Защитный билд и второе наступление

Пока группа Пэйна получала удары сверху, отряд Салли оказался в самой крупной схватке поблизости — и столкнулся почти с тем же самым, только в куда более масштабном и огненном виде.

— Ух ты!

— Зато нас спасло.

— Да, Империя Пламени теперь за нами не погонится.

Эта гильдия засела в своей крепости и всё равно не слишком была готова к преследованию. На поле боя её присутствие внушало страх, но пока именно то, что они использовали крепость, играло на руку «Кленовому дереву».

— Не так уж много народу это пережило, да? — сказала Салли, глядя на отступающих поблизости игроков. — Похоже, мы правильно сделали, что ушли оттуда.

В тот момент, когда она увидела начало «Бушующего инферно», она поняла, что оно создаст зону с дополнительным уроном. Быстрый «Мгновенный фонтан» помог им вырваться из радиуса действия, но и это стало возможно только потому, что они атаковали с фланга. Сейчас они сидели на Хаку и быстро ускользали прочь под градом заклинаний.

— Если Мии создаёт огненный шар, надо сразу предполагать, что у него есть какие-нибудь побочные эффекты.

— Навыки отмены урона есть у многих игроков, как у меня, и лекарей на поле хватает, даже если до уровня Мизери им далеко. Если Мии сожгла столько народу, дело не просто в большом уроне.

— Запечатывание навыков, усиление получаемого урона…

— Угу. И «Бушующее инферно» ещё может повышать урон со временем.

— Сколько вариантов! В любом случае попадать под него нам нельзя.

— Если оно работает как урон от местности, заденет даже Мейпл. Надо предупредить.

Оно без вопросов сметало всё, чего касалось. Когда «Кленовое дерево» в следующий раз столкнётся с Мии, они знали: она снова вытащит эту карту. Поэтому сейчас все, кому удалось выжить, должны были донести назад хоть какие-то сведения.

— Значит, считаем это поражением.

— Где-нибудь отыграемся.

— Обязательно.

— Да… провести Из до вражеского лагеря оказалось сложно, так что я точно хочу как-нибудь проредить их ряды.

— Согласна. Я готова в любой момент, — сказала Из.

Неизвестный навык Мии испепелил множество игроков, но у членов «Кленового дерева» тоже были козыри в рукавах. Если они найдут подходящие условия, придёт время расплаты.

Когда им попадались другие бегущие игроки, они позволяли тем забраться на Хаку и увозили их обратно, в безопасный город. Баррикады всё ещё стояли целыми, прочность не просела, так что, похоже, в их отсутствие никто не нападал. Они отделились от остальных выживших.

Мейпл заметила прибытие Хаку. Она всё ещё была шерстяным шаром, поэтому Май и Юи внесли её через главные ворота.

— С возвращением, Салли! Я видела вдали кучу магии. Все в порядке?

— С нами-то да… А ты… чем занималась?

— Катала людей!

Она объяснила, как именно это делала. Даже её друзей это удивило, но всем пришлось признать: это было очень в духе Мейпл.

— Спорю, враги такого не ожидали…

— Хе-хе. Я бы впечатлилась, если бы ожидали.

— Может, мы одержали больше побед, чем я думала. М-м, спасибо, Мейпл. Хорошо придумала.

— Правда? Но всё получилось благодаря Май и Юи! Без них я бы так далеко не улетела!

— Девочки, спасибо, что отправили Мейпл в полёт… Как же странно это звучит…

— П-пожалуйста?

— Мы просто рады, что Мейпл смогла безопасно приземлиться!

После запуска всё остальное зависело от самой Мейпл. Она ведь могла приземлиться прямо посреди врагов. В этой тактике была сильная доля удачи, но пока она помогла спасти много союзников.

— Неприятно говорить такое после всех твоих усилий, но у нас дела прошли не очень.

— А?

Салли быстро пересказала Мейпл, что они увидели.

— Хм… Я раньше была в партии с Мии, но такого приёма не видела.

— Остерегайся его. Я видела, как падали щитовики, и точно знаю, что у них был «Несокрушимый страж». Может, ты и выдержишь, но…

— Если не выдержу, всё кончено!

— Именно. Теперь надо найти способ ударить в ответ…

Последняя битва изменила баланс общего числа игроков. Империя Пламени и «Грозовой шторм» отлично работали против больших групп, а «Беглый огонь» был заточен под первый удар в внезапных атаках. Они и дальше будут давить на свои преимущества.

И стороне Мейпл придётся придумать, как эти преимущества подорвать.

Мейпл немного подумала, кивнула и объяснила свою идею.

— Думаю, мне всё-таки надо пойти сражаться!

— Но если в тебя попадёт пробивающая атака…

«Несокрушимый страж» всё ещё был на кулдауне. Им нужна была Мейпл в бою, но выставлять её на поле означало огромный риск.

— Ты же меня защитишь, Салли. Как всегда: отобьёшь все атаки в сторону!

Мейпл замахала руками, изображая, как кинжалы отбивают удары.

— …!

Она говорила так, будто это само собой разумеется. Полная вера Мейпл заставила Салли удивлённо моргнуть, но почти сразу удивление сменилось уверенной улыбкой.

— Поняла. Я прослежу, чтобы по тебе ничего не попало.

— Отлично! Я знала, что ты справишься!

Последней линией обороны Мейпл была сама Салли. И Салли поклялась, что ничего не пропустит.

— Тогда это меняет дело. Мейпл, выдвигаемся.

— Я готова!

Ивенты в этой игре всегда развивались быстрее, чем кто-либо ожидал. Уже стало ясно: время «подождать и посмотреть» прошло.

— Значит, вся гильдия?

— Разумеется.

— Принято. Хе-хе, снова победим.

— Я не собираюсь оставаться в стороне.

— Да… и если с нами Май и Юи, я точно знаю, что баффы не пропадут зря.

— Мы постараемся! — хором ответили они.

— Просто дай команду, Салли.

Пришло время всему «Кленовому дереву» возглавить второе наступление. Если они проиграют, сдержать вражеский натиск будет почти невозможно. Чтобы этого не случилось, они ещё раз разобрали ключевые стратегии, подготовились реагировать в любой момент — и убедились, что никто не растеряется в самый важный миг.

Ехать на Хаку и Сиропе было слишком заметно. У Май и Юи были Цукими и Юкими, а остальные шестеро воспользовались ограниченными предметами ивента, которые позволяли временно приручать полевых монстров, и позаимствовали силу случайных мобов для передвижения. На картах хватало лошадей, коров и других монстров, пригодных для езды.

— Мы почти у границы. Лучше спешиться здесь, Мейпл.

— Хорошо!

Долгий путь закончился, и они отпустили монстров. Перед ними лежала зона, окружённая скалами и продуваемая ледяным ветром. Эта область не только накладывала дебафф на скорость передвижения, но и резко снижала дальность всех атак, кроме оружия ближнего боя. Штрафы были серьёзные. Это была одна из тех областей, к которым игроки особенно не хотели приближаться.

— Меньше шансов на засаду.

Если кто-то всё же пойдёт прямо на них, у Мейпл ещё оставалось «Пожирание», и она справится. А из-за дебаффа зоны дальние атаки теряли смысл.

— Тогда начну подготовку. Фей, «Шалость пикси».

Из достала несколько бомб, разложила их в ложбине, которая выглядела удобной для отдыха, и добавила сенсор.

— И теперь их не видно?

— Именно. Этот навык помог мне пройти прошлый ивент.

— Это тот, где ты взорвала весь лес?

— Ага. Здесь этого достаточно… но во вражеском лагере я сделаю куда больше.

— Тогда придётся пробраться довольно далеко, чтобы нас никто не заметил.

Их цель теперь состояла в том, чтобы медленно и надёжно расширять заминированную территорию. Предметы, которые Из изготовила для этого ивента, оставались на месте гораздо дольше прежнего, а ещё она могла делать их невидимыми. Они будут прятаться незамеченными до самого срабатывания — и окажут огромный эффект.

— Идём дальше. Мейпл, держи щит поднятым. Май, Юи, оставайтесь за Курому.

— Поняла!

— Сделаем! — хором ответили близняшки.

«Самопожертвование мученика» позволяло им уверенно идти через зоны, которых другие игроки боялись. Обычно одно только попадание сюда уже наносило бы урон, но они проходили без вреда, обходя вражеских дозорных.

— Следующая область наносит урон со временем, так что это твоя очередь, Мейпл.

— Ясно!

Закладывая новые взрывчатки, «Кленовое дерево» продвигалось дальше — незаметно для всех остальных.

Один неверный шаг означал смерть. Держась этих неприятных областей, они забрались глубоко на вражескую территорию.

Маршрут привёл их в туманную зону, полную монстров-засадников. И вдруг Салли резко остановилась.

— …Кто-то идёт!

— Поняла!

Больше никто ничего не заметил, но никто не сомневался в её словах. Они скользнули в тени, затаили дыхание и стали всматриваться в туман. Вскоре в дымке показались силуэты.

— Может, десять…?

Одни только числа ставили их в невыгодное положение, но, по крайней мере, с ними была Мейпл. Они справятся. Курому поднял щит — на всякий случай — и огляделся, проверяя, нет ли других врагов.

— ……Да, десять. Май, Юи, готовы?

— Готовы!

— М-мы справимся!

— Хорошо. Канадэ? — сказала Салли.

— Угу.

И план пришёл в движение.

Враги понятия не имели, во что идут: «Кленовое дерево» заметило их первым.

— ……Кого-нибудь видишь?

— В таком тумане — нет.

— Но осторожнее. Кто-то может прятаться.

Десять игроков держались рядом, стараясь прикрывать слепые зоны друг друга. Танки шли снаружи, маги — в центре. Так, даже если кто-то застанет их врасплох, они смогут не дать внезапным заклинаниям нанести серьёзный урон.

Но вся их осторожность мгновенно проиграла тому, чего они даже не видели.

Шанса использовать навык не было. «Несокрушимый страж» позволил нескольким выжить, но не дал им времени подумать. Все десять исчезли прежде, чем кто-то из них успел понять, что произошло.

Убедившись в этом, «Кленовое дерево» вышло из укрытия.

— Ух ты! Вот это наши близняшки!

Мейпл обращалась к пустому месту, но через мгновение Май и Юи появились.

— Получилось!

— Слава богу…

Они выглядели облегчёнными. У их ног стояли две Оборо и очень довольные собой.

— Тогда вернём их обратно. Эта — Юкими.

— А моя — Цукими. Не уроните их.

Канадэ и Салли одолжили у близняшек «Мосты связи» и теперь вернули их, забирая обратно собственные кольца.

— Аккуратный обходной путь.

— Да, обмен возможен.

Чтобы использовать прирученного монстра, был нужен «Мост связи», и у каждого игрока мог быть только один. Но если снять кольцо и временно обменяться с другим игроком, каждый мог позаимствовать питомцев другого. Естественно, это требовало немалого доверия к другому игроку, но у «Кленового дерева» такого доверия было хоть отбавляй.

— Если Оборо и Соу используют «Мимолётную тень», мы сможем повторить это снова.

— Отлично! — хором ответили близняшки.

«Мимолётная тень» ненадолго делала их невидимыми. И Салли, и Канадэ могли использовать этот навык, но сами за такой промежуток мало что успевали. Зато близняшки — успевали. Их урон был настолько высок, что всё, к чему они прикасались, рассыпалось. Если им удавалось подойти близко, шестнадцать молотов ставили точку. Никто не выживал. Никто не возвращался домой. У вражеской партии не было шанса сбежать, и до их гильдии дойдёт только факт смерти.

А значит, тем придётся посылать разведчиков. Они поймут, что что-то уничтожило их союзников, и будут вынуждены сами выяснять, какой враг впереди.

— Мейпл, перехватывай. Проглоти их всех.

— Есть! Сделаю что смогу!

Чем больше игроков придёт к ним, тем лучше. Чем больше численность, тем выше груда трупов. Они расставили ловушку. Настолько чудовищную, что она не оставит после себя ничего.

Враг ничего не знал. «Кленовое дерево» не оставило ни одной подсказки.

В блаженном неведении враги построили ряды и пошли в атаку — не подозревая, что маршируют навстречу смерти.

— Из, подождём здесь.

— Поняла. Все поможете?

Нужно было успеть разложить ловушки до прихода врага. Густой туман был идеальным местом для засады.

Все члены «Кленового дерева» взялись за дело, а затем им осталось только ждать.

Они ждали. И ждали. И ждали ещё.

И наконец из-за скал и сквозь туман показалась приближающаяся армия.

Внезапную смерть десяти игроков заметили. Туман скрывал истинные размеры армии, но было ясно: это далеко не разведывательный отряд.

— Начинаем, Мейпл. С таким количеством близняшки одни не справятся.

— Хорошо, я готова.

— Тогда за мной… Сейчас!

Салли повела их вперёд, бесшумно перебегая от укрытия к укрытию и занимая выгодную позицию. Здесь, на краю открытой площадки, удобной для боя числом, почти не было препятствий. Если враги захотят использовать своё преимущество, они пройдут именно через это место.

— «Самопожертвование мученика» включай в самый последний момент.

— Угу.

— Фух… нервно.

— Но план у нас есть, так что держимся его.

— У нас…!

— …есть «Удел титана»!

— Я продержу нас в безопасности до первого залпа.

— Готова по команде.

Когда все подтвердили готовность, Салли использовала «Прядильщика паутины», чтобы привязать всех к Мейпл. Мейпл превратила одну руку в пушку и направила её в землю.

Игрок за игроком входили на поляну перед ними, и Мейпл смотрела на Салли, ожидая сигнала.

— Оборо, «Теневой клон»!

— «Страж»!

Навык Курому означал, что он примет урон за всех, и в момент его активации рука Мейпл взорвалась, запустив её и всю гильдию вперёд и вверх.

— Летит!

— Спереди… и сверху?

Клоны, несущиеся на врагов с фронта, отвлекли их на краткий миг, и они на секунду опоздали, чтобы заметить Мейпл, пролетевшую над головами.

— «Расширение области». «Сияние стража».

Канадэ на короткое время сделал всю партию неуязвимой, когда земля стала стремительно приближаться, и свёл на нет первый залп заклинаний, который обрушился бы на них при посадке.

— Разойтись!

Враг понимал, что через туман к ним летит что-то, но пока не знал, что именно. Одно они знали точно: это «что-то» сейчас приземлится. Готовые к атаке, они подняли оружие и разошлись — намереваясь ударить в ответ в ту же секунду, когда противник коснётся земли.

Раздался глухой удар, поднялась пыль, но затем то, что приземлилось, исчезло. Хуже того, волна игроков, которая неслась им навстречу… тоже куда-то пропала.

— Куда они делись?

— Иллюзия?

— Они всё ещё атакуют! Осторожно!

Навыков, основанных на иллюзиях, у игроков становилось всё больше, и большинство уже сталкивалось хотя бы с одним. Теперь они знали об этой угрозе. Кто бы ни был перед ними, он должен был приближаться. Все были в этом уверены и сбились в плотные группы, лицом наружу.

Тактика была совсем неплохой.

Если бы только в этом случае нападавшие после приземления не ушли под землю, скрывшись в пыли. А навыков, которые уводили игроков под землю, всё ещё было слишком мало, чтобы кто-нибудь мог это предугадать.

— Ч-что?

— Мы тонем? А-а-а-а!

Твёрдая земля превратилась в грязь — затем по поверхности побежали тёмно-красные искры, а синие лазеры поймали ноги игроков, словно клетки, и потянули их вниз. Никто не понимал, что происходит, но это был статусный эффект, наносящий урон со временем: он подтачивал здоровье и резко снижал скорость передвижения.

Следом взорвались гигантские лозы, а потом хлынула вода, ломая строй. Всё это случилось в мгновение ока. Никто не выкрикивал названий навыков; никакие визуальные эффекты не предупреждали, что атака начинается. Они просто возникли перед игроками, словно всегда там были.

— Отходим! Бегом!

— Ноги…!

Сбитые с толку и не понимающие ни что происходит, ни что делать, игроки были смяты. Для засады это было слишком броско — это была тщательно подготовленная сцена бойни. И только в самом горьком конце кто-то успел понять причину.

Топкая земля раскололась, и высоко над тонущей толпой поднялся каменный помост. Затем распахнулись четыре чёрных крыла, которых никто прежде не видел, и две белых, знакомых всем, — и чудовище, на чьей спине они выросли, выпустило синие и красные лучи неминуемой гибели.

Была ли это засада или уничтожение — уже не имело значения. Мейпл давно превзошла то, что показывала в четвёртом ивенте. Один её вид ясно давал понять: их заманили прямо в брюхо зверя.

«Домен уничтожения» Мейпл действительно уничтожил вражескую армию. Ненормальная AOE-атака с серьёзным недостатком: она била и по союзникам. Чтобы не дать врагам сбежать, все члены «Кленового дерева» использовали навыки снижения скорости. Враг был в кризисе и не успел среагировать из-за растерянности.

— «Колыбель земли» — безумие. Надо было мне взять этот навык…

— Думаю, он просто очень хорошо сочетается с тем, что делает Мейпл. Но и сам по себе это отличный навык уклонения.

Пока «Колыбель земли» укрывала их под землёй, любые навыки, которые Мейпл использовала, и предметы, которые она бросала, выталкивались на поверхность, когда действие навыка заканчивалось. Они использовали это в своих интересах.

— Да, никто не ожидал, что на них свалится столько всего сразу.

— С чего бы? И «Домен уничтожения» тоже ещё никто не видел.

Когда на тебя одновременно обрушивается несколько неизвестных атак, главное — сохранять спокойствие. Но это была внезапная атака, и никто не смог удержать голову холодной. Поэтому победа «Кленового дерева» была гарантирована.

— Фух! Сработало!

— Да. То, что ты приземлилась до включения «Самопожертвования мученика», было решающим. Если бы они поняли, что на них летишь ты, они бы развернулись и убежали.

— Я бы точно убежал.

— Мейпл слишком сильная.

— Все её уже высматривают…

Не входи в логово льва. Ни один нормальный игрок сознательно не выбрал бы бой с ней. Без навыков Мейпл была печально известна своей медлительностью. Она могла быть последним боссом… но опция «бежать» всегда оставалась.

— Думаете, в следующий раз они пришлют ещё больше людей?

— ……Скорее отправят небольшую партию лучших.

— Согласна. Когда они увидят, сколько потеряли здесь, той же тактикой уже не пойдут.

— Тогда нам надо быть осторожнее!

— Да. У навыков Мейпл есть кулдауны, и хотя мы никого не отпустили, велика вероятность, что они поймут: это была она.

Сильных навыков у игроков теперь было больше, но тех, что могли разом собрать столько игроков и переломать поле боя, всё ещё оставалось совсем немного. Такая глубокая потеря сама по себе была почти признанием авторства.

— Давайте быстро расставим предметы Из. У Мейпл всё ещё нет «Несокрушимого стража», так что лучше избегать боёв с неясным исходом.

— Поняла!

— Тогда закончим до прибытия подкрепления.

После бойни такого масштаба скрытность уже не была главным приоритетом. Пока туда не добрался никто другой, «Кленовое дерево» запрыгнуло на Хаку и быстро облетело окрестности, разбрасывая невидимые бомбы.

Во вражеском лагере прекрасно знали результат битвы: выживших не было. Всё случилось мгновенно. Один союзник за другим падал без малейшей задержки — только холодные факты в списке членов гильдии. Статусы отмечались как отсутствующие. Что-то пошло совсем не так, и это было по-настоящему страшно.

— ……? Чего они там визжат? — спросила лидер «Грозового шторма», наблюдая за нарастающей паникой.

— Я спрошу. Ты жди здесь, Вельвет.

Хината перекинулась несколькими словами с кричащими игроками и вернулась бегом. Так Вельвет узнала, что огромная армия была стерта с лица земли.

— Орден был совсем в другой стороне…

— Да, думаю, группа Пэйна смогла бы такое устроить, но…

Если бы они перегруппировались и сразу после столкновения с «Беглым огнём» снова вышли, они могли бы добраться сюда. Собрать быстрых игроков и наложить баффы Фредерики — и такая скорость была бы возможна.

— Хм… но не похоже. Пойду-ка выспрошу Лили, что она думает!

Пара из «Беглого огня» ещё не покидала лагерь, и Вельвет отправила им сообщение. Лили и Уилберт вскоре присоединились к ним, Хината пересказала новости — и «Беглый огонь» согласился.

— Похоже, атаки короля их почти не задели, а с их численностью они действительно могли сразу вернуться в бой, но…

— Столько игроков умерло мгновенно… это не похоже на них. Орден силён, но это не совсем их стиль.

Орден использовал правильные баффы, защитные навыки и высокие уровни, чтобы удерживать преимущество и выигрывать сражения. Очень ортодоксальный подход. Они оставляли мало лазеек и почти не имели слабых мест; это были стабильные бойцы, которые не рассыпались быстро. Но именно поэтому им трудно было побеждать в одно мгновение.

— Это скорее похоже на… Мии или Вельвет. Нужен AOE-урон и сильный саппорт. Фредерика и Драг в теории могли бы сыграть эти роли, но…

Инстинкты Лили подсказывали иное.

— Думаю, это «Кленовое дерево». Мы уже видели, что Мейпл использует оружие, которое раньше не показывала. Либо у того, что мы видели, есть больше применений, чем защитный подход, который она использовала… либо у неё есть другие неизвестные нам навыки.

Довод оказался убедительным, и остальные кивнули. Взрывной урон, не позволивший ни одному игроку сбежать, куда больше напоминал стиль «Кленового дерева», чем Ордена.

— Слышала, Мии удалось их отогнать, но они довольно быстро бьют в ответ. Похоже, нам тоже пора сражаться.

Они думали, что получили преимущество, но для перелома было достаточно малого. Значит, нужно продолжать наступать — и делать это эффективнее.

— Мы вчетвером будем действовать по обстановке.

— Ещё бы!

— Хината, ты сосредоточься на удержании врагов.

— Хорошо. Смогу.

— Куда пойдём, Лили?

— Уилл, используй свои глаза и найди игроков в самом сердце вражеских сил. Верхушку каждой гильдии. Устраняй всех, кто способен перевернуть бой. До того, как они нанесут урон.

— Понял.

— Да! Вот это будет весело!

Точно и правильно. Снимать игроков, которые управляли ходом боя. С этой четвёркой это было возможно.

Они вышли, чтобы сделать так, чтобы одних крупных сражений оказалось недостаточно для перелома.

— Давайте на бегу! «Искровой импульс»!

Вельвет повысила их скорость, а Уилберт добавил сверху свой бафф. Хината использовала контроль гравитации и зависла рядом с Вельвет, которая взглянула на Уилберта в ожидании указаний.

— Неудивительно, но в радиусе пока никого. Империя Пламени закрепилась на центральном поле боя, и выбить её будет непросто.

— Тогда куда идём?

— ……Да, думаю, лучше посмотреть место той бойни. С навыками обнаружения Уилла нас вряд ли застанут врасплох.

Неизвестную угрозу — возможно, «Кленовое дерево» — нужно было проверить: вдруг она всё ещё продвигалась вперёд. Сейчас они понятия не имели, что эта угроза делает. И чтобы избежать новых потерь, им пришлось идти самим.

— По дороге из города предупредим игроков, чтобы пока не приближались.

Для такой маленькой партии Уилберт мог обнаружить врагов первым; если Хината удержит их на месте, они смогут отступить без урона. Это сводило риск к минимуму.

С этим они и выступили.

— Хм, но как они так глубоко забрались? Уверена, с этой стороны были наблюдатели.

— Предположу, что у них есть какие-то навыки скрытности.

— Дред делал такое с помощью своего питомца, так что они могли использовать похожие навыки и просачиваться через слабо защищённые участки.

— Тогда надо быть начеку!

Поблизости от города врагов не было, и вскоре они добрались до нужной области. Они двигались через зону, полную гейзеров, но противников пока не заметили.

— Наши союзники погибли в тумане впереди?

— Идеальное место для засады. Осторожно.

— Да, подготовьте навыки и будьте готовы их использовать. Я скажу, есть здесь враги или нет, — сказал Уилберт, не отрывая взгляда от тумана впереди.

— Ох…

— Что-то видишь?

— ……В основном много ловушек. Бомбы.

— Ага. Если бы туда ворвался кто-то другой, его бы сожгло.

— Все в тумане?

— Да. Просто… всё равно войдём. Я хочу кое-что проверить. Врагов тут нет, а если будете держаться за мной, будет достаточно безопасно.

Уилберт, похоже, точно знал, где ловушки. Вельвет была из другой гильдии и по сути соперницей, поэтому не стала спрашивать, как именно. Но было ясно: это не предположение и не оценка. Он говорил так, будто видит их расположение с полной точностью.

— Хнн, не похоже, что ты используешь навык…

— Ну? У меня хорошие глаза, правда?

— Да. Обходить ловушки… это огромная помощь.

Какое-то время они шли за ним вплотную через туман, пока он не остановился.

— Этот тип не взрывается от одного касания. Сейчас посмотрю…

— Но тут же ничего нет?

Уилберт протянул руку в пустоту, поднял что-то невидимое и бросил высоко в воздух, тут же натягивая лук.

— Хината, будь готова на всякий случай.

— П-поняла.

Стрела сорвалась, ударила во что-то наверху — и туман потряс огромный взрыв.

— Триггеры… не связаны.

— Ух, вот это напугало.

— По всей области невидимые бомбы. И между ними тянутся запалы, так что если активировать одну, взорваться может вся зона.

— Только ты мог пройти через такое, Уилл.

— Верно. Понятия не имею, как это сделал бы кто-нибудь другой.

Остальным игрокам пришлось бы ждать, пока таймеры размещения бомб истекут, или искать способ убрать взрывчатку. До тех пор это была ничейная земля. Было совершенно ясно: враги смогут взорвать их когда пожелают, с максимальным уроном.

— Тогда давайте избавимся от них! Раз уж мы их, типа, нашли.

— Ха-ха… подозреваю, силой?

— А как ещё?

— Логично. Отойдём подальше. Не хочется попасть под взрыв.

Они покинули минное поле, Лили и Уилберт сменили снаряжение, и Лили создала стену из своих солдат. Хината добавила перед ними ледяную стену, перекрывая взрыв с фронта.

— Готовы, когда скажешь.

— «Явление бога грома»!

Навык Вельвет заставил искры затрещать вокруг неё.

— «Пурпурная молния»!

Она взмахнула кулаком, и из него вылетела молния. И да, она действительно была пурпурной. Через мгновение после того, как она скрылась в тумане, всё вокруг накрыло взрывом, опалившим саму землю.

— «Бастион свиты»!

— «Ледяная стена»! К-какая мощь…

Это было далеко за пределами того, на что должен быть способен любой предмет. Им пришлось быстро добавлять защиту, чтобы отсечь приближающееся пламя. Если бы взрыв ударил по ним со всех сторон, им пришлось бы несладко.

— ……Похоже, всё.

— Взрыв прошёл цепочкой по всем бомбам. Область безопасна.

— Разошлю сообщение. Нужно предупредить всех, что на вражеской территории могут быть такие ловушки. Противники не шутят.

Одного факта, что Уилберт мог поджидать их, уже хватало, чтобы сдержать продвижение «Кленового дерева», но эти бомбы были не менее серьёзным препятствием.

— Уилл, сосредоточься на обнаружении врагов. Перенесём бой к их лагерю.

— Как пожелаете.

— Отлично!

— Я… немного нервничаю.

— Мы всегда сражаемся на наших условиях. В этом можешь быть спокойна.

Безопасно провести отряд было их обязанностью. Уилберт шёл впереди, и они продвигались, убирая по пути бомбы. Впереди лежала местность, через которую их заставляла идти оборона Мейпл. Все четверо были хороши в нападении, но против защиты Мейпл не подходили. Им приходилось обходить несколько зон стороной.

— А эта местность позволяет легко предсказать наши маршруты. Вряд ли они смогут сравниться с Уиллом по дальности… но мы почти на их территории. Будьте осторожны.

— Фух… справедливо.

Почувствовав кожей приближение боя, Вельвет вновь сосредоточилась. Вскоре чувства Уилберта обнаружили других игроков в радиусе.

— Есть. Два игрока, довольно далеко — вероятно, разведка.

— Снимешь?

— Если баффнешь меня.

— Конечно. «Умелая помощь». «Тактическое наставление». «Запредельная сила». «Почтенный приказ». «Не унывай». «Совет».

Цепочка навыков Лили покрыла его аурами. Он чуть изменил позицию и натянул лук.

— «Дальняя дистанция». «Натянутая провокация». «Мощный выстрел».

Смертоносный выстрел, оставляя за собой красный хвост, пронзил деревья: его дальность была увеличена. Уилберт наложил ещё одну стрелу и снова выстрелил по врагу, которого остальные даже не видели.

— Фух… готово. Оба выбиты.

— П-правда?

С глаз долой — из сердца вон. Вельвет поймала себя на сомнении.

— Если Уилл сказал, значит, так и есть.

— Если ты продолжишь в том же духе, нам почти нечего будет делать.

В это было трудно поверить, но Уилл утверждал, что сразил их в тот самый миг, когда они высунули головы из-за дерева.

— Если они выглядят достаточно простыми и их мало, я займусь ими. Если нет, перейду к поддержке и обеспечению отступления.

— А потом я их ударю!

— Именно. Пожалуйста, не сдерживайтесь.

Снайперская стрельба Уилберта с пугающей точностью продолжалась, и враги падали задолго до того, как кто-то ещё мог их увидеть.

Какое-то время группа Уилберта уверенно продвигалась, а затем он остановился.

— Вельвет, твой выход.

— …!

Это могло означать только одно: впереди был противник намного сильнее среднего.

— Я всё равно ударю первым, но будь готова вмешаться.

Если стрела Уилберта заденет цель, удар Вельвет сможет её добить. Он занял высоту для чистого выстрела, а Вельвет подошла так близко, как могла, не выдавая себя.

Противники, которых заметил Уилберт, стояли за толстым столбом в руинах обвалившегося здания. Это были Дред и Драг, и они следили за окружением.

— Надеюсь, Фредерика на другой стороне делает своё дело.

— Когда нужно, она всегда справляется. Волноваться не о чем. Она выкладывается полностью. Из неё выходит железобетонный DPS.

— Это да…?

— Что?

— Не уверен. Почувствовал на себе взгляд.

— О? Ладно.

Это был чистый инстинкт: никаких подтверждений не было. Но инстинкты Дреда много раз спасали Орден, и все принимали его слова всерьёз.

— Этот навык ценнее любого навыка Фредерики… но я использую его здесь.

— Да, двигайся осторожно.

— Умбра, «Выслеживание добычи».

Из тени Дреда поднялась стая волков и бросилась прочь. У навыка был очень долгий кулдаун, зато он позволял безопасно обнаруживать врагов на расстоянии. Вскоре один из волков завыл вдали.

— «Явление бога грома»! «Аллея молний»!

Мгновение спустя безумное количество молний накрыло область, точно сообщая им, с кем они имеют дело.

— Ух, вот головная боль.

— Цк, она опасна.

Такое могла устроить только одна игрок — Вельвет.

— По словам Умбры, рядом с ней минимум двое — и среди них точно Хината, эта дебафферша.

— Предупрежу остальных. Что дальше? Не похоже, что она сразу несётся на нас…

Молнии били повсюду, но сама Вельвет, похоже, ещё не шла в жёсткую атаку. Буря пока не двигалась, так что у них было время быстро придумать план.

— ……Окружим их? Рискованно.

— А мне нравится! Это наш стиль. Лучшей добычи не придумаешь!

— Вздох… ладно. Готовь Эрса, — сказал Дред.

Драг вывел питомца на позицию и первым рванул из-за столба.

Прежде чем он вообще успел среагировать, стрела пронзила его тело. А полоска HP голема рядом с ним упала до 1.

— ……Так я и думал.

— «Раскалывающий землю»! Эрс, «Каменный купол», «Баррикада», «Восстановление».

Драг использовал навык отбрасывания, чтобы задержать приближение Вельвет, а затем приказал Эрсу поднять каменные стены и перекрыть линию огня.

— Ха-ха, ты опять угадал, Дред!

— ……Лучше бы я ошибся.

Они заранее заставили Эрса использовать «Козла отпущения», чтобы тот принял удар вместо Драга. Это вынудило его потратить пассивный навык, чтобы избежать смерти, но всё же было лучше, чем смерть самого Драга.

— Высота слева. Не добраться. Используем стены.

— Понял.

Уилберт был слишком далеко, чтобы с ним разобраться, но, к счастью, укрытий в этой области хватало. Используя их, чтобы избегать подавляющего огня, они сосредоточились на ближайшем враге.

— Быстро же ты сообразил! Вот чёрт! Я даже прыгнуть не успела!

— Ага. Теперь твоя очередь! «Берсерк»!

Драг активировал бафф и бросился вперёд с топором в одной руке. Его оружие давало огромное преимущество в досягаемости. Превратив бой в условные два на два, они собирались нанести как можно больше урона, пока «Беглый огонь» не успел перестроить тактику.

— «Око бури»!

Вокруг Вельвет ударили молнии, и она нацелилась на приближающегося Драга.

— Эрс, «Громоотвод»!

— Умбра, «Теневая стая»!

Но, разумеется, у обоих мужчин был план. Навык Эрса создал каменные столбы, которые отводили AOE-урон от них, как гигантские громоотводы, а Дред призвал стаю волков, бросившихся вперёд вместе с Драгом. Молнии Вельвет были достаточно сильны, чтобы быстро выбивать эти столбы, но Драг успел использовать этот миг. Ещё несколько шагов — и Вельвет окажется в радиусе его топора.

— «Коцит».

Мощный порыв ледяного воздуха заковал все приближающиеся угрозы в лёд, обездвижив их.

— «Электромагнитный прыжок»!

Хината наложила ещё больше дебаффов, опустив их защиту до нуля, и Вельвет прыгнула вперёд.

— «Раскат грома»!

Столб молнии с центром на ней озарил небо и накрыл своим радиусом Драга и волков. Когда свет исчез, она смотрела вперёд, выискивая противников.

— Класс! Это тот навык, который позволяет тебе нырять под землю? — крикнула Вельвет.

— ……Вздох. Тяжело. Они слишком сильные, — проворчал Дред Драгу.

— Спасибо, Дред! Заставили её потратить навык, да?

— Пожалуй.

Даже если они не могли двигаться, Дред успел утащить Драга под землю и тем самым избежать удара. Теперь им оставалось отступить, как только действие «Коцита» закончится.

— Навыки связывания жёсткие, значит, кулдауны у них длинные. Заставляй её тратить их.

— ……Так просто не будет, — тихо сказала Хината.

Драг и Дред поменялись местами, учитывая кулдауны врагов.

— Дождь стрел! — крикнул Драг, создавая новые каменные стены.

Но Дред уже бежал.

— Плевать!

Его кинжалы не давали особого преимущества в досягаемости против Вельвет, так что она тоже пошла на сближение. Дебаффов защиты Хинаты было не избежать, а значит, один удар означал смерть, но для Дреда это и так почти всегда было правдой.

— Если с этим не справлюсь, далеко не уйду.

Он проскользнул между стрелами, затем между молниями Вельвет. Там, где ударяла одна молния, оставалась краткая задержка перед следующей. Он не мог просто рвануть вперёд, как Салли, но если сосредоточиться на уклонении, мог держаться. Пока он быстрее, они его не поймают.

— «Максимальная скорость»!

Дред ускорился, поймав шанс для рывка.

— «Заморозка зоны»!

— «Оглушающая искра»!

— Тогда я просто отойду.

Дред использовал навык, чтобы быстро выйти из радиуса. Если его прижмут, ему конец. Поэтому его цель — вынудить их тратить приёмы, а затем ударить, пока те на кулдауне.

— Грр, до чего же он хорош!

— Спасибо. Если играешь через кинжалы и не умеешь уклоняться, умираешь часто.

У Драга и Дреда было явное преимущество в технике. Но Вельвет и Хината компенсировали его грубой мощью своих навыков. Обычная стратегия Ордена пока работала, но это определённо было хождение по канату.

— Тогда мне надо поднять напряжение!

Вельвет выдохнула, собираясь.

— «Перегрузка»!

— ……!

Когда навык Вельвет активировался, из жёлтого камня на её груди ударила мощная молния. Молнии, падавшие сверху, стали гораздо толще, а их радиус расширился. Искры, сыпавшиеся вокруг самой Вельвет, забушевали ещё яростнее, посинели и начали выжигать землю вокруг неё.

— Если я накрою столько места, даже тебе будет непросто уклоняться.

— Верно.

Это был чудовищный приём. Дред одним взглядом оценил, насколько толстыми стали столбы молний, и решил отступать. Это был ход грубой силы, полностью подавлявший любое преимущество, которое могла дать техника. Секретный навык Вельвет разрушил все пути к победе, которые могли быть у двух бойцов ближнего боя.

— Драг, отходим! Умбра, «Мир теней»!

— Эрс! «Сотрясение»!

Драг использовал ограничитель движения, чтобы не дать ей приблизиться, а навык Умбры позволил им уйти в тени и разорвать дистанцию.

— С таким справится только Мейпл.

— Ага. К концу она просто превратилась в столб света!

Если между ударами молний не оставалось пространства, не оставалось и места для уклонений или хитростей. Вельвет достаточно было идти вперёд, и она уничтожила бы всё на пути.

— Если погонятся, ударим с фланга; нам просто нужно выиграть время.

Увидеть эти навыки уже было успехом. Они держались вне радиуса навыков связывания Хинаты и отступали, прежде чем «Беглый огонь» успевал их догнать.

Вельвет какое-то время преследовала их, но вскоре потеряла из виду и отпустила навык.

— Вот бы мне глаза, как у него…

— Возвращаемся к остальным. Гнаться за ними слишком рискованно.

Они повернули назад и соединились с «Беглым огнём».

— Ушли!

— Жаль, но неудивительно. Они вовремя приняли правильное решение.

— Не думаю, что это был навык… но они явно чувствовали наше присутствие даже с такого расстояния.

— Возможно, просто голос опыта. Твоя атака — не шутка. Если эти двое отступили, значит, ты их по-настоящему напугала.

Их быстрая реакция означала, что Уилберт представлял для них не такую уж большую угрозу. Орден отступил исключительно потому, что Вельвет и Хината оказались слишком опасны.

— В следующий раз нужно вступать в бой при обстоятельствах, которые не дадут им сбежать.

— Тогда я пополню запас молний! Можно пойти побить пару монстров?

— О? Уилл, есть поблизости?

— На востоке есть отличное место.

«Перегрузка» не была приёмом, который Вельвет могла использовать когда угодно. Как и следовало из названия, его нужно было сначала зарядить.

— Этот навык нам явно понадобится. Это самая большая угроза на нашей стороне.

Если приём был достаточно силён, чтобы заставить Орден отступить, они хотели иметь его наготове. Все четверо повернули на восток, чтобы помочь Вельвет именно это и сделать.