Защитный билд и дождь стрел

Когда свет вокруг погас, «Кленовое дерево» оказалось не в Доме гильдии, а на центральной площади города. Правда, это был не настоящий город девятого яруса, а его точная копия, созданная специально для ивента. Вокруг стояли другие игроки: они осматривались и проверяли, кто оказался на их стороне. Со всех сторон доносились радостные крики и досадные возгласы.

«Кленовое дерево» выбрало огненные пустоши. По всему городу плясали декоративные языки пламени. Вдруг к площади подлетела фигура, оставляя за собой струи огня.

— Неплохая явка! Добро пожаловать, все до единого!

Над ними, на драконьих крыльях — и ещё с хвостом, — парила несокрушимая правительница королевства.

— Все знают правила? Город полон моих солдат. Пользуйтесь всем, что сочтёте нужным. Вы всего лишь странники, но я жду, что сражаться вы будете доблестно.

Расстояние между двумя городами было не таким уж большим. Игроки со скоростными билдами могли преодолеть его в считаные мгновения. Если быстро не выстроить оборону, враг мог просочиться внутрь.

— Разумеется, я тоже вступлю в бой! Следите за небом, если не хотите попасть под обстрел.

С этими словами королева взлетела выше, и её окутала чёрная аура. Вскоре энергия рванула наружу — и по небу понёсся чёрный дракон.

Это и стало сигналом. Над головами игроков развернулся текст, объявляя начало ивента. Теперь они могли действовать свободно. У каждой гильдии была собственная стратегия: одни игроки сразу рванули к полю за стенами, другие направились к самому замку. Те, у кого уже были цели, явно не собирались тратить впустую ни секунды.

— Тут сложно думать спокойно. Давайте немного отойдём в сторону, — предложила Салли.

— Хорошая мысль!

«Кленовое дерево» отошло от площади, подыскивая место, где можно было поговорить. Но прежде чем они начали обсуждать планы, Мейпл огляделась в поисках одного конкретного игрока. Точнее, она искала Пэйна — и он занимался тем же самым, так что их взгляды быстро встретились. Он отдавал приказы своей гильдии, но затем отошёл в сторону, что-то шепнул Фредерике, и та бросилась к «Кленовому дереву».

— Отлично, мы всё-таки в одном лагере! Я буду нашей связной.

— Здорово! Спасибо!

— И по правилам ивента «Самопожертвование мученика» будет защищать меня, даже если я не в вашей партии! Какое облегчение.

У монстра-спутника Фредерики, Нотса, было много навыков для передачи сообщений, поэтому именно ей поручили поддерживать связь между двумя гильдиями. Теперь она присоединилась к «Кленовому дереву», пока те покидали площадь.

Когда они нашли тихое место, Фредерика первой перешла к делу.

— Итак, какой у вас план, «Кленовое дерево»?

— Мы будем ждать и смотреть! Да?

— В целом да, Мейпл.

— О-о-о. То есть вы не собираетесь вести наступление?

— Мейпл всегда лучше, когда враги сами идут к ней, а с такими правилами она сильнее всего повлияет именно на большие скопления игроков.

«Самопожертвование мученика» работало на всех в их лагере, и чтобы использовать это преимущество, Мейпл стоило держать там, где собирались игроки.

— А на раннем этапе мне хочется понять, что делает другая сторона. Пэйн думает так же? — спросил Курому.

Фредерика кивнула. В этом ивенте было два способа победить. Первый — добраться до вражеского трона, и именно от этой угрозы нужно было защищаться сильнее всего.

— Сейчас много питомцев умеют летать, и эти предметы для приручения могут многое изменить.

Такие предметы позволяли игрокам временно отдавать монстрам приказы. При правильном использовании кто угодно мог перелететь через городские стены и направиться прямо к замку. Если бой сосредоточится там, одна-единственная брешь в обороне может означать мгновенное поражение.

— Судя по тому, что я видела на площади, гильдии, которых мы опасались сильнее всего, оказались против нас.

— Империи Пламени я нигде не видела!

— Значит, они в другом лагере.

Империи Пламени — и её лидеру Мии — не слишком подходили водная природа королевства и монстры, с которыми пришлось бы иметь дело, сражаясь за этот лагерь. Поэтому «Кленовое дерево» предполагало, что они окажутся на этой стороне, и это тоже повлияло на их собственный выбор. Ставка явно не сыграла.

— «Грозового шторма» и «Беглого огня» тоже нигде не было.

— Если Канадэ так говорит, значит, так и есть.

У Канадэ был острый глаз и исключительная память: он запоминал лица многих игроков, и если уж он не заметил никого из определённой гильдии, значит, почти наверняка в этом ивенте они были врагами. Если Мии на Игнисе прилетит с отрядом таких топовых игроков, сможет ли сторона «Кленового дерева» их остановить? С уверенностью сказать было сложно, и именно поэтому они собирались начать войну от обороны.

— И всё же им будет трудно действовать слишком смело.

— Ага. Значит, мы сидим спокойно, а когда понадобится дополнительный толчок или кому-то нужна будет помощь, вмешиваемся?

— Да! Так и сделаем!

«Кленовое дерево» было маленькой гильдией, но каждый её участник обладал выдающимися навыками. Партизанская тактика играла им на руку и могла переломить ход боя. Смерть в этом ивенте означала выбывание, поэтому даже небольшая победа могла многое изменить.

Пока они ждали, можно было изучать карты, заполненные данными, которые собрала Салли, и одним глазом следить за небом на случай, если враг явится сам. Для этого нужно было занять хорошую позицию, и они поднялись на верх стены. С такой дистанции Мейпл могла взорвать своё оружие и ракетой долететь до замка. Мало какие приручаемые монстры были быстрее её самоподрывного полёта, так что если игроки у замка выиграют для неё хотя бы немного времени, она легко туда доберётся.

— Нотс, твой выход, — сказала Фредерика, осматривая вид с крепостной стены.

Вражеской армии пока видно не было. На поле снаружи двигались только монстры и игроки с большими щитами, формирующие первую линию обороны.

— Нотс, «Сонар».

Маленькая птица, сидевшая у Фредерики на голове, крикнула, и от неё кругами разошёлся волнообразный эффект.

— Враги не обнаружены! Ну, ещё рано.

— О, круто. Он ищет врагов?

— Хе-хе-хе… Он обнаруживает их даже под невидимостью. И даже видит сквозь «Мираж» Салли!

— Убедилась на себе в нашей последней дуэли.

— Правда, у него есть кулдаун, так что я придержу его, пока не заметим что-нибудь подозрительное.

Фредерика перевела взгляд на игроков, строившихся внизу, и окликнула их. Баффы она могла накладывать и с высоты, так что лучше было предупредить игроков в пределах действия. Если они будут знать, что помощь придёт, то смогут действовать в бою агрессивнее.

— Мы некоторое время постоим здесь на страже, а потом, как и планировали, выйдем на вылазку, — сказала Салли.

Курому и Касуми кивнули. Как и в четвёртом ивенте, остальные пятеро отлично подходили для обороны, поэтому они трое сосредоточатся на прореживании вражеских рядов. Касуми и Салли давали более чем достаточно атакующей силы, а Курому без труда мог прикрывать их обеих.

Поскольку взрывной полёт Мейпл мог доставить её куда угодно, независимо от местности и боевой обстановки, в планах ей отводилась роль резерва там, где ситуация была стабильной. Со стены она могла легко подготовиться к запуску, тогда как посреди боя на поле взлёту могли помешать. Мейпл была мощнейшим ресурсом, и они с радостью взяли бы её в каждый бой, но это было нереалистично. Значит, нужно было думать не о том, как использовать её везде, а о том, где она будет полезнее всего.

— Ладно, пора выдвигаться.

— Берегите себя! Если вас собьют, это уже всё!

— Да, постараемся не переборщить.

— Не лезь на рожон, Салли!

— Ага, знаю.

Салли кивнула, решив не повторять прежнюю ошибку.

— Всем сохранять внимание. На этот раз против нас игроки, так что они будут целиться в слабые места Мейпл.

— Поняла! Так и сделаем!

С этими словами Салли, Курому и Касуми направились к вражескому лагерю.

За пределами города они надели плащи и избегали открытого поля, держась вместо этого края леса, полного естественных препятствий. В сравнении с прямым маршрутом это повышало шанс попасть в засаду, но то же самое относилось и к врагам. А значит, партия такого размера и состава лучше проявила бы себя в стычке, чем в главном сражении на открытом поле. И если обе стороны рисковали засадами, преимущество было у тех, кто лучше обнаруживал врагов.

Игровой опыт Салли позволял ей превзойти обычные внутриигровые навыки: ей не требовалось выкрикивать название навыка, и визуального эффекта тоже не было. Значит, их засады, скорее всего, останутся совершенно незамеченными. Курому и Касуми доверяли ей безоговорочно. Поэтому они поддержали план вторжения через лес. А даже если они попадут в невыгодный бой, у них были боевые стратегии и на такой случай.

— …Нашла. Осторожно.

— Принято.

— Поняла.

Курому и Касуми ничего не видели, но поверили Салли и бесшумно двинулись вперёд. Совсем скоро они обнаружили отряд из пяти игроков, идущих между деревьями. Пятёрка находилась у края карты, и других врагов поблизости видно не было.

Скорее всего, противники тоже не считали этот лес основным полем боя. У врагов могло быть численное преимущество, но внезапность легко могла его перевернуть. И всё же, оценив игроков, Салли нахмурилась.

— Они очень живучие.

В отряде противника было двое с кинжалами — вероятно, разведчики, — но остальные трое несли большие щиты. Они держали их поднятыми и обращёнными наружу, готовые защититься от любой засады. Даже если «Кленовое дерево» подберётся незамеченным и сумеет ударить первым, быстро расправиться с ними будет непросто.

— Ну что? Не то чтобы невозможно.

— Да, думаю, здесь я смогу вас обеих защитить.

— …Держимся плана. Враги довольно осторожны, и неизвестно, когда нам попадётся следующая группа.

— Понял. Тогда я начну. Дайте минутку.

— Хорошо. Смотри, чтобы они тебя не заметили.

Команда тихо заняла позиции.

Не подозревая о готовящейся засаде, вражеский отряд продолжал идти вперёд. Все пятеро помнили, что находятся не на своей половине карты. Поэтому они могли в любой момент встретить врага и вели себя соответственно осторожно. С щитовиками, прикрывающими их, они были вполне уверены, что выдержат дальние магические атаки, и потому сосредоточились на том, чтобы никого не подпустить близко. В лесу было тихо. Врагов видно не было. И всё же воздух казался напряжённым.

Тишину прорезал голос.

— Святое осуждение!

Знакомое название навыка заставило всех пятерых вражеских игроков вздрогнуть и развернуться в сторону голоса. На них полился поток света. Попадание явно причинило бы урон, так что даже щитовики уклонились. К счастью, навык прошёл чуть мимо, и все пятеро успели уйти с его пути. Когда свет угас, они заметили противников — четыре фигуры в плащах на расстоянии. Одна из них явно только что взмахнула большим мечом с синей рукоятью: должно быть, именно он и атаковал.

— Этот меч! Этот навык!

Прежде чем кто-то из пятёрки успел предложить отступление, ещё одна фигура в плаще двинулась.

— Божественная скорость.

Говорившая исчезла. И этого им хватило.

— Это Орден! Бежим!

Они явно уступали противнику. Лучше было спасаться, пока Орден не подошёл ближе. Вражеские игроки метнулись между деревьями, и новых атак не последовало: их отпустили с предупреждением.

— Фух… они ничего не заподозрили.

— С такой дистанции — нет. И плащи помогают спрятать лица.

Курому держал меч, сделанный по образцу меча Пэйна. Из изготовила его для него, и выглядел он довольно убедительно. Теперь Курому убрал его в инвентарь.

— Отлично вышло!

— Да, лучше, чем я думала. Так это был твой навык «Обличье»?

На самом деле Салли использовала против врага «Мгновенный фонтан», но применила «Обличье», чтобы заменить визуальный эффект с воды на свет и сымитировать «Святое осуждение». Курому лишь изобразил, будто атаку нанёс он. Четвёртым членом их партии на деле была «Водяная стена», замаскированная под человека с помощью навыка Оборо «Теневой клон». Затем она назвала «Сверхскорость» «Божественной скоростью» и активировала «Мимолётную тень» Оборо, чтобы продать эффект до конца.

— Голосовые изменители Из тоже помогли. Если бы они вслушались, мы звучали бы не совсем правильно — да и ростом мы не те.

— Помогает, что все игроки в игре знают и «Святое осуждение», и «Божественную скорость».

Даже если в мелочах что-то казалось не так, названия навыков были достаточно характерными, чтобы скрыть расхождения. Некоторые навыки принадлежали одному-единственному игроку, и если один из них применяли рядом, никто не стал бы играть в «найди отличие». Все знали: если они видят «Гидру», это Мейпл; если «Императрицу пламени» — Мии; если «Святое осуждение» — Пэйн. Отряд из четырёх человек, использующий эти два навыка? Кто это мог быть, если не Орден?

— Теперь мы убедили их, что группа Пэйна находится в этом районе.

— В таком случае надо уходить, пока они не привели подкрепление.

— А настоящим Орденом пусть занимаются…

— — — …на другом фронте.

Скоро этот район сочтут опасной зоной, так что они поспешили убраться, пока враг не начал передвижение.

На крепостной стене Фредерика всё ещё высматривала угрозы. Всё изменилось, когда пришло сообщение от Салли.

— Мейпл, дальше здесь на тебе.

— Хорошо! Я буду охранять это место!

Оставив Мейпл за главную, Фредерика усилила себя баффами и бросилась на дальнюю сторону города. Именно там собрались Пэйн, Драг, Дред и остальные лидеры Ордена.

— О, вот ты где, Фредерика.

— Получила сообщение от Салли. Не знаю, как она это провернула, но…

Если верить словам Салли, враг должен был атаковать с дальней стороны карты.

— Мы на одной стороне. Нет причин ей не верить. Похоже, наши планы идут как надо.

— Как она вообще это делает? Опять какие-нибудь фокусы с «Теневым клоном»?

— Против меня она такого никогда не делала. Ставлю, это новый навык.

— Обсуждать бессмысленно. Выдвигаемся. Враг сосредоточится на нашем предполагаемом местонахождении. Пока их силы будут двигаться туда, ближайшая к нам оборонительная линия окажется недоукомплектована — и мы ударим по ней со всей силы.

Пэйн знал сильные стороны своей группы и угрозу, которую они представляли для врага. Чем лучше другой лагерь координировал свои действия, тем сильнее ему пришлось бы дробить силы. Ловушка Салли лучше всего работала против тех врагов, которые пытались играть умно.

— Как и планировалось, продвигаемся, не привлекая внимания. Всех встреченных врагов уничтожать. Не позволяйте раскрыть наше настоящее местоположение.

Все члены гильдии кивнули. Пока остальная база увязала в мелких стычках, боясь умереть слишком рано, Орден покинул город, чтобы нанести первый удар.

Орден Святого Меча был, вероятно, сильнейшей силой в лагере «Кленового дерева». Когда он ушёл из города, игроки, защищавшие базу, серьёзно это почувствовали.

— Значит, защищать всё это нам!

— — Верно!

Мейпл и стоявшие с ней члены гильдии следили за лесом, прочёсывая поле перед собой мощными биноклями, которые Из сделала для них. Признаков врага не было.

— Похоже, лобовой атакой они начинать не будут.

— Нет. Мы всё ещё на стадии ожидания.

В этом ивенте возрождения не было, поэтому, как и игроки, с которыми столкнулась Салли, никто не хотел высовываться. Пока ещё никто не решался попробовать быстрый путь к победе через воздушный налёт на трон. Все понимали: даже если удастся миновать игроков на земле, за небом следит столько глаз, что их собьют.

— Если ни одна сторона не двинется, больших боёв не будет.

— Да…

Если обе стороны продолжат выжидать, атака Ордена, скорее всего, станет первым крупным сражением.

— Но не может же быть, чтобы все просто сидели сложа руки, — сказал Канадэ, заглядывая вниз через стену.

Внизу игроки собирали силы для выдвижения.

— Их много.

— Наверное, идут в наступление?

Это явно была армия из нескольких гильдий, действовавших вместе; по численности она сильно превосходила отряд Ордена. С таким количеством людей скрытно двигаться не получится: где бы они ни атаковали, бой выйдет ожесточённым, а потери — многочисленными.

— Хм. Мейпл, возможно, тебе стоит пойти с ними. Передвигаться с такой численностью может оказаться эффективнее, чем просто ждать.

Предложение Канадэ звучало разумно. Мейпл оставалась в резерве только потому, что они хотели посмотреть, как будет действовать противник, и потому, что она стала бы их высшей защитой при немедленной атаке. Но поскольку весь лагерь не действовал как единый механизм, её позиция могла меняться. Если их сторона уже в начале потеряет много игроков, они быстро окажутся в невыгодном положении.

— Салли тоже говорила, чтобы я держалась с толпой и защищала их.

— Но город без меня будет в порядке?

— Ха-ха, об этом не беспокойся, — сказал Канадэ. — Я готов внести свой вклад. Если ты сможешь в крайнем случае прилететь обратно ракетой, я выиграю для тебя столько времени.

Он вытащил с одной из парящих полок чёрный фолиант и уверенно улыбнулся.

— А пока кто-нибудь может остановить врагов на месте, Май и Юи справятся с чем угодно.

— Иди помоги им, Мейпл!

— Только осторожнее!

— Ни о чём не волнуйся. Это шанс показать, насколько сильны мои предметы.

— Хорошо! Тогда я пойду с ними.

Поддержанная товарищами по гильдии, Мейпл решила присоединиться к наступлению. Она выдохнула, а потом бросилась со стены.

— Так Ордену будет ещё легче.

— Да.

Когда сильные игроки были разбросаны по нескольким точкам, обороняться становилось труднее. Атака была риском, но и одной обороной эту войну было не выиграть. Наступательные стратегии строились на том, чтобы выжать максимум из каждой атаки и свести риск к минимуму.

— Ну что ж. Проверим оборонительные сооружения и поможем Из расставить предметы.

— — Хорошая мысль!

Проводив Мейпл взглядом, четверо занялись собственной подготовкой.

Мгновение спустя Мейпл сорвалась со стены и, приземлившись, подняла столб пыли. Игроки внизу испугались вражеского нападения, и все, кто готовился к наступлению, развернулись к ней.

— Вы выдвигаетесь? — спросила Мейпл.

— Э-э, да. Такой план.

— Можно я с вами? Я точно смогу вас защитить!

По толпе прокатилась волна оживления. Все, у кого были приличные уровни или кто следил за прошлыми ивентами, прекрасно знали, на что способна Мейпл. Если она сама предлагала присоединиться, это было огромным плюсом.

— Тогда… да. Постарайся держаться ближе к центру. У тебя есть эта штука, «Самопожертвование мученика»?

— Есть! Рассказать, как работает навык?

— Э-э… да, если не сложно.

Сейчас они все были на одной стороне, но в будущем это могло измениться. Парень, с которым она говорила, не собирался давить на неё, но Мейпл решила, что так будет полезнее, и бодро объяснила недостатки навыка.

— Ага. Так вот как это работает… Все, берегитесь отбрасывания и пробивающих броню атак. Передайте дальше! Мейпл, держись ближе к центру, чтобы он накрывал всех нас.

— Хорошо!

— …А что это за чёрная коробка?

Рядом с Мейпл парил чёрный куб, и все косились на него. Ещё одна странная штука Мейпл.

— Это моё новое оружие! — сказала она.

— Круто, понял. Используй, если понадобится.

Сейчас уже было трудно найти игроков, которые не знали бы названия и эффекты знаменитых навыков Мейпл, но несколько навыков оставались известны лишь избранным. Если держать новых союзников в курсе, ей будет проще выполнять свою роль.

Мужчина, с которым она разговаривала, явно был здесь лидером. Мейпл последовала его совету и перешла в центр армии, кивая в знак приветствия игрокам вокруг.

— Давайте постараемся!

Они ответили ей, но явно всё ещё нервничали из-за того, что им предстояло сражаться рядом с той самой Мейпл.

— Поддержки стало ещё больше! Выдвигаемся!

— — — Ра-а-а-а!

Несколько игроков вышли вперёд — вероятно, главы гильдий — и подняли оружие, поднимая боевой дух. Все ответили рёвом, и армия двинулась.

— У-ух…!

— П-простите!

Разумеется, едва они тронулись, Мейпл начала отставать и врезаться в игроков позади. Характеристика AGI влияла на базовую скорость передвижения, так что почти никто не игнорировал её полностью.

— Ты правда медленная!

— Может, взять тележку? Её стоит взять с собой, даже если придётся занять несколько рук.

— Да… я быстро принесу.

— Спасибо…!

Мейпл забралась в тележку, и несколько игроков вызвались её тянуть.

— Ладно… Теперь надо просто не уйти слишком далеко вперёд.

— Да… если мы случайно кого-то оставим позади, весь план посыплется.

Помня о слабых местах Мейпл, армия двинулась вперёд в ровном темпе.

Группа, к которой она присоединилась, была большой по меркам «Кленового дерева», но ивент только начался. Это ещё не было полномасштабным наступлением всех игроков лагеря: идти прямо через пустую равнину было немного слишком рискованно. Такой численности легко хватило бы, чтобы разбить небольшие разведывательные отряды, но если они нарвутся на засаду, под угрозой окажется много игроков.

— Если ожидается бой, я дам сигнал, чтобы ты включила «Самопожертвование мученика».

— Хорошо!

Мейпл оставалась в тележке в центре группы. Эффект её навыка был броским, а армия такого размера и без того не отличалась скрытностью: если все вокруг неё ещё и начнут светиться, их заметит буквально кто угодно. Поэтому она держала навык выключенным, пока угроза не приблизится.

Сейчас они пересекали пустошь без заметных особенностей местности. Впереди ландшафт начинал смешиваться с географическими чертами другой стороны: между валунами пустоши пробивались зелёные пятна, а ледяные столпы стояли прямо рядом с лавовыми бассейнами. Вид был довольно жутковатый. За ним раскидывался зелёный лес — владения вражеского лагеря.

Напряжение росло. Они спрятались за каменным выступом, который заранее разведали, и осмотрели лес. Это было последнее укрытие между союзниками Мейпл и деревьями. При такой численности, если кто-то с другой стороны охранял лес, группу Мейпл заметят ещё до приближения. Это, скорее всего, кончится плохо, поэтому её сторона действовала особенно осторожно.

— …Вижу врага! — предупредил мужчина с биноклем.

Настроение изменилось мгновенно.

— В лесу? Сколько?

— Точно не знаю… Похоже, они только что пришли, и отряд не кажется большим.

Группа Мейпл достигла этой позиции первой, а значит, только их сторона знала о присутствии врага. Но особого преимущества это не давало. Чем больше они пытались выяснить о ситуации, тем выше был шанс, что враг, в свою очередь, заметит их, так что головы приходилось держать ниже. Если численное преимущество было у них, можно было рискнуть атакой. Но за врагом могла следовать более крупная сила. Без возможности возродиться все хотели сражаться, располагая проверенной информацией. Учитывая длину ивента, идеальным исходом было выиграть эту стычку без потерь.

— Что будем делать… хм?

Лидеру наступления пришла идея, но не из тех стратегий, которые они придумали заранее. Среди них был настоящий монстр. Он оглянулся назад, и их взгляды встретились. Присутствие Мейпл меняло всё.

— …Идём вперёд. Ударим, пока на нашей стороне сильнейший танк.

Игроки напряглись и приготовили оружие, настраиваясь на бой.

— План такой! Слушайте внимательно!

— Есть!

Когда все получили инструкции и встали в строй, они вырвались из-за камней.

В лесу, в лагере водного королевства природы, отряды, осматривавшие передний край, увидели орду игроков, выскакивающую из-за камней. Лидеры обороняющейся стороны помрачнели и выкрикнули приказы тем, кто был позади.

— Враг идёт! Их много — зовите подкрепление!

Увидев, что впереди у нападающих идут щитовики, защитники решили использовать укрытия леса и выпустить залп заклинаний. Но нападающие это предвидели, и наружу хлынул столб белого дыма, застилая местность.

— Чёрт… Всем приготовиться!

Защитники всё равно выпустили заклинания, но остановить рывок не смогли. Щитовики прорвались сквозь дым, ударили по передней линии и смяли авангард. Но оборонительные построения были крепкими: огонь и ветер понеслись во все стороны, лишь усиливаясь.

— Защиту!

— — — Массовый магический барьер!

Этот навык прикрыл обороняющихся за мгновение до того, как инферно магического пламени обожгло наступающие силы. Подхваченное ветрами, оно превратилось в огненный смерч, который пронёсся по передним рядам нападающих и ворвался в сердце их армии.

— Ну как вам… это—?!

Один из защитников крикнул, но внезапно оборвался. Сквозь стену огня прорвался меч и глубоко вошёл в тело говорившего.

Однако полоска HP над головой его противника оставалась совершенно полной. Каким-то образом враг сумел свести на нет весь этот огненный урон. Даже превращаясь в свет, он не мог понять, почему стратегии его стороны полностью провалились. Последнее, что он увидел, — вся вражеская рота, выходящая из огня. Сквозь дым и пламя он заметил, как земля мерцает, а игрок с ангельскими крыльями телепортируется через пожар.

— М-Мейпл……!

Его предсмертный хрип утонул в звоне клинков и грохоте заклинаний.

Армия Мейпл скосила переднюю линию, и инерция пронесла их прямо в тыл.

— Продолжаем! Никого не выпускать!

Стратегия врага и продвижение группы Мейпл сыграли друг другу на руку, а огонь и дым помогли скрыть Мейпл — это был шанс. Но короткое окно, которое обеспечила оборона противника, и их предусмотрительно подготовленный путь отступления не дали стороне Мейпл закрыть вопрос окончательно.

— Тц! Баффы на AGI?

— Можем немного рискнуть. Мейпл всё это заблокировала!

Если они выйдут из зоны защиты Мейпл, то смогут развить успех, а убийства здесь дадут им численное преимущество в будущих столкновениях. Присутствие Мейпл гарантировало, что после первого прорыва их здоровье всё ещё было полным, так что преследование оставалось вариантом.

Решение оправдалось. Они прорубились через отступающие силы, и к тому моменту, когда достигли дальней стороны леса, их результат был более чем достаточным. За деревьями они ещё немного продвинулись по области с ледяными столпами, где игроки получали дебафф AGI. Убедившись, что вражеских игроков поблизости не видно, преследователи вложили оружие в ножны.

— Дальше гнаться смысла нет.

— Согласен.

— …Эй, у всех всё в порядке?

Голос донёсся сзади. Они обернулись и увидели, что Мейпл с магами их догнали.

— Вообще без проблем!

— Ты нам очень помогла.

— Эта безумная танковость правда настоящая! Превратила их ловушку в ничто!

Светящийся круг «Самопожертвования мученика» всё ещё лежал у них под ногами. Лишённый ограничения «только партия», он защищал всех. Значит, передней линии не пришлось тратить собственные навыки неуязвимости, а задняя линия была спасена от огня.

Все собрались вокруг, осыпая Мейпл похвалами. «Кленовое дерево» уже давно не выражало такого восторга по поводу способностей Мейпл, так что для неё это ощущалось свежо и необычно. Вскоре группа уже подхватила маленькую Мейпл на плечи и стала подбрасывать её в воздух, пока она смущённо улыбалась.

Но когда они уже собирались возвращаться, Мейпл заметила в небе красные огни, похожие на дождь.

— …Летит! — крикнула она.

Все подняли глаза. На них снижалось множество стрел, окутанных красным сиянием. Стрелы накрывали достаточно широкую область, чтобы игроки не могли просто выпрыгнуть за её пределы, и маги начали поднимать барьеры. Но когда стрелы ударили по барьерам, те разбились, а сами стрелы продолжили падение.

— Все к Мейпл!

Пока все спешили вернуться в радиус «Самопожертвования мученика», Мейпл вспомнила кое-что из слов Салли. Против неё был игрок. Информированный игрок. Он атаковал, прекрасно зная, что Мейпл здесь и что «Самопожертвование мученика» активно. Обычно такая атака просто отскочила бы от неё, а значит, у врага должна была быть причина сделать этот ход именно сейчас.

— З-Защита от пробивания!

Если существовал риск пробивающего урона, лучше было использовать контрнавык. Именно так Салли её и учила.

Наблюдая, как его стрелы дождём обрушиваются на далёкие ледяные столпы, Уилберт сообщил Лили результат атаки.

— …Отскочили.

— «Защита от пробивания»? Как неожиданно. Я думала, это её устранит. Должно быть, Салли вложила ей эту мысль в голову.

«Защита от пробивания» была безусловным массовым эффектом, который компенсировал главный недостаток «Самопожертвования мученика». Если бы Мейпл не подготовилась к прямому попаданию массового пробивающего навыка, она приняла бы весь этот урон, и её HP исчезли бы в мгновение.

Но Уилберт ещё далеко не закончил. На этой дистанции у него было огромное преимущество.

— Уилл, добей здесь Мейпл. Пока её напарницы нет рядом.

— Понял.

— Члены «Кленового дерева» знают её сильные и слабые стороны вдоль и поперёк, но у этого сборного отряда едва ли есть полное понимание.

— …Сокрушитель крепостей!

Уилберт натянул лук, и стрела с тёмно-красным сиянием понеслась вдаль — туда, где Мейпл стояла с высоко поднятым щитом.

— …Тц!

Красная молния, слишком быстрая для глаза, скользнула по щеке Мейпл в тот самый миг, когда она выглянула из-за края щита, высматривая врагов. Поток красных искр разлетелся в стороны, когда атака прорвала её HP. Одного этого выстрела хватило, чтобы активировать «Несокрушимого стража». HP у Мейпл было не так уж много, поэтому если что-то всё-таки могло её ранить, она оказывалась довольно хрупкой. Уилберт выждал ровно столько, чтобы «Защита от пробивания» закончилась, оставив её беззащитной.

— Отступаем! Мы не знаем, где враг! Держите барьеры! Мейпл, выключай навык!

— Д-да!

Мейпл отключила «Самопожертвование мученика», а остальные в отряде стали усиливать оборону заклинаниями и навыками.

— — — Магический барьер!

— — — Множественное прикрытие!

Они поспешили к лесу, пытаясь вывести Мейпл из-под огня, пока стрелы Уилберта сыпались на них дождём. Использовать пробивающий урон против кого-то кроме неё не было нужды, однако поток массовых навыков неуклонно выгрызал HP у всех. По очереди прикрываясь, они бежали к деревьям, но без возможности ответить ситуация была тяжёлой.

— Я должна помочь…!

Чтобы защитить отряд, Мейпл прибегла к своему новому навыку.

— Древнее оружие!

Дождь стрел и тот единственный мощный выстрел, который она получила, заполнили её шкалу энергии, и она потратила её всю разом. Чёрный куб раскололся на восемь частей, разлетевшихся вокруг неё. Каждая была обведена синей линией света и разворачивала ярко сияющий барьер. Следующий дождь стрел ударил по ним и был остановлен в ливне яростных искр.

— Ого…!

— Бегите дальше! Несите Мейпл! У кого есть «Несокрушимый страж», стеной вокруг неё!

Не желая потерять одну из лучших фигур своего лагеря, они защищали Мейпл достаточно долго, чтобы добраться до укрытия леса. Вдали Уилберт опустил лук, не сводя взгляда с деревьев.

— Через такую местность я стрелять не могу. Дальше мне не пройти.

— Хм. Этот энергетический барьер не входил в наши расчёты. Полагаю, неудивительно, что она приобрела новые навыки.

Никто из них раньше этого не видел, но острые глаза Уилберта не упустили источник.

— Она преобразовала чёрный куб, который парил рядом с ней, так что, скорее всего, это снаряжение.

— Интересно. Надо будет следить, экипирован ли он у неё. Пора возвращаться. Жаль, что мы не успели поддержать собственные силы… Похоже, придётся поработать над мобильностью.

Они отогнали Мейпл и её отряд, но не раньше, чем группа Мейпл перебила множество их игроков. Лагерю Лили и Уилберта пришлось признать эту стычку поражением.

— Верно, но если бы мы были ближе, нас вынудили бы сражаться на неоптимальной дистанции. Сложный вопрос.

И всё же их контратака была мощной, и враг едва ли вернётся в ближайшее время. Поэтому они покинули зону ледяных столпов. Лидеры «Беглого огня» остановили вторжение и снизили вероятность того, что кто-то подойдёт с той же стороны. Но факт оставался фактом: их сторона потеряла значительное число игроков. Если бы только им удалось воспользоваться этим шансом и убрать Мейпл с доски. С этой досадой они направились обратно на исходные позиции.

Через некоторое время после этого троица Салли ненадолго вернулась к городским стенам. Из с помощью предметов возводила крепость снаружи у ворот, через которые пешие игроки входили в город.

— Ничего себе сооружение.

— Ага…

— Наша последняя линия обороны на поле.

Это была баррикада, уставленная пушками. Обычно предметы не позволяли создавать настолько серьёзные укрепления, но Из была особенной. Даже живучий фронтовик оказался бы в беде, если бы без плана пошёл на такие укрепления.

— О, вы вернулись! — сказала Из, заметив их приближение. — Рада, что вы всё ещё в игре.

— Мы только начали. Пока в основном ждём и смотрим.

— Можем немного помочь с установкой. Никогда не знаешь, когда они попробуют штурм.

Поэтому лучше было подготовиться заранее. И действительно, пока они помогали Из, они увидели толпу игроков, направлявшуюся к ним.

— О, враги?.. — сказал Курому, вытаскивая короткий меч.

Из достала из сумки бинокль, просмотрела лица приближающейся группы и покачала головой.

— Нет, это группа с нашей стороны, которая уходила раньше. Мейпл была с ними…

— Была? А, да, с такой численностью она очень полезна.

Вскоре Мейпл вышла из толпы, поклонилась и попрощалась, а потом побежала к друзьям.

— Я вернулась!

— Ты была занята, Мейпл? Как всё прошло?

— Они, кажется, победили кучу врагов? Там было много дыма и огня, так что нормально посчитать было трудно.

— Ха-ха, звучит зрелищно.

— Но… мы никого не потеряли, зато я уже израсходовала «Несокрушимого стража».

— Полагаю, причина была веская?

— Да, эм…

Мейпл объяснила, что случилось, и по её описанию все поняли, кто был виновником.

— Ладно, это точно работа Уилберта.

— Согласна. Но если он может целиться в нас из-за пределов видимости, всё хуже, чем мы думали.

— Ты даже не видишь, как он подходит, а он может убить тебя одним выстрелом. С такими условиями нам трудно приближаться к их стороне.

Уилберт был лучником, но с такой дальностью он становился настоящей угрозой: убийцей, который не промахивается и не показывает себя. А поскольку он мог использовать ещё и массовые атаки, и пробивающие удары, слабых мест почти не оставалось. У Мейпл не было ни характеристик, ни игрового умения, чтобы вовремя реагировать на такие стрелы. Без «Несокрушимого стража» она погибла бы прежде, чем успела что-то сделать.

— Прости, Салли. Я использовала «Защиту от пробивания» на первом залпе.

— И правильно! Уверена, это было верное решение. Если тот дождь стрел был пробивающим, тебя бы сейчас здесь не было.

— И хорошо, что ты пошла с нашими силами. Если бы столько игроков оказалось для Уилберта сидячими мишенями, потери были бы серьёзными.

Было страшно думать, что случилось бы, если бы «Самопожертвование мученика» не приняло тот первый залп за всех.

— Плюс в том, что все выжили. Я считаю это большой победой.

— Хорошо! Отлично! В следующий раз я обязательно заблокирую щитом.

Повеселев, Мейпл начала помогать Из с расстановкой предметов. Одним глазом следя за этим, группа Салли обсудила ситуацию между собой.

— Это довольно жёстко. Он, скорее всего, способен ваншотнуть большинство щитовиков.

— С такой безумной дальностью игроки с низкой AGI — сидячие мишени. Если они переживут попадание, последующие атаки нанесут уже не так много урона… но первый удар убьёт большинство.

Гильдии в армии, к которой присоединилась Мейпл, состояли в основном из игроков высокого уровня. Сам факт, что даже они оказались бы в беде, показывал, насколько высок DPS Уилберта.

— Я сама не особенно танковая. Зависит от того, насколько щедрым окажется «Живой или мёртвый».

— Я бы справилась не лучше. А если Курому и Мейпл не могут с этим разобраться, никто не сможет.

— Стрельба из-за пределов нашего обнаружения — это просто мерзко. Он всегда будет заставать нас врасплох.

Атака с мгновенным убийством, которую они не видели заранее. Прежде чем начать наступление на другой лагерь, им придётся точно знать, где находится Уилберт.

— Значит, надо учитывать, есть ли у него линия обзора. Судя по словам Мейпл, через местность он стрелять не может.

— Попробую придумать план. А пока просто будьте осторожны, когда снова пойдёте в ту сторону.

Если они хотели выиграть эту войну, они не могли позволить себе ранние потери. У них были сильные союзники и сильные враги. PvP по-своему было непростым, и они ощущали это, помогая Из с подготовкой.

Тем временем Орден Святого Меча двигался через лес, быстро расправляясь со всеми найденными врагами и постепенно уменьшая численность противника.

— Нотс, «Сонар». Немного… шестеро слева, трое справа.

— К шестерым. Быстро и тихо.

Навык Нотса позволял Фредерике обнаруживать врагов на расстоянии, причём те ничего не замечали. А если Фредерика знала, где враги, она могла из тени ударить по ним заклинаниями. Одной силы и количества её атак хватало, чтобы большинство игроков рухнули. Если кто-то всё же выживал, Пэйн, Дред и Драг перекрывали пути отхода, бросались в погоню и добивали.

Ловушка Салли сработала великолепно, и игроков в этой области оказалось куда меньше, чем ожидалось. Они продвигались без особых трудностей.

— Они и правда клюнули на приманку. Игроков определённо меньше, чем ожидалось бы при равномерном распределении.

— Они явно сосредоточились на других участках. Правда, мне каждый раз приходится тратить на Нотса заклинание сокращения кулдауна!

Каждый раз, когда навык Нотса снова становился готов, ещё одна группа игроков исчезала из ивента.

— Мы предупреждали их следить и за другой стороной… но это тревожно.

Если вражеских игроков здесь так мало, значит, куда больше их сосредоточено на дальнем краю карты — там, где, как враг считал, находится Орден. В таком случае люди на стороне Ордена, защищавшие этот участок, окажутся в невыгодном положении.

— Мы должны продолжать. Если повернём назад, всё это окажется напрасным.

— Ага, а ребята из «Кленового дерева» сидят в городе. Их так просто не взять.

— ……Верно. Тогда нам остаётся давить преимущество на этом конце.

— Нотс готов!

Они двинулись дальше, готовые найти следующую цель. Но беспокойство Пэйна было настоящим. Даже если противники клюнули на приманку Салли и отправились к предполагаемому местонахождению Ордена, здесь всё равно было слишком мало игроков.

— У них где-то собрались основные силы?

У врагов были и собственные замыслы. Этот ивент нельзя было выиграть без атаки, поэтому рано или поздно противник сделает ход.

— Фредерика, пока мы сражаемся, баффай минимально и ставь связь с оставшимися членами гильдии в приоритет. Возможно, где-то движется большая армия.

— …! Сделаю.

— Тем больше причин не возвращаться. Как только нам сообщат, что врага заметили, это будет сигналом идти в полную силу.

— …То есть оставляем это им?

— Понял. Паниковать смысла нет!

— Буйствуйте, пока можете, — сказал Пэйн. — Чем больше потерь мы им нанесём, тем лучше.

Все кивнули. Обострив концентрацию, Орден продолжил наступление.