Защитный билд и вся компания

Пока остальные тревожились о её будущем, сама Мейпл была скорее взбудоражена и первым делом помчалась прямиком к Из. На неё внезапно навалился квест; внутри её тела запечатали что-то непонятное, и цена оказалась слишком высокой. MP поглощались, не восстанавливались и всё время держались на нуле. Любые навыки, для которых нужно было произнести название вслух, — даже если они были на экипировке, — сейчас были заблокированы. А значит, она не могла воспользоваться даже Пробуждением, чтобы позвать своего монстра-спутника. Из всего атакующего арсенала у Мейпл, по сути, осталось только Пожирание, которое срабатывало автоматически. В игре вообще было не так много атакующих навыков, для которых не требовалось выкрикивать название.

— Из! — крикнула она, влетая в Дом гильдии.

Из почти всегда находилась в своей мастерской, а почувствовав неладное, тут же выбежала наружу.

— Что случилось? Ох… твоё лицо…

Половину лица Мейпл покрывали чёрные отметины. Сразу было понятно: что-то не так. Из это заметила, но сразу перешла к тому, что могла сделать.

— Раз ты пришла ко мне, это связано с предметом? Я могу снять большинство статусных эффектов.

Из производила предметы быстрее, чем их успевали расходовать в бою или продавать другим игрокам, так что её инвентарь всегда был забит расходниками.

— Этого у меня полно… Э-э, смотри!

Мейпл показала Из экран прогресса текущего квеста.

— Пожертвовать экипировку?.. Никогда не видела такого условия. Это явно не обычный квест «принеси предмет».

— Там много разных рамочек, и, кажется, туда надо складывать вещи!

Мейпл открыла инвентарь и указала на несколько мест. Внизу инвентаря появились чёрные рамки, а текст квеста намекал, что если класть туда предметы, прогресс будет расти.

— Тогда я тебе что-нибудь дам. У меня хватает вещей, которые не используются.

В инвентаре Из тоже лежала целая куча запасной экипировки, которую она сама сделала: вещи, где дизайн не дотянул до её идеала; старые работы, чьи характеристики уже не соответствовали текущему ярусу и которым всё равно не суждено было увидеть свет; предметы, купленные в других лавках для изучения. В общем, вещей, которые она могла просто отдать Мейпл, хватало.

Мейпл взяла у неё один предмет, положила его в указанную рамку и проверила, поглотился ли он.

— Ну пожалуйста…!

— Похоже, сработало.

Мейпл перепроверила: предмета, который дала ей Из, нигде не было, а прогресс квеста чуть-чуть продвинулся.

— Значит, способ правильный… но это же всего где-то один процент!

Сразу под названием квеста была жёлтая полоска — наглядный индикатор прогресса, — но изменение оказалось настолько маленьким, что его можно было принять за обман зрения.

— Интересно, хорошая экипировка двигает сильнее?

Из достала из инвентаря ещё один предмет и дала Мейпл попробовать. Её предположение, похоже, подтвердилось: прогресс мог расти быстрее от более качественной экипировки, вещей с навыками или предметов, усиленных её навыком Кузнечное дело.

— Ну, там же написано «поглотить». Естественно, оно хочет поглощать вещи получше.

Из уже рылась в инвентаре в поисках следующего предмета.

— Ты… точно уверена? Они же исчезают насовсем!

— Ничего страшного. Всё это всё равно не использовалось, а тебе одной с этим будет тяжело, да?

Кто знает, сколько экипировки ей пришлось бы купить, чтобы пройти это в одиночку. Помощь Из стала огромным облегчением.

— У меня запечатаны все навыки, и MP нет! Я ведь не могу просто бегать по подземельям за экипировкой. С моей защитой я выживу, но…

— Правда? Тогда нужно поскорее это исправить. Хотя я в любом случае собиралась довести дело до конца.

— Собиралась?

— Конечно. Ведь наверняка это даст тебе новый навык — прямо перед большим ивентом. Если ты станешь сильнее, это поможет всем нам.

— О!

Каким бы ни оказался потенциальный навык Мейпл, он наверняка стоил больше, чем сотня предметов, пылящихся в инвентаре Из. Вместо того чтобы держать их без дела, лучше было дать их главному оружию гильдии и получить для него новый навык.

— Так что бери всё, что понадобится!

— Спасибо огромное!

Какое-то время Мейпл поглощала содержимое инвентаря Из.

— Но как думаешь, что именно оно поглощает? — спросила Из.

— Будто внутри меня странный парень? Кажется, он их ест!

— Э-это звучит тревожно…

Если формулировка Мейпл была точной, он ел ещё менее разборчиво, чем сама Мейпл, которая регулярно поедала монстров.

— Значит, оно запечатывает твои навыки. Другие проблемы есть?

— В остальном всё нормально!

Если подумать, сама идея, что внутри тебя находится что-то непонятное, звучала довольно страшно, но Мейпл это беспокоило куда меньше, чем ожидала Из.

— Тогда хорошо. Просто будем кормить его, пока квест не закончится!

— Отлично!

Раз уж они могли закончить это сейчас, смысла тянуть не было; лучше было продавить всё сразу. Что бы Мейпл ни получила за завершение, это повлияло бы на ивент. Если наградой окажется навык, ей понадобится время, чтобы потренироваться, так что чем раньше они закончат, тем лучше. Сейчас свободны были обе, и Из собиралась довести дело до конца.

Из не преувеличивала насчёт запасов: её инвентарь был набит экипировкой куда лучше магазинной, но так и не нашедшей покупателя. То, что скрывалось внутри Мейпл, оказалось таким же прожорливым, как и сама Мейпл, и проглотило больше сотни предметов. Но конец всё же наступил: полоска почти добралась до ста процентов.

— Требуется действительно много. Поразительно.

— Прости…!

— Ты всё время приносишь мне кучу материалов, так что не переживай. Услуга за услугу.

Последний предмет экипировки был поглощён, квест отметился как завершённый — и тут же сменился новым.

— А-а-а!

— Значит, продолжение всё-таки есть.

Они проверили следующий этап: теперь Мейпл нужно было в одиночку убить множество монстров. В её текущем состоянии это было довольно суровое требование.

— Если нужно соло, мы даже помочь не можем…

Первый квест задумывался как долгий, но Из сумела полностью свести это на нет. Большинству игроков следующий этап, вероятно, показался бы проще, но не Мейпл. Её билд в принципе не позволял наносить много урона, просто размахивая оружием. На первом ярусе, где у врагов почти не было защиты, она бы ещё справилась, но с более высокими минимальными характеристиками девятого яруса она могла сто раз ударить монстра коротким мечом и не нанести ни единицы урона.

— Я и Сиропа использовать не могу… и Зверство тоже…

— То, что ты вообще могла атаковать, уже было не совсем нормально, но сейчас это тупик.

Навыки Мейпл уже запечатывали раньше, но никогда все сразу. Из слышала, что магам тяжело в зонах, где запечатывают заклинания, но с навыками всё было ещё хуже.

— Ладно, тогда дам тебе кучу предметов. Они помогут! Я сама так сражаюсь.

Из начала доставать самодельные бомбы и другие атакующие предметы. Каждый был настолько мощным, что Из вполне можно было принять за класс, наносящий урон. С ними Мейпл сможет убивать монстров, несмотря на свою атакующую характеристику. Конечно, у Из было много навыков, усиливающих эффекты предметов, так что в руках Мейпл они не будут такими же мощными; зато фирменная защита Мейпл давала ей гораздо больше времени просто стоять и швырять предметы, что во многом решало проблему.

— Хе-хе, надеюсь, навык будет хороший! Но давай не будем считать, что этот квест последний.

— Ага! Но я хочу закончить его до ивента.

— Вот это настрой!

Из пообещала докрафтить любые предметы, если запасы Мейпл подойдут к концу, и проводила её.

За городом Мейпл бродила по полю. Раз она не могла ездить на Сиропе и пользоваться Зверством, любое перемещение занимало целую вечность. Она направлялась к ровной области с частым появлением монстров — популярному месту для игроков, которые хотели поднимать уровни. По гайду Салли, ничего особенно сильного здесь не было; много звериных типов, так что многие быстро бегали, но навыков пробивания ни у кого не было. Никакого бронебойного урона — это было единственное условие Мейпл. Без Защиты от пробивания и без навыков, чтобы ответить ударом, она не могла сражаться с врагом, против которого её защита не работала.

Разумеется, здесь качались и другие игроки, поэтому, заметив, как она ходит пешком, они отреагировали:

— Странно, она правда идёт на своих ногах!

— И в человеческой форме!

Но вскоре они увидели отметины и заметно встревожились.

— У неё что-то на лице!

— Глаза и волосы у неё и так постоянно меняют цвет, но… это точно похоже на проклятие.

Выглядело это явно плохо, и другие игроки, затаив дыхание, наблюдали за ней, представляя самые разные ужасные исходы. А Мейпл просто нашла относительно свободный уголок и открыла инвентарь.

— Вот это и это…

Она достала маленькую бутылочку с розовой жидкостью, открыла крышку и разбрызгала её вокруг. Ближайшие монстры тут же сагрились на неё и бросились в атаку.

— Ого! Как эффективно!

Это было одно из творений Из — приманка для монстров. Восьмой ивент доказал: заставить врагов прийти к ней быстрее, чем гоняться за ними самой. Здесь было много больших монстров — медведи, волки и прочие, — так что, когда они набросились, Мейпл повалило на спину. Но, как и говорилось в гайде, пробивающих атак не было, а значит, урона тоже.

— Теперь это!

Перед боем Мейпл достала два предмета. Вторым оказался большой горшок. Когда все эти монстры навалились на неё, он вскоре треснул — именно это и требовалось. Из трещины во все стороны брызнула жидкость. Это была вязкая субстанция, усиливающая действие других предметов, — по сути, масло. Подготовившись, Мейпл взяла по кристаллу в каждую руку и раздавила их. Из левой руки вырвалось пламя, из правой — молнии. Искры подожгли масло, а молнии расползлись по зоне, как паутина. Все приманенные монстры продолжали атаковать, несмотря на урон, а Мейпл просто лежала и ждала, пока предметы сделают своё дело.

Игроки со стороны видели только огонь и электричество. Они не могли понять, что она использовала предметы.

— Что она теперь делает?!

— Жёстко…

— Почти как с ядом…

Никто толком не понимал её текущую ситуацию, поэтому зрители просто связали отметины на её лице с увиденными атаками — и решили, что это новый навык. Все знали, что Мейпл постоянно находит безумные навыки, а одна сторона этого яруса как раз была связана с этими двумя стихиями. Раз всем хотелось узнать о билдах других игроков, вывод выглядел вполне логичным.

— Урон, правда, не такой уж высокий…?

— Может, там есть побочные эффекты?

На самом деле это были самые обычные предметы, к которым Мейпл пришлось прибегнуть от безысходности. Но у всех создалось впечатление, будто у неё появился мощный контрприём против любого, кто подойдёт слишком близко, — и это случайно помогло ей в будущем держаться подальше от пробивающих атак.

Мейпл ещё какое-то время валялась на земле, сжигая подходящих монстров предметами. В одном углу поля постоянно полыхал огонь, через который ничего нельзя было разглядеть. Немало игроков услышали, что это Мейпл, пришли понаблюдать и унесли добытую информацию с собой. Сама Мейпл, пребывая в счастливом неведении, просто ждала, когда квест закончится.

— М-м-м, больше я сейчас ничего не могу!

Иногда она использовала и бомбы, постепенно увеличивая число убитых монстров. Предметы были её единственным средством атаки, а способов усилить урон почти не было; ей оставалось просто ждать. Но предметы Из всё равно сильно сокращали время, которое иначе потребовалось бы Мейпл.

— Ещё чуть-чуть на сегодня!

Как она и сказала Из, ей хотелось закончить квест до ивента, а сколько этапов там ещё будет — она понятия не имела. Так что продавить этот этап как можно быстрее точно не помешает.

Пока Мейпл в одиночку уничтожала толпы монстров, Курому и Касуми вернулись в гильдию.

— Йо, Из. Сегодня не крафтишь?

— Курому! Я просто помогала Мейпл.

— Да? Я слышал слухи. Что-то вроде рисунка на лице?

— О, уже разошлось? Она как раз с этим ко мне и пришла.

— Что случилось? — спросила Касуми. — Я об этом впервые слышу.

— У неё многоэтапный квест, из-за которого она стала такой. Не знаю, приведёт ли он к навыку или экипировке, но…

— А! Так я и думала. Как мы и надеялись!

— Не знаю, сказала бы я так… но она правда постоянно во что-то такое вляпывается.

— Хотя этот довольно суровый. Она сказала, что внутри неё что-то есть и оно не даёт ей пользоваться никакими навыками, кроме пассивных.

— Уф. Типа проклятия? Плохо дело.

— С характеристиками Мейпл она почти беспомощна. Чем сильнее билд зависит от навыков, тем хуже такое ограничение.

— С первым этапом я ей помогла.

— О? Значит, это был не бой?

— Нет. Очень похоже на крафтовые квесты, где нужно сдавать созданные вещи. То, что внутри неё, поглотило больше сотни предметов экипировки. И, похоже, чем сильнее была вещь, тем лучше она насыщала прогресс. Настоящий гурман.

— Это… много. Но тогда финальная награда, похоже, будет внушительной.

— Да. У Из всё было под рукой, поэтому может не ощущаться, но ресурсов ушло немало. А она уже на следующем этапе?

— Теперь ей надо в одиночку убить кучу монстров. Я дала ей гору атакующих предметов. Сейчас она только так и может сражаться.

— Если она должна делать это соло, помочь трудно… Разве что мы можем добывать материалы для этих предметов?

— Это очень помогло бы, да. Похоже, ей понадобится много. А перед ивентом я не хочу остаться без запасов.

— Тогда я подключусь. Передай Мейпл, что мы готовы помочь всем, что понадобится.

— Хорошо. Спасибо!

— Отлично! Если Мейпл получит ещё одно усиление, мы готовы.

— Карту мы уже достаточно проработали. Завершение квеста Мейпл теперь главный приоритет.

— Я расскажу остальным, что происходит. У каждого свои сильные стороны. Пусть зовёт тех, кто лучше подходит под задачу.

Если все заранее знали о проблеме, начать действовать было проще. Пока Мейпл вынуждена была играть соло, остальные могли ввести всех в курс дела. Они сами советовали Мейпл играть именно так, и теперь это наконец приносило результат. Поддержать её определённо стоило потраченного времени.

— Я прямо сейчас пойду.

— Я с тобой. На Хаку быстрее.

— Удачи! Мне всё равно, что принесёте; несите всё, что сможете. Если чего-то будет слишком много, я всегда превращу это в деньги.

— У тебя для этого навык есть, да? Ладно, нафармим.

— Спасибо!

Курому и Касуми отправились в поле, чтобы поддержать Из — а через неё и Мейпл.

Следующие несколько дней Мейпл заходила в игру и поднимала на равнине столб огня.

Наконец она почти добралась до цели квеста. Из поддерживала её запас предметов, а иногда Касуми, Салли или близнецы помогали ей добраться до места и обратно. Убивать монстров одними предметами было долго — медленная, но неуклонная работа.

— Так! Последний!

Бомба, которую она использовала, убила монстра — и квест завершился.

— Фух… как же долго!

Для игрока, который обычно не пользовался предметами, внезапно сделать их основным оружием было серьёзной задачей. То, что у неё вообще получилось, целиком держалось на защите: атаки монстров не наносили ей урона, и она могла продолжать бой, пока не кончались предметы.

— Это всё?

Мейпл проверила журнал квестов, но, к сожалению, продолжение всё ещё было.

— Хм-м… э-э, сбор предметов?

В списке значились самые разные предметы: от общих материалов вроде мяса монстров, которое можно было получить даже на первом ярусе, до сверхредких вещей вроде драконьих крыльев, падающих только с сильных врагов. Были даже демонические сердца, о которых она понятия не имела, где их брать.

— Тогда спрошу у остальных!

Члены Кленового дерева сражались с самыми разными монстрами. Редкие предметы часто запоминались, так что кто-нибудь мог знать, где их добыть. Мейпл отправила сообщение остальным и направилась обратно в Дом гильдии.

Она была далеко за городом и могла передвигаться только пешком, так что, когда она вернулась, остальные уже собрались.

— Простите! Я последняя!

— Ты перешла к следующей части квеста?

— Ага! Надо найти всякие предметы!

— Правда? Список есть?

— Можно его показать всем?

Салли посмотрела на квест Мейпл, а затем вывела его на большой экран, чтобы все могли видеть.

— Интересно. Большинство из них я видела. Думаю, часть у тебя самой есть.

— Всем проверить инвентари и отметить, что у нас уже есть.

— Ага. Эм… я, наверное, не очень помогу. У меня вообще есть что-то редкое?

— У нас с Май одинаковые вещи!

— Угу, вы же всегда вместе.

Все начали перебирать инвентари, сверяясь со списком. Восьмёрка уже прочесала большую часть девятого яруса. Почти все предметы нашлись у кого-нибудь в инвентаре.

— Но вот этого демонического сердца нет.

— Да. Значит, придётся искать подходящих монстров.

— О! — сказала Мейпл. — У меня есть одно! Но с каких пор?

— Может, с того, от кого ты получила Зверство? Или с фальшивых Мейпл в восьмом ивенте?

— Может быть!

— Вот так вот…

— Держу пари, у Мейпл самая странная коллекция предметов. У меня только обычный полевой дроп.

— У нас всё довольно неплохо…

— Эм, да, осталось найти всего несколько!

Вопрос был уже не столько в том, чтобы их найти, сколько в том, чтобы собрать нужное количество. По всем недостающим предметам они знали, где их брать. И причины нехватки тоже были понятны: у этих монстров обычно был низкий шанс дропа или мало опыта, поэтому никто не тратил время на их фарм.

— Тогда разделимся и быстро закроем это! Тут не сказано, что Мейпл должна делать всё сама.

— Спасибо большое!

Когда все могли подключиться, дело шло куда быстрее. Монстров с низким шансом дропа пришлось бы убивать очень много, и в её текущем состоянии Мейпл была для этого не лучшим выбором. Составив план, все отправились бить монстров, подходящих под их билды.

Кленовое дерево разделилось на несколько команд, чтобы собрать материалы для квеста. Первыми были Салли, Касуми и Мейпл. Раз она не могла полагаться на Самопожертвование мученика, поддерживать близнецов, как обычно, у неё не получалось, а для урона требовался кто-то ещё. Поэтому нынешний состав был очевидным выбором. Салли и Касуми, конечно, могли сражаться и в одиночку, но с Мейпл рядом они могли пользоваться своей AGI и прятаться за неё, когда враг применял сильную атаку. Даже в таком состоянии от неё была польза. А они, в свою очередь, давали Мейпл варианты передвижения, которых она лишилась.

Сейчас Касуми велела Хаку использовать Сверхгиганта, и они ехали на змее по карте.

— Мейпл, как и говорили, просто старайся держаться рядом.

— Ты наш план на случай «срочно убегаем».

— Угу!

Мейпл не могла использовать Провокацию, чтобы тянуть врагов на себя, а бить их единственным оставшимся атакующим вариантом, Пожиранием, было непрактично. Так что её роль заключалась в том, чтобы быть неразрушимой скалой, которая ходит по полю и служит укрытием в нужном месте. Если монстры попробуют добраться до девушек, прячущихся за ней, тогда можно будет применить Пожирание.

Поездка на змее привела их к зияющему входу в пещеру на склоне горы. Место не сказать чтобы спрятанное — скорее обычное полноценное подземелье.

— Это здесь, Салли?

— Ага.

— Хорошо. Хаку!

Касуми спустила их на землю и вернула змею к обычному размеру. Иначе та просто не поместилась бы в пещеру.

— Сомневаюсь, что Хаку будет особо полезна до боя с боссом.

Сильные стороны её питомца в основном предполагали активного Сверхгиганта; пока Хаку маленькая, сделать она могла не так много. Для боя в тесных проходах этот монстр не очень подходил.

— Но по пути мы не должны сильно страдать. Если она сможет увеличиться в комнате босса, проблемы не вижу.

— Логично. Тогда так и сделаем.

— В этой пещере редкие монстры?

— Ничего такого, чего ты раньше не видела. В основном гнездо усиленных гоблинов. Ты… знаешь, что такое гоблины, да?

— Ага! Но они усиленные?

— Да. В этом подземелье на всех монстров действуют баффы атаки и скорости.

— Хм… где бы они ни были?

— Верно. Поскольку сам бафф сильный, частота появления здесь довольно низкая.

Их атака была усилена, но защита — нет; да и гоблины изначально не отличались живучестью. Значит, бои будут быстрыми.

— Пожирание лучше оставить для босса. По пути мы сами справимся.

Именно для этого они и пришли. Мейпл послушалась совета Касуми и переключилась на белый щит. Если держать щит с Пожиранием в инвентаре, случайных срабатываний можно избежать.

— Вперёд!

— Порядок?

— Пусть Мейпл идёт впереди, на всякий случай. У этих монстров высокий DPS.

— Поняла!

Пусть навыков у неё не было, но с Мейпл во главе они могли избежать неприятного удара в начале боя. К тому же при её скорости ходьбы она всё равно не поспевала бы за остальными. Лучше было, чтобы темп задавала она.

Так они углубились в подземелье. Вскоре впереди послышался шум.

— …Барабаны?

— Похоже на то.

Ритмичный, мощный стук — меньше похожий на японские барабаны, больше на бонго.

— Музыка даёт бафф. Чем ближе к комнате босса, тем он сильнее.

— Понятно. Значит, дальше будет всё тяжелее.

Знание, что в комнате босса бафф достигнет максимума, давало им время привыкнуть к его силе и помогало понять, когда лучше отступить. Хорошо спроектированное подземелье.

— Гораздо проще, чем некоторые скрытые подземелья, в которые мы натыкались. По крайней мере, нас здесь внезапно не запрут.

— Ага-ага! Когда тебе не дают вернуться домой, всегда неприятно.

Мейпл уже не раз затягивало в такие подземелья — или она сама добровольно в них прыгала, — так что она знала, насколько грубыми они бывают.

— Вообще-то это не должно быть так уж часто…

Разговаривая, они продвигались вперёд и вышли в большую комнату. Впереди стояли несколько крупных гоблинов с окровавленными клинками, мелкие гоблины с арбалетами, а в глубине группы — один гоблин в короне, выкрикивающий приказы. Кажется, они укрепляли стены подземелья и по командам лидера возились с деревянной баррикадой. Проход, где стояли девушки, был вне зоны агра, так что гоблины не бросались на них. Но путь дальше лежал через эту комнату, и боя было не избежать.

— Что думаешь, Салли?

— По имеющимся данным, необычных атак у них почти нет. У арбалетов есть мистическая сила, позволяющая стрелять без перезарядки, так что болты будут сыпаться как дождь. Всем, кроме Мейпл, стоит быть осторожнее. С мечами всё как выглядит: высокий урон, размашистые атаки. Лидер может выкрикивать приказы, ещё сильнее повышающие скорость передвижения и урон. И ещё: если подойти к стенам по бокам, оттуда выстрелят копья.

— Жуть.

— Хорошо. Знать это заранее — уже половина дела.

— Я подумала, что во время ивента нам, может, придётся прятаться в подземельях. Если с нами Мейпл, можно отсиживаться где угодно, а монстры будут защищать нас от вторженцев.

— Я буду держаться подальше от стен!

— Так и сделай. И ещё: заранее знать — не то же самое, что успевать за их скоростью. Ожидайте, что они будут куда быстрее, чем можно подумать про гоблинов.

— Приму к сведению.

Знать врага было мощным преимуществом. Если ничто не станет неожиданностью, шансы проиграть заметно ниже.

— Бронированные руки!

Касуми активировала навык и подготовилась. Они вошли в комнату. Гоблины заметили их и приготовились к бою.

— Начинаем!

— Ага!

Решив нанести первый удар, Салли нацелилась на гоблина с арбалетом, а Касуми бросилась к мечнику. Мелкие гоблины повернули оружие к Салли. Вокруг арбалетов вспыхнули эффекты, и они выпустили по два болта подряд, стремительно летящих в её сторону.

— Хмф!

Считав траектории, она извернулась и двумя кинжалами отбила часть болтов. Салли даже не сбавила шаг. Она уже собиралась врезаться в одного гоблина, когда лидер выкрикнул приказ, и всех гоблинов окутал красный свет. Это резко ускорило их. Они двигались почти как Салли и отступили назад, так что она чуть-чуть не достала до цели.

— Прыжок!

Салли использовала навык, чтобы сократить дистанцию, но кинжалам просто не хватило длины. Удар прошёл мимо. Однако в следующий миг из горла гоблина брызнули красные искры. Её кинжал стал мечом — внезапно дав ей ту дальность, которой не было у обычной формы.

Ничто не мешало ей смешивать два уникальных комплекта. Она держала оружие в обеих руках, и уже одно это давало свободу. Обличье позволяло сделать их внешне чем угодно, так что никто, кроме самой Салли, никогда бы не понял, какая экипировка на ней на самом деле. Если не считать изменившегося кинжала, всё выглядело как её обычный синий комплект.

Урон заставил гоблина пошатнуться. Салли приблизилась, вернула клинок в форму кинжала и обрушила на него комбо. Но этого одного не хватило, чтобы добить гоблина. Она подняла клинки для новой атаки, но остальные гоблины навели арбалеты вверх. Выпущенные болты рассыпались в воздухе и дождём полетели на неё. Гоблин перед ней был уже сильно потрёпан, но тоже выстрелил.

Поскольку Прикрытие и Самопожертвование мученика не работали, Мейпл помочь не могла. Дождь стрел прошил Салли насквозь.

— Салли!

— Я в порядке!

Салли, превращённая в подушечку для иголок, растаяла в воздухе — а настоящая Салли появилась за спиной другого гоблина. Она быстро ударила его в спину и отступила к Мейпл.

— Ах, этот навык каждый раз меня обманывает!

— Ха-ха, прости.

Её головной убор на самом деле был именно тем шарфом, каким выглядел, и позволял использовать Мираж, чтобы обманывать монстров. Понять, что Салли делает на самом деле, теперь было почти невозможно. Чтобы получить над ней преимущество, нужно было победить её на поле разума.

— Надо пробовать разные варианты, если я хочу обманывать настоящих игроков.

Салли использовала эти уловки не наугад: их истинная сила раскрывалась только тогда, когда они были абсолютно убедительными. Обман был очень техничным искусством. Её новый стиль боя требовал куда больше ментальных ресурсов, чем простое уклонение. Она решила, что для начала ей нужно хотя бы научиться обманывать монстров.

Тем временем Касуми отражала двуручный меч гигантского гоблина клинками Бронированных рук и кружила вокруг его массивной фигуры. Её ловкость была не такой высокой, как у Салли, но тоже впечатляющей; а поскольку у Касуми был нормальный запас HP, её стиль боя был куда стабильнее. Она могла выдержать несколько ударов и потом восстановиться — большое отличие от подхода Салли.

— Кровавый клинок!

Её клинок расплавился, превратился в жидкую плеть и хлестнул гоблина по корпусу из-за пределов досягаемости его двуручного меча. Враг был крепким, да ещё и усиленным лидером. Он рванул вперёд, но Касуми прекрасно умела уклоняться. И у неё был мощный навык, поддерживающий такие манёвры.

— Внутреннее око!

Навык показывал красные зоны, куда могла прийти следующая атака, а пока он действовал, Касуми могла уклоняться на волосок — как Салли. Она проскользнула мимо опускающегося двуручного меча, а Бронированные руки ударили и набрали ещё урона.

— Пятый клинок: Крошащее сердце!

Навык с мощным оглушением на миг остановил врага. Даже с эффектом подземелья и баффами лидера гоблины с двуручными мечами были сильно вложены в атаку. За Касуми им было не угнаться.

— Сейчас срублю!

Она уклонилась от очередного взмаха, рубанула на проходе и повернулась к следующему гоблину. Тот уже замахивался, но Внутреннее око предупредило её.

— Первый клинок: Марево!

Телепортация позволила быстро сблизиться — слишком близко, чтобы удар попал, — и чисто поразить цель.

У Касуми было немало навыков, позволявших резко смещаться или телепортироваться. На одной собственной скорости уклониться от некоторых атак было бы тяжело, но дополнительный рывок от навыков часто давал нужную поправку. Если она перемещалась вперёд после того, как враг уже вложился в удар, атаке пришлось бы попасть сразу в две точки, чтобы задеть её.

— Четвёртый клинок: Вихрь!

Её навыковые атаки били сильно, и она уничтожала монстров одного за другим.

— Ого! Вы обе такие крутые!

Подбадриваемые своим лидером, они прорубали путь через гоблинов.

— Вот и всё!

Миньоны были зачищены, а лидер гоблинов повержен. Убедившись, что подкрепления не будет, Салли и Касуми перевели дух.

— Быстрее, чем я думала.

— Да. И бафф подземелья ещё не так силён. Надо держать ухо востро.

— Отличная работа! Простите, что сейчас от меня нет пользы…

— Так бывает, когда навыки запечатаны.

— Просто отдыхай, пока мы не дойдём до босса. Доведём тебя.

Если у неё сохранятся все заряды Пожирания, она сможет быстро закончить бой с боссом. Поэтому путь до него был особенно важен.

— Касуми, как у тебя с навыками?

— Я впервые с ними сражалась. Использовала Внутреннее око на всякий случай, но уже поняла их движения и скорость. Должна справиться и без него.

Они знали, что враги будут постепенно ускоряться, но базовую скорость Касуми уже отследила, и подстроиться под остальное должно быть не слишком трудно. Предварительное знание и личный опыт — оба фактора были критически важны для боевой эффективности.

— Вот так, Мейпл! Идём дальше.

— Хорошо! Спасибо! Предметы не запрещены, так что я использую кое-что, что усиливает вашу атаку!

— Поможет. Давай.

Бомбы, скорее всего, задели бы и союзников, так что швырять их она не могла, зато всё, что усиливало союзников или ослабляло врагов, было безопасно. Первый бой прошёл без проблем, и этот темп понёс их дальше, в глубины подземелья.

Мейпл фактически была балластом — то, что две другие девушки могли справляться и без неё, говорило о том, насколько они сильны. Репутацию Кленового дерева часто списывали на чудовищное влияние набора навыков Мейпл, но остальные участники гильдии тоже были угрозами, достойными уважения. Небольшие баффы не оставляли монстрам с простыми шаблонами атак ни единого шанса. Они встречали каждую группу в лоб, отбрасывали её, не обращали внимания на растущий бафф и благополучно добрались до комнаты босса.

Барабаны теперь звучали куда громче. То, что влияло на всё подземелье, находилось за этими дверями.

— Мейпл, Пожирание…?

— Всё в порядке! Ни разу не использовала!

— Внутри куча гоблинов, но план помнишь?

— Ага. В крайнем случае я что-нибудь сделаю, если вы не против.

— Не против. Похоже, это самый простой подход.

План состоял в том, чтобы Мейпл оставалась на текущем щите, пока не окажется прямо рядом с боссом. Если случайно потратить Пожирание на гоблинов-миньонов, весь смысл экономии пропадёт.

— Открываю!

— Готова.

— Готово.

Подтвердив готовность, они открыли дверь и вошли внутрь. Длинная широкая комната, а в глубине — гигант, бьющий в барабан: босс. Между ним и ними стояла орда гоблинов с арбалетами, двуручными мечами и копьями. Некоторые даже ехали на ящерах, другие были защитными бойцами со щитами. Все кипели яростью. Под грохот барабана от орды поднялась красная аура. Их глаза сверкнули; они были готовы броситься вперёд. У них было численное преимущество, и каждый тип выполнял свою роль. Идеальный строй. А бафф достиг максимального накопления.

Напряжение выросло, и обе стороны одновременно рванули в бой.

— Хаку! Сверхгигант! Отвердение!

Размер змеи увеличился в сто раз. Удары гоблинов отскакивали от её затвердевшей чешуи. Первая волна была остановлена, Касуми усадила остальных на спину Хаку и направила змею скользить через комнату босса. Они с самого начала собирались игнорировать добавочных врагов и идти только на босса.

— Мы знаем, что если большой упадёт, они все исчезнут.

Салли не собиралась играть по правилам, выгодным монстрам. Если она знала способ проще, она всегда выбирала его.

— Мейпл, почти на месте! — крикнула Касуми.

— Угу!

Мейпл достала свой угольно-чёрный щит. Навык на нём мог поглотить всё, чего касался. Сейчас это был её единственный жизнеспособный способ атаки, но зато очень мощный.

— Призрак резни!

— Водяной покров! Оборо, Огонёк заточки!

Касуми и Салли активировали навыки, готовясь влить урон по боссу. Хаку впилась ему в плечо, и путь к боссу был открыт. Ни один гоблин не мог их остановить.

— Пятикратный разрез!

— Первый клинок: Марево, Третий клинок: Синяя луна, Первый клинок: Марево, Третий клинок: Синяя луна!

Окутанная огнём и водой, Салли провела комбо, а Касуми в полной мере использовала сокращение перезарядки от Призрака резни: в воздухе она цепляла навыки один за другим, перемещаясь вокруг босса, а Бронированные руки добавляли ещё больше урона.

— Хья!

И пока босс сосредоточился на них, крошечная фигурка вскочила на голову Хаку и прыгнула к голове босса. Это был скорее удар телом, чем прыжок. Подложив под себя щит, Мейпл дала гравитации сделать работу. Урон вышел таким большим, что она рассекла босса пополам, прорезав ему голову, грудь, живот и бёдра, пока падала вниз.

Всё закончилось мгновенно. Она оказалась на нём раньше, чем он её заметил, — и разрубила его надвое.

Вот и всё. Две половины взорвались светом, а оставшиеся гоблины, лишившись босса, разбежались кто куда.

— Хорошо. Просто получилось.

— …Скорее, мы заставили его стать простым.

— Всё прошло отлично!

— Угу. Лучше, чем я думала. Но если сжечь десять зарядов Пожирания, так и будет!

Обычно она не относилась к ним так легкомысленно, но зачистить это место им нужно было всего один раз — не было смысла жадничать.

— Ладно, Мейпл. Вот барабан, который нам нужен.

— О, точно!

Когда босс стал предметом-дропом, барабан уменьшился до человеческого размера. Украшенный узорчатыми лозами и драгоценными камнями, он и был их текущей целью. Барабан под названием Неистовство. Как и эффект подземелья, при использовании он повышал STR и AGI партии. Но как предмет имел и недостатки: снижал VIT, INT и DEX.

— Не так уж плохо. Особенно для нашей гильдии.

— Когда Мейпл в рабочем состоянии, дебафф VIT нам не страшен. Может пригодиться, если пойдём в атаку.

— Но этот нужен для квеста Мейпл. Потом, наверное, стоит прийти за ещё одним.

Квест требовал этот барабан, и, как экипировка Из, после сдачи предмет исчезал.

— Я снова пойду с вами!

— Ага, и ещё раз снесём его за секунду.

— Угу. Я не против присоединиться.

— Без тебя план не сработает, Касуми! Пожалуйста, приходи.

Закончив с целью, они покинули логово гоблинов.

Пятеро других членов Кленового дерева направились в другую сторону. Эта группа охотилась за предметами, нужными Мейпл, и только что добралась до цели. Все задрали головы.

— ……Высоко.

— Ты… уверена, что это здесь?

— Так говорили сведения. Пока не поднимемся, не узнаем.

Перед ними отвесно поднимался скальный склон. Это было больше похоже на гигантский столб, чем на гору. Вокруг стояли толстые каменные колонны, и самая высокая уходила за облака.

— На вершине птичье гнездо, и там можно собирать?

— Демонические кристаллы, ага. Думаю, птица собирает блестящие штуки?

Они знали, что здесь можно получить нужный предмет, но конкретной информации о шансах дропа найти не смогли. Сведения пришли из слухов NPC, и было непонятно, удалось ли это кому-нибудь из игроков.

— Ясно, что пробовать имеет смысл только Из.

Дроп должен был быть очень редким. У Из было много бонусов к шансу получения редких предметов, так что она подходила лучше всех. Проблема была в подъёме.

— Использовать эти… площадки?

— Они вроде идут по кругу, и входа внутрь нет… так что, видимо, да?

Пусть колонна уходила строго вверх, её гладкая поверхность всё же не была совершенно лишена зацепов. На ней явно торчали камни, по которым можно было карабкаться.

— Я не особо приспособлен для лазания.

— Я тоже.

— Май и Юи, наверное, могли бы нести нас обоих… но наверняка тут есть ещё что-то.

Сверху доносились зловещие крики птиц. Вряд ли они позволят группе спокойно подниматься. Если Май и Юи погибнут, все рухнут на землю. Такой падение пережила бы только Мейпл.

— Раз лучших идей не слышу… позвольте мне взять это на себя.

— Есть план?

— Сегодня есть.

Канадэ снова посмотрел вверх, велел всем собраться рядом и использовал навык, который только что дали Акашические записи.

— Полёт.

Этот навык поднял их всех над землёй.

— Ого!

— Невероятно!

— Значит, это…

— Не надейтесь слишком сильно. Он только поднимает нас строго вверх.

— А? О, правда! Я не могу двигаться!

— О-о-о!

Вскоре эффект закончился, и они начали падать.

— Деревянная стена! Значит… мне нужно делать платформы, чтобы нас ловить.

Из стены выросла толстая ветвь и поймала их всех.

— Т-ты меня напугал.

— Я думал, что у навыка есть недостаток, но… это прямо сердце в пятки.

— Я заранее сделал нормальную площадку прямо рядом с нами. Быстро перепрыгивайте туда, иначе действительно упадёте.

Остальные поспешно перебрались и осмотрели следующую опору.

— Каждый раз, когда Полёт будет сходить с перезарядки, будем использовать его. Двигаться он не даёт, но навыки применять можно. Если на нас налетят птицы, пожалуйста, сбивайте их.

— Сделаем!

— Это наша работа!

— Тогда я встану с внешнего края. Заблокирую всё, что полетит к нам.

— Хороший план!

Они поднимались по колонне всё выше и выше.

— Скоро нас должны заметить… видите?

Одна из больших птиц, круживших над ними, развернулась и ринулась вниз. Курому приготовился к пикирующей атаке, но птица зависла в воздухе, захлопала крыльями и осыпала их воздушными лезвиями.

— Эй, что за… Множественное прикрытие!

Они спрятались за большим щитом, выдерживая шквал. Курому принял всё на себя, и до хрупкой четвёрки ни одно воздушное лезвие не добралось. Они продержались, пока ветер на миг не стих. Монстр, вероятно, брал паузу на выгодной позиции, но в следующий миг его тело пронзило что-то серое.

— Погнали!

Стальные шары, брошенные Май и Юи со всей их силой, врезались в цель. Получившийся удар наносил урон не хуже лучших заклинаний Канадэ. Из могла делать для них почти бесконечный запас снарядов, так что экономить не требовалось. Они не просто прятались за щитом Курому — они ждали удобного момента, чтобы перейти в контратаку. Следующие броски пробили крылья, раздробили клюв, оставили новые дыры в корпусе — и монстр взорвался.

— Ого, хорошо целитесь!

— Впечатляет. Если бы я попробовал метать что-нибудь, ни за что бы не попал.

— У нас не так много дальних вариантов!

— Поэтому мы много тренировались!

Такой подход был особенно эффективен против крупных монстров. Одному из их бросков достаточно было лишь задеть цель, чтобы нанести смертельный урон, так что неважно, куда именно он попадёт. Чем больше цель, тем проще.

— Продолжайте в том же духе! Проще убивать их на расстоянии, чем подпускать близко.

— Если что-то пойдёт не так, у меня есть гримуар для отмены урона. Не спешите и цельтесь спокойно.

— Поняли!

Сильный урон заставлял монстров вздрагивать. Если близнецы бросали по очереди, одна могла готовить новый шар, пока враг отшатывался от удара другой, и не давать ему двигаться вообще.

— Навык сошёл с перезарядки, так что взлетаем!

Они поднялись, переместились на устойчивую платформу и разобрались с ближайшими монстрами. Повторяли одно и то же, пока не поднялись выше зоны появления монстров. Они спокойно прошли сквозь облака, и когда земля скрылась из виду, увидели вершину.

— Наконец-то?

— Похоже.

Монстров вокруг не было, и они безопасно ступили на вершину колонны. Уверенности у них было не так много, но сведения оказались верными: там находилось огромное птичье гнездо с одним-единственным яйцом внутри. По его размеру можно было предположить, что хозяин гнезда ещё крупнее птиц, летавших вокруг, но сейчас он отсутствовал. Бой всё ещё был возможен, поэтому Курому пошёл впереди, осторожно приближаясь к гнезду.

Опасения не оправдались — появился значок СБОР.

— Так, Из! Покажи класс!

— Сейчас.

Из сменила аксессуары, повышающие шанс сбора редких предметов, выпила зелье, приняла таблетки, похожие на добавки, раздавила несколько кристаллов к ужасу зрителей и вскоре оказалась окутана несколькими аурами.

— Ты… не выглядишь так, будто собираешься просто собирать.

— Для меня это, по сути, бой. Фей, Удача фей.

Последний навык ещё сильнее повысил шанс редкого дропа, и наконец Из запустила руку в гнездо. Количество попыток сбора было ограничено, и если им не повезёт, придётся подниматься снова.

— Н-ну как?

— Из, что там?

— Я так нервничаю…

— Остаётся только ждать и смотреть.

— Хе-хе, не волнуйтесь. Сбор — это моя стихия! Видите?

Из достала из инвентаря предмет и показала его остальным: правильный октаэдр, чёрный и глянцевый. Из чего он был сделан, одному богу известно. Казалось, он зловеще пульсирует. Назывался он Демонический кристалл — именно тот предмет, за которым они пришли.

— Ого! Ты правда его получила?

— Хорошие новости для Мейпл.

— Отличная работа, Из!

— С первого раза получилось.

— Я щедро потратила все эти предметы. Пусть только попробуют не сработать.

— Ты бросала их как обычные зелья, но я решил, что они наверняка важные…

— Да. Поднять шанс редкого дропа всегда непросто.

— Мы поможем нафармить материалы на замену…

— Пожалуйста. Но я смотрю на это как на инвестицию.

— Самое страшное только в том, что мы не знаем, куда всё это приведёт.

— Лично я думаю, что можно ждать хорошего.

Путь к новому навыку мог быть тяжёлым, но это лишь означало, что сам навык должен быть ещё лучше. Личный опыт научил их именно этому. И каждый найденный требуемый материал всё сильнее подогревал ожидания.

— Нет смысла задерживаться здесь. Спустимся.

— Да. И, прошу, безопасно.

— Мы можем прыгнуть вниз, как Мейпл, и использовать мой гримуар, чтобы обнулить урон!

— Боюсь, в последнее время у меня маловато смелости.

— Да… я понимаю, что, скорее всего, это сработает, но…

— Ладно.

Канадэ убрал гримуар, затем вызвал Соу и показал два других гримуара.

— Мы можем сделать водяные и ледяные горки и спуститься по ним.

— Вот видите? Безопасный, ортодоксальный подход!

— Я даже не знала, что так можно!

— Ты прямо как Салли!

— По разнообразию навыков я ей вполне соответствую.

Лучше было не тянуть. Они подошли к краю колонны — и над ними пронеслась огромная тень, размером с дракона. Прежде чем они успели прийти в себя, крик сотряс сам воздух.

— Ой, мамаша-птица вернулась.

— Ха-ха, поторопимся. Кажется, она злится.

— Канадэ…!

— Вниз!

— Да. Эта птица явно не настроена на переговоры.

Канадэ заморозил текущий поток до того, как птица успела атаковать, и они покатились по спиральной горке вокруг колонны, пока не добрались до земли.