Защитный билд и ядовитый дождь

Война измотала обе стороны. Игроки устали и морально, и физически, поэтому никто не пытался испытывать удачу. Какое-то время оба лагеря просто сбавили темп и смотрели, как солнце опускается за горизонт.

— Мейпл, как ты?

— Отлично! Я отдохнула.

В замке она ела десерт, приготовленный поваром. Этого оказалось более чем достаточно.

— Как только стемнеет, снова действуем. С Орденом я уже связалась.

— Хорошо! Надеюсь, сработает.

— Пока не попробуем, не узнаем, но твою хитрость, по крайней мере, ещё никто не раскусил.

Ночь была временем внезапных атак и мелких стычек. Но на этот раз вперёд должна была идти Мейпл, а не Салли. Большинство игроков решило бы, что яркие навыки Мейпл плохо подходят для засад, но у них был хитрый план.

— Остальные будут в готовности.

— Да, просто ждём, что получится.

Чем дольше продолжался бой, тем меньше игроков оставалось. А под покровом темноты двигаться незаметно было гораздо легче — и врагам труднее было заметить противника на своей территории.

Наступление увело бы их далеко от защиты. Если они не успели бы вернуться до захвата трона, всё было бы кончено. Нужно было уравновесить крепкую оборону и попытки сократить число врагов. Этот баланс мог стать решающим, если они хотели пережить ночь.

— Если всё-таки придётся выходить наружу, старайтесь не двигаться в одиночку.

— Да, так куда проще нарваться на смерть.

Май и Юи особенно плохо подходили для отражения засад. Если им пришлось бы идти кому-то на помощь, действовать следовало с особой осторожностью.

— Мейпл, Салли! Удачи вам!

— И берегите себя…!

— Не волнуйтесь! Со мной Салли.

— Я тоже сделаю своё дело. Особенно пока «Несокрушимый страж» не откатился.

Все уже подготовились к тому, что ждало впереди, но тут дверь медленно открылась, и внутрь заглянула Фредерика.

— Отдохнули? Готовы идти?

— Ага! Только скажи когда!

— Тогда пора. Солнце садится!

Мейпл и Салли попрощались с товарищами по гильдии и вышли из комнаты, готовые атаковать в ночной темноте.

— Ладно, приступим!

— Угу. Здесь всё на тебе, Мейпл! Покажи им.

Снаружи замка Мейпл призвала Сиропа, и вместе девушки накрыли его голову и ноги чёрной тканью, а затем забрались сверху.

— Вверх, вверх и вперёд! — крикнула Мейпл, и Сироп оторвался от земли, поднимаясь прямо в воздух.

— Фух! Я уж боялась, ты попросишь Май и Юи запустить нас полётом.

— Скорость в этот раз не нужна.

Сироп поднялся выше облаков, к верхней границе ночного неба.

— Ого, как высоко! Хорошо, что я высоты не боюсь.

— Но всё равно не падай!

Только Мейпл могла пережить падение с такой высоты. И всё же, несмотря на опасность, они полетели к вражескому лагерю. Без видимых ориентиров темнота казалась бесконечной. К счастью, в игре была карта.

— Нас будет трудно заметить.

— Для этого ткань и нужна!

Они завернули Сиропа в чёрную ткань, чтобы он сливался с ночным небом. С земли он выглядел бы всего лишь чёрной точкой в море мрака. Облака и так мешали врагам нормально что-либо разглядеть, так что маскировка была дополнительной мерой предосторожности. Если они хотели застать противника врасплох, враг ни в коем случае не должен был увидеть их заранее.

Они летели дальше и добрались до вражеской территории незамеченными.

— Пора. Фредерика?

— Ага-ага! Нотс, твой выход!

Фредерика призвала свою птицу-спутника. Когда та уселась ей на голову, она велела ей использовать навык.

— Сонар!

Вокруг них разошлись световые эффекты, обнаруживая всё в радиусе действия. Как и «Самопожертвование мученика», этот навык не зависел от высоты и легко захватывал всё, что находилось на земле внизу.

— Есть кто-то.

— Удобно. Сколько их?

— Типа десять? Похоже, все держатся кучкой.

— Мейпл, давай. Назовём это экспериментом.

— Ладненько!

— Мне присоединиться? Нотс, «Выкрути громкость»!

По команде Фредерики её птица наложила бафф, расширяющий область действия навыков и заклинаний. Закончив, Фредерика внимательно наблюдала: ей было любопытно, что задумала Мейпл.

— Кислотный дождь!

— Создать воду!

Фиолетовые магические круги растянулись наружу, и вниз начали падать капли яда. Тем временем заклинание Салли создало синие круги, из которых падала самая обычная вода — настоящий дождь. Идея была в том, чтобы люди на земле решили, будто это всё. Когда сама земля намокала, им требовалось больше времени, чтобы понять: к воде примешан яд.

— ……И всё?

— Ага, всё. Я же сказала, это в основном эксперимент. Ты ведь знаешь, насколько сильны яды Мейпл? Если один раз попасть под «Гидру», всё сразу понятно.

— Тут не поспоришь…

Фредерика пожала плечами. Она ожидала чего-то куда безумнее.

— Мы ещё обсуждаем, стоит ли попробовать это над городом. Если нас заметят, вряд ли уйдём.

— А Уилберт, похоже, как раз вас и заметил бы.

Пока они весело болтали, Фредерика блаженно не подозревала, что дождь внизу может мгновенно убить всё, чего коснётся. «Проклятие жучьей урны» было навыком, способным превратить любую ядовитую атаку в смертный приговор. А в сочетании с огромной дальностью и числом попаданий, которые давал этот дождь смерти, выбывало куда больше игроков.

Сегодняшний прогноз: дождь с вероятностью кончины. Объявлено штормовое предупреждение по трупам.

Дождь шёл, а троица плыла дальше над вражеской территорией.

На земле было много воды, кое-где поднявшейся к небу ледяными столбами. Игроки собрались под ночным пологом и, всё время косясь по сторонам, направлялись к лагерю врага.

— Поблизости никого…

— Не думаю, что они забрались бы так далеко. Слишком рискованно.

— Но нас это не остановило…

Их цель состояла в том, чтобы пробраться во вражеский лагерь и атаковать внезапно. Поэтому они изо всех сил старались действовать скрытно.

— Проверь ещё раз. Нам придётся отступить, прежде чем нас окружат. А если будем драться, бьём в полную силу и заканчиваем быстро.

— Понял.

— Рад это слышать.

Они сохраняли сосредоточенность, и боевой дух был высок. Сверху падали капли дождя, распуская круги по воде вокруг.

— Дождь, значит?

— Не знал, что на этой карте бывает погода.

— Видимо, бывает.

Среда их королевства строилась вокруг воды и природной красоты. Повсюду бежали маленькие ручьи, а все живописные места включали водные элементы, так что дождь не выглядел неуместным. Нельзя было назвать это предположение безалаберным, но именно оно помешало им понять, что именно падает им на головы.

В ночи прозвучал звон разбившегося стекла.

— Мм?

Игрок впереди нахмурился и обернулся.

В конце группы недосчитались одного человека.

— Эй, куда он делся?

— Он умер?! Но…

Все были настороже. Подлети к ним снаряд, они бы его заметили. Пока они удивлённо моргали, разбился ещё один.

— ……!

— О-отступаем!

Что бы ни происходило, причина оставалась полной загадкой. Но они понимали: это атака, и им нужно как можно быстрее убираться.

— Бежим! Бежим!

— Что происходит?! Где они?!

Ещё два игрока разбились и исчезли прямо во время бегства. Не в силах понять, источник атаки — игроки или монстры, и потому совершенно не способные дать отпор, они могли только рассыпаться в стороны.

Это были сильные игроки с мерами против Мейпл — в первую очередь с нейтрализацией яда и паралича. Даже если у неё были навыки, делавшие их уязвимыми, они принесли предметы, которые могли это исправить. Но поскольку «Кислотный дождь» всего лишь накладывал статус яда, его нейтрализация не позволяла понять, что это вообще атака. Так тихий дождь смерти пролился на мир, а никто ничего не заметил.

Все знали, что Мейпл использует яд, но они не знали, что она добавила в смесь эффект мгновенной смерти.

Высоко наверху создатели дождя всё ещё сидели в небе. Когда их ядовитый ужас закончил покрывать окрестности, они двинулись дальше.

— Скукотища! Это же был план Мейпл, я ждала чего-нибудь куда более дикого, — сказала Фредерика.

— Эм, прости? — ответила Мейпл.

— А-ха-ха, не извиняйся. В лёгкой победе нет ничего плохого. Но ты уверена, что достала их всех?

— Ну… кто знает.

— Мы же не видим всё вблизи.

Нотс сможет снова использовать «Сонар» ещё не скоро, так что точной оценки успеха у них пока не было.

— Это выдаст присутствие Мейпл, но не хотим ли ударить чем-нибудь посильнее, а потом поспешно отступить? — предложила Салли.

— Хорошо звучит. Я хочу увидеть, чего мы добиваемся!

— В таком случае куда летим?

— Пока мы были на земле, я отметила вероятные промежуточные стоянки. Заглянем к одной и попросим Фредерику осмотреться.

В таких местах с большей вероятностью собиралось много игроков, так что их внезапная атака нанесла бы ощутимый урон. Вскоре они оказались над областью, где землю покрывал тонкий слой льда.

Если кто-нибудь подходил, лёд трескался, поэтому место хорошо подходило для отдыха.

— Нотс, «Сонар»… Ого, ты была права!

— Нам повезло. Есть полно других мест, которые они могли выбрать.

— Мейпл, твой выход!

— Хорошо! Дай подготовиться.

Мейпл экипировала «Помогающие руки» и заставила их держать второй щит так, чтобы он служил парящей платформой.

— Полное развёртывание!

— Фредерика, сможешь усилить количество и разброс?

— Конечно. Ну, точнее, Нотс сможет.

— Отлично. Тогда держись за Мейпл.

Увидев, как Салли паутиной привязывает их с Фредерикой к Мейпл, Фредерика поняла, как именно они будут возвращаться домой.

— Люди не должны так перемещаться! — взвыла она.

Мейпл убрала Сиропа обратно в кольцо и направила руку к земле.

— Начинаю!

— Нгг… ладно! Ладно! Нотс!

Фредерика собралась с духом, обхватила Мейпл руками и приготовилась выкрикивать команды своей птице.

— Гидра!

— Нотс, «Голубиная почта»! «Выкрути громкость»! «Круг»! «Усиление»!

Баффы легли на Мейпл, удвоив размер головы гидры и покрыв ядом ещё большую площадь. Это было слишком мощно, чтобы называться дождём: поток скорее походил на внезапный водопад, жадно готовый проглотить каждого игрока вокруг. Созданная им ядовитая топь не оставляла никому шанса выбраться живым — особенно с особой смесью Мейпл.

Они подготовились и атаковали так быстро, что «Сонар» всё ещё действовал, и Фредерика легко отслеживала число вызванных ими смертей.

— Хм… у них ни у кого не было сопротивлений?

— Домой!

— А-а! Я почти забыла!

— Самопожертвование мученика!

Защитив пассажирок от взрывов, Мейпл ракетой понесла их обратно к их лагерю. Высоты хватало. Остальное расстояние они преодолели бы на спуске.

— Как мы приземляемся?

— Никак! Просто врежемся в землю!

— Повторяю: люди не должны так перемещаться!

Хотя вопли Фредерики разносились по небу, с такой высоты никто их не слышал. Но даже во вражеском лагере можно было увидеть свет, который отбрасывала трёхместная комета. Они прочертили небо, оставляя за собой клубы пламени, пока импульс не иссяк и они не начали падать к земле.

Оставался вопрос: поймёт ли кто-нибудь, что это была Мейпл? А если поймут, что смогут сделать? Оставленная ей топь докажет, что она была там, но к тому моменту, как они это осознают, она уже вернётся в город. Оставив глубокие раны в рядах противника, троица неслась к своему лагерю.

Пока группа Мейпл превращалась в падающую звезду, их враги отдыхали в лагере, как недавно отдыхало «Кленовое дерево», всё ещё не зная о ядовитых ливнях. Среди расслабившихся были Грозовой шторм и Беглый огонь — две гильдии, обсуждавшие стратегии задолго до начала ивента. Даже сейчас они говорили о том, что ждёт впереди и когда совершить следующий выход.

— ……Ты совсем другая, когда молчишь, — сказала Лили, взглянув на девушку напротив.

Вельвет выглядела такой утончённой, что было трудно поверить: совсем недавно она осыпала всё молниями и забивала игроков кулаками до смерти.

— Так и задумано, — мягко улыбнулась Вельвет. — Я стараюсь производить впечатление.

— Позволь уточнить: если ты можешь говорить вот так, тебе даже молчать не обязательно!

Даже самые мелкие движения девушки говорили о хорошем воспитании, поэтому Лили понятия не имела, какая цепь случайностей привела её к роли бойца, дерущегося голыми кулаками.

— Вельвет часто надевает эту маску, когда ей нужно сохранять спокойствие, — объяснила Хината.

— То есть ты начинаешь с внешнего вида?

— Это точно создаёт ощущение, что можно не переживать, будто она бросится вперёд очертя голову.

Раз Вельвет могла сидеть и отдыхать, Лили не собиралась дальше расспрашивать о каком бы то ни было багаже из-за пределов игры. Она отпила приготовленный чай.

— Солнце село. Нам с Уиллом скоро пора выходить в поле.

— А ты что будешь делать, Вельвет?

— По нашему плану тебе нужно…

— Да, я останусь в резерве. Но часть меня — маленькая часть — чёртовски хочет снова туда вырваться!

— А, вот она и сорвалась.

Лили рассмеялась: было совершенно ясно, что часть эта вовсе не маленькая. И всё же Лили и Уилберт в основном поддерживали с задней линии, а Хината использовала «Контроль гравитации», чтобы Вельвет таскала её за собой. Сама же Вельвет носилась по всей карте, ввязываясь в одну ожесточённую схватку за другой. Она устала куда сильнее остальных. Никто не хотел, чтобы усталость настигла её в решающий момент.

— Снаружи что-то происходит?

— Шума и правда много.

Уилберт и Хината уставились на дверь. Снаружи раздавались несколько взволнованных голосов.

— Уилл, проверь. Возможно, они начали внезапную атаку…

— Хината! Хината!

— Ладно… но не перенапрягайся.

Все четверо вышли наружу и увидели толпу мужчин в полной суматохе: те перебивали друг друга, пытаясь объяснить ситуацию своему гильдмастеру.

— Мы были снаружи! Атаки начали прилетать откуда-то, понятия не имеем откуда!

— Не возражаете, если мы послушаем?

— Совсем нет.

Они подошли к переполоху, но чем больше слышали, тем хуже всё звучало.

— Понятно. Спасибо, что рассказали. Нам придётся учитывать это, когда выйдем в поле.

— Обязательно… ух, это был кошмар.

Игроки смолкли, выглядя вымотанными, а четверо лидеров начали совещаться между собой.

— Я бы предположила, что это была атака либо из-под земли, либо с неба. Лили?

— Согласна. Внезапный дождь выглядит подозрительно, так что я склоняюсь ко второму.

Дождь был самым заметным признаком до того, как начались смерти. Вероятность была высока: этот дождь не был настоящим.

— О! Ещё одна штука, типа, привлекла моё внимание…

Признаки боя явно покончили со способностью Вельвет держаться изящно. Она снова перешла в боевой режим, и её восприятие обострилось.

— Почему никто не видел искр урона?

Какой бы атакой тебя ни ударили, искры всё равно летели. Если Уилберт снайперским выстрелом снимал игрока из-за предела видимости, тот мог умереть, даже не поняв причины, но искры всё равно брызнули бы из места попадания стрелы. Не так уж много атак действительно убивали в мгновение ока.

— Возможно, эффект мгновенной смерти? Они редкие. Я почти не видела игроков с такими навыками, — сказала Лили.

А те навыки, которые она видела, уравновешивали силу очень ограниченной дальностью или площадью действия — ни то ни другое к этому случаю не подходило. Но правда была в том, что такие навыки искр урона не создавали.

— Их атаковали без их ведома. Нужно принять меры, чтобы с нами такого не случилось. Но вариантов мало…

Уилл нахмурился. Лили понимала почему.

— Да, давай. Нам нужна эта дальность. Проверишь на всякий случай?

— Они были довольно близко и ещё могут прятаться где-то рядом.

— Справедливо. Давай, Уилл, «Отдых».

Лили использовала навык — и вскоре после этого применила противоположный, «Пробуждение», возвращая всё в прежнее состояние.

— Ну? — спросила она.

— ……Ничего. Они давно ушли.

— Нгг… это же, типа, навыки приручённых монстров!

— Туз в рукаве. Секретное оружие, так сказать.

— Если ты убрала его и достала обратно, значит, он сейчас с нами. Но тогда…?

Питомца нигде не было видно. И определять результаты поиска мог именно Уилберт, а не Лили. Лидеры Грозового шторма даже представить не могли, что это за бафф. И всё же, с учётом обстоятельств, они знали: Беглый огонь не станет им лгать. Враг точно ушёл.

— Что ж, вот и всё. Хм… когда-нибудь мне очень хотелось бы увидеть ваших партнёров в деле… — пробормотала Лили.

Питомцы Вельвет и Хинаты были такой же загадкой, как и их собственные. Никто никогда их не видел.

— Просто, типа, ждём подходящего момента!

— Ожидайте великих дел.

Враг набрал очки, и пришло время отплатить. Они начали строить планы. Число потерь становилось всё опаснее, так что стоять сложа руки они не могли.

Ночная тьма сгущалась, ожидая следующего раунда битвы.