Защитный билд и доставка

Когда все предметы Из оказались на местах, за стенами у них появилась прочная оборонительная линия — баррикады, уставленные пушками.

— Спасибо за помощь! Они рассчитаны надолго, так что простоят весь ивент… ну, пока враг их не снесёт.

— Потрясающе. А как они работают?

— Хе-хе-хе. Обслуживать их не надо. Боеприпасы тоже не нужны. Они будут стрелять автоматически, когда враг подойдёт.

Автотурели! Чем сильнее штурм, тем лучше. Нельзя было знать, когда придёт враг, так что такое количество пушек, готовых перехватить его, было настоящим преимуществом.

— Но если они доберутся сюда, значит, дела у нас идут не очень. В идеале пушки вообще не должны увидеть боя.

Если война развернётся прямо у их ворот, то игроки, которых они не смогут остановить, вскоре прорвутся в город. А другие игроки воспользуются хаосом и влетят сверху. Как бы высока ни была оборона города, бои настолько близко к нему несли риск проиграть войну. Но бои далеко от города могли оставить их без возможности отступить и привести к серьёзным потерям. Нужно было удержать правильный баланс.

Пока они разговаривали, наружу начала выстраиваться ещё одна группа игроков. Ядро этой армии составляли те же гильдии, с которыми раньше уходила Мейпл. Они заменили часть игроков — тех, чьи мощные навыки сейчас были на кулдауне, — и заново построили ряды.

— Они снова пробуют?

— Мейпл их защитила, так что настоящих потерь у них нет. Они готовы идти.

Теперь, когда Мейпл погибла бы мгновенно от пробивающей атаки, решение о её участии на передовой уже не было таким простым. Вероятность была высока, что враг тоже движется числом. Орден сообщил, что продолжит наступление, пока не перетянет внимание врага обратно на себя.

— Похоже, придётся менять планы, — сказала Салли, поделившись информацией о передвижении Ордена. — Нельзя просто сидеть и ждать, пока что-нибудь случится.

Все понимали, что делать.

— Если они ведут армию, вариантов направления не так много. Карта поможет сузить круг.

Касуми открыла созданную ими карту, развернув её в воздухе перед собой. Местность была очень разнообразной, и по многим участкам большим армиям было тяжело двигаться. Одни зоны наносили урон, другие были слишком узкими. «Кленовое дерево» тщательно нанесло эти особенности на карту и могло использовать данные для точных прогнозов.

— Прямо по центру легче всего.

— Да: открыто, просторно, никаких странных эффектов местности.

Армия, которая только что вышла, шла именно туда. Значит, две силы могли столкнуться.

— Присоединимся к ним? Без Мейпл я бы не стала делать ничего слишком резкого…

— На передовой мы сможем поддержать ход Ордена и двигаться туда, где будем нужны. Проскользнём через прорехи.

Это звучало разумно, поэтому они остановились на этом плане и приступили к выбору состава.

Мейпл, Май и Юи не отличались ловкостью даже в лучшие дни. Эта миссия требовала партизанской тактики и немалой скрытности, так что их огромные ездовые варианты могли бы решить проблему скорости, но слишком бросались в глаза. По той же причине «Зверство» тоже не подходило.

— Подключим Канадэ и пойдём впятером. Я всё равно собиралась рано или поздно тайно провести Из за линию врага.

— Справедливо. Курому, ты меня прикрываешь.

— Есть.

— Я напишу Канадэ. Он должен быть всё ещё в городе.

— Тогда я остаюсь с близняшками!

— Ага. Если что-нибудь случится, идите к союзникам рядом. Или напишите нам, и мы сразу вернёмся.

— Угу! Так и сделаем!

Мейпл и Канадэ поменялись местами, и Мейпл отправилась к оборонительным линиям.

— Ну что, пойдём?

— Будем надеяться, здесь всё останется тихо… хотя вряд ли.

— Если до этого дойдёт, просто покажем, на что способны.

— Я готова в любой момент. Запасы предметов полные.

Они ещё раз проверили инвентари. Салли и Канадэ, оба запомнившие карту, повели остальных, и группа отправилась вслед за армией.

Мейпл поднялась на верх городских стен и с помощью карты нашла Май и Юи.

— Мейпл!

— Мы рады, что ты цела!

— Я израсходовала «Несокрушимого стража», так что какое-то время застряла здесь!

— Ох…

— Ага. Враги очень сильные!

— Надеюсь, остальные вернутся целыми.

— Уверена, с ними всё будет хорошо!

— Да… нам остаётся только верить в них.

— Именно!

Пятеро их товарищей по гильдии были среди лучших игроков в игре. Им действительно можно было доверять. Тем, кто остался позади, оставалось верить в союзников.

— Как здесь было? Кто-нибудь атаковал, пока меня не было?

— Никто не приходил.

— Похоже, основные бои всё ещё на границе.

Замковый город был самой дальней точкой от вражеского лагеря. Здесь дежурило немало союзных игроков, и даже если они действовали не идеально слаженно, проскользнуть мимо всех было бы трудно.

— На поле есть несколько мест для лагерей, и некоторые гильдии используют их, чтобы держаться на передовой!

— О? Ого! Как вы это узнали?

— Слышали, как они строили планы перед выходом из города.

— Значит, каждый сражается по-своему.

— Передвижение, борьба за позиции… собственные планы.

При такой большой карте мобильность была критически важна. Быстрые удары, стремительные отступления, перегруппировка в новых местах — скорость помогала во всём этом.

Пока они болтали, за воротами собралась новая группа игроков. Ещё один наступательный отряд готовился к выходу. Они писали игрокам на стенах, чтобы те осмотрели дальнюю местность через бинокли.

— Да бросьте, им прямо сейчас нужна помощь, — объявил игрок из новой волны наступления.

— Ага, поспешим! — тут же ответил его товарищ.

Похоже, их союзники попали в беду. Несколько игроков уже бежали вниз по ступеням. Стычки вспыхивали повсюду, и война по-настоящему разгоралась.

— Надеюсь, они успеют…

— С ними всё будет хорошо?

Близняшки выглядели обеспокоенными. Мейпл стукнула кулаком по ладони: ей пришла идея.

— Знаю! Май, Юи! Просто стоять не очень полезно. А что если мы…

Она прошептала им свой план на ухо.

— А?!

— Н-ну… думаю, мы справимся.

— Тогда сделаем это!

— — Х-хорошо!

Близняшки ответили с энтузиазмом, но явно нервничали. И всё же они сделали выбор и принялись готовиться.

Вскоре пришёл ещё один запрос на подкрепление, и новая группа игроков поспешно собралась за стенами.

— Хм-м, человек двадцать… — сказал один из игроков.

— Быстрые пришли первыми. Дадим медленным минуту, потом выдвигаемся, — посоветовал кто-то.

Им, конечно, хотелось бы сформировать сбалансированную партию, но приоритетом было быстро добраться до места. Времени не хватало.

— ……Хм?

— Что за…?

Говорившие заметили Май и Юи, державших большие таблички.

СПЕШИТЕ? МЫ ДОСТАВИМ ВАС НА ПЕРЕДОВУЮ!
*ТОЛЬКО ЕСЛИ ВЫ ПРАВДА В ОТЧАЯНИИ!

Эти слова были именно тем, что игрокам, собирающимся за стенами, сейчас было нужнее всего, но формулировка — плюс знание, что близняшки входят в «Кленовое дерево», — заставляли их сильно насторожиться. Тем не менее они решили принять предложение.

— Э-э, вы не против?

— Мы бы воспользовались.

— Конечно!

— Эм, куда и сколько человек? — спросила одна из близняшек.

— Нас двадцать. А место… сейчас открою карту…

Май и Юи посмотрели и убедились, что их идея осуществима.

— Мы готовы, когда вы будете готовы!

— Собирайтесь наверху стены!

Близняшки повели их, бегом поднимаясь по лестницам внутри стены.

— Эта черепаха слишком медленная… Она точно не подойдёт, — пробормотал один из двадцати игроков.

— Может, их медведи? У них может быть навык, — предположил другой.

Следующие за ними игроки не понимали, как всё это должно сработать, но решили, что девочки не врут. Убедившись, что все двадцать на месте, они поднялись за Май и Юи по лестнице.

— — Сюда!

На вершине стены их ждал шар из шерсти, из которого, словно дымовые трубы, торчали пушки. Услышав зов близняшек, Мейпл высунула голову из массы волокон.

— Залезайте внутрь!

— — ?????

Само это заявление было изначально непостижимым, но они спешили, так что все неуверенно стали пробираться в пух. Когда шерстяной шар оказался плотно набит, Мейпл активировала навыки.

— Самопожертвование мученика! Кристаллизация!

Из пуха расправились ангельские крылья, а поверхность шара затвердела, словно кристалл, запирая внутри Мейпл и ещё двадцать игроков.

— Э-э, йо…! — воскликнул один из игроков.

— Это вообще реально? — спросил кто-то из запертых внутри шара.

— — Поехали!

Услышав голоса снаружи, игроки внутри раздвинули шерстяные волокна и сквозь прозрачную кристальную оболочку выглянули на… близняшек снаружи. Обе держали наготове молоты.

— — Раз! Два!

Их молоты взмахнули и точно ударили в самую середину шара Мейпл, запустив его в небо с огромной скоростью.

— А-а-а-а-а!

— Э-это безумие!

Этот скоростной транспорт использовал «Самопожертвование мученика», чтобы свести урон на нет, а шерсть превращала Мейпл в мягкий снаряд. Абсурдная сила близняшек сделала запуск возможным, защита Мейпл решала проблему урона от падения — оставалась только смелость вообще додуматься до такого.

— Дальше: «Начать штурм»!

Одним глазом следя за картой, Мейпл перешла в режим полёта. Когда они приблизились к цели, она взорвала пушки и превратилась в метеор, летящий прямо к земле.

— Мы на месте! Удачи там!

После приземления Мейпл сняла «Кристаллизацию», и игроки выбрались из её шерсти. «Самопожертвование мученика» гарантировало, что никто не застанет их врасплох, пока они выбираются. Убедившись, что все свободны, она начала отращивать новые пушки.

— Э-э… спасибо! — сказал один из двадцати игроков.

— Не уверен… что мы попросим снова, но…

Это действительно помогло, но сноска про «отчаяние» попала точно в цель. Они проводили взглядом Мейпл, улетающую обратно к замку, и поспешили к союзникам.

Совершенно не подозревая, что Мейпл организовала воздушную доставку, партия Салли догнала другие силы и входила в водное королевство природы.

— Признаков врага нет.

— Салли, как думаешь?

— ……По крайней мере, в зоне боя их нет.

— Следите за внезапными атаками. Мейпл так и достали.

— Да… если я их вижу, у меня есть навыки, чтобы справиться почти со всем, но…

У Касуми, Из и Канадэ не было пассивок, способных предотвратить внезапную смерть. Если Уилберт был в этой области и целился в них, их, скорее всего, подстрелят прежде, чем они успеют хотя бы попытаться сопротивляться. Поэтому они держались под прикрытием леса и ставили Курому впереди.

— Если тут ждут лучники, здесь им будет трудно выстроить линию выстрела. Но дальше эта местность переходит в плато. Придётся быть осторожными.

Курому собирался сделать всё возможное, чтобы защитить их, но нахождение на вражеской территории само по себе было невыгодным.

— Мы почти пересекли границу. Салли, как дела у Ордена?

— Продвигаются стабильно, косят врагов.

— Интересно, кто из нас первым найдёт ту армию, о которой они говорили…

Если они продолжат наступать, рано или поздно Ордену тоже придётся иметь дело с большой армией врага.

— И всё же жутковато. Мы оба на вражеской территории, а…

Возможно, впереди ждала засада. Но Курому не успел договорить: впереди возник гигантский столб огня. Их союзники столкнулись с врагом, и все поняли, с кем именно.

— Поддерживаем их!

— Скажи, когда понадобится «Внутреннее око».

— Хорошо, соберитесь!

— Да, это явно…

— Империя Пламени.

Салли и остальные были далеко от собственного лагеря. Если попытаться отступить сейчас, пламя будет лизать им пятки, грозя поглотить их. Но союзники «Кленового дерева» пришли сюда числом: армия, намеренная победить в этом бою и улучшить положение в войне. Когда ещё один огненный столп опалил небеса, члены «Кленового дерева» вступили в бой.

Игроки обоих лагерей схлестнулись на горящем поле боя.

Однако союзников «Кленового дерева» медленно оттесняли. Это было неудивительно. Там, где прежде было пустое поле, теперь стояла массивная, прочная крепость, укрывавшая множество вражеских игроков. Стены были ничуть не менее крепкими, чем оборона, которую Из выставила снаружи их города. К силам врага примыкали толпы песчаных и водяных призывов — армии, для которых смерть ничего не значила. А всякий, кто останавливался, чтобы разобраться с ними, попадал под огненные шары, летящие мечи или ветряные клинки.

— Я так и знала, что это Мии!

— Касуми, нам нужен сброс ситуации!

— Хаку, «Сверхгигант»!

Одного взгляда на обстановку Салли хватило, чтобы понять: нужно перегруппироваться. Касуми кивнула и увеличила свою змею-спутника, отправив её через поле боя. Хаку атаковал сразу после выхода из леса. Гигантская змея ударила прежде, чем враги успели её заметить, и сокрушила их без малейшей возможности среагировать. Она перемолола призванных солдат, и у одного вражеского игрока за другим HP падало до нуля.

— ……!

Это было не просто выигранное время для перегруппировки: удар был настолько мощным, что мгновенно переломил бой в пользу «Кленового дерева»… но погибшие игроки каким-то образом тут же воскресли, а призывы быстро заменялись новыми. Ясно, что легко не будет. Лицо Салли помрачнело.

— Хаку, назад. Салли?

Змея скоро стала бы целью, поэтому Касуми отозвала её и посмотрела на Салли, ожидая следующего хода. Но все пятеро уже думали об одном и том же.

— Надо убрать Мизери и Маркса!

— Да, иначе не победить! Они слишком хороши!

— Я открою путь.

— А я могу прижать людей к месту!

Самая сильная в игре целительница по площади накрывала всю зону, создавая огромное количество непобедимых солдат. Огненные столпы и летящие клинки били по всем игрокам, пытавшимся сопротивляться. Если ничего не сделать, число игроков на стороне «Кленового дерева» продолжит снижаться.

Оставив сражение армий союзникам, члены «Кленового дерева» обошли поле по краю, избегая боёв. Их целью была крепость, где, скорее всего, стояли лидеры Империи Пламени.

— Эта крепость — одна из ловушек Маркса. Если нанести ей урон, она должна рухнуть!

Вероятно, она была очень прочной, но не неуязвимой.

— Тогда бомбим. Выманим их, разбив её!

— Поняла!

Из начала вытаскивать из инвентаря одну бомбу за другой, добавляя к ним бомбы с таймером, чтобы те помогли взорвать остальные.

— Мгновенный фонтан!

Прекрасно зная, насколько прочны бомбы Из, Салли использовала поток воды, чтобы смести их через поле к основанию вражеской крепости. Мгновение спустя прогремел огромный взрыв. Урон был серьёзным, но недостаточным, чтобы расколоть крепость. Зато он создал давление: врагам придётся действовать. Стало ясно, что если бомбы Из оставить без внимания, крепость вскоре рухнет.

— Ладно, нельзя позволять вам тут разгуляться.

— Син!

— Йо, Касуми. И ещё четверо? Самые чокнутые билды дома оставили?

Син спустился к ним с неба, стоя на своём мече. В восьмом ивенте он использовал «Расщепляющий меч», чтобы создавать себе платформы, и явно стал делать это лучше.

— Боюсь, наш глава гильдии занят подготовкой кое-чего, так что вам придётся довольствоваться мной.

Син призвал своего монстра-спутника, Вэна, и тот создал ветряные клинки. Оставив себе лишь столько осколков, чтобы стоять на них, остальные он закрутил вокруг себя.

— Справитесь с этим без Мейпл?

Бросив вызов, Син атаковал: его клинки позволяли нанести куда больше ударов, чем все пять членов «Кленового дерева» вместе.

— Вэн, «Бог ветра»! «Невидимые клинки»!

Закрученные ветряные клинки повернулись к ним, а осколки, созданные «Расщепляющим мечом», получили эффект ветра.

— Хаку, «Закалка»!

Касуми выставила Хаку перед ними и велела ей укрепить тело, чтобы заблокировать ветряные клинки. Но сам Син управлял осколками и не дал этому остановить его.

— Вы двое, справляйтесь сами! Некро, «Призрачное усиление»! «Множественное прикрытие»!

Хорошо понимая, что Салли и Касуми способны защититься сами, Курому перевёл Некро в оборонительный режим и сосредоточился на прикрытии Из и Канадэ.

— Десятый клинок: Алмаз!

Касуми использовала приём снижения урона, сбивая столько осколков, сколько могла, а Салли рванула вперёд, изворачиваясь всем телом сквозь шквал ветряных клинков. Когда за ней погнались осколки меча, она сбила их прицел уклонением, превосходящим контроль Сина. Синий шарф развевался за спиной, и она неслась вперёд почти не замедляясь — словно он вообще ничего не делал.

— Ха-ха! Ты чудовище!

— Не против, если я заберу твою голову?

— Она недоступна!

Будто настоящий бой только начинался, клинки Сина ускорились. Он давно оттачивал этот навык и выработал дикий стиль боя, в котором танцевал по осколкам, двигающимся на высокой скорости.

— Следующий!

Отбитые осколки снова набрали скорость и сомкнулись на Салли со всех сторон. Движения Сина были плавными: по скорости он не уступал Салли, и догнать его было трудно. Собственная техника Салли была невероятной, и она всё ещё уклонялась, но от некоторых атак нельзя было увернуться, если рваться вперёд. Чем сильнее она пыталась сблизиться, тем чаще Син превращал клинки во что-то вроде дробовика, вынуждая её уходить в сторону и выигрывая себе драгоценные секунды. Салли не могла позволить ни одному осколку попасть в неё — уклоняться нужно было от всего.

— Иди, Курому. Здесь я прикрою.

— ……! Хорошо, оставляю на тебя.

Увидев, что они буксуют, Канадэ отправил Курому поддержать Салли.

— Соу, «Массовый магический барьер».

Его питомец поднял защиту, а сам Канадэ держал полки готовыми к крупному ходу, одновременно создавая стены из воды и песка собственными магическими навыками. Гримуары в его запасах можно было использовать только один раз. Но если он всё же использовал один, то мог быстро возвести защиту не слабее, чем у Курому. А пока атаки по ней и Канадэ на миг ослабли, Из достала те же баррикады, что использовала у города, укрепляя их оборону.

— Рывок прикрытия! Прикрытие!

— Кровавый клинок!

Эта защита означала, что Касуми не нужно беспокоиться за заднюю линию. Она разжижила клинок, сбивая ещё больше осколков, а Курому заслонил собой выстрел, нацеленный в Салли. Это позволило Салли сделать ещё шаг ближе и оказаться прямо перед Сином, прежде чем тот успел перегруппировать «Расщепляющий меч».

— Водяной покров! Сверхскорость! Оборо, «Пагубное пламя»!

Эти навыки добавили её атакам дополнительные удары водной стихии, а пламя увеличило досягаемость кинжалов. Её базовая скорость хорошо соответствовала скорости Сина, но «Сверхскорость» сделала её быстрее, и она закрыла оставшийся промежуток.

— …!

Импульс «Расщепляющего меча» ускорил Сина, но этого было недостаточно. Поняв, что не уйдёт, Син поднял щит и бросил все оставшиеся осколки вокруг себя в Салли, надеясь защититься. Но Салли проскользнула прямо между ними или отбила в сторону.

— У тебя это выглядит слишком просто! — крикнул Син.

— Хья-а!

С активным баффом «Танца мечей» его щит не смог полностью остановить удар. Он пришёлся по телу Сина, срезав огромный кусок HP.

— Ай! Это точно был кинжал?!

Син вернул все осколки, пытаясь ударить её сзади, но если Салли сосредоточивалась на уклонении, с этим она легко справлялась. Всё же это позволило Сину снова увеличить дистанцию.

— Эх… даже без Мейпл я не могу справиться со всеми вами сразу.

Характеристики Сина были рассчитаны на борьбу с группами, но эти игроки были из «Кленового дерева», и их было пятеро.

— Увидимся позже! Если мы оба доживём!

Сказав это, он начал отступать.

— Мы не дадим тебе уйти, Син!

— Ага, и мы вам тоже, — зловеще ответил он.

За спиной Сина в небо взмыл огромный огненный шар. Он пробил крышу крепости и разросся, став больше самой крепости, освещая поле боя как настоящее солнце.

— Пока-а!

Син послал все свои осколки вперёд, перекрывая преследование, и сбежал.

«Мгновенный фонтан» Салли частично затопил крепость; Мизери и Маркс чинили повреждения и одновременно поддерживали переднюю линию.

— Вздох… Они разнесли мои ловушки… Стены раскололись… Ненавижу Хаку…

— Да, это проблема. Однако…

— Давай, Мии.

Их взгляды были устремлены в небо, где над полем боя висело маленькое солнце, а пламя вокруг Мии горело куда ярче огня вокруг её питомца-феникса.

— Готова, Игнис, — сказала Мии питомцу.

Когда огонь достиг предела, Мии высвободила навык.

— Рассвет!

Белое пламя смешалось с красным, и по поверхности огненного шара побежали огненные следы. Эффект был простым, но смысл передавал ясно: следующую её атаку нельзя будет заблокировать никакими навыками отмены урона. Ни больше ни меньше.

— Бушующий инферно!

Именно к этому она и готовилась. Мии обрушила сияющее солнце на землю. Оно испепеляло всё, чего касалось. Раздувающиеся языки пламени невозможно было заблокировать, и они поглотили поле, оставив после себя только пепел.

Пока бой «Кленового дерева» начинался, Орден был неподалёку, уничтожая каждого встреченного игрока и приближаясь к вражескому замку.

— Типа, никто не собирается нас останавливать?

— Это же хорошо! Нам меньше драться!

— Кто-нибудь должен появиться до того, как мы дойдём до замка.

Они покинули лес и оказались в каменистой области с очень неровной местностью. Эффект зоны заставлял всех игроков получать больше урона. Дебафф, конечно, был неприятным, но не таким, чтобы в корне изменить их подход.

— Правда появятся?..!

Фредерика от скуки крутила жезл, но её лицо стало серьёзным, когда перед ними внезапно вспыхнули белые огни.

— Внимание вперёд! — крикнул Пэйн, и все укрылись за камнями.

— Стена ветра против стрел!

Этот барьерный навык сводил на нет все снаряды, подготавливая их к следующему ходу врага. Разумеется, у членов Ордена были навыки против внезапных дальних атак.

— Нотс, «Сонар». Впереди, на том столпе. Хм? Всего д-двое?

Навык птицы позволил Фредерике определить местонахождение врага. Когда эффект навыка разошёлся наружу, она поняла, что против них только два игрока.

— Ха-ха, они думают, этого хватит?

— Полагаю, это Уилберт и Лили из «Беглого огня»?

— Ага. Больше никого. Ни питомцев, ни монстров, которых можно приручить в этом ивенте. Полное ничего.

Это задело Орден. Численное преимущество было явно у них. Всё это походило не на попытку остановить их продвижение, а скорее на попытку заманить в ловушку.

— Либо они действительно думают, что вдвоём смогут победить, либо уверены, что отступят, если всё пойдёт плохо.

Орден двигался довольно крупной группой и на вражеской территории всегда внимательно держал в голове путь отхода.

— Посмотрим, что даёт им такую уверенность. А если покажут слабость — сразим.

— Понял. Я проложу путь. Сначала попробуем основную стратегию.

Так было легче оценить, как противники приспосабливаются. Дред окликнул Умбру:

— Пошли. Умбра, «Мир теней»!

Этот навык втягивал его партию в землю и позволял двигаться сквозь неё. В этом ивенте он работал на любых игроков их лагеря в пределах радиуса. Члены Ордена рванули вперёд, затем разделились, находя безопасность внутри местности. Даже Уилберт не мог стрелять сквозь сплошную землю. Их построение позволяло охватить несколько углов, затрудняя ему выбор направления для прицела. А когда Орден выйдет на поверхность, они смогут с разных сторон ударить по врагу заклинаниями.

— Множественная дымовая завеса!

Заклинание Фредерики породило белый дым, закрывая обзор врагам. Затем она выглянула из укрытия, чтобы проверить их реакцию.

— Ой!

Вспыхнули белые искры. «Стена ветра против стрел» активировалась всего в нескольких сантиметрах от её лица. Она снова нырнула за укрытие.

— Значит, они нас видят? Как?!

— Его глаза явно устроены иначе. Не знаю, что это за навык, но надо считать, что он точно знает, где мы.

— Но он не всемогущий!

Стрелы Уилберта могли быть смертельными, но летели только туда, куда он целился. При нынешнем построении, если они атакуют все разом, он не сможет выбрать целью всех.

— Нотс, «Голубиная почта»! Хорошо, дальше ты.

Нотс заворковал, накладывая выбранный бафф на союзников вне стандартного радиуса. Чем дальше они находились, тем больше времени это занимало, но зато все получали «Стену ветра против стрел».

— Выдвигаюсь! — крикнул Дред.

Все вышли из укрытий, сближаясь с врагом. В ответ сверху обрушился беспорядочный дождь стрел. Мощный, без сомнения. Но если Орден знал, что будет массовая атака, они были готовы.

— — Массовый магический барьер!

— Умбра, «Теневое погружение»!

— Эрс! «Каменный купол»!

Члены этой гильдии умели работать вместе. Они использовали мощное барьерное заклинание, чтобы ослабить удар залпа; затем хорошо обученные питомцы Дреда и Драга соответственно уронили их в тени и накрыли камнями, сведя стрелы на нет.

— Молодец, Эрс! Умеешь защищать!

— Я так и приказал! «Дрожь земли»!

Наконец оказавшись в радиусе, Драг ударил по земле, и та начала трястись. Толчки пошли вверх по столпу, затрагивая двух игроков наверху.

— Ха! Спускайтесь сюда!

Навык Драга мог отбрасывать любого игрока, отправляя его в полёт. На такой узкой опоре это было особенно эффективно.

— Пэйн, твой ход!

Верхом на белом драконе их лидер рассёк дым Фредерики, летя прямо к цели.

— — Быстрая смена!

В воздухе Лили и Уилберт переключились на другие комплекты снаряжения.

— Летательная машина! «Трон слуги»!

Лили использовала навык, создававший массу маленьких дронов. Вторая команда силой соединяла дроны вместе, но сохраняла их способность летать, формируя парящую платформу, на которой могли стоять она и Уилберт.

— Рэй, «Полное высвобождение маны». «Световой поток»!

Когда меч Пэйна начал сиять, Лили создала между ними орду призывов.

— Световой меч Палидракона!

— Бастион свиты!

Меч опустился, и свет выстрелил вперёд, с невероятной скоростью прогрызая стену солдат.

— Воспроизведение! Ремонт!

Но Лили восстанавливала призывы с той же скоростью: каждый новый солдат бросал свою жизнь на эту оборонительную стену. Мгновение спустя световой поток прорвал стену и устремился к двум врагам. Но пара уже ушла в сторону. Призывы были нужны им лишь для выигрыша времени. К тому моменту, когда свет погас, их платформа отступила, а другие солдаты уже целили в Пэйна из ружей.

— Ага. Какая хитрость.

— Ха-ха-ха! Высокая похвала от самого Пэйна. Правда, Уилл?

— Именно. Перегруппируемся, Лили?

Уилберт двинулся, чтобы наложить бафф, и земля засияла красным.

— ……!

— Э… Уилл!

— Да, над нами!

«Беглый огонь» явно этого не ожидал. Пэйн взглянул вверх. Над ними висело огромное количество магических кругов — и гигантский чёрный дракон. Да, короли обеих стран тоже участвовали в этой битве. Их силы намного превосходили силы игроков: они могли изменять саму карту и без разбора атаковать целый участок местности. Красное сияние на земле показывало, куда придётся удар.

— Королевская атака, Дред!

— Умбра, «Выпустить стаю»! «Мир теней»!

По команде Дреда вокруг его питомца разошлись тени, и волки рванули в стороны. Это сбросило кулдаун выбранного им навыка. Второй навык втянул его и союзников под землю, и они метнулись в безопасную зону.

— Нам испортили веселье. В следующий раз закончим, — объявила Лили.

— С удовольствием.

С Орденом Святого Меча было слишком много членов гильдии. Останься Лили и Уилберт на месте — потери стали бы слишком велики, а вражеское подкрепление успело бы подойти раньше, чем они довели бой до конца. И если такая сильная гильдия готова отступить, у «Беглого огня» не было причин преследовать.

Оба лагеря быстро отступили до того, как залп заклинаний и драконье дыхание ударили по земле. Призывы «Трона слуги» Лили дали паре опору, унося их обратно домой и прочь от дыхания королевского дракона.

— Фух. Пэйн без колебаний пойдёт за тем, кого считает возможным добить.

— Я надеялась, что он будет немного осторожнее. Мои извинения.

— Ничего страшного. Они хорошо работают вместе. И…

Они продолжили движение, пока впереди не увидели фигуру в обрамлении молний.

— Йо, тут Орден был?

— ……наше подкрепление немного опоздало.

Это была Вельвет, тащившая за собой Хинату с помощью контроля гравитации. Если бы эти двое успели вовремя, бой сложился бы иначе, но, к сожалению, им пришлось идти слишком издалека.

— У этих двоих будет шанс в следующий раз.

— В-Вельвет! Пожалуйста, беги медленнее! У-у меня всё перед глазами кружится!

— Д-держись!

— Забирайтесь. Мы ещё не вышли из радиуса следующего дыхания дракона.

— И оставайтесь настороже. Если Орден решит преследовать… Вельвет, ты нам понадобишься в бою.

— Поняла!

Все забрались на ездовое существо Лили и полетели к своей базе.

В безопасности города игроки на стороне «Кленового дерева», вернувшиеся невредимыми, облегчённо вздохнули.

— Фух, близко было.

— Когда они устроили засаду, я думал, нам конец.

Едва они вступили в бой с врагом на передовой, как подкрепление начало высыпать из-за каждого камня и валуна. Местность идеально подходила для засады. Они знали о рисках и зря надеялись, что удача им улыбнётся. К тому же время засады затруднило отступление. Они попали в серьёзную беду, но собственное подкрепление успело вовремя. Потери были, но не катастрофические.

— Хорошо, что мы отправили сообщение с просьбой о помощи.

— Да, мы на стене иначе бы ничего не заметили.

— Вы нас правда выручили. Но как вы успели на передовую?

Бой шёл довольно далеко от базы. Такое расстояние нельзя было покрыть лёгким бегом в любой момент.

— Я решил, что даже с питомцем будет тяжело, так что сообщение было совсем отчаянным шансом.

Они состояли в одной гильдии и знали способности друг друга. Поэтому все понимали: обычного способа преодолеть такое расстояние так быстро у них не было.

— Мы, э-э, попробовали кое-что нестандартное.

— Да. Это ещё мягко сказано.

— …?

Уклончивые ответы вызвали недоумённые взгляды, и тут ещё одна группа игроков бросилась вверх по лестнице на крепостную стену.

— О.

— А-а.

— Лучше один раз увидеть.

Игроки с передовой понятия не имели, что это значит, но те, кто прилетел им на помощь, согласно закивали. Затем, решив, что проще показать, игроки, прибывшие как экстренное подкрепление, пошли за новыми жертвами вверх по лестнице.

Они успели как раз вовремя, чтобы увидеть покрытый кристаллом шерстяной шар, набитый игроками, которые колотили по кристальным стенам, безуспешно пытаясь выбраться, и выглядели глубоко потрясёнными.

— Й-йо, я знаю, мы сказали «любыми средствами», но…

— Это реально?!

— — Раз, два!

Одинаковые девочки в кукольных нарядах — одна в чёрном, другая в белом — взмахнули молотами, слишком большими для их крошечных фигур. Раздался звук, похожий на пушечный выстрел, и кристаллизованная шерсть улетела через небо.

— А?..

— Видите?

— Служба доставки игроков стала главной темой города.

— Нечеловеческий способ передвижения.

— Очень точное заявление.

Нормальный игрок никогда бы такого не сделал, и они уверенно могли утверждать, что монстры тоже. Но прежде чем игроки успели прийти в себя от увиденного, близняшки с молотами повернулись к ним.

— О, вы вернулись!

— Фух! Успели?

— Да, спасибо. Вы очень помогли.

— Спасибо вам.

Какой бы нестандартной ни была поездка, она всё же доставила их куда нужно вовремя.

— — Скажите, если понадобится ещё!

— ……Будем иметь в виду.

— Если совсем припрёт.

Не забывая о приличиях, они вереницей спустились по лестнице.

— Ну как поездка?

— Э-э…? Больше чем тряская.

— Никто и не говорил, что человеческое пушечное ядро летит мягко.

Это был не совсем расслабляющий полёт. Приземление было безопасным, а скорости — неестественными. Одних этих факторов едва хватало, чтобы назвать вариант приемлемым.

— Если попадём в беду, вы лучше сами попробуйте.

— ……Мы подумаем.

Не так много игроков горело желанием самим стать пушечными ядрами. Но иногда это могло оказаться единственным вариантом. Если возникнет нужда, им останется только собраться с духом. Держась за эту мысль, они спустились по лестнице.