Защитный билд и скрытые козыри

Драг и Дред успешно ушли. Вернувшись в город, они нашли Пэйна, отдающего приказы гильдии.

— О? Уже вернулись?

— Да, нарвались на неприятности. Думали позвать подкрепление и попробовать их окружить, но они не стали преследовать.

— И «Беглый огонь», и «Грозовой шторм». Похоже, там были только четыре лидера.

— Хм… в таком случае маловероятно, что они сунутся так глубоко, но будем держать ухо востро.

Если враг не клюнул на приманку, значит, он был готов выложиться в бою, но пока не собирался рисковать без необходимости.

— Не настолько они тупые, чтобы бить по основному лагерю, ага.

— Вельвет достаточно горячая голова, чтобы попробовать, но…

— Да, и она использовала навык, которого мы раньше не видели. Пэйн, лучше передать «Кленовому дереву». Особенно Салли.

— Вот как? Расскажи подробнее.

Дред пересказал Пэйну всё о «Перегрузке». Если кто-то хотел столкнуться с этим и выжить, ему нужна была мощная дальняя атака — или такая защита, чтобы просто вбежать внутрь.

— Понял. Передам «Кленовому дереву». Они должны возвращаться вместе с Фредерикой.

— О, они закончили? Рад, что там всё гладко.

«Кленовое дерево» взяло Фредерику с собой, чтобы расставить бомбы на другой стороне карты. Благодаря Салли и Нотсу они могли обнаруживать врагов и сами оставаться незамеченными.

— Да… насчёт этого. Мы слышали взрывы, но не такого масштаба, как ожидали, и звуки шли один за другим. Возможно, они поняли, что задумало «Кленовое дерево».

— Судя по твоим словам, это работа Уилберта или Хинаты. Велика вероятность, что у одного из них есть навыки, которые могут минимизировать урон от взрывов.

Не каждый план срабатывал. Но даже знание того, что не сработало, имело ценность.

— Отдохните и подготовьтесь к большой битве.

— Сделаем!

— Да… хорошая мысль. Я вымотался.

Дред и Драг ушли в город. Вскоре их место заняли «Кленовое дерево» и Фредерика.

— О, Пэйн! Что-нибудь случилось?

— Врагов здесь нет. Как у вас прошло?

— Без проблем. Всех врагов, которых увидели, мы убрали. Май и Юи стали невидимыми, подкрались и ваншотнули их прежде, чем те вообще поняли, что случилось.

— Мы просто рады, что получилось!

— Нам очень помогало, что Фредерика всегда знала, где враг…

Оборо и Соу не дали противнику понять, как именно происходили эти убийства. Мёртвые не говорят. Если не оставить выживших, никто не узнает, что произошло.

— И мы расставили много бомб!

— А результат…

Салли не успела договорить: вдалеке, над лесом, поднялся гигантский столб огня. Взрыв накрыл всю область — явно таким масштабом, после которого живых игроков не оставалось.

— ……Ну, сами видите.

— Очевидно. Рад, что это так быстро окупилось.

— Мы правильно сделали, что рано повернули назад!

— Союзный огонь всегда страшен. Мы заранее разослали предупреждение, так что будем надеяться, что никто из наших туда не попал…

— Да, не гарантирую, что кто-нибудь выживет.

— Интересно, разведчики, которых мы убили, заманили туда группу побольше?

Нельзя было точно сказать, сколько игроков задел взрыв, но результат явно был серьёзным. Итог вышел надёжный.

«Кленовое дерево» отправилось вслед за Драгом и Дредом в город, чтобы отдохнуть. Выходы на передовую означали, что бой мог начаться в любой момент, а напряжение сильно выматывало. Нормальный отдых был жизненно важен, чтобы не ошибиться, когда дело дойдёт до решающего момента.

— Салли, Дред сказал, что тебе нужно кое-что услышать.

— Мне? Хорошо.

Салли осталась, отпустив остальных вперёд. Пэйн передал ей отчёт Дреда.

— Ага…

— Ты говорила, что однажды сражалась с Вельвет, но этот навык не упоминала.

Теперь, когда Орден был на их стороне, Салли уже рассказала обо всех известных навыках Вельвет.

— Она говорила, что держит пару карт в рукаве, так что, думаю, это одна из них. Я точно буду с ним осторожна. Не то, с чем я могу надеяться справиться. И буду регулярно связываться с Из, чтобы проверять, не расчистили ли её бомбы.

— Хорошо. Ещё я хотел бы услышать твои мысли о нашем положении. Для будущих планов.

Салли определённо была мозгом «Кленового дерева». Поэтому он и попросил её задержаться.

— ……Похоже, они всё ещё не решаются вложиться полностью. Правда, я сама тоже не окопалась намертво, так что это работает в обе стороны.

— У меня такое же впечатление. С Дредом был Драг. Вельвет легко могла их догнать.

Игроки погибали по всей карте, но передовые линии в центре карты застыли. Ни одна сторона не пыталась продавить исход силой, потому что общее число смертей ещё не создало подавляющего преимущества ни для кого. Ивент должен был продолжаться ещё долго, поэтому никто не нервничал. Все старались как можно сильнее снижать риски.

Были несколько непредсказуемых поворотов — навыки вроде «Рассвета» Мии или «Домена уничтожения» Мейпл, — которые стирали куда больше людей, чем мог бы обычный игрок, но они ещё не решили исход. Обе стороны тянули время, и чаши весов не сдвигались.

— Такое чувство, будто мы ждём подходящего момента. А если так…

— Да, настоящая война ещё впереди. Тогда нам придётся собрать как можно больше игроков и посмотреть, как лягут кости.

И Пэйн, и Салли догадывались, когда это случится. В какой-то момент бродячие монстры одной из сторон начнут атаку на вражеский лагерь. Если сторона Пэйна и «Кленового дерева» не поддержит это наступление, области с большим скоплением вражеских игроков зачистят волны монстров и затем двинутся дальше, к лагерю противника.

Чтобы не допустить такого, обе стороны выставят на передовую множество игроков вместе с бродячими монстрами, и это приведёт к самому крупному столкновению на данный момент. Очень многое зависело от того, кто получит преимущество там.

— Они пойдут по центру, с Империей Пламени во главе. Именно ради этого момента они построили крепкую крепость и закрепились на передовой.

— Империя Пламени сильнее всего, когда держит строй. Их лучший ход — использовать эту позицию.

Салли не могла с этим спорить. Если они будут продвигаться за Мии, пока она испепеляет всё подряд, никто не сможет подступиться к врагу по земле. Должен ли союз Ордена и «Кленового дерева» встретить их в лоб? Или продолжать пытаться обходить с флангов, проводя операции против вражеского замка? Это требовало серьёзного размышления.

— Что ты думаешь, Пэйн?

— Я бы… предпочёл встретить их в центре.

— ………Скажем так, я слегка удивлена.

— Ха-ха, справедливо. Империя Пламени и «Грозовой шторм»… неизвестно, какой урон они нанесут, если оставить их без присмотра. Если они прорвутся, никакие наши схемы на флангах уже не будут иметь значения.

Им придётся принять бой. Мотивация была не самой инициативной, но и это говорило о мощи названных гильдий в крупномасштабных столкновениях: у них было явное преимущество над стороной Пэйна.

— И всё же велика вероятность, что мы окажемся в невыгодном положении. Честно, я бы не выбирал ни один из вариантов, — признал Пэйн.

Это подсказало Салли, чего именно Орден ждёт от «Кленового дерева».

— У нас есть способы перевернуть бой. Стратегии, полезные при фронтальной атаке, и тактики против численного превосходства… но у меня есть сомнения.

Салли отвела взгляд, тянув время.

— Могу спросить какие? — уточнил Пэйн.

— Можно после того, как я зайду в город? Мне самой трудно решить. После этого ивента вы снова станете нашими соперниками.

— Хм, значит, у вас в рукаве действительно серьёзный козырь? В таком случае я не могу давить.

— Впрочем, Мейпл вряд ли отвергнет идею. Это скорее я чрезмерно осторожничаю.

Выложиться здесь и сейчас. Такова была их цель — а что будет потом, можно решить позже. Помня о козыре Мейпл, способном изменить ход игры, Салли повела Пэйна к ней.

Словно дожидаясь окончания разговора Пэйна и Салли, остальные члены «Кленового дерева» отделились от Фредерики, которая пошла на стены замка следить за врагами. Они нашли комнату отдыха и устроились там.

— О, Салли! Вы уже поговорили?

— Угу, по крайней мере насколько могли вдвоём.

— ……?

— Для следующей части нужен твой вклад, Мейпл.

Они знали, что надвигается большая битва, и у Салли было представление, как в ней может участвовать Мейпл.

— Думаю, нам может понадобиться, чтобы ты достала сама-знаешь-что.

— …! О, да?

— А чтобы сделать это максимально эффективно, придётся рассказать людям.

— Я не против! Если не предупредить, может больно прилететь!

— Ха-ха, оно бьёт по союзникам? Ужасно.

Этот приём явно не был просто защитным. Пэйн уже представлял себе неизбирательную атаку.

— Да…

— Верно. Лучше, чтобы они знали.

— Особенно в толпе.

— Угу.

— Иначе…

— …может стать совсем серьёзно.

Члены этой гильдии привыкли к безумию Мейпл, и выражения их лиц заставили Пэйна задуматься, не стоит ли заранее отказаться от этой идеи. Но что бы это ни было, при правильном использовании оно должно оказаться полезным.

— Пожалуйста, раскройте мне ваши секреты.

— Окей-доки!

С этим бодрым ответом Мейпл начала объяснять.

— ……Что ж. Теперь я понимаю ваши лица.

Пэйна редко можно было увидеть выбитым из колеи. Он глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и перешёл к планированию.

— Для начала нужно собрать людей для выхода в центр. Орден Святого Меча и «Кленовое дерево». Надо позвать и другие гильдии. Если ты не против, нам придётся поделиться этой информацией со всеми.

— Угу!

Мейпл легко согласилась.

— Иначе от неё будет мало пользы…

— Ну да… верно.

Мейпл была не против собраться всем вместе и раскрыть руку. Теперь оставалось только разослать сообщения.

— У меня есть запись на предмете, так что когда все соберутся, можно вывести её на экран.

— О, ты сохранила?

— Я решила, что рано или поздно понадобится, а так объяснять будет быстрее.

— Угу. Лучше один раз увидеть.

Планы на отражение волны монстров укреплялись. Пока Империя Пламени всё ещё сидела в центре карты, Пэйн искал, что можно сделать тем временем.

— Оставьте это нам!

— Мейпл? У тебя есть идея?

— Ага!

Она выглядела настолько уверенной, что он позволил ей действовать. Оставив Империю Пламени «Кленовому дереву», он отправился на совещание представлять Орден. Если стратегию предлагала крупная гильдия вроде Ордена Святого Меча, большинство малых гильдий соглашались. Предложение от Ордена выглядело привлекательнее, чем предложение от «Кленового дерева».

Обе группы начали готовиться к своим ролям. Все они старались выжать каждое малейшее преимущество для грядущей войны.

Пока Орден собирал людей, «Кленовое дерево» двинулось через поле.

Перед предстоящей центральной схваткой Империя Пламени понемногу сдвигала линию вперёд, сохраняя железный строй, и кто-то должен был заставить их дрогнуть. Надеясь сделать поле боя как можно более равным, «Кленовое дерево» привело свой план в действие.

— Сейчас… да, они стреляют на максимальной дальности заклинаний.

Канадэ наблюдал за боем через бинокль. Все знали эффективную дальность заклинаний; разброс был невелик. Если сторона «Кленового дерева» будет стоять достаточно далеко от крепости и поддерживать обстрел, то даже с защитой Империи Пламени — мощным лечением и укреплениями — кому-либо будет трудно безопасно выйти и контратаковать магические отряды, держащие их в осаде.

Но «Форт на одну ночь» Маркса и множество каменных и водяных стен означали, что они понесли мало потерь и сами давили здесь на противника.

— Если подойти ближе, Мии их поджарит. Им это только на руку.

— Тогда лучше приступать! Май, Юи?

— Готовы! — ответили они хором.

Близняшки должны были стать ключом к этому плану. Мейпл активировала «Самопожертвование мученика», сводя к минимуму шанс, что их выбьют, и они направились к разведанному месту. Поднялись по склону, на вершину утёса. Под ними раскинулось поле боя. Вдалеке виднелись летящие заклинания, но они находились за пределами дальности и почти не рисковали столкнуться с помехами.

С другой стороны, без сверхдальних атак, способных лететь намного дальше обычного заклинания, отсюда мало что можно было сделать. Но это было «Кленовое дерево». У них были варианты.

— Начнём установку.

— Да, приступаю.

Из достала колышки с сервировочными тарелками сверху — похожие на гольф-ти, только куда больше. Они доходили Мейпл до пояса. Курому и Касуми взяли по одному, вбили их в землю, убедились, что держатся устойчиво, и подали Из знак.

— Теперь ваша очередь, девочки.

— Хорошо! — ответили они хором.

Затем Из достала железные шары, которые к этому моменту уже стали неотъемлемой частью деятельности «Кленового дерева». Правда, на этот раз они немного отличались от обычных сфер.

Во-первых, размером. Их диаметр вдвое превышал рост Мейпл, и никто, кроме близняшек, вообще не мог их сдвинуть. Во-вторых, материалом. Они сохраняли прочность железных сфер, но были полупрозрачными, как стекло, и сквозь них можно было видеть пейзаж. Изменять внешний вид созданных предметов — часть ремесла Из.

— Начинаем!

— Пока держатели не ломаются… похоже, всё нормально!

Каждая девушка поставила сферу на ти, затем приложила к ней молот и прицелилась вперёд.

— Раз, два! — хором крикнули они.

И замахнулись.

Чистое попадание — и сферы унеслись по небу.

— Ух ты! Так далеко улетели!

— Никто другой это не повторит. Никто не будет такого ожидать.

— А у нас таких ещё много!

Их дальность опиралась не на навыки, а просто на сырую силу. Поэтому дальность этой атаки было невозможно понять. Если им удавалось направить снаряды в сторону цели, шары просто набирали силу при падении, пока не врезались в землю внизу с чудовищной мощью.

— И заметить их зрительно сложно. Осталось только…

— Да, просто бить, пока не попадут.

— Май! Юи! Продолжайте!

— Сделаем!

— Мы можем так весь день!

— Не волнуйтесь, я их предупредила. Никто из наших не полезет на пути.

Целью было вселить страх в сердце врага. Точно прицеливаться не требовалось: смысл был в том, чтобы продолжать забрасывать их в небо, пока никто не захочет находиться рядом с этим метеоритным дождём.

Через несколько секунд гигантские полупрозрачные сферы — слишком большие, чтобы называть это дождём, — начали падать на лагерь Империи Пламени.

— А-а?! Ч-что за…

— Нас атакуют! Э-это заклинание?

— Всем разворачивать барьеры! Мизери!

— Уже!

Это были снаряды Май и Юи, но прямых попаданий они не наносили. Сферы просто падали естественным образом, и средний член Империи Пламени был достаточно силён, чтобы не умереть от одного удара. Но если кто-то оказывался зажат под такой сферой, вытащить его было почти невозможно: вес шара наносил достаточно урона со временем, чтобы добить.

— Маркс!

— Проверяю камеры… магических кругов нет, они просто падают с неба. Ничего не понимаю.

— Нужно это остановить! Найди их, Маркс!

— Не могу…! Я никого не вижу!

— Я могу их лечить, но это тяжело…

Четыре лидера засели в «Форте на одну ночь», но и сам форт, и расставленные вокруг баррикады имели ограниченную прочность. Если атаки продолжатся, их оборона будет разрушена, оставив их открытыми.

— Мии, что делать?

— ……Придётся отступить. Односторонний обстрел ставит нас в явно невыгодное положение.

Мии прекрасно понимала, что именно этого и добивался враг. И всё же она приняла эти условия, потому что, как и все остальные игроки здесь, считала осторожную игру и снижение шанса смерти лучшим вариантом. Делать последнюю стойку она пока не собиралась.

— Маркс, ловушки…?

— Оставлю несколько с жёсткими условиями, которые трудно активировать.

— Хорошо. Син, передай приказ.

— Есть! Разошлю сигнал!

Парни бросились запускать отступление, а Мии вздохнула.

— На такое способны только двое, — пробормотала Мизери.

— Да, Май и Юи. Восемь молотов и все эти STR-навыки позволяют им атаковать с безумного расстояния.

И маги, и лучники были бы ошеломлены. А снаряды сохраняли более чем достаточный урон, что только ухудшало дело.

— Я думала, они дерутся только вблизи…

— Но стационарными пушками тоже могут работать.

В очередной раз они показали подход куда гибче, чем можно было предположить по их грубым характеристикам. Ещё одна причина для беспокойства.

Син и Маркс прибежали обратно.

— Готово, Мии! Вся гильдия вернулась!

— У меня тоже всё готово.

— Нгх… ладно. Отступаем! Маркс?

— «Замена»!

Этот навык менял местами «Форт на одну ночь» и ловушку, которую он заранее установил в тылу их построения, мгновенно уводя Империю Пламени от передовой вместе со всей крепостью.

— Ага, отступили. И похоже, нас не нашли.

— О! Значит, всё вышло хорошо.

— Ух ты, Май, Юи! Потрясающая атака!

— Спасибо!

— Из, прости, что ушло так много…

— Не переживайте. Не то чтобы у них были другие применения…

— И то правда.

— Для этого они и создавались.

— И теперь им стало труднее. Тогда… продолжим атаку ещё немного.

— Хорошо! — ответили они хором.

Если «Кленовое дерево» докажет, что на этом запас не закончился, враги дважды подумают, прежде чем подходить слишком близко. Даже если это окажется просто обменом предупредительными ударами, сторона, которая покажется страшнее, будет контролировать поле боя.

— И… попробуем ту штуку? — предложила Салли.

— Здесь должно быть нормально.

— Тогда один раз сделаем. Считайте тренировкой!

— Поняли! — хором ответили близняшки.

Мейпл залезла в капсулу, подготовленную Из, и её подвесили в воздухе между двумя колоннами. Из наскоро сделала это уже после начала ивента, но ничто из созданного ею не было низкого качества.

— Мейпл? Всё хорошо?

— Всё хорошо!

Голос Мейпл прозвучал изнутри, и Май с Юи заняли позиции по обе стороны капсулы.

«Шерсть дыбом» Мейпл могла использовать только раз в день. После этого, если им захочется запускать её, понадобятся достаточно прочные оболочки разных размеров.

— Раз, два! — хором сказали они.

В идеальной синхронизации близняшки ударили молотами снизу вверх. Раздался металлический звон, и капсула с Мейпл взмыла прямо в небо.

— Полетела.

— Я знаю, что она выдержит, но садиться внутрь мне не хочется.

— А-ха-ха, ну, по плану эта техника используется только на Мейпл.

— ……Если она не падает обратно, значит, сработало?

Капсула была рассчитана на самоуничтожение, и этот взрыв должен был подбросить её ещё выше. В верхних слоях атмосферы, над облаками, Мейпл оснастила «Помогающие руки» дополнительными щитами, превратив их в платформы, чтобы остановить падение.

— Я так высоко!

Взрывами собственного оружия она никогда не смогла бы подняться на такую высоту. Наверное, она могла бы заставить Сиропа всплыть так высоко, но никогда не пробовала. Только лучшие летуны в игре могли достичь такой высоты; она оказалась далеко за пределами любого дальнобойного навыка.

Убедившись, что концепция сработала, она убрала дополнительные щиты и позволила себе рухнуть обратно на землю.

«Кленовое дерево» вытащило её из ударного кратера, а затем вернулось в город. Они нашли Орден вместе с толпой других игроков — все были готовы выступать на передовую. Орден как раз делился с другими главами гильдий последними деталями стратегии.

— Пэйн!

— О, Мейпл. Слышал, всё прошло хорошо? Фредерика всё ещё не может поднять челюсть с пола.

— Кто угодно потеряет дар речи, если увидит, как такие штуки начинают падать с неба!

— Все здесь будут участвовать в бою?

— Именно. Точные числа могут различаться, но считайте это основной силой.

— Тогда нам придётся объяснить ядро операции, — сказала Салли.

Она с Из установила экран, а Мейпл рядом подготовилась к демонстрации.

— «Небесный трон»! «Сияние избавления»!

За спиной Мейпл распахнулись четыре белых крыла, а под ней появился белый трон. Когда она села, два светящихся сияния разошлись по земле, накладывая два мощных баффа — снижение урона и эффект лечения — и делая всех значительно более живучими.

— Мы предполагаем, что использовать здесь «Самопожертвование мученика» нельзя. Если они перейдут на пробивающие атаки, Мейпл долго не продержится.

Этот навык чудесно сочетался с природными защитными характеристиками Мейпл, но к этому моменту большинство игроков уже знали об этом и подготовили контрмеры. Если Мейпл попытается защищать куда больше игроков, чем обычно, её мгновенно выбьют.

— Эти навыки позволят вам держаться намного дольше. Баффы не исчезнут, если Мейпл не умрёт.

Вместо того чтобы принимать урон за них, она просто повысит их живучесть, а защищаться им придётся самим. AOE-снижение урона почти не использовалось, потому что «Самопожертвование мученика» объективно было сильнее, но сегодня оно станет огромным преимуществом для передовой.

— С этим бой должен стать легче.

— Да!

Собравшимся игрокам объяснили конкретные расчёты и помогли строить планы с их учётом.

— Пока всё, что мы показывали, совершенно безопасно для всех в нашем лагере. То, что мы сейчас покажем на экране, — нет. Когда это будет применено, будьте готовы к последствиям.

Зловещая фраза, особенно когда её слышишь от своей же стороны. Все сглотнули и уставились на экран.

— ………?

— Что за…

— ??????

Другие игроки впервые видели это в действии, и потрясение оказалось для них слишком сильным. Гомон и не думал стихать.

— Пэйн, это новый ультимейт Мейпл.

— ……Понял. Будем проявлять должную осторожность.

— А-ха-ха! Боже правый. А я-то гадал, почему наша сторона должна волноваться…

«Кленовое дерево» пообещало перед применением козыря Мейпл отправить в небо луч света — и теперь всем оставалось только ждать начала фронтального наступления.