Защитный билд и опасный момент
Вельвет, Хината, Лили и Уилберт выманивают Мейпл из замка, и Салли спасает её в последний миг.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Что-то чёрное с лязгом ударилось о землю, разбрасывая во все стороны металлические обломки, и покатилось дальше. Пока предмет замедлялся, окончательно теряя прежнюю форму, фрагменты превратились в осколки света и вскоре растаяли. Наконец он остановился в облаке пыли.
— И мы на месте!
— Это вымотало сильнее, чем сами внезапные атаки.
— Зато мы целы и вернулись домой.
Загадочным чёрным снарядом оказалась Мейпл. Сила взрывов придала ей такой разгон, что ни один игрок не смог бы её преследовать, и она, как и планировалось, благополучно приземлилась неподалёку от замка своего лагеря.
— Даже странно, что за нами никто не увязался.
— Да, вообще странно.
— Вернёмся внутрь?
— Думаю, да. Правда, Мейпл, скоро надо будет снова вывести тебя наружу. Особенно если мы захотим повторить этот приём уже вместе с Фредерикой.
— Хорошо, но в следующий раз давайте добираться обратно нормально.
— Это ведь ты сама настояла, что надо сделать что-нибудь эффектное.
— Я передумала! Скучно — это хорошо!
Фредерика кивнула. Пока их атаки оставались незамеченными, они могли спокойно возвращаться верхом на Сиропе.
— Тогда идём внутрь! Не хочу, чтобы нас кто-нибудь выбрал целью.
— Да, расслабляться нельзя.
Они поспешили через городские ворота. Мейпл уже заметно лучше получалось взрывать себя и падать примерно куда нужно, так что до ворот было не так уж далеко.
— Фух, я вымоталась! Но с такой высоты есть серьёзные плюсы. Нотс, скажи, что научишься становиться достаточно большим, чтобы возить меня.
— ……Похоже, это «нет».
— Я даже представить такого не могу!
— Ладно, ладно. К тому же нас чаще всего возит Рэй. В любом случае, когда соберёшься делать настоящий заход, скажи мне, и я выдам тебе все баффы, какие только смогу.
— Обязательно!
— Можно будет согласовать это с полным составом Ордена?
— Думаю, да. Мне так даже проще будет!
Они быстро осмотрели небо в поисках чего-нибудь подозрительного и направились к замку. То, что только что сделали они, мог сделать и враг. Три гильдии, которых им нужно было опасаться больше всего, тоже умели атаковать сверху: Вельвет, Хината, Лили, Уилберт, Мии и Маркс — у каждого из них был способ подняться в воздух. Хуже того, все эти игроки даже в одиночку могли наносить огромный урон по широкой области. Надеяться, что они не нападут, было нельзя. Лучше считать, что нападут, и готовиться заранее.
— Похоже, ночь мы проведём в отдельных вылазках.
— Если только этим всё и ограничится, уже хорошо.
— Вряд ли, да? Особенно Вельвет может в любой момент рвануть прямо на нас.
Они дрались весь день, и теперь всё больше игроков пользовалось возможностью отдохнуть. Если ни одна сторона не пойдёт в наступление, ночь пройдёт за укреплённой обороной, без серьёзных изменений в расстановке сил. Но стоило одной гильдии решить, что усталость и темнота дают шанс проредить ряды врага, как наверняка вспыхнула бы ещё одна крупная битва.
— И когда хуже видно, сложнее кого-то прикрыть.
— Верно…
— Но если они придут за нами, придётся драться. Мейпл, будь готова.
— Хорошо! Буду!
Если на тебя нападают, нужно защищаться. Иначе последствия не заставят себя ждать.
— Вместо того чтобы ждать, пока они придут, я бы лучше расставила фигуры и сама перешла в атаку. Последняя вылазка позволила нам нанести неплохой урон с выгодной позиции, верно?
— Угу.
— Но Уилберт — заноза.
— Да, значит, рано или поздно…
— Надо будет снести его к чёрту!
Он где-то там, и одно это постоянно оставалось угрозой. Игроки вроде Фредерики могли погибнуть, даже не заметив, откуда пришёл удар.
— Мы вообще сможем…?
— Он не особенно живучий, так что если только подберёмся достаточно близко…
— Вот это и трудно!
У него явно был постоянно активный навык обнаружения, причём куда мощнее «Сонара» Нотса. А с его зоркостью, даже если застать его врасплох, он сумел бы придумать, как уйти.
— Я придумаю что-нибудь практичнее нынешнего плана.
— Угу.
— Салли, вся надежда на тебя!
— Не подведу.
Похоже, хотя бы одна идея у неё уже была. Фредерике было любопытно, но Салли говорила так, будто вариант слишком рискованный, чтобы предлагать его прямо сейчас, и она решила не лезть.
— Ладно, скажи, когда что-нибудь придумаешь. Целься, скажем, в восемьдесят процентов шанса?
— Много просишь.
— Да?
— Но с такими шансами было бы спокойнее!
Вылазка удалась, и Мейпл хотелось сделать следующий выход ещё лучше. Она даже шагала бодрее.
— Хм, способ гарантировать победу… — пробормотала Салли.
Она знала, что такого способа не существует. Как их враги не знали про её иллюзии, так и у них могли быть навыки, которых Салли никак не могла предсказать. Поэтому в любом бою не было полной уверенности.
Если они хотели довести врага до гибели, нужно было заставить его остаться в бою и не отступить. А для этого пришлось бы самим подставиться. В конце концов, приманка должна быть достаточно соблазнительной, чтобы враги клюнули, даже подозревая ловушку. У Салли была мысль на этот счёт, но ставку, которую она не хотела делать.
— Я ещё подумаю. Мейпл, ты пока отдохни.
Успокоив её этим, Салли перевела взгляд на стены у них за спиной.
Кого враг больше всего хотел устранить? Кто был их главной целью?
Мейпл. Точнее, Мейпл без «Несокрушимого стража».
Подождать до завтра было безопаснее. Это был лучший выбор. Даже сильнейшие игроки не доберутся до неё внутри замка. Если такая угроза станет реальной, тогда, возможно, план сработает… но сейчас Салли не собиралась рисковать и использовать Мейпл как приманку.
— Ладно, Мейпл, отдыхай.
— Буду!
Салли проводила Мейпл в комнату глубоко внутри замка, закрыла двери и с облегчением выдохнула. Какими бы мощными ни были атаки врага, они не смогут проломить замок и победить Мейпл внутри.
— До города война пока не дойдёт.
Внешние стены, сам город, а затем замок. У всего этого была своя прочность. В финальной битве им придётся ломать ворота или стены, чтобы войска смогли ворваться в сам город. В идеале этим займётся сторона Салли.
— Всё прошло хорошо?
— О, Пэйн.
Фредерика уже успела доложить ему результаты внезапной атаки.
— Не думаю, что нас кто-то заметил. Хотя они наверняка могут догадаться, кто это был.
— Да, я слышал, вы использовали «Гидру». Столько яда может создать только один игрок.
— И какой план?
— Сложный выбор. Сейчас многие игроки отдыхают, так что крупных сражений, скорее всего, будет немного. С другой стороны, мелкие вылазки вряд ли дадут ощутимый результат.
А неудачные попытки только ещё сильнее всех измотают. Если враг ничего не делает, их стороне тоже нет большой нужды действовать. Но если уж действовать, то с чёткой целью.
— У меня нет навыков обнаружения врагов, так что для эффективности мне нужна Фредерика, — признал Пэйн.
Фредерика постоянно металась от одного боя к другому. Её манера держаться почти не менялась, но бесконечно скрывать усталость она не могла. В какой-то момент ей тоже нужно было выкроить время на отдых.
— Был бы у нас Дред, я бы поручил ему ночные операции, но этот вариант потерян. Навыкам Умбры действительно нет замены. А что насчёт Кленового дерева?
— Честно говоря, нам лучше перехватывать атаки. Мейпл ещё не вернулась в полную форму.
— И нам точно не нужно, чтобы её выбили. Хорошо, тогда не будем испытывать удачу и сосредоточимся на том, чтобы отбить у врага желание действовать.
— Это поможет.
Обычно Мейпл могла использовать «Машинного бога» и ракетой рвануть на любое поле боя, но с израсходованным «Несокрушимым стражем» это несло реальный риск. Едва они пришли к согласию, как через окна коридора хлынул яркий свет. Вдалеке сверкнула молния. В огненной пустоши хватало монстров с огненными или электрическими элементами, хватало и местности с лавовыми выбросами и разрядами молний. Но это?
— Пэйн.
— ……Да, пойдём посмотрим.
Это было другое. На эффект местности не похоже, хотя уверенности не было. Полного списка всех вариантов рельефа, паттернов и направлений у них не имелось. Но если это было не природное явление, оставалось только одно объяснение. Как ядовитые озёра могла создать только Мейпл, так и разряды такого напряжения мог выдавать только один игрок.
— Рэй, пожалуйста.
Чтобы быстрее выбраться из города, Салли и Пэйн забрались на его дракона-спутника.
— Даже если это Грозовой шторм, зачем им привлекать к себе внимание?
— Да, ещё и так далеко. Почему…?
— Может быть ловушка. Возможно, придётся подставить Рэя вместо нас. Безопасность прежде всего.
— Понял.
«Изолирующий домен» Хинаты поймал Дреда и Драга, но точные условия всё ещё оставались неизвестны. Пока они не знали, кого и как она может запереть, риск можно было снизить только одним способом: отправить первоклассных игроков, чья сила не зависит от командной работы. В этом смысле и у Пэйна, и у Салли были навыки, отменяющие один удар. Одну ошибку они могли себе позволить. Проверить происходящее нужно было с минимальным риском. Ведь там могла оказаться целая армия. Готовые отступить при первом признаке опасности, они перелетели через городские стены.
Немного за стенами Рэй начал снижаться.
— Хината может принудительно опускать летающих противников на землю, так что… лучше перестраховаться.
— Да, иначе она ограничит нам варианты.
Оказавшись на земле, они огляделись, но увидели только пустую пустошь. Кое-где большие камни могли служить укрытием, но врагов поблизости вроде бы не было.
— Значит, на месте посадки они нас не поджидают.
— Да. А я ждала стрелу-другую…
Готовые к присутствию Беглого огня, Пэйн и Салли начали разведку. Навыки Вельвет и Хинаты накрывали области, так что их было бы невозможно не заметить. Если бы эти девушки пришли убивать, Пэйн и Салли увидели бы их приближение. Значит, главным, кого нужно было опасаться, оставался Уилберт. Его навыки обнаружения идеально подходили для внезапных атак, и было логично, что он мог идти с ними.
Салли время от времени ставила «Ледяные столпы», пытаясь перекрыть линии обзора, пока они осматривали местность. Однако, несмотря на тот разряд молнии, вокруг оставалось относительно спокойно.
— ……Никого?
— По крайней мере, армию они не привели.
— Они всё ещё могут где-то прятаться… но сомневаюсь, что мы их найдём.
— Да, вернёмся к проверке важных точек вокруг города. И всё же… мне это очень не нравится.
Враги действительно могли быть где-то рядом, но вслепую углубляться на чужую территорию в поисках противника они не могли. Лучше было просто убедиться, что прямо у их базы не ждёт армия, и вернуться.
— Что думаешь?
— Думаю, они здесь, но не для крупного наступления.
Возможно, они собирались быстро одержать маленькую победу и отступить — как Салли, Мейпл и Фредерика с ядовитой тактикой. Или пришли поставить ловушки, как Из делала днём.
Но без явных следов их присутствия даже предполагать было трудно.
— Даже ту молнию мы заметили случайно. Она бросалась в глаза, но могла быть всего лишь подготовкой к настоящей атаке.
— Да… такое возможно.
На этой стороне карты гром и вспышки света сами по себе не были поводом для паники. Через какое-то время большинство игроков, вероятно, просто переставали обращать внимание на далёкий грохот.
— Но на всякий случай стоит какое-то время держать дозоры в готовности. Сообщим гильдиям, чтобы дежурили по очереди.
Даже если кто-то был там, долго оставаться на вражеской территории для них слишком рискованно. Более того, это выматывало. Если в ближайшее время враг не сделает крупных ходов, их сторона, вероятно, снова сможет немного расслабиться. А поскольку место было близко к городу, у них было преимущество: сюда легко выставить людей.
— Я тоже передам. Числа лишними не бывают: чем больше, тем лучше.
— Спасибо. Я не могу понять, что это.
Они отправили приказы своим гильдиям и отступили, всё время внимательно следя за тылом.
Тем временем остальные в замке читали эти сообщения.
— Ох…
— Уже выглядит тревожно.
Члены Кленового дерева собрались вокруг большого стола и ели блюдо, приготовленное Из. После ужина они как раз отдыхали, когда пришло сообщение от Салли.
— Не верится, что Салли это заметила. Я бы, наверное, пропустил.
— Канадэ, мне кажется, ты обычно первым замечаешь всё подозрительное.
— Правда?
— И что будем делать?
— Если они правда здесь…
— Не хочу сваливать всё это на Пэйна. Ну же, пойдём наружу!
— Хорошо. Если ты хочешь идти, Мейпл, спорить не стану. Но надо подумать, кого отправлять.
Курому нечасто выступал голосом осторожности, поэтому Мейпл внимательно его выслушала.
— Думаю, это моя работа. Мейпл пока рисковать не стоит. С моим билдом я могу допустить немало ошибок, если удача будет на моей стороне.
В отличие от неё, он не мог ракетой рвануть на передовую. Если намечалась битва, кто должен был заранее ждать там? Ответ был очевиден.
— Тогда я тоже пойду. Против толпы тебе труднее будет защищать близнецов, а в темноте это вдвойне верно. И ещё…
Касуми огляделась и тихо рассмеялась.
— Большинство остальных незаменимы.
Предметы Из и гримуары Канадэ были неповторимы. То же касалось всех участников с крайними билдами.
— Наша цель — победа нашего лагеря. Значит, на такую опасную роль больше всего подхожу я. Хотя легко сдаваться я, конечно, не собираюсь.
— Если станет опасно, мы поможем, но пока подождём и посмотрим.
— ……Хорошо, тогда так и сделаем! Будьте осторожны!
Мейпл доверяла Курому и Касуми. Они почувствовали это за её словами и покинули замок, прекрасно понимая риск.
Когда они подошли к городским стенам, там уже ждали Пэйн и Салли.
— Быстро вы.
— Мы поторопились. Что-нибудь новое?
— Признаков движения пока нет. Но само по себе это тревожно…
— На стенах… было бы опасно, если здесь Уилберт. Если Хаку защитит нас, как думаете, можно выйти наружу…?
— Не нужно рисковать. Если они нападут, стены точно станут важны.
Курому костяшками пальцев постучал по стене. Прочность у неё была очень высокой: враг мог ударить мощными навыками и всё равно не добиться почти ничего. Если кто-то всерьёз попытается разрушить стены, пропустить это будет трудно. А если они ждут, пока враг сделает первый ход, это место хорошо подходило.
— Что делает ваша сторона?
— Я тоже позвал подкрепление. Не столько для боя, сколько для поиска врагов.
Будто дождавшись своей реплики, в поле зрения появились четверо игроков верхом на монстрах.
— О, отлично! Так дело пойдёт быстрее. И они могут искать врагов?
Некро был носимым монстром, но у него пока не было режима, который увеличивал бы скорость Курому.
— Звучит полезно. На наши способности замечать противника нельзя полагаться безоговорочно.
Способности Салли поражали, но держались только на опыте. По точности со специализированным навыком они просто не могли соревноваться. Если им нужна была полная уверенность, приходилось полагаться на навыки вроде «Сонара» Нотса.
— Разнообразие билдов — и правда главное достоинство Ордена.
Это была сила, достойная крупнейшей гильдии в игре. Оставив обнаружение прибывшим игрокам, Касуми приготовилась в любой момент призвать Хаку.
— Пэйн, запустить здесь обнаружение один раз? Они могут быть прямо снаружи, а применений у нас хватает, даже если я потрачу своё сейчас.
У нескольких игроков были похожие навыки, так что они могли сменять друг друга, не беспокоясь об откатах, и покрывать более широкую область. А если ничего не найдут — прекрасно. Значит, врагов рядом точно нет.
— Да, давай.
— Расширение области. Обнаружение области.
После усиления эффекта навыка вспыхнул свет, и к пользователю хлынула информация. Он ахнул и поднял голову.
— А? Над нами?!
Пока он говорил, небо озарила мощная вспышка. Столб молнии выжег землю, соединяя небеса и землю.
— Страж! Духовный свет!
Грохот оглушал, а свет был таким ярким, что они ничего не видели. За одно мгновение здания поблизости превратились в руины. Курому быстро среагировал и защитил всех, обнулив урон, который должен был их накрыть, приняв одиночный удар на себя.
Когда свет померк, рядом приземлилась Вельвет, окутанная молниями, а вместе с ней и Хината.
— Вот это да! Не только Мейпл, значит?
— Чуть меня не достали! Вы прямо на нас прёте?
— Думаете, сможете победить здесь?
Внезапная атака сверху была не единственным их козырем, что доказывала готовность спрыгнуть прямо в центр группы врагов. Хотя их застали врасплох, Курому и Касуми всё равно держали оружие наготове.
— Мы не дадим вам уйти, — сказал Пэйн, тоже готовя меч.
— Уйти? Мы пришли закончить это!
— Да. Мы не дадим вам сбежать.
Каждый здесь хотел сделать этот бой решающим. Это было куда более агрессивное нападение, чем ожидала Салли: начало битвы отметили неотвратимый холод и яростный ливень молний.
— Пэйн, — сказала Салли.
Этого ему хватило.
— Верно. Если они не бегут, нам остаётся только победить их.
Если им удастся, это даст огромное преимущество. Но риск был слишком велик. Эти двое стояли на вершине вражеской стороны. Их нужно было победить.
— Покажите, что умеете! — взревела Вельвет.
Молнии над головой усилились, и сторона Пэйна пошла вперёд.
Пэйн, Салли и Касуми бросились по улице к Вельвет. Буря над ними становилась яростнее, молнии падали вниз и сносили здания вокруг, но все трое нырнули прямо в это месиво. Они знали опасность. Но иначе Вельвет было не остановить.
— Пурпурная молния!
Она выбросила кулак вперёд, и из него сорвалась молния, ударив по членам Ордена за спинами атакующей троицы.
— Не выйдет! Некро, Полтергард!
Не дрогнув, Курому шагнул перед разрядом, крепко поднял большой щит и принял удар.
— Вы трое сосредоточьтесь на поддержке! Всё, что прорвётся, я возьму на себя!
— Спасибо!
Нервы у них успокоились, и они начали читать заклинания и искать врагов.
— ……Других противников в радиусе нет!
— Отлично. Тогда сосредоточьтесь на тех, кто есть!
Курому поправил щит, не сводя глаз с Вельвет и Хинаты. Если они продержатся, на помощь прибежит ещё больше игроков. Грозовой шторм специализировался на боях против толпы, но лёгкой победы это не обещало: преимущества домашнего поля у них не было.
— Я по этим троим не попадаю!
Каждый из трёх передовых игроков мчался прямо сквозь молнии Вельвет.
— Восьмой клинок: Шквал!
— Священный страж!
Приём Касуми снижал STR и INT, повышая скорость, а навык Пэйна уменьшал получаемый урон и усиливал защиту щитом; к тому же у него и без того было множество пассивных бонусов к характеристикам. Салли же проскальзывала через бурю за счёт одного только мастерства уклонения.
— Чёрт, хороши! Хината!
— Небесная цепь!
— Святое изгнание!
Поскольку Пэйн почти не уклонялся, он первым вошёл в радиус атаки, но из земли выстрелили цепи и опутали его. В ответ его священный меч опустился вниз и мгновенно разбил их. Но этого мгновения Вельвет хватило, чтобы увеличить дистанцию.
— Такое не очень-то проигнорируешь, правда?
— Нет… определённо.
Связывание конкретной цели было мощным противовесом стилю Салли. Хината прекрасно это понимала. Однако Салли всё время держалась ровно за пределами радиуса навыка, почти так, будто точно знала его дальность. Тем временем двое других давили слишком сильно, чтобы такие навыки можно было беречь только для Салли.
— Пэйн! — крикнула Касуми.
— Понял!
Они сблизились, вытягивая из Хинаты один навык за другим, чтобы Салли смогла полноценно вступить в бой.
— Теперь наша очередь отвечать! Искровой импульс! Рывок!
Вельвет с помощью навыка рванула к Касуми, оставив Хинату наготове позади.
— Внутреннее око!
Теперь Касуми точно знала, куда следующей ударит молния, и могла оптимизировать шаги.
— Хрупкая ледяная скульптура! Стон гравитации!
Хината снижала её защиту, но Касуми всё равно ударила по Вельвет.
— Шестой клинок: Инферно!
— Парирование! Мощный удар!
— Не проблема!
Правый кулак Вельвет метнулся вперёд, но «Внутреннее око» уловило движение, и Касуми успела отклониться из зоны удара. Её замах завершился, и кончик катаны взмыл вверх, рассекая Вельвет.
— ! Ого!
Искры урона ещё летели, когда до неё добрался Пэйн. Вельвет выровнялась и повернулась к нему.
— Сейчас! — крикнул Курому.
В неё ударил залп заклинаний.
— Ледяная стена! Ледяной столп!
Защита Хинаты, поднятая в последнюю секунду, остановила заклинания, но не Пэйна.
— Рэй, Световой поток!
— Полярная вспышка!
Увидев сияние на мече Пэйна, Вельвет призвала вокруг себя невероятный объём электричества. Земля вспыхнула, столб протянулся к небу, пытаясь не подпустить Пэйна.
— Всё равно!
— ?!
— Световой меч Палидракона!
Даже пока молнии жгли его, даже пока он получал урон, Пэйн взмахнул клинком. Не менее яркий поток света прорезал столб и обрушился на Вельвет.
— Сверхскорость! Электромагнитный прыжок!
И всё же Вельвет продолжала наступать. Ускорившись, она рванула вперёд, миновала атаку Пэйна и сократила дистанцию.
— Мгновенный фонтан!
— ! Салли!
В тот миг, когда Вельвет забыла о ней, Салли бросилась вперёд. Водяной поток прервал её рывок и сбил равновесие. Молнии всё ещё сыпались сверху, но Пэйна и Салли это не смущало.
— Сверхскорость!
— Сверхскорость!
Ускорившись, они одновременно рванули к Вельвет. Вровень друг с другом. Они не дадут Вельвет ни секунды, чтобы отступить и восстановиться.
Намерения Салли и Пэйна были предельно ясны.
И это заставило Хинату действовать.
— Коцит!
Белый туман расползся по области, принеся с собой жуткий холод, который замораживал всё на пути. Пэйн и Салли быстро отступили, а Вельвет выпрямилась и выдохнула. Нужная дистанция у неё появилась, но Хината поморщилась: было ясно, что их вынудили потратить этот навык.
— Ерунда, Хината. Ты спасла мне задницу!
Улыбка Вельвет всё ещё оставалась уверенной. Но шум нарастал, и шаги приближались. Ситуация развивалась. Бой получился зрелищным, и игроки поблизости спешили к месту схватки.
— Наваливаемся!
— Да!
— Вперёд!
Теперь, когда передовых игроков поддержали прибывшие, Курому сменил позицию и начал двигаться вперёд. Толпа стала достаточно большой, и Грозовой шторм уже не мог игнорировать переднюю линию ради ударов по тылу.
— Я защищаю, вы бейте!
Мало-помалу они изматывали двух девушек. Даже если союзники понесут потери, устранение этой пары того стоило. Это понимали все.
— Нас окружили…
— Ха-ха-ха, ещё как! Но мы именно этого и ждали! — выкрикнула Вельвет.
Она оскалилась.
— Перенапряжение!
По воздуху прокатился гром. Искры побежали по земле, отталкивая приближающуюся толпу. Вельвет крикнула через плечо Хинате, парящей и управляющей гравитацией:
— Прикрой мне спину!
— Прикрою.
— Раскат грома!
По её крику усиленные столбы молний вытянулись наружу, обжигая и игроков, и здания. Передовые уклонились, но молнии били так яростно, что не давали игрокам приблизиться.
— Усиление гравитации! Гравитационная клетка!
Хината наложила массовые замедления движения, и, когда они сработали, Вельвет бросилась к Пэйну.
— Стимуляция! Защитная аура! Некро, Мёртвый груз!
— Цепной удар!
Курому прыгнул вперёд, снижая скорость Вельвет, и поднял щит. Он не мог позволить ей в таком состоянии добраться до Салли. Вельвет ударила кулаком прямо в щит, искры брызнули во все стороны, а её молнии беспощадно обрушились Курому на голову.
— Кх… это из-за Хинаты?
Урон оказался выше, чем он ожидал. Окружающий холод ослаблял его настолько, что даже его защита уже не справлялась.
— Курому!
Паутина Салли отдёрнула его назад, а на пути Вельвет она поставила ледяной столп.
— Спасибо, Салли.
— «Несокрушимый страж»?
— Она сняла много здоровья, но не настолько!
— Забудем про здания. У этого навыка должен быть лимит по времени.
— Да, если бы она могла держать его постоянно, начала бы с него. Похоже на «Океан маны» Фредерики.
Когда «Перенапряжение» закончится, они снова смогут атаковать.
— Не уйдёте!
Словно бросая вызов гравитации, Вельвет перемахнула через ледяной столп. Она всё ещё пыталась их добить. В тот миг, когда её взгляд упал на них…
— Сейчас!
— Огненная пушка!
— Огненная пушка!
— Мощный выстрел!
— Мощный выстрел!
— Кх!
— Вельвет, отступай…!
Все эти дальние атаки были нацелены в неё. Вельвет хотела пойти за Пэйном и Салли, но не могла. Толпа вокруг мощно напоминала ей, где именно она сражается.
— Да… становится жёстко!
Вельвет всё ещё разбрасывала молнии во все стороны и забирала много жертв. Но этого было недостаточно, чтобы перевернуть численное преимущество. Игроки отступали, когда у них заканчивались навыки неуязвимости, и их место тут же занимали другие, поэтому потерь было меньше, чем ожидалось.
Поняв это, Вельвет крикнула через плечо:
— Хината, не против?
— ……Как пожелаешь.
Вельвет прекратила бой и побежала к внешним стенам, явно пытаясь сбежать. Все, кто понял это, бросились следом, стараясь удержать её в окружении.
— Никуда ты не уйдёшь!
— Именно!
— На стенах наши люди!
— Да, до трона через нас никто не пройдёт!
Вельвет было трудно не заметить: потерять её из виду они не собирались. Наоборот, перехватить её было легко.
— Ледяной дворец!
На пути преследователей поднялись ледяные стены. Шквал атак быстро их разрушил, но именно этого Вельвет и хотела.
— Давайте!
Она выиграла себе мгновение передышки. Вельвет высоко подняла руку, и небо стало ярче, чем когда-либо. Следом грянул гром: «Молот Тора» уже готовился сжечь всех игроков у неё на хвосте.
— Свалите её, пока не ударило!
— Не позволю…! Тающие крылья! Заморозка зоны!
Когда они приблизились, Хината прижала их к земле, а затем сковала ноги, выигрывая драгоценные секунды. «Ледяной дворец» создал разрыв между ними и добычей, и им требовалось время, чтобы его закрыть. Но прежде чем молния успела соединить небо и землю, из городского замка донёсся взрыв. Все узнали этот звук… как и ангельские крылья, протянувшиеся от взрыва.
На помощь пришла Мейпл.
Вельвет это не упустила.
— Мейпл…
— Наконец-то!
Она наконец показалась. Уставшая Вельвет всё равно улыбнулась.
А наверху…
Уилберт и Лили находились на летательной машине, закутанные в чёрные мантии, блокирующие навыки обнаружения.
— Уилл, не промахнись.
— Жизнью клянусь, не промахнусь.
Тетива Уилберта была натянута до предела. «Молот Тора» не был главной атакой. Он был всего лишь отвлечением.
— Она летит. Мы знали, что полетит. Она всегда так поступает.
Если союзники попадут в беду, она придёт. Мейпл никогда не выберет бросить игроков своей стороны. Лили знала её недолго, но это понимала. Она полетит, а они её собьют. Вся эта операция была построена ради того, чтобы выманить Мейпл из замка.
— С этими оружейными руками щитом не воспользуешься.
Взрывы обрамляли Мейпл на фоне ночного неба. Уилберт выпустил стрелу в тот миг, когда она вошла в радиус.
— Дальняя дистанция. Стрела уничтожения.
Скорость стрелы была предельной, а «Несокрушимого стража», который спас бы её, у Мейпл не было. У неё не было способа заметить выстрел заранее. И сейчас у неё даже не было щита, чтобы его заблокировать.
Красная полоса прорезала небо, но к тому моменту, когда Мейпл её увидела, реагировать было уже поздно.
— А-а……!
Уверенная, что ничего сделать не сможет, Мейпл зажмурилась.
В воздухе раздался металлический лязг.
— Не выйдет.
— ……Салли!
В развевающемся перед ней синем шарфе ошибиться было невозможно. Одной рукой обхватив Мейпл, Салли утянула её за укрытие, чтобы по ней не смогли выстрелить снова.
— Лили!
— Да, забираем их и уходим!
— Вот же…
Уилберт видел всё. Даже когда Мейпл взлетела в небо, одна Салли развернулась и бросилась прямо к ней. Она не реагировала на стрелу и даже не предугадывала будущую атаку. Её движение ощущалось иначе — как обещание. Как клятва. В тот миг она была щитом Мейпл.
— Как…?!
Как и Уилберт, Хината поняла, что их план провалился. Она подвела Салли в место, где могла прижать её к земле, чтобы остановить её движение в самый критический момент. Это должно было сработать. Но за миг до того, как название навыка сорвалось с губ Хинаты, Салли использовала «Унесение духами», избежала эффекта и выскочила из радиуса. Без колебаний потратить драгоценный защитный ресурс и добавить к этому совершенно неестественную скорость принятия решения — именно это полностью перевернуло ситуацию.
— Аварийный заряд!
Крик Вельвет вывел Хинату из оцепенения. Молнии с неба снова окутали Вельвет, и слово «аварийный» тут ничуть не было преувеличением. Это был последний резерв, который на короткое время позволял ей поддерживать электрическое состояние до того, как сработает штраф «Перенапряжения».
— Электромагнитный прыжок!
Оставляя за собой молнии, Вельвет отскочила. Управление гравитацией Хинаты превратило этот рывок в вертикальный взлёт. Платформа Лили, прочерчивая синюю дугу в ночном небе, понеслась к ним.
— Рэй, Падающая звезда!
Пэйн вскочил на дракона и поднялся в воздух.
— Сбить их! Рэй, Дыхание паладракона!
— Воспроизведение! Бастион свиты!
Лили перешла в защитный режим, отражая сияющее дыхание Рэя. Её стены вскоре разлетелись, и платформа начала крошиться у них под ногами.
— Ах…!
— Расширение области! Святое великолепие!
Пока Лили и Уилберт падали, к ним устремился поток света. Но прямо перед попаданием мощная сила дёрнула их обоих вниз, уводя из-под атаки.
— Поймала!
Гравитационное управление Хинаты вырвало их из опасности, и две пары оказались почти рядом. Со всех сторон в них летели заклинания, но Лили взмахнула флагом.
— Смена построения!
И в тот же миг все четверо исчезли. По сути, этот навык был телепортом: ни высокие стены, ни армия игроков не могли его остановить.
Касуми и Курому переглянулись, затем развернулись и побежали к внешним стенам. Пэйн наверху сделал то же самое. Увидев это, толпа внизу двинулась следом. Этот навык позволял мгновенно переместиться, но лишь на определённое расстояние. Те, кто знал, как работает навык «Ковчег» Мейпл, были почти уверены, что «Смена построения» не может телепортировать их слишком далеко. Через ворота, откуда открывался вид на поле, Касуми заметила синие огни летательной платформы Лили.
— Хаку! Сверхгигант!
— Я с вами!
Дуэт Кленового дерева отреагировал первым, но Рэй был быстрее и вырвался вперёд.
— Хорошо, догоняем!
— Да, эта машина и близко не такая быстрая, как Мейпл!
Когда они приблизились, угол пламени изменился, опуская бегущую четвёрку к земле. Рэй тоже спикировал вниз, достаточно близко, чтобы Пэйн различил цели.
— Чёрт, быстро же вы!
И бой возобновился. Воздух буквально потрескивал от напряжения — и не только образно, потому что электрические разряды Вельвет тоже были здесь.
— Усиленный ток! Полярная вспышка!
Вокруг Вельвет расползся свет, накрывая огромную область. Каждая молния в этом радиусе усиливалась. Грохнул гром, и белый свет соединил небо с землёй, заставляя преследователей отступить.
Это длилось всего несколько секунд, но когда звук и свет стихли, врагов уже не было видно.
— Она нас ослепила…?
— Ищите их! Не знаю как, но они блокируют наши навыки обнаружения. Касуми, попробуй отрезать им путь отхода!
Сами по себе Вельвет и Хината могли бы уже скрыться, но с Лили и Уилбертом далеко они уйти не могли. Если они исчезли за такое короткое окно, значит, должны быть где-то рядом. Пэйн прочёсывал местность с воздуха, а Касуми и Курому искали на земле, рубя по теням. Остальные игроки вскоре нагнали их и присоединились к поискам, проверяя все уголки, какие только приходили в голову.
Но в итоге рядом не оказалось никого. Только Пэйн, Курому и Касуми успели хорошо разглядеть их прямо перед исчезновением.
— Что думаем? Это вообще возможно?
— Мы бы не упустили их так легко. Надо считать, что они ушли ещё до того, как мы начали искать.
— Сверху мне всё было видно. Уверен, никто не улетал. И никаких необычных эффектов навыков я тоже не заметил.
Оставалась «Полярная вспышка». Столб молнии на мгновение скрыл их от глаз — и унёс с собой. Это было единственным объяснением.
— ……Придётся считать, что у них есть мощный навык отступления. Это объясняет, почему Вельвет и Хината согласились на такую рискованную атаку.
— Логично.
— А с учётом «Смены построения» они знали, что смогут вернуться домой даже из-за наших стен.
— Да, но они не использовали это сразу, как только план провалился. Значит, у навыка есть условия.
Все трое считали, что побег был завязан на навык. По ходу этой стычки выходило, что уходить пешком они изначально и не собирались: всё время планировали использовать этот навык.
— Тут они нас переиграли.
— Да. Ну что ж. Спасибо Салли.
— Её реакция и правда невероятна. Она вообще видела ту стрелу?
— Давайте лучше сосредоточимся на следующих шагах. Без серьёзного риска этих лидеров гильдий мы не снимем.
Наступление Кленового дерева строилось вокруг лучшей защиты в игре. Наступление Ордена — вокруг численности и баффов. Обе стороны часто принимали атаки врага на себя, а потом отвечали контрударами, но это означало, что они позволяют противнику ходить первым. Им нужно было взять инициативу. Без Дреда Ордену это давалось трудно, но при участии Кленового дерева в плане шестерёнки в голове Пэйна уже крутились.
Оставив поиски, они вернулись в город, где их ждали Мейпл и Салли.
— Есть результат?
— Увы, нет. Их след простыл.
— Полагаем, они использовали навык побега. И с самого начала на это рассчитывали.
— Думаю, снова так гладко у них не получится. Без «Смены построения» отход не будет таким простым.
Пэйн сказал Салли, что у него есть план, и если они хотят, чтобы он сработал, его гильдии и Кленовому дереву придётся действовать вместе.
— Понятно. Курому, проводишь Мейпл обратно внутрь?
— Конечно. Безопасность прежде всего!
Салли свою часть выполнила, и Курому не собирался провалить свою. Он выразительно приподнял щит. Мейпл тем временем выглядела подавленной: её собственное решение аукнулось ей самой.
— Прости меня, Салли!
— А-ха-ха, не переживай. В смысле, приятно иногда самой тебя защитить.
Это немного успокоило Мейпл.
— ……Ладно! В следующий раз я справлюсь лучше!
— Вот это настрой!
— Я тоже вернусь внутрь. Позовите, если понадоблюсь, — сказала Касуми.
Они встали по бокам от Мейпл и, оставив Пэйна с Салли, пошли к замку, всё время поглядывая на внешние стены.
— Можно мне коротко рассказать, что было дальше?
— Да, я как раз с этого собирался начать.
Пэйн ввёл Салли в курс дела, и она кивнула, обдумывая факты.
— Версия с навыком мне подходит. Неприятно, что мы даже в этом не можем быть уверены, но телепорт куда вероятнее, чем простое ускорение.
— Согласен. В итоге у них всё получилось, а потери понесла только наша сторона.
— Значит, нам самим надо делать ход.
— Именно. Если они будут проводить такой налёт каждый раз, когда этот навык побега откатится, нас изрядно потреплет.
— ……То есть ты хочешь снять этих четверых?
— Ты сняла слова у меня с языка. Если у Кленового дерева есть какие-нибудь задумки, я готов выслушать.
— …………
Салли надолго задумалась.
— Полагаю, задумка есть, но рискованная? — спросил Пэйн.
— Ну… да.
— Тогда мы, скорее всего, думаем в одном направлении. Как насчёт того, чтобы я начал? Я хочу вывести Мейпл в бой.
— Похоже, придётся, да?
В последнем бою Уилберт мог легко подстрелить Курому, Касуми или Пэйна так, что они даже не поняли бы, что произошло. Они отказались от этой возможности и вынудили Вельвет с Хинатой ввязаться в долгий рискованный бой только ради того, чтобы добраться до Мейпл.
Трудно было целиться в конкретного игрока, не поступив так же, как они, и не заставив противника действовать. Можно было охотиться за этой четвёркой, но всегда оставался шанс, что приманку проигнорируют. Нужно было дать врагам причину вступить в бой — положить в ловушку достаточно сыра.
— Я не могу заставить тебя. Уверен, ты понимаешь риски. И знаю, что Кленовое дерево меньше всего хочет именно этого.
— Да, я бы с радостью избежала такого, если бы могла. Но…
Личные чувства в сторону, Салли прекрасно понимала, что им нужен именно такой план.
— Других идей получше у меня тоже нет. Если я выйду одна, этого не хватит, чтобы выманить всех четверых.
— Ни у одного другого игрока нет такой ценности, как у Мейпл.
Её участие было критически важно для успеха плана, и сделать это нужно было, пока у неё всё ещё нет «Несокрушимого стража». Как только сменится дата, эффективность схемы резко упадёт.
— Тебе придётся спросить саму Мейпл. Я не могу принять это решение за неё.
— А если она согласится?
— Я подготовлюсь. Сначала надо размяться.
— Хорошо. С радостью составлю тебе компанию.
— Пожалуйста.
Ей нужна была максимальная форма. Ни одной ошибки она позволить себе не могла.
— Решать Мейпл, но если она согласится, уточним детали и выдвинемся.
— Хорошо.
С этими словами Пэйн развернулся и отправился в замок за Мейпл.
— ……Я знаю, она согласится. Она такая.
Салли слишком хорошо знала свою подругу. Именно поэтому она сама не предложила этот вариант. Дело было не в том, что Мейпл не способна понять, хороший план или плохой. Она поймёт, насколько важно выбить этих четверых. И если ценой окажется сама Мейпл, Салли знала: Мейпл не станет возражать.
— Фух… надо сосредоточиться.
Ей предстояло отбить все атаки. Если она не справится, ничего не выйдет. Бормоча себе под нос, Салли направилась на тренировочную площадку разминаться.
— Понятно…
— Что скажешь? Салли хотела, чтобы это было твоим решением, Мейпл.
Внутри замка Пэйн догнал Мейпл и объяснил ей, какую важную роль она сыграет в плане. Он очень ясно рассказал о рисках, и Мейпл кивала, переваривая услышанное.
— ……Я смогу!
Она выглядела немного нервной, но сказала это твёрдо.
— Отлично. Тогда нужно проработать детали. Разумеется, я не собираюсь подвергать тебя опасности больше, чем необходимо.
— Хорошо!
— Собери Кленовое дерево и приходите на тренировочную площадку замка. Салли уже там, и я скоро к ней присоединюсь.
— Поняла!
Мейпл отправилась туда, где отдыхала её гильдия.
— Эй, все!
— О, что такое?
— Ты оживилась. Или, точнее… снова выглядишь мотивированной.
— Пэйн собирает план, и мы все в нём участвуем!
По гильдии прошла волна. Инстинктивно все поняли: это будет не очередная внезапная атака и не просто попытка проредить ряды врага.
— Детали уже решены?
— Пока не совсем… но мы идём за Грозовым штормом и Беглым огнём.
— За всеми четверыми?
— Ух, мы…
— …можем не очень пригодиться.
Все четверо этих игроков представляли серьёзную угрозу для Май и Юи, и их опасения были вполне разумны. Но если рядом будет Мейпл, всё становилось совсем иначе. Всё зависело от конкретики плана.
— Значит, пора на совещание. Куда Пэйн ушёл?
— Он с Салли на тренировочной площадке!
— Отлично, идём к ним. Я не собираюсь всё время проигрывать!
Кленовое дерево отправилось на тренировочную площадку, где Пэйн и Салли обменивались яростными ударами. Скорость и напор были такими, что это вовсе не походило на разминку, и Мейпл уставилась на них с открытым ртом.
— О, Мейпл пришла! Эй! Перерыв! — крикнула Фредерика.
Оружие убрали.
— Спасибо.
— Конечно, но… признаюсь, я поражена. Ты хочешь выступить ещё лучше?
— Да.
— Впечатляет.
— Только не гони так, чтобы потом без сил рухнуть! — вмешалась Фредерика.
— Да, знаю.
— Все здесь, верно? Тогда перейдём к делу, — сказал Пэйн и начал объяснять план. — Враги хотят устранить Мейпл. Мы используем это против них. Иными словами, она станет приманкой, чтобы выманить их.
— Мейпл, ты точно согласна? — уточнила Салли.
— Да! Всё нормально! — сказала Мейпл и кивнула.
— Но если мы приведём весь Орден, они дважды подумают.
— Значит, здесь вступаем мы?
— Именно. Вас немного, но каждый из вас достаточно силён, чтобы представлять потенциальную угрозу. Для этого плана идеально.
Сначала Пэйн сосредоточился на Уилберте.
— Мейпл, если навыки обнаружения Уилберта найдут тебя, ты почти наверняка выманишь врага. Даже если они поймут, что ты приманка, это мало что изменит. Поэтому я хочу держать наши силы на таком уровне, чтобы не отбить у них желание действовать.
— Нужно, чтобы они видели риск, но считали, что он того стоит. Очень тонкая грань.
Помимо Мейпл, на передовой будут лишь несколько игроков. Остальные станут резервом на случай, если всё пойдёт плохо.
— Если мы поймаем всех четверых, самая очевидная формация такая: Вельвет и Хината впереди, Лили и Уилберт прикрывают огнём сзади.
— Согласен. И способности, и характеры у них к этому склоняются.
— Как только бой начнётся, мы ударим резко и разделим их. Я и ещё несколько человек полетим на Рэе к Беглому огню, изолируя Грозовой шторм.
— И с кем они останутся?
— Вот эти двое как раз проблема, — сказала Фредерика.
Она имела в виду «Изолирующий домен» Хинаты. Если та способна использовать его снова, она может утянуть двух игроков в бой, который они наверняка проиграют. Май и Юи? Из и Фредерика? Их гибель будет неизбежной.
— Поэтому туда можно отправить только двух игроков. Двух, которые смогут им соответствовать.
— И одна должна быть Мейпл, раз она наша приманка. Значит, второй выбор очевиден.
— Я, — сказала Салли.
Она была сильнее всего рядом с Мейпл. Отчасти из-за совместимости характеристик и навыков, но ещё и потому, что каждая знала, как сражается другая. С этим решением никто не спорил.
— В общих чертах так. Теперь детали…
— Чем дольше всё затянется, тем больше других гильдий вмешается. И нам нужно разделить их силы, чтобы Салли и Мейпл могли сосредоточиться на своём бою.
— Сделаем свою часть, Юи!
— Угу. Если кто-нибудь подойдёт близко, мы вот так!
Юи изобразила взмах молотом. Лучший способ разделить силы — полностью устранить их. Во многом план зависел от реакции врага. Риск был очевиден, но с учётом того, что враг мог снова прийти к замку, им нужно было действовать сейчас. Время заканчивалось. Все сосредоточились на обсуждении, стараясь заранее убрать очевидные стратегические дыры.
Когда планы окончательно утвердили, Пэйн собрался уходить.
— Фредерика, передадим это нужным людям. Помоги мне.
— Конечно! Пока, Мейпл, Салли! Удачи!
Чтобы Уилберт их не заметил, Орден готовил высокомобильные группы и размещал их в тылу, чтобы помочь при отступлении — или в худшем случае. С его навыками перемещения это должна была быть работа Дреда, но запасной план сильно завязывался на баффы Фредерики.
— Начинаем по расписанию.
— Ага! Мы будем готовы!
С этими словами Пэйн и Фредерика ушли. Оставшиеся члены Кленового дерева сделали всё, что могли: проверили запас предметов и прочее.
— Канадэ, не проверишь ещё раз?
— Конечно, Салли. Перепроверю.
— Касуми, поможешь мне с разминкой?
— Разумеется. Это основа всего плана.
Когда они выйдут на поле, времени на проверку инвентаря уже не будет. Лучше разобраться с этим сейчас и потом не беспокоиться.
— Фух, теперь всё зависит от их реакции.
— Да, но мы знаем их цели и у нас есть именно то, чем можно их выманить.
Учитывая всё, операцию «Мейпл-приманка» назначили на время незадолго до смены даты: они рассчитывали, что это заставит врагов принять поспешное решение. Если те упустят возможность, у Мейпл вернётся «Несокрушимый страж», и преграды, которые нужно преодолеть, станут куда выше. Враги, скорее всего, прекрасно понимали, что это их последний шанс, который нельзя упустить.
— Мейпл!
— Если станет опасно, мы сразу прибежим!
— Отлично! Давайте попробуем выиграть!
— Удачи!
— Мы будем следить за периметром.
Это был план, который мог сильно измениться в зависимости от реакции противника, и заранее они могли сделать не так уж много. А поскольку времени заминировать поле предметами Из не было, у их стороны не было явного преимущества. Бой будет честным, но они всё равно собирались победить.
Некоторое время спустя, когда момент выхода приблизился, Салли закончила разминку и вернулась внутрь.
— Мейпл.
— Салли! Давай сделаем это!
— Да. Ты точно понимаешь свою часть?
— Понимаю! Но твоя кажется куда сложнее…
Мейпл выглядела немного обеспокоенной. В плане Салли действительно играла ключевую роль, с которой больше никто бы не справился. Но её беспокойство лишь заставило Салли улыбнуться.
— Я готова, — сказала она, глядя Мейпл прямо в глаза. — Доверься мне. Твоя жизнь в моих руках.
— Хорошо, я верю! Остальную защиту я возьму на себя.
— Отлично. Знаю, что возьмёшь.
Доверие рождает доверие. Когда Салли попадала в беду, рядом была Мейпл. Когда в беду попадала Мейпл, Салли справлялась. Каждая делала свою часть и оставляла остальное напарнице. Эта стратегия держалась именно на таком доверии.
— Все готовы выходить, Мейпл?
— Да!
— Тогда выдвигаемся.
Вместе с остальным Кленовым деревом они направились к внешним стенам, где их уже ждали члены Ордена Святого Меча.
— Вы здесь?
— Вид у вас боевой. Тогда вперёд!
Если они задержатся ради разговоров и дата сменится, вся операция сорвётся. Не желая терять ни минуты, они выступили к вражеским линиям.