конце концов, сияние эффектов их навыков бросалось в глаза, да и снаряжение выделялось в любой толпе.

— Рэй, «Дыхание паладракона»!

Луч света обрушился на поле боя, прямо в источник эффектов навыков. Не желая попасть под этот удар, Лили и Уилберт отступили назад, выходя из зоны поражения.

С высоты расклад был виден очень ясно. Мии и Вельвет, конечно, наносили урон, но построения Пэйна и Салли удерживали преимущество.

— ……

Если держаться на расстоянии, вражеские задние линии не смогут их поймать. Но оставалась вероятность, что это очередная попытка выманить их слишком далеко, как уже было с Касуми. Пэйн не был уверен, стоит ли преследовать.

— Пойдём. Два на два мы победим. И заодно оттянем их от основного боя.

— Резонно. Нечего стоять между двух решений. Рэй, «Падающая звезда».

Окутанный светом Рэй пошёл вниз и рванул к тылу вражеского лагеря, где стояли Лили и Уилберт.

«Беглый огонь» понимал, что Пэйн и Салли идут именно за ними. А поскольку Лили до этого поддерживала передовую своими солдатами, она знала: бой складывается не в их пользу.

Когда Рэй устремился вниз, они быстро оценили обстановку.

— Уилл, всё хуже, чем мы рассчитывали. Салли нас провела.

— Именно.

— Передай сообщение.

— ……Хорошо.

Они планировали остановить первую атаку Пэйна, но не вышло. И всё же сдаваться они не собирались.

— Воспроизведение. Бастион свиты.

Призывы Лили образовали стену — как раз вовремя, чтобы Рэй врезался в неё, расколол преграду и приземлился перед ними.

— На этот раз вы не сбежите.

— Надо отплатить за Касуми.

— Настройся, Уилл. Если мы их выбьем, это здорово поднимет боевой дух.

— Да. Давай победим, Лили.

Лили взмахнула флагом, и вокруг неё появились новые призывы. Салли и Пэйн одновременно сорвались с места.

Лили сама по себе была не слишком быстрой. Если Салли не мешкала, она могла закрыть дистанцию за секунду.

— Двойной разрез!

Кинжалы Салли засияли красным, и она обрушила на Лили комбо. Та заблокировала удар флагом, но контратаковать не стала — только внимательно наблюдала.

— Отмена!

Салли оборвала движение комбо на середине и нанесла выпад, но Лили отступила на шаг и ушла из-под удара, а её солдаты тут же хлынули вокруг Салли.

— Похоже, новости до тебя дошли.

— Ну да.

Вельвет выжила и успела рассказать, какие атаки видела.

— А как тебе вот это? Автоотмена!

Вокруг Салли вспыхнул красный свет, и теперь она двигалась в темпе Пэйна.

— Святое великолепие!

— Сердце стража!

На Пэйне всё ещё держалась вся мощь «Множественного переноса», так что его крупная атака смела солдат Лили, позволяя Салли проскользнуть внутрь.

— Тройной разрез!

Лили подняла флаг, подстраиваясь под комбо Салли, но кинжал в левой руке изменил траекторию и пошёл в выпад.

— ……!

Лили едва уклонилась, отбив правый кинжал, который двигался по обычной траектории навыка. Салли вернула изогнутую левую руку на место и продолжила рубить Лили.

На этот раз Лили не успела распознать подвох: правый кинжал сменил путь и полоснул её по боку.

— Что за……?!

— Жертва слуги!

Уилберт восстановил HP Лили из собственного запаса, одновременно усилив её защиту. А Лили тем временем снова выстроила стены из призывов, перекрывая врагам путь и отступая.

— Ха-ха, понятно. Даже если знать, что такое возможно, на «Тройной разрез» всё равно приходится реагировать.

Она уже знала базовые движения навыков, но против Салли это знание работало против неё. Даже следя за подвохом, Лили непроизвольно подстраивалась под правильную траекторию, а кинжалы Салли всё равно шли чуть не так.

— Как этот навык вообще работает?

— Не так безумно, как выглядит.

— Ха-ха, хорошая шутка.

Салли говорила правду, но Лили была уверена: здесь есть какой-то трюк.

— Пэйн, ещё раз.

— Подстроюсь.

Лили перевела солдат в защиту. Салли не хотела затягивать бой и дала Пэйну понять, что собирается быстро закончить.

— Сверхскорость!

— Сверхскорость!

— Игрушечные солдатики! Воспроизведение!

Чтобы остановить их рывок под ускорением, Лили призвала ещё больше солдат. Но они именно этого и ждали.

— Святое опустошение!

— Ты заставляешь меня плакать!

Ненормально мощный священный меч Пэйна испарил всех её солдат. И всё же навыки Лили откатывались куда быстрее. Если эта перестрелка навыками продолжится, в конце концов преимущество будет за ней.

Но Салли не собиралась этого допускать. Она проскользнула через брешь, которую сделал Пэйн, и приблизилась.

Лили сосредоточилась на оружии Салли, выкинув из головы всё остальное.

— Двойной разрез!

Кинжалы Салли снова начали движение, и Лили неотрывно следила за каждым их жестом.

— Огненный шар!

Внезапное заклинание пролетело мимо головы Лили, а кинжал превратился в длинный меч и оставил на ней глубокую рану.

— Интересно…!

Вельвет рассказала ей о навыке под названием «Трансформация». Теперь Лили поняла, что часть информации, которую им скормили, была ложной.

Она контратаковала флагом, но Салли легко увернулась и ткнула в неё оставшимся кинжалом.

— Воздушный резак!

На этот раз лезвия ветра появились за спиной Салли. Помрачнев, Лили попыталась уйти с их пути, но живот ей распороло ещё до того, как они долетели.

— Ха-ха, какой кошмар!

Салли, произносившая заклинание, оказалась «Миражом». Настоящая Салли использовала клинок ещё крупнее длинного меча — двуручный меч. За тот миг, на который Лили отвлеклась, Салли успела нанести ей глубокую рану.

— Ох, у меня даже подумать времени нет!

Между названиями навыков, которые выкрикивала Салли, и эффектами, которые видела Лили, невозможно было понять, что настоящее. Неудивительно, что её реакция замедлялась. Ведь истинная цель трюков Салли состояла в том, чтобы перехватывать и ломать инстинкты противника.

Лили предупреждали заранее, но столкнуться с этим лично — совсем другое дело. Контролировать собственные рефлексы и реакции было чрезвычайно трудно.

— Водяной шар!

На попытку понять, какой навык Салли использует на самом деле, уходило мгновение, и Салли хватало именно этого. Лили всё ещё не представляла всей картины навыков Салли, так что задержка была куда больше, чем просто «мгновение».

«Водяной шар» оказался «Вспышкой воды». Поток ударил из-под ног Лили и подбросил её в воздух.

— Это куда, куда несправедливее, чем я ожидала.

— Рэй!

Пока Лили крутилась в воздухе, Пэйн помчался к ней на спине дракона.

— Прости, Уилл! Дальше всё на тебе!

— Святое осуждение!

Остальное она оставила Уилберту. Это были её последние слова перед тем, как меч Пэйна рассёк её броню.

— Храни своё сердце.

Прозвучал голос Уилберта. Священный меч Пэйна рассёк тело Лили — но урон принял Уилберт, и его полоска HP разбилась.

— Спасибо.

— М-м. Остальное…

После этого короткого обмена Лили создала летательную машину, приземлилась на неё и сбежала к толпе.

— Чёрт тебя побери, Уилл, — пробормотала она, хмурясь.

Её взгляд устремился вперёд. Небесный глаз полностью подчинялся ей, и обзор стал куда шире, но, в отличие от Уилберта, Лили не могла обрабатывать такой объём информации в пробуждённом режиме. По крайней мере, дольше доли секунды.

Пока эти способности были на одном игроке, «Мандаты» были недоступны, но короткой вспышки расширенного зрения хватило, чтобы понять ход боя.

— Мы так и думали.

Дела шли плохо. Но игроков они потеряли ещё не слишком много; сопротивляться было можно.

— Ладно, пора.

Варианты у них оставались. Сдаваться было рано.

Немного раньше, в то же время, когда Пэйн и Салли бросились на Лили и Уилберта, основная линия боя превратилась в хаотичную схватку, где тут и там мелькали монстры.

— Обжигание!

Мии не знала пощады. Она носилась на спине Игниса, и её пламя испепеляло любого, у кого не было защиты, способной его выдержать. А необходимость следить за ней облегчала задачу наземным бойцам.

— Начать штурм!

— Пушка бедствия!

— Игнис!

«Кленовое дерево» не собиралось просто позволить Мии жарить всех подряд. Пэйн и Салли сковали «Беглый огонь», Мейпл стало гораздо безопаснее, и она выбралась из железного ящика, присоединившись к бою.

Чтобы остановить натиск Мии, Мейпл открыла заградительный огонь с тыла, а Канадэ наложил мощное заклинание. Мейпл пыталась ограничить движения Мии, поэтому стреляла широко, накрывая большую область и фактически не давая ей атаковать с воздуха.

— Погребальный костёр!

Мии всё ещё сбрасывала атаки при любой возможности, но урона наносила куда меньше. Она знала, что так будет, однако испытать это на себе оказалось непросто.

— Сообщение от Уилберта… А.

Она прочитала записку, затем отошла назад, уклоняясь от снарядов Мейпл и других игроков с летающими монстрами, и отправила сообщение своей гильдии.

— Полярная вспышка!

Молнии Вельвет опаляли всех игроков, которых задевали. Разряд за разрядом сыпался вниз, и одна только их плотность делала защиту от них ещё сложнее, чем от огня Мии.

Вельвет с радостью ворвалась бы глубоко во вражеский строй, но Хинаты рядом уже не было. Без «Управления гравитацией» её могли окружить враги, и выбраться было бы нечем. К тому же противники внимательно следили, чтобы остановить её на месте. Ей приходилось одним глазом следить за задними линиями и за железными сферами, вылетающими оттуда.

— Парирование! Там, берегись! Ой…

Она сумела отбить одну сферу, но через мгновение её накрыло взрывным пламенем, и ей пришлось отступить, чтобы восстановиться.

— Чёрт, какие же они хитрые!

Они её не слышали. На задней линии стояли четыре фигуры. Канадэ прыгал туда-сюда, бросая заклинания. Мейпл стояла на холме и делала своё обычное «стационарная пушка». Юи использовала железные сферы почти так же. И наконец, Из добавляла к этому залпу пушки, которые изготовила сама.

Характеристики и оружие у них были совершенно разными, но дальние атаки у всех четверых были очень серьёзными. Уже одно то, что они все могли бить с задних рядов, было мощным преимуществом их стороны. Как бы враги ни хотели их устранить, игроки с короткой дистанцией атаки просто не могли до них добраться.

— Мейпл, к нам идёт группа.

— Вижу! «Древнее оружие»! Сироп, «Духовная пушка»!

Несколько игроков, решивших, что именно они должны остановить Мейпл, приближались на летающих монстрах. Но их встретил не только залп «Машинного бога» — с земли тоже вмешались.

У Мейпл крутились два цилиндра, как у пулемёта Гатлинга, выпуская синие искры. Удвоенный — точнее, утроенный — прикрывающий огонь оказался непробиваемым и перекрыл все подступы.

— Пошла!

Раздался грохот, который человек издать не должен был. Юи отбила сферу, запустив её в небо, где та взорвалась в воздухе и нанесла урон всему вокруг. Прямого попадания не было, так что большинство летающих игроков избежали мгновенной смерти. Но целыми они точно не остались.

— Получилось, Из! Теперь я до них достаю!

— Прекрасно. У меня таких ещё много, так что продолжай!

Юи было трудно попадать по быстрым игрокам в воздухе. В таком случае лучше было заставить её снаряды взрываться. Урон становился ниже, зато область поражения — гораздо шире. Безупречный противовоздушный план.

А Из всё это время не переставала стрелять из пушек.

— Хе-хе-хе… Какой прогресс по сравнению с тем временем, когда тебе приходилось бросать их самой! — сказала Из, улыбаясь почти непрерывным взрывам, сотрясавшим вражескую линию.

Используя численное преимущество, лагерь Мейпл постепенно оттеснял врагов.

Солдаты Лили выиграли передовой время, но теперь там началась неразбериха; игроки вливались в прорехи, ещё сильнее разделяя противника. И всё это происходило как раз в тот момент, когда бой Салли подходил к концу.

— Мандат: Превосхождение! Смена построения!

Игроки, отрезанные от своих — обречённые на исчезновение, — внезапно пропали. Этот навык «Мандата» резко расширил эффективную дальность и дистанцию перемещения «Смены построения», из-за чего исчезла вся армия.

Но преимущество всё равно было за ними. Все понимали это инстинктивно. Догнать их, сколько бы времени ни потребовалось, и преследовать до самого замка — именно таким всегда было условие победы. Сейчас не было причины сдерживаться.

Салли оставила командование передовой Пэйну и вернулась к Мейпл.

— Мейпл! Цела?

— Угу, всё в порядке!

— Мы с Пэйном выбили Уилберта. Теперь тебе должно быть гораздо безопаснее.

— Правда? Ух ты! Ты лучшая, Салли!

— Большинство ещё не поняли, что я делаю. Немного нечестный трюк… но если помогает победить, какая разница, да?

Салли покрутила одинаковые кинжалы.

— Мейпл, залезай!

— Хорошо!

Как и по пути сюда, Мейпл забралась на спину Юкими, ехала на медведице, пока армия неслась вперёд.

— Мии и Вельвет?

— Почти уверена, они ещё в игре, но сюда не приходили.

— Ладно, ладно. Если бы одна из них выбыла, планы пришлось бы менять, так что я просто проверяю. Разведчиков много, так что давай проследим, чтобы нас не поймали на связке «Рассвет» плюс «Молот Тора».

— Хорошо.

— Это очень важная обязанность!

Именно здесь должен был пригодиться «Ковчег» — недорогой навык, позволяющий уйти из-под огромных атак по области. Салли уже потратила «Искажение реальности», так что аварийные отступления ложились на Канадэ и Соу. Если Соу использует «Подражание» на Мейпл, они смогут применить «Ковчег» сразу в двух точках способом, которого у Салли не было.

Пока они продвигались вперёд, вокруг один за другим срабатывали эффекты навыков обнаружения. Многие игроки настороженно ждали, что противник мог лишь изобразить отступление и теперь готовит засаду.

К лучшему или к худшему, билды «Кленового дерева» были слишком своеобразными и тут почти не помогали — это им придётся компенсировать, когда бой начнётся.

Вдалеке уже различался замок. Роль врага — защищать его, их роль — атаковать. Иными словами, боя было не избежать. Все присутствующие понимали, что скоро снова придётся сражаться, поэтому сохраняли концентрацию, убивали монстров, вставших на пути, и поддерживали быстрый темп вторжения.

«Смена построения» дала им солидный отрыв, и они направлялись обратно к замку.

Вельвет следила за вражеской армией и сбрасывала молнии всякий раз, когда кто-то приближался к их арьергарду. При этом она несла Лили, которая сейчас была почти тряпичной куклой — и точно не могла сражаться.

— Т-ты уверена? Успеешь восстановиться?

— Да…

Она сняла ограничители, чтобы использовать «Мандат: Превосхождение». Это длилось лишь долю секунды, но объём информации, хлынувший в её разум, был гораздо больше, чем Лили могла обработать.

— Этот навык совсем не в моём вкусе…

Возможно, где-нибудь с меньшим количеством людей она бы справилась, но здесь в ближайшее время такого не предвиделось.

— Думаешь, они нас догонят?

— Уилл выбыл, и у нас стало куда меньше способов держать их на расстоянии. Так что да. Почти наверняка будут наступать нам на пятки. Ты к этому готова?

— Я всегда готова!

— Звучит так, будто ты с самого начала не рассчитывала, что мы победим здесь.

— Н-не правда!

— Теперь всё зависит от тебя. Максимум, что я могу, — задерживать их.

Как показывала привычка Пэйна разносить её призывы, Лили плохо подходила для боя против игроков выше определённого порога силы. Но факт оставался фактом: с ней всё равно нужно было разбираться. Если противник бросит её в покое, она сможет одна поддерживать линию солдат.

Именно поэтому Уилберт пожертвовал собой. Они уже прошли тот момент, когда один-два врага, сбитые стрелами Уилберта, могли изменить ход войны.

— Где Мии?

— Готовится!

— Ты готова, Вельвет?

— Без проблем!

— Хорошо. Тогда наш последний шанс.

Лили наконец начала приходить в себя. За их спинами гулом поднялось большое облако пыли, а белые стены города впереди, казалось, тянулись до самого неба.

Первым шёл «Орден Святого Меча», за ним — несколько других крупных гильдий. Их мастера тесно координировались, чтобы наступление шло без сбоев.

Когда они приблизились к стенам вражеской базы, наконец стало видно армию, которую Лили телепортировала назад. Разумеется, там было и много игроков, оставшихся защищать город.

В этот момент все мастера гильдий думали об одном и том же: уничтожить отступивший отряд до того, как он сольётся с защитниками.

— Вперёд! За мной!

Пэйн в последний раз сверился с союзными мастерами и выкрикнул приказ. С обезумевшими союзными монстрами на их стороне передняя линия с рёвом ворвалась в самую гущу боя.

— Торнадо!

— Приливная волна!

Даже среди базовых заклинаний это были мощные, и здесь их целью было перекрыть подход армии. Но наступление остановить не удалось. Щиты приняли заклинания, барьеры поднялись, и расстояние быстро сокращалось.

— Вперё-ё-ёд! — крикнула Мейпл, подбадривая их из тыла основных сил.

Она была там не только для поднятия духа: под ногами сияло «Сияние избавления», доказывая, что она прикрывает союзников. С резким снижением урона и автоисцелением наступление ещё долго не должно было замедлиться.

— Дождь молний!

Разряд за разрядом падал с неба, а грохот грома сотрясал сам воздух. Целители торопливо бросали заклинания одно за другим, пытаясь поспевать за частыми ударами. Пока игроки не умирали мгновенно и у лекарей оставался MP, этот шторм можно было выдержать.

— До самого тыла не достаёт!

Заклинания летели яростным потоком, но теряли силу, прежде чем добраться до Курому. Он шёл впереди и защищал Юи, Из и Канадэ, но обычные атаки с такого расстояния до них бы не дошли. Курому следил за чем-то исключительным.

И всё же после прошлого боя ситуация казалась ему странной.

— Куда делась Мии?

Её огненных заклинаний не было видно. Первой мыслью была внезапная атака, и он оглядел окрестности. Искать долго не пришлось. Игнис летел высоко в небе, оставляя за собой поднимающиеся языки пламени.

— Пэйн! — крикнул Курому, и кто-то ещё отправил Пэйну сообщение.

— Они правда идут на это?

Мии вышла из боя на шаг раньше них, взяла с собой нескольких членов гильдии и улетела атаковать их замок.

— Забудьте о ней! Атакуем!

— Не сбавлять темп!

Мастера гильдий выкрикивали приказы, заставляя свои силы продолжать наступление. Все они понимали, что Мии может выбрать этот вариант, но видели в нём лишь быстрый путь к её собственному поражению. Чтобы атаковать базу, требовался невероятный DPS. А для тех, кто оставался здесь, отсутствие Мии делало задачу куда проще.

В конце концов, этот замок атаковали гораздо большие силы; в гонке к трону преимущество было за ними. Поэтому они решили не прекращать наступление.

В городе впереди Лили каким-то образом уже прошла через ворота.

— Они все ваши! — крикнула она в спину Вельвет. — Просто делай своё дело! А я справлюсь!

Они успели. Теперь нужно было только выполнить план, переломить ход войны — и вырвать победу, отыгравшись из отставания.

По земле вокруг Вельвет начали расходиться искры.

«Полярная вспышка»? Снова «Молот Тора»? Оба навыка уже доказали свою разрушительность в предыдущих боях. Игроки на передовой замешкались, не желая подходить ближе.

— Аха! Погнали! Канал молний!

Череда мощных разрядов, удар за ударом, промчалась мимо «Кленового дерева» и наконец ударила далеко-далеко через поле. Это был высокоскоростной транспортный навык, позволяющий переносить союзников к точке, которую она отметила заранее. Тем же навыком она раньше сбежала из города, но теперь использовала его для атаки.

Прямо у них на глазах Вельвет бросила базу и полетела помогать Мии в штурме. Их численность неуклонно падала, так что держать оборону уже не имело практического смысла. В таком случае лучше было поставить всё на карту, истончить защиту — и рискнуть быстрым ударом.

— Все армии, в атаку!

Со своей летательной машины на вершине стен Лили активировала навык. Прекрасно понимая, что предыдущий бой проигран, она берегла это для обороны города: солдат за солдатом заполнял улицы внутри стен. Уилберт отдал жизнь потому, что знал: Лили жизненно важна для успеха этого плана.

— Покупать время я умею. Чем дольше вы возитесь, тем лучше для нас!

До тронного зала было ещё очень далеко. Кто быстрее прорвётся через городскую оборону? Им оставалось только сыграть по плану противника. Если этот план провалится, второго шанса не будет.

Игроки на приручённых монстрах вырывались из городских ворот или пролетали сверху, и даже самые хрупкие бойцы готовились к взаимному уничтожению. Чтобы сорвать этот безрассудный план и взять победу, сторона Мейпл бросилась в бой.

Когда сражение развернулось по-настоящему, в Мии, летевшую к замку, полетел шквал заклинаний.

— Уже…?

Летать могли не все. Внизу, на земле, были члены гильдии, которые следовали за ней в штурме замка. Она могла улететь вперёд одна, но этого было бы явно недостаточно.

Мии заставила Игниса снизиться и приземлилась на вулкане, окружённая дымом и расплавленной лавой. Там её ждала разношёрстная команда из нескольких гильдий, союзных «Ордену», собранная для быстрого отражения внезапных атак.

Убедившись, что основной бой развивается успешно, они отделились в качестве страховки и следили за подозрительными движениями врага.

— Наши худшие опасения подтвердились, да? А я бы с радостью признала, что мы всё преувеличивали…

— Баффы!

— Начинаем с Мии. Если всё пойдёт плохо, прикрывайте Фредерику.

— Да-да!

Фредерика подняла жезл. Она была хороша в дальних атаках, баффах, дебаффах, исцелении и защите — другими словами, была сердцем этого построения. Она начала с основными силами, но, раздав баффы и применив «Множественный перенос», ушла и присоединилась к этой оборонительной линии.

Если стратегию удалось предсказать, её можно было сорвать.

— Прохожу.

— Мои барьеры остановят твоё пламя!

Задача Фредерики была почти такой же, как у Лили: выиграть время. Если Мии не доберётся до замка, шансов на победу у неё не будет.

— Надо ещё за Вельвет присматривать…

Пэйн отправил короткое сообщение, предупредив её о быстром перемещении Вельвет.

— Эх… Ладно, ребята, поехали!

— Ра-а-а-а!

По её крику все начали активировать боевые навыки.

— Океан маны!

— Погребальный костёр!

Перед Мии вспыхнуло грозное пламя. Одного касания хватило бы, чтобы всех испепелить, но танки расступились, пропуская Фредерику вперёд.

— Ультра-множественный барьер! Нотс, «Усиление», «Круг»!

Появилось нелепое количество барьеров. Заклинания Мии могли разбить один, а то и десять. Но справятся ли они с сотней?

Как и ожидалось, шквал барьеров Фредерики выдержал пламя Мии.

— Вот! Видите? Видите? Я же говорила, что сработает!

— Сверхскорость!

— Боевой рёв!

Убедившись, что Фредерика справилась, остальные шагнули вперёд. Они знали, что всю защиту можно оставить ей.

— Дождь стрел!

— Ха-ха! Ультра-множественный барьер! Ультра-множественный огненный снаряд!

Её барьеры перекрыли стрелы, и за ними развернулся новый ряд магических кругов. Поддерживающие навыки Нотса удвоили количество огненных снарядов, и те полетели во врага; по общей мощи этот поток выглядел не менее внушительно, чем пламя самой Мии.

Барьеры Фредерики мешали и ближнему бою. Польза «Океана маны» длилась недолго, но он давал ей бесконечный MP, почти нулевые откаты на барьерных заклинаниях и — что важнее всего — делал сравнение DPS совершенно односторонним.

— Мии!

— Плохо дело!

— Наши атаки не проходят!

Магия Фредерики брала заклинания, которые обычно имели ограниченное число целей или эффектов, и позволяла ей одновременно применять огромное их количество. Подобно тому как связка Пэйна и Салли позволила провести урон мимо неуязвимости, от её магии было очень трудно защищаться.

— Обжигание! Держитесь, я сменю позицию.

— Хорошо!

Огонь Мии оттеснил их назад, и пока Фредерика лечилась, Мии начала облетать построение. Но противники знали, что она так поступит, и не оставили ей проходов.

— Всё ещё беспокоит фактор Вельвет… Что думаем?

— Думаю, в любом случае у нас проблемы.

— У твоего навыка жёсткий лимит времени. Когда он кончится, Мии тебя размажет.

— Да-да, знаю. Ладно, тогда — ультра-множественное ускорение!

Все понимали друг друга и сосредоточились на Мии. Вдалеке слышался гром, но они не давали ему вывести себя из равновесия. Стена огня создала разрыв, но бафф Фредерики позволил им быстро сократить дистанцию.

— Никуда ты не уйдёшь!

— Я и не собиралась.

— ……?

Это не было смирением. Фредерика крепче сжала жезл, чувствуя в животе неприятное предчувствие, которое не могла выразить словами.

— Маркс, ты был прав. Никто не знает.

За спиной у неё был вулкан, и пламя хлынуло из тела Мии. Даже без всяких оснований в голове Фредерики зазвенела тревога.

— Бушующий инферно!

— Ультра-множественный барьер!

Фредерика выставила очередной шквал барьеров, отчаянно пытаясь остановить огонь Мии. Но она неверно прочитала ситуацию: Мии направила пламя вниз. Она схватила пригоршню клубящегося огня и ударила ею в землю под собой.

Там, где пламя должно было растечься по поверхности, его вместо этого поглотила земля, и во все стороны побежали светящиеся красные трещины. Огненные столбы вырвались из недр, окрасили небо в красный и безжалостно разбили барьеры Фредерики.

Когда столбы погасли, Мии превратилась в парящий огненный шар, сияющий ярко, как солнце, а вокруг неё вздымался шлейф пламени, извивающийся и сворачивающийся кольцами, словно дракон.

— Долго же мы добирались с тобой сюда.

— ……В смысле?

— Маркс обнаружил этот эффект местности. Ты правда его не заметила?

Маркс лучше всех в игре ставил и находил ловушки. Именно поэтому только он заметил здесь огонь. Пламя накладывало огненный эффект на оружие игроков внизу. То, что центр мог находиться на Мии и при этом затрагивать столько людей, по-настоящему показывало огромную дальность эффекта местности.

— Ух… как нечестно! Вы все ненормальные!

— Ха-ха, Фредерика, ты одна из нас.

Время было ограничено. Именно поэтому «Империя Пламени» выбрала водно-природную сторону: чтобы использовать этот огонь, продолжая наступление. Всё это время их прижимали, и сюда они добрались далеко не сразу, но если это пламя поможет им снести замок, жаловаться будет некому.

— Как я сказала. Прохожу.

— Если станет плохо, бейте Вельвет!

— Поняли!

Позволить всем сгореть здесь было бы глупостью. Они должны были оценить угрозу. Поднимая барьеры, Фредерика внимательно следила за Мии.

— Императрица пламени.

Мии развела руки, и на каждой ладони появилось по огненному шару. Они слились с извивающимся пламенем, раздулись в несколько раз — и затем заслонили всё поле зрения.

— Ультра-множественный барьер! Нотс, «Усиление», «Круг»!

Остановить Мии было задачей Фредерики. Две гигантские сферы падали, словно метеоры, проходя через шквал её барьеров и разбивая их один за другим.

— Синее пламя.

Синее и красное пламя смешались и погнались вслед за сферами.

— Эм, извините, прикройте!

— Духовный свет! Прикрытие!

— В атаку!

Для одной Фредерики этого было слишком много. Сферы накрыли окрестности огнём.

А за ними в бой ворвалась «Империя Пламени» с пылающим оружием, и все эти удары целились в голову Фредерики.

— Прикрытие!

— Сверкающее копьё!

Игроки вокруг Фредерики защищали её и отбивались. Но огненное зачарование перевешивало баффы Фредерики, и их усилия быстро начали слабеть.

— Ультра-множественный огненный снаряд!

— Обжигание.

Фредерика не собиралась уступать и использовала собственный огонь, но инферно Мии поглотило его. Пламя вздымалось, словно из самого сердца вулкана, превращая поле боя в зону бедствия.

— Да она просто чересчур!

— Идеи есть, Фредерика?

— Нет, никаких, вообще нет. Это безумие!

Оставаться здесь и пытаться удерживать их не купило бы достаточно времени. Ещё несколько обменов, и огненные зачарования «Империи Пламени» поглотили бы силы Фредерики.

Следуя примеру Мейпл, щитовики использовали «Рывок прикрытия», чтобы ускориться. Те, кто и так мог бегать, применили «Сверхскорость» или любые другие приёмы из рукава, схватили Фредерику и вытащили её из опасной зоны.

— Бегом! До самого города! Вельвет тоже будет проблемой!

— Знаем!

Атака врага оказалась куда яростнее, чем ожидалось. Это не была ставка на чудо и не бесполезный штурм. Им нужно было быстро вернуться в город. Победитель финала зависел от исхода этой схватки.

К тому времени, как они доберутся до города, «Океан маны» закончится, а их защита станет тревожно тонкой. Но жаловаться на это было бесполезно.

— Я буду держать на вас баффы, так что делайте что можете! Это всё, что нам остаётся!

— Работы впереди ещё море!

— Прикрываем, пока не умрёт последний щитовик!

Окутанная огнём и смотрящая на них сверху, Мии напоминала само солнце — и победить её было так же невозможно. И всё же баффы Фредерики были достаточно сильны, чтобы справляться с остальной «Империей Пламени» даже с зачарованием.

— Ультра-множественный огненный снаряд! Ультра-множественное лезвие ветра!

Пока её уносили в безопасное место, Фредерика развернулась и выпустила столько заклинаний, сколько могла, пока «Океан маны» ещё действовал. Пламя, которое подчинила Мии, было чисто наступательным и никак не усиливало их оборону. Сдерживать их всё равно имело смысл.

— Чёрт, какая же ответственность!

— Если мы удержим линию, они нам потом нормально спасибо скажут.

— И пусть уж там, на другом конце, доведут дело до победы!

За их спинами небо прожигало пламя, а они бежали. Что бы ни случилось, враг не отступит. Пока они не пустят его к трону, всё остальное не важно.

Вельвет схватила игроков вокруг себя и исчезла, а солдаты Лили хлынули на освободившееся место. Сколько бы их ни убивали, новые занимали их место. Это был механический живой щит, перекрывавший любое продвижение.

Но самой большой преградой оставались стены вокруг города. Не каждый игрок мог просто перепрыгнуть через них, и атакующая армия была вынуждена сосредоточиться на слабых местах — воротах. Но, когда вокруг них бесконечно появлялись игрушечные солдатики, снести ворота было куда проще сказать, чем сделать.

— Световой меч Палидракона!

— Бастион свиты!

Пэйн ударил по солдатам и стене, но новые солдаты появились и приняли удар на себя. Он разбил груду призывов, но самой городской стене за ними урона не нанёс.

Пытаясь уменьшить входящий урон, вражеский тыл высовывался и атаковал до самого последнего возможного мгновения. Оберегая товарищей по гильдии, Курому ждал подходящего момента. Он пока не знал как, но хотел доставить Юи к этой стене.

Напряжение росло — и в этот миг в тылу поднялась безумная огненная колонна. Никому даже не нужно было оборачиваться. Это явно была Мии.

— Салли, что думаешь?

— Выглядит плохо.

Они знали, что отряд Фредерики стоит на страже, но Мии никогда раньше не использовала пламя такого масштаба. Если Вельвет тоже ударит по ним, линию они вряд ли удержат.

— Что делать? Мне вернуться?

Мейпл могла улететь назад на «Машинном боге» и успеть вовремя. Но…

— Ты нужна нам здесь, в наступлении. Твоя артиллерия и снижение урона жизненно важны.

— Канадэ…

Над головой Мейпл висел огромный чёрный цилиндр. Обычные лазерные пушки «Древнего оружия» были критически важны для прорыва через призванных солдат.

— Но… они смогут их удержать?

— Тогда скажу иначе.

Канадэ вытащил со своих полок книгу с пустой белой обложкой.

— Я могу добраться туда один. Но после этого уже не смогу вернуться сюда.

Он спрашивал её как мастера гильдии «Кленовое дерево». Просил выиграть этот ивент за то время, которое он купит.

— Поняла! Я сделаю всё, что смогу!

— Тогда и я сделаю то же самое. В конце концов, я за них тоже волнуюсь.

Салли знала все навыки Канадэ — и понимала, что это значит.

— Если мы уберём эту стену, дальше всё хорошо, — сказала она.

Как только они ворвутся в город, у них появится сколько угодно маршрутов на выбор. Тактика Лили по затягиванию уже не будет настолько эффективной.

— Тогда я тоже пойду. Там ведь есть варианты, да? — сказал Курому.

В этом наступлении он не приносил так уж много пользы; если он сможет защитить их базу, это будет куда полезнее. А если не привередничать к способам, выход всегда находился.

— Ты предлагаешь то, о чём я думаю?

— Я готова в любой момент!

Они быстро проговорили план и обратились к щитовикам рядом. Какой риск допустим? Какова конечная цель этого плана? Когда они договорились, все сразу пришли в движение. На сомнения времени уже не осталось.

Наблюдая за боем сверху, Лили заметила подозрительное движение в тылу — среди прочих знакомые лица «Кленового дерева». Под ногами Канадэ появился белый магический круг, а игроки забирались в гигантскую чёрную сферу, которую предоставила Из.

— Что за…?

Лили не могла понять, что именно они задумали, но было ясно: они что-то готовят.

Она послала солдат, и игроки вокруг тоже бросились в атаку.

— Останови их, Мейпл!

— Хорошо! «Хищники»!

Из спряталась за толпой, а Мейпл и Салли вышли прикрывать остальных. Канадэ всё ещё читал заклинание, Курому забирался в сферу вместе с другими, а Юи стояла перед ними.

— Начать штурм!

— Оборо, «Теневой клон»!

— Гах…!

— Не сбавлять!

Члены «Беглого огня» ныряли под залпами Мейпл и попадали под удары «Хищников». Попытка спастись не принесла бы им победы. Выживание не было их целью.

Игроки принимали урон, призывы падали, и вместе они прикрывали тех, кто со всех сторон рвался к Канадэ и Юи. Из-за пробивающих атак, если Мейпл использует «Самопожертвование мученика», враги выбьют уже её саму.

Но до того, как это случилось, Канадэ и Юи закончили.

— Ладно, выиграй это за нас, Мейпл!

— Выиграю!

— Телепорт.

Внезапно вспыхнул свет, и Канадэ исчез. А Юи в это время подняла молот.

— Курому, защищай трон!

Она взмахнула молотом и ударила по сфере Из. Раздался гулкий удар, за которым сразу последовала взрывная волна воздуха. Спасательная сфера, набитая щитовиками, взмыла в воздух и, сбросив все заранее наложенные баффы, вместе с пассажирами понеслась через небо.

Запустить её могла только Юи, а значит, сама она осталась позади — и враги окружили её. Со всеми в одиночку она бы не справилась. Если ничего не сделать, она погибнет.

Но перед Юи оставалась последняя важная задача. Сжимая молоты в обеих руках, она повернулась к нависающим стенам. Мейпл и Салли были здесь, чтобы защитить её. Они взвесили оставшееся время — и перевернули этот замысел, сделав другой выбор.

— Древнее оружие!

— Вспышка воды!

С металлическим лязгом оружие Мейпл сменило форму. Она высвободила максимальную огневую мощь, не щадя энергию, и смела солдат перед собой. Салли следом выплеснула поток воды, сбив призывы с ног и унеся их прочь.

Пройдут лишь мгновения, и их призовут снова. Но на эти краткие мгновения путь был открыт.

— Метание оружия!

Юи не упустила шанс. На обоих её запястьях были экипированы «Помогающие руки», так что метнуть она могла восемь молотов. Оставляя за собой следы света, её оружие ударило в городские стены. А поскольку Юи решила не уклоняться и не вступать в бой, вражеское оружие нашло цель.

Но грохот был куда громче, чем когда она запускала Курому. Брошенное Юи оружие нанесло такой урон, что трудно было поверить: это работа одного игрока. Высокие стены лопнули, и сквозь пыль стали видны улицы за ними.

Теперь у их армии появился вход.

— Остальное на вас!

Это был огромный шаг к победе. Игроки вырезали призывы, не теряя темпа, и пересекли разбитые стены, входя в город. Увидев это, Юи растворилась в свете, довольная своей ролью.

С проломленными стенами внутрь могли войти не только игроки, но и монстры. Наконец они оказались в городе.

Длинная дорога к замку на холме была заполнена солдатами Лили. Она установила точку появления «Всех армий, в атаку» внутри города. Это было рациональное решение. Оценив свои силы, она понимала, что бой проигрывает, и сделала всё, чтобы задержать поражение.

Но армия монстров не подчинялась ничьему контролю. Они прорывались мимо игроков стороны Мейпл, мчались по улицам, перескакивали через крыши и любыми возможными путями стремились к замку.

Там и тут их оглушали, пронзали и разбивали в свет.

— Скрытые войска!

— И ловушки повсюду! Осторожно!

Со всех сторон звучали предупреждения. Будь то ловушки в узких проходах или засады в тени, улицы города подходили ограниченным силам куда лучше, чем открытое поле. Чтобы идти спокойно, пришлось бы тщательно зачищать всё вокруг, а времени на это у них не было.

— Из!

— Снесём это место бульдозером!

— Хорошо. У меня как раз есть кое-что мощное.

Из вытащила из инвентаря предмет: пушку с огромным жерлом, закреплённую на земле несколькими опорами и направленную в небо.

— Три… два… один…!

С чудовищным грохотом пушка изрыгнула огонь, выпустив в небо сверкающий заряд, а затем сама рассыпалась в свет. Выстрелить она могла только один раз. И всё же на её создание ушла масса времени и огромное количество материалов. Пушка сломалась, но такой свет мог дать только предмет.

Через мгновение выпущенный снаряд взорвался в воздухе, и вниз посыпались красные светящиеся частицы, без разбора накрывая огромную область. Атаки Из никогда не отличались тонкой настройкой.

— Защищайтесь!

— Массовый магический барьер!

Атаки предметов не различали своих и чужих. Если союзники не защитятся, потери будут чудовищными.

Через мгновение после того, как над ними поднялся защитный барьер, в него ударили взрывное пламя и ударные волны. От этого воздействия сработали ловушки по всему району, нанося смертельный урон игрокам, которые слишком увлеклись прятками и не заметили угрозу.

К сожалению, монстров это тоже сильно проредило. Но, когда по всему городу поднялось пламя, армия Лили резко сократилась.

— Чёрт, Из!

— Очень хорошо.

— Идите дальше за Пэйном. Это было последнее, что я могла по-настоящему сделать.

Их время лучше было потратить на путь к замку, а не на переживания за неё. Мейпл и Салли побежали по горящим улицам к цели.

Пока основная армия вливалась в город, Канадэ открыл дверь дома гильдии и вышел наружу.

— Город ещё цел!

«Телепорт» переносил пользователя обратно в дом гильдии. Иными словами, это был путь в одну сторону с одной точкой назначения, но именно здесь он и оказался нужен.

— Фредерика, новости есть? — спросил Канадэ, подбегая.

Она удивлённо посмотрела на него.

— Урк? К-Канадэ, как… нет, сейчас начнётся полная жесть!

Фредерика не успела сказать ничего больше: через ворота пробился красный свет, и клубящееся пламя расплавило стены, словно масло.

— Мии и Вельвет идут сюда!

— Понятно. Тогда я выиграю ещё немного времени.

Фредерика побежала прочь, а враги уже направлялись к нему. Канадэ открыл книгу, которую держал при себе с того дня, как впервые получил «Стопки чародея».

— Запретное заклинание: Катастрофический шторм.

Небо потемнело, и над ним закрутились только что возникшие облака. Союзники промчались мимо Канадэ, а он остался один у входа в город, встав на пути Мии и Вельвет.

Чёрные искры посыпались вниз, как дождь.

— Это ещё что?!

— Не останавливаемся!

Искры врезались в землю, здания и солдат, взрываясь ветром, молнией, огнём и льдом. Всё вокруг становилось топливом для вихря над головой.

Счётчик навыков рос с бешеной скоростью. Чёрное пламя разгоралось всё яростнее и теперь по мощи ничуть не уступало стихиям, которыми владели Мии и Вельвет.

— Вот это я понимаю, весело!

— Отступать нельзя! Победа прямо перед нами!

Не думая о защите, сторона Мейпл неслась сквозь вражеский лагерь.

— Водный путь!

— Древнее оружие! Начать штурм! Переполняющий хаос! Гидра!

Взорваться самой означало бы задеть всех вокруг, поэтому Салли помогала, утягивая Мейпл в такие пути, где она могла использовать свои атаки, не разрушая строй союзников.

— Сюда, Мейпл!

— Спасибо!

Войска продвигались по городу, сметая солдат Лили, и каждый новый квартал приближал их к замку. Но дорога туда была длинной лестницей, тянувшейся вверх по холму.

— Рэй!

— Мы тоже полетим! Кто может — за нами!

Единственный путь к замку был длинной-длинной лестницей. Это растягивало построение, поэтому игроки, способные подняться в воздух, так и сделали. Летучий отряд сверху смотрел на площадь перед входом в замок и на лестницу, где уже ждали новые призывы Лили.

Пока игроки бежали вверх по ступеням, прямо под их ногами призывались солдаты.

— Ого!

— Мейпл!

Салли быстро поймала Мейпл паутиной и подтянула её к невидимой платформе в воздухе. Но спасти всех она не могла. Солдаты выбивали игроков в воздух, лишали их равновесия и отправляли кувырком вниз. Лили отлично использовала местность неожиданными призывами, застигнув всех врасплох.

Все призванные солдаты разом вскинули винтовки.

— Зарядить бронебои!

— Мейпл, сейчас будет пробивающий урон!

Мейпл уже собиралась активировать «Самопожертвование мученика», чтобы падение никого не убило, но Пэйн услышал приказ Лили и выкрикнул предупреждение. Если все эти солдаты выстрелят, пробивающего урона будет очень много.

Ей пришлось бы идеально рассчитать «Защиту от пробивания» и одновременно активировать «Самопожертвование мученика», но это был трюк уровня Салли, а не то, что могла сделать Мейпл. Слишком много всего происходило, чтобы она действовала с такой точностью.

Падающие игроки, не обращая внимания на её заминку, закричали ей снизу:

— Забудь о нас!

— Мы всё равно не успеем догнать!

— Тогда…

Если падение всё равно их убьёт, лучший вариант — пожертвовать собой ради дела.

— Проглоти нас всех!

— Проглоти нас всех!

— Проглоти нас всех!

— ……! Салли!

— Вспышка воды. Домен абсолютного холода.

Мейпл поняла их намерение, а Салли поняла её. Салли заморозила поднявшийся поток воды, давая игрокам, которые ещё не упали, площадку под ногами, а вместо «Самопожертвования мученика» Мейпл использовала совсем другой навык.

— Тёмное возрождение!

И стало чёрно.

Чёрная жижа растеклась от позиции Мейпл, игнорируя даже перепады высоты и окрашивая землю далеко внизу. Игрокам в свободном падении было некуда деваться. Даже если они избежали смерти от снарядов Лили, все они летели прямо к поверхности.

Но, ударившись о землю, они почувствовали не удар падения, а мягкие объятия топи — бездонной ямы тьмы.

Сколько их упало? Сто? Двести? Невозможно было сказать — особенно когда такое же число гротескных существ выбралось обратно наружу.

— Привет! Помогите нам!

Создания, рождённые из людей, услышали просьбу Мейпл, вонзили когти в склон и начали карабкаться к самому замку. Через некоторое время первые из этих павших игроков появились перед Лили.

— Ха-ха, не думала, что при жизни окажусь частью королевства, захваченного монстрами. Вот уж какой сюжет я планировала в последнюю очередь.

Гротескные существа крушили всё на пути — от оград до фонтанов, — заставляя Лили отступать в коридоры замка. Она направилась к тронному залу, намеренная купить каждую оставшуюся секунду.

Из-за своей массы некоторые существа застревали и падали, но другие проламывали стены замка и разбивали оконные стёкла, разрушая здание снаружи внутрь. Из дворца вырывались столбы огня и дыма.

Конец был близок.

На поляне, которую охранял Канадэ, чёрные искры разносили здания вокруг, превращая город в груду обломков.

— Обжигание.

— Пурпурная молния!

— Сверхскорость, Замедляющее поле, Пушка бедствия.

Благодаря ускорению себя и замедлению врагов Канадэ получал преимущество в скорости и уклонялся от атак Мии и Вельвет. Держась на расстоянии от противников, которые мчались через катастрофический шторм, он похоронил нескольких отставших белым лазерным лучом.

— У тебя есть по одному всего на свете!

— Ну, не всего. Жнец смерти.

По зову Канадэ у горла Вельвет появилась окровавленная коса.

— …!

— Хорошие рефлексы.

Прежде чем коса перерезала ей горло, Вельвет успела отклониться назад и уйти с линии удара. Чистые рефлексы были единственным способом уклоняться от чего-то настолько непредсказуемого.

— Мии, так мы ничего не добьёмся!

— Вельвет, если ты пойдёшь ва-банк, это даст нам окно.

Члены обеих гильдий предлагали варианты, и они решили: рискнуть атакой стоит. Нельзя было понять, как долго Канадэ сможет создавать эти чёрные искры, а времени ждать, пока навык закончится, у них не было. Нужно было закончить бой здесь и сейчас.

— Искровой импульс!

Вельвет ускорила всех союзников вокруг себя, и вся группа бросилась на Канадэ. Мии запрыгнула на Игниса и поднялась выше.

— Мать-природа! Торнадо!

Канадэ вызвал гигантские лозы, перекрывая им пути, а затем добавил к ним самое настоящее торнадо. Стоило им застрять, и они стали бы добычей искр.

Но это касалось и самого Канадэ: девушка перед ним специализировалась на электрических бурях. Попасть в радиус её атак он вовсе не хотел.

— Рывок прикрытия! Прикрытие!

Пока Вельвет неслась вперёд, другие игроки прикрывали её, и искры на ветру обжигали их тела.

— Спасибо! — сказала она, не сбавляя хода.

Свалить Канадэ было единственным способом отплатить им за это.

— Рывок! Сверхскорость!

Вельвет ускорилась и вывела Канадэ в радиус своих молний.

— Массовый магический барьер! Земляное копьё!

— Парирование!

Барьеры блокировали молнии, а копьё из камня вырвалось из земли, заставляя Вельвет вздрогнуть. Но Вельвет использовала навык, чтобы обнулить атаку Канадэ, и сделала последний шаг.

— Мощный удар!

— Мерцание.

— Хнн?!

Оставив после себя остаточный образ, Канадэ переместился назад. Кулак Вельвет рассёк пустой воздух, но следом за ним полетел шквал заклинаний.

— Багряная волна!

— Багряная волна!

— Багряная волна!

Огненная волна — фирменный знак «Империи Пламени». Возможно, треть всех сил уже выбыла, но игроков, способных применять мощную магию, оставалось достаточно. И всё же, какими бы сильными ни были эти заклинания, на такой дистанции от них можно было уклоняться.

Канадэ легко ушёл в сторону и, пока пламя не погасло, снова сосредоточился на молниевом дожде Вельвет.

— Раскат грома!

Колонна молнии распространилась вокруг Вельвет. Чёрные искры рванули внутрь, целясь в задержку после навыка и обжигая игроков, которые вышли её прикрыть. Они знали, что без потерь этот бой не выиграть, и все были готовы пожертвовать собой ради окончательной победы.

— Адская клетка!

— ……!

Несколько атак по области лишили Канадэ пространства для манёвра, а Мии всё это время не атаковала, и он на миг потерял её из виду. И как раз в этот миг вокруг него поднялась огромная огненная тюрьма.

— Неуязвимость не сработает.

Память Канадэ не лгала. Он знал, что у него нет навыков, позволяющих выбраться из этой ситуации. Он оказался заперт внутри горящей клетки.

— Хм, если бы я двигался как Салли, я бы победил.

— Если бы её было две, это был бы кошмар!

— Хе-хе, и правда.

И всё же он выиграл солидный кусок времени. И потому, доверяя Мейпл, Канадэ исчез.

— Пошли!

Вельвет повела рывок к замку. Канадэ развернул у входа зону, куда никто не мог войти, так что вокруг, естественно, никого не было.

— Мии! Я хочу ударить первой!

— Согласна. Я выжгу игроков внутри замка.

— А я ударю по тем, кто снаружи!

Поняв, что Канадэ выбыл, игроки в замке начали готовить заклинания, надеясь отбить их.

— Перенапряжение!

Это израсходует всю её молнию, но к тому времени ивент уже закончится. На полной мощности Вельвет небо над ней вспыхнуло, ожидая, когда она обрушит силу бога грома.

— Электромагнитный скачок!

Она бросилась вперёд, не собираясь позволить кому-либо уйти.

— Молот Тора!

Колонна молнии соединила небо и землю. Игроки использовали все доступные навыки, отчаянно пытаясь защититься, а рядовые «Грозового шторма» без малейшей паузы ринулись прямо внутрь.

Они знали сильные стороны Вельвет и умели ими пользоваться.

— Ра-а-а!

— Вон там, бейте их!

— Гах…!

— Чёрт…!

Игроки, попавшие в молнию, слепли, даже если выживали. Командная работа с Вельвет заключалась в том, чтобы быстро сблизиться и ударить этих игроков в момент, когда их навыки неуязвимости заканчивались. Когда свет погас, рассказать о случившемся было уже некому.

Так сражалась их гильдия.

Только исключительные игроки могли с первого взгляда уклониться от этой связки. А если бы защитники заранее отступили за пределы дальности, они не успели бы догнать Вельвет до того, как она доберётся до тронного зала.

О путях отхода можно было не думать: любой игрок, бросившийся в погоню, уже практически считался побеждённым.

— Крутяк! Вы все лучшие!

— Не время болтать! Двигаемся!

— Знаю!

Они помчались вверх по лестницам к замку. Игнис заранее взмыл к площади перед входом, окутав Мии огнём феникса.

— Огонь — ко мне! Бушующий инферно!

Её пламя очистило вход, прожгло двери и устремилось по коридорам. Атака Мии осветила все ближайшие комнаты, не оставляя возможности спрятаться. Всё в зоне поражения испепелялось.

У них не было времени зачищать углы.

— Мии, я иду внутрь!

— Помни самый короткий путь!

Планировку они знали. По этому коридору, вверх по этой лестнице, за тот угол. А дальше —

— Множественный огненный снаряд!

— Рывок прикрытия! Прикрытие!

— Эх, вот бы это их свалило…

Фредерика ждала снаружи от собственно тронного зала — в широком месте, от которого расходилось много коридоров. И не просто ждала. Перед ней выстроились Курому и целый ряд щитовиков.

— Как вы здесь оказались?! — вскрикнула Вельвет.

— Ха-ха… У нас был приятный полёт.

Экспресс-сфера Юи приземлилась прямо у замка. Пока Канадэ выигрывал время, они бежали по коридорам. Канадэ продержался ровно настолько, чтобы они успели влететь в финальный бой.

— Делаем последний рубеж! Некро, «Взрывное пламя»!

— Множественный огненный снаряд! Нотс, «Усиление», «Круг»!

— Прикрытие!

Вражеские щитовики приняли на себя огонь Курому и Фредерики. Уклоняться здесь было негде, но это работало в обе стороны.

— Пурпурная молния!

— Погребальный костёр!

— Прикрытие!

Огонь и молния заполнили коридор. Никто не мог выдержать такое и выжить. Каждая секунда имела значение; каждый пожертвовавший собой игрок позволял другому прожить чуть дольше. Каждая атака вдвое сокращала число защитников, всё ещё стоявших на ногах, но до самого предела они сделают так, чтобы Фредерика продолжала наносить урон.

— Электромагнитный скачок!

— Сверхскорость!

— Не дайте им проскочить!

Игроки ставили тела на линию атаки, отталкивая врагов назад. Курому встал на пути Вельвет, подняв щит и взмахнув коротким мечом.

— Двойной сокрушительный удар! Цепной удар!

— Гах…!

Два тяжёлых удара пришлись по щиту, и молния разнесла его HP.

— Багряная волна!

— Погребальный костёр!

— Курому!

— Духовный свет! Прикрытие!

Обнулив урон и защищая Фредерику, он выдержал пламя. Но Вельвет прорвалась сквозь инферно и врезала кулаками как раз в тот момент, когда его неуязвимость закончилась.

— Множественное исцеление!

— Эх, не везёт мне, — выругался Курому, отбрасывая Вельвет щитом.

«Живой или мёртвый» не сработал на первом ударе, а «Несокрушимого стража» он уже израсходовал.

— Прорываемся!

— Некро, «Мёртвый груз»!

— Множественный огненный снаряд! Множественное лезвие ветра!

— Всё равно!

Заклинания Фредерики забирали множество жизней. Не обращая на это внимания, враги бросали заклинание за заклинанием, выбивая её защитников одного за другим.

— Могучий удар! Разряд!

Если они прорвутся здесь, всё будет кончено. Вельвет обошла щит Курому, ударила его в бок и отправила в полёт. Следом обрушился шквал заклинаний, лишая его здоровья.

Курому врезался в стену, избитый многоударной молниевой связкой. «Живой или мёртвый» позволил ему пережить несколько решающих ударов, но он уже чувствовал, как темнеет в глазах.

— Чёрт, хороший был план.

Когда он исчезал, огненные шары Мии уже неслись к Фредерике.

— Императрица пламени!

— М-множественный барьер!

— Попалась!

— Аа…!

Фредерика поставила барьеры против атаки Мии, и Вельвет проскользнула под ними. Удар сбоку отправил её в полёт. Она была чистым магическим билдом и не могла выдержать такой удар. Фредерика врезалась в рыцарские доспехи.

Тронный зал оказался открыт, и Вельвет ворвалась внутрь.

Тем временем в водно-природном королевстве, в сердце рушащегося замка, шёл свой бой. Лили заполнила тронный зал солдатами, превращая его в последнюю линию обороны их стороны.

Треск. Щелчок. По воздуху прошли звуки, которых там быть не должно, и через дыру в стене заглянула гротескная морда.

Пэйн и Салли вели волну, а за ними следовали монстры, которых Лили не могла победить.

— Святое осуждение!

— Сверхскорость!

Подробные стратегии были уже не нужны. Пэйн смёл призывы, а Салли проскочила через брешь.

— Воспроизведение. Бастион свиты.

Создавая физические стены, Лили пыталась купить каждую возможную секунду.

— Оборо, «Унесение духами».

Салли сожгла ещё один навык своего питомца и проскользнула прямо через стену.

Если бы её флаг смог попасть хотя бы один раз… Лили сжала древко, уже зная, что это невозможно.

— Пробуждение. Мандат: Апокалиптический огонь.

Лили пошатнулась от нагрузки, и комната заполнилась пламенем. Даже Салли не могла уклоняться без пространства для манёвра.

— Прыжок!

Прежде чем пламя накрыло её, Салли прыгнула. Она перелетела прямо над головой Лили — к трону.

— Вот это я могу…

Пламя было повсюду. Если Салли над головой окажется фальшивой, огонь её убьёт. Собрав последние силы, Лили ударила копьём вверх.

— Подмена!

— Что……!

Салли сменилась девочкой в чёрной броне, и копьё Лили попало той прямо в грудь.

И не нанесло никакого урона.

Абсолютный защитный билд пролетел дальше над головой и, перекатившись, остановился у трона. Через мгновение раздались фанфары — доказательство, что сторона Мейпл победила.

— Нам одного шага не хватило! — взвыла Вельвет.

Она колотила по барьеру прямо перед троном. Эта стена остановила её в самый момент, когда она прыгала к цели. Вельвет обернулась и увидела, как Фредерика катится по полу, направив на неё жезл, — с одним HP.

— Как ты ещё жива?!

— Ха-а… ха-а… Мне повезло… и ещё можешь винить Курому.

— Гр-р, ну и живучий же он!

В момент смерти Курому использовал «Голубиную почту», отправив Фредерике навык: «Живой или мёртвый». Благодаря этому Фредерика пережила удар, который должна была не пережить.

Зная, что этот навык у неё есть, Фредерика намеренно влетела в рыцарские доспехи, чтобы скрыть эффект его активации. Она положилась на свою удачу, собрала последние силы и купила ещё один миг, который изменил финальный исход.

Ивент закончился, и всех игроков окружил свет, возвращающий их на обычную карту.

— Жаль, но матч был хороший. Значит, в следующий раз победим.

— Надеюсь, Дред и Драг в следующий раз сделают больше…

— Мне было жутко весело! Но я всё-таки хотела победить…

Делиться впечатлениями им придётся позже. Пока что свет взял своё, и все игроки исчезли.

С другой стороны Мейпл устало поднялась с трона.

— Вот это было близко! Ты была очень сильной. Но, кажется, то, что вы сбили нашу сторону вниз, сработало против вас…

Наблюдая, как гротескные существа исчезают, Лили всё ещё приходила в себя после действия «Мандата».

— Я собиралась использовать «Самопожертвование мученика», но все сказали сделать вот так!

— Верно… Если бы ты его использовала, мы могли бы победить.

— Мейпл, ты справилась!

— Отличная атака. Хороший ход.

— О, Салли! Пэйн!

— Всё получилось, Мейпл!

— Из! Э-хе-хе, я сделала что могла!

Их тоже окружал свет. Разбор полётов придётся устроить в другой день.

— Надо потренироваться, чтобы лучше пользоваться «Мандатами»…

— Тогда… в следующий раз ты можешь быть на нашей стороне?

— Ха-ха, возможно. Я подумаю.

С последними словами Лили свет заполнил зрение Мейпл.