Защитный билд и пополнение

Пока Май и Юи заводили дружбу с Цукими и Юкими, одна участница гильдии оставила передовую ради уюта четвёртого яруса.

— Эх. Было бы идеально приручить кого-нибудь с этого этажа… но, наверное, это слишком жирно.

Касуми просмотрела всю доступную информацию о седьмом ярусе, но не нашла там монстров, которые пришлись бы ей по вкусу. Поэтому она вернулась в город четвёртого яруса с ёкайской темой. Здесь было много монстров в её стиле, и она надеялась, что хоть кто-то из них окажется приручаемым. Увы, ни у одного не было нужного символа. Она знала, что так может случиться, но всё равно расстроилась.

— Тогда просто немного поброжу и вернусь наверх.

Может, на седьмом ярусе ещё оставались неоткрытые монстры, которые её заинтересуют. Придётся искать самой. Чтобы немного приободриться, она зашла в ближайший магазин.

— Хм, значит, это новые предметы…

Каждый раз, когда появлялась новая карта или новый ивент, Касуми возвращалась на четвёртый ярус посмотреть, какую мебель и коллекционные вещи добавили. Это неизбежно заставляло её закрывать ещё кучу квестов, так что можно было смело сказать: эту карту она знала лучше кого бы то ни было.

— Вообще-то, новые квесты тоже стоит проверить.

С открытием седьмого яруса здешние монстры стали по сравнению с ним довольно слабыми. Решив, что это будет хорошей передышкой, Касуми направилась в трактир, откуда начинались многие квесты. Внутри вокруг столов толпились ёкаи, шумели и тараторили.

Все их реплики она уже слышала, все лица знала, но тут её взгляд зацепился за столик в углу. За ним на стуле каким-то образом сидела большая лягушка.

— Ну… это что-то новенькое.

Она подошла к столику, и перед ней в воздухе появилось синее окно.

— «В далёких туманах», хм? Это добавили вместе с седьмой картой?

Касуми улыбнулась. Выглядело многообещающе. Она приняла квест, и лягушка заговорила.

— Хочешь что-то узнать?

— Вроде того.

— Ке-ке. Ну, есть у меня занятная байка. Верить ей или нет… дело твоё.

И лягушка начала рассказ о долине, скрытой в туманах.

— Говорят, там живёт чудовище. Я посмеялся над этой мыслью и вошёл туда, чтобы испытать свою храбрость… но всё оказалось правдой. Я увидел там огромную тварь, такую страшную, что даже пошевелиться не посмел.

Касуми стала расспрашивать лягушку о подробностях, но та замолчала.

— Думаешь попробовать свои силы против этой твари? Ке-ке. Лучше не надо. Только сильные вообще могут вернуться оттуда живыми. Хочешь узнать больше? Что ж, если ты достаточно сильна, может, я и расскажу.

После этого описание квеста изменилось. В нём перечислялись монстры, которых ей нужно было убить, причём не только на четвёртом ярусе: придётся заглянуть ещё на пятый и шестой. Она собиралась лишь немного отвлечься, так что это стало неожиданностью, но отказываться теперь Касуми точно не собиралась. Уверенная, что наткнулась на совершенно новый квест, она выбежала из трактира, предвкушающе улыбаясь.

— Хе-хе… посмотрим, дьявол это или просто змея в траве.

Касуми решила начать с того места, где уже находилась, и на полной скорости покинула город.

— Сначала… бесы на западе.

Цели на этом этаже требовали зачистить несколько обычных мобов. Сами по себе эти бесы были не так уж сильны, но обычно появлялись большими группами, а для одиночного игрока это уже могло стать серьёзной угрозой. Когда она добралась до места, бесы начали звать подмогу и наваливаться толпой. По условию квеста нужно было убить определённое количество бесов за короткое время после первой смерти.

Касуми вытащила катану. Взметнулся дымок, и её облик изменился.

— Бронированные руки! Внутреннее око!

Рядом с ней появились две руки, и она активировала новый навык, выменянный на медали.

Навык: Внутреннее око

Эффект: Действует одну минуту. Перезарядка — пять минут. Делает видимой область попадания атак монстров и навыков игроков.

С активированным навыком она видела красные траектории, показывающие, куда пройдут дубинки бесов. Достаточно было держаться в стороне, и удары не наносили ей урона.

— Интересно, Салли видит мир примерно так же?.. Кровавый клинок!

Её полностью окружили, но она точно знала, где стоять нельзя. Спокойно выворачиваясь из-под ударов, Касуми активировала свой проклятый навык. Лезвие разжижилось, хлестнуло, словно плеть, и скосило бесов. Две руки, парившие рядом, тоже держали по катане и автоматически рубили новых врагов. Вместо медального навыка, который поднял бы DPS, Касуми выбрала способность, делающую её бой стабильнее. Она могла надёжно сражаться как вблизи, так и на средней дистанции, а усиление защитных возможностей делало её отличным одиночным бойцом.

— Минута… отлично. Успела закончить, пока «Внутреннее око» ещё действовало.

Она вложила клинок в ножны с резким дзынь, когда последний бес рассыпался светом.

— «Кровавый клинок» и правда творит чудеса. Значит, дальше пятый ярус?

Легко расправившись с первой целью, она поднялась на ярус выше.

Ноги сами привели Касуми к целевой точке на пятом этаже. Здесь ей нужно было добыть предмет в глубине подземелья: перо определённой птицы, которая гнездилась на высоте.

— Давненько я тут не была… но задерживаться не будем.

Она оттолкнулась от облачного пола и нырнула в подземелье. Как и остальной пятый ярус, коридоры здесь были сложены из сияющих белых облаков, но тут и там в воздухе висели водяные лужи и глыбы льда. Через равные промежутки времени между ними проскакивала молния. Попади она по Касуми — урона было бы много.

— Не поймёшь, насколько больно, пока не примешь удар. Десятый клинок: Алмаз.

Касуми выпила зелья, которые дала Из, повысив сопротивление параличу и снизив урон от молнии. Затем использовала навык, понижающий AGI и DEX, зато повышающий сопротивление статусным эффектам и снижающий урон. В одиночных походах по подземельям всё, что ограничивало движение — паралич или оглушение, — могло быстро стать смертельным, так что она перестраховывалась. Она не Мейпл: просто игнорировать вообще всё Касуми не могла.

— Думаю, хватит.

Она рванула по коридору. Молнии проносились мимо, но не замедляли её. Статусные эффекты, которых она опасалась, не срабатывали, а благодаря двойному снижению урона здоровье оставалось в пределах, которые можно было спокойно поправить зельями.

— ……!

Пока она пила зелье, капли и лёд впереди сошлись вместе, породив монстров из воды и льда. Касуми вытащила клинок, чтобы атаковать, но монстры пронзительно завизжали и превратились в ледяную стену, перекрывшую весь проход.

— Используете местность против меня? Ладно, я иду! Бронированные руки! Шестой клинок: Инферно!

Она призвала две дополнительные руки и окутала собственный клинок пламенем, проплавляя стену насквозь. Превращение повысило прочность монстров, но её урон оказался ещё выше, и стены разлетались. Однако стоило ей пройти сквозь обломки, как впереди обнаружилась новая стена. А сзади уже часто били молнии.

Защита Касуми была не хуже атаки, так что она могла позволить себе принимать эти молнии, пока пробивалась по коридору.

— Фух… надо же, я уже неплохо наловчилась.

Пусть остальные в её гильдии развивались совершенно безумными способами, сама Касуми, если правильно баффалась и подбирала подходящие атаки, тоже была очень сильна. Это доказывало эффективность её подхода и приносило облегчение.

Выбравшись из молниевого коридора, она оказалась на широкой площадке, из которой вели два прохода.

— Хм.

Облака немного маскировали всё вокруг, но она всё же заметила маленькую белую птичку, спавшую неподалёку. У неё был белый пух, а крылья состояли из облаков. Птичка почувствовала приближение Касуми, взмахнула крыльями и уплыла к дальнему проходу.

— Мне нужны перья птицы-матери. Лучше последовать.

Выходов было два, но птица сама подсказала, какой выбрать.

— Может, и таких монстров можно приручить.

Этот квест добавили на четвёртый ярус, и само его существование ясно намекало: старые карты стоит регулярно проверять.

— Теперь метель?

Она заглянула в следующий проход. Увиденное впереди сразу подсказало, какие предметы и навыки пригодятся. Подготовившись, Касуми ворвалась внутрь. Она повторяла это снова и снова, пока впереди наконец не мелькнуло чистое небо.

— Прошла. Неплохое время.

Она справилась с механиками этапа и быстро разобралась с монстрами. Довольная успехом, Касуми поднялась на последний холм. Там стояла рощица деревьев, целиком сделанных из облаков. На кончиках ветвей покоились гнёзда с птенцами, украшенные облачными перьями куда более крупной птицы.

— Одно я заберу. За этим и пришла.

Она быстро перебралась по облаку, подхватила перо и ушла, пока птица-мать не вернулась.

— Последнее условие серьёзное.

Задача шестого яруса. Ей нужно было победить нежить уровня босса.

— Я в хорошей форме. Можно сразу туда.

После двух побед Касуми неслась на набранном темпе и вскоре оказалась в последнем месте назначения. Это было широкое открытое поле без крупных препятствий. Древнее поле битвы, усеянное окровавленными побитыми мечами и доспехами. Все давно сходились во мнении, что здесь должно быть что-то важное, но до сих пор ничего толком не происходило.

— ……………

Однако активный квест привёл её именно сюда, значит, что-то здесь должно было быть. С катаной в руке Касуми пересекла поле битвы.

— …Это оно?

Из земли вокруг неё вспыхнул фиолетовый огонь — другого оттенка, чем её собственный. Туман сгустился. Касуми подняла клинок, когда из плотной мглы вышел безголовый рыцарь: его доспехи и длинный меч были забрызганы кровью.

— По крайней мере, не великан! Внутреннее око! Бронированные руки! Первый клинок: Марево!

С двумя дополнительными руками она могла наносить больше ударов. А «Внутреннее око» подсказывало, когда можно рискнуть и пойти на сближение. «Первый клинок» позволил мгновенно сократить дистанцию. Первый удар Касуми заблокировали, но бронированные руки взмахнули огромными клинками и глубоко вонзили их в плечо и корпус безголового рыцаря. Удачные попадания отняли у него заметные куски HP.

— Четвёртый клинок: Вихрь!

Чтобы не снижать давление, она перешла в комбо и добавила ещё урона. Противник вынужден был останавливать натиск мечом, но дополнительные руки давали Касуми явное преимущество. И всё же, как только комбо закончилось, «Внутреннее око» показало, что следующая атака врага накрывает всё пространство вокруг неё.

— Прыжок! Третий клинок: Синяя луна!

Касуми взмыла в воздух, а затем другим навыком подбросила себя ещё выше. Мгновение спустя из земли вокруг них вырвалось фиолетовое пламя. Ей удалось продержаться в воздухе достаточно долго, чтобы оно погасло, но безголового рыцаря нигде не было видно.

— Ха, вижу.

Она развернулась, держа клинок наготове. «Внутреннее око» показало следующую атаку, и рыцарь снова появился из тумана. У самой Касуми был приём, позволяющий на миг исчезать и стремительно перемещаться, так что она точно предугадала, как ударит рыцарь.

— Парировать и рубить!

Она изменила подход: сосредоточилась на блокировании ударов врага, а атаковать оставила «Бронированным рукам». Когда от этих ударов рыцарь пошатнулся, она нанесла мощный удар и снова стала смотреть, что он сделает дальше. Касуми старалась свести получаемый урон к минимуму и постепенно, но верно снимала его запас здоровья.

Когда HP рыцаря упали низко, он потерял равновесие.

— Пурпурный призрачный клинок!

Десятиударное комбо врезалось в цель. Призрачные мечи с силой обрушились вниз. Они наступали справа и слева, неумолимо сжимая кольцо. Безголовому рыцарю было некуда уйти, а из-за потери равновесия он не мог блокировать. Всё это время «Бронированные руки» тоже продолжали атаковать.

Когда все десять ударов закончились, клинки исчезли, только чтобы снова появиться кругом вокруг рыцаря — и тут же рвануть вперёд, пронзая его насквозь. Касуми по первому нанесённому урону прикинула общий запас здоровья противника и верно рассчитала, сколько осталось. Превращённый мечами в игольницу, рыцарь рухнул на землю. Теперь он был лишь одним из множества окровавленных доспехов на этом поле.

Туман вокруг Касуми рассеялся. Огонь погас. Осталась только маленькая Касуми.

— Эх… если бы не этот побочный эффект, это был бы лучший навык.

Слишком заметные последствия означали, что использовать этот приём она могла только как добивание. Чтобы её не увидели случайные прохожие, Касуми оттащила катану в ближайший лес и села на пень.

— Когда вернусь в норму, пойду сдавать. Если это приведёт меня к питомцу… хе-хе, новый способ стать сильнее.

Представляя, каким может оказаться этот питомец, Касуми ждала, пока тело вернётся к обычному размеру.

Снова став полноразмерной, Касуми вернулась на четвёртый ярус и поговорила с лягушкой.

— Ха. Неплохо. Ладно, ладно. Расскажу ещё. Долина лежит в далёкой земле. Не скажу уж, сколько я искал, пытаясь докопаться до правды в этих сказках. Не успел оглянуться, как туман окружил меня со всех сторон — и внутри загорелись два красных огонька.

На этом лягушка замолчала.

— А потом?

— Ке-ке, — хмыкнула лягушка. — Больше ничего не помню. Не успел оглянуться — и уже выбрался из объятий тумана.

Поняв, что больше ничего не услышит, Касуми поникла, но тут лягушка подвинула к ней лист бумаги. На нём была простая карта и красный крестик в месте назначения.

— Если уж непременно хочешь увидеть своими глазами, иди. Но не вини меня, если оно тебя убьёт.

Сказав это, лягушка снова повернулась к своему напитку. На этот раз её рассказ точно был окончен.

Касуми изучила карту, пытаясь понять, куда теперь идти.

— Где… это? Горы… лес и источник? Если крестик — это долина…

Она открыла карты всех этажей и стала сравнивать их с наброском. Подходящее место нашлось быстро.

— Долина на седьмом ярусе!

Касуми уже бывала там. Но тогда она не заметила ни монстров с хорошим опытом, ни чего-то, что стоило бы приручать, так что развернулась, не исследовав глубины.

— Теперь флаг сработал.

Настроившись на настоящую схватку, Касуми вернулась на передовую игры. От того, что квест завершался на самой новой карте, надежды только росли. Она устала, но предвкушение смыло усталость и отправило её прямиком в долину, отмеченную на карте.

— На вид ничего не изменилось.

Долина и правда была глубокой, но при этом очень широкой. Заглянув с края, Касуми увидела внизу лес. Ровно то же самое, что и в прошлый раз. Никаких следов легендарного тумана, о котором говорил квест. Обзор был чистым и ничем не закрытым.

— Не попробуешь — не узнаешь.

Касуми ловко спрыгнула по склону, без труда добравшись до дна.

— Монстров всё ещё нет.

Сам лес был жутко тихим. Ни признаков врагов. Ни птичьего пения. Даже листья не шелестели.

— Похоже, придётся идти вслепую.

Карта лягушки привела её в долину, но не давала ни единой подсказки, где именно в этой долине искать цель. Оставалось только продираться через лес.

— Будем надеяться на какой-нибудь знак.

Сам квест всё ещё был активен, так что Касуми решила: что-то здесь должно быть. Но сколько бы она ни шла, ничего интересного не находилось. Время тянулось без событий. Деревья всё продолжались и продолжались, без малейшего признака жизни или чего-нибудь ещё.

— …Я точно там, где надо? Может, что-то пропустила?

Она ещё некоторое время шла дальше, но, несмотря на большие надежды, ничего не менялось. Усталость настигала её, шаг замедлялся.

— Ух, может, на сегодня хватит… Хм?

Она уже закрыла глаза и опустила голову, собираясь выйти из игры, но, подняв взгляд, обнаружила, что её окружает густой туман.

— О! Отлично!.. ?!

Она обрадовалась лишь на миг, а затем почувствовала за спиной зловещее присутствие и резко обернулась, положив руку на рукоять. Два сияющих красных шара прорезали туман, такой плотный, что дальше вытянутой руки ничего не было видно.

— Не могу двигаться…! Паралич?!

Огоньки приближались. А Касуми застыла на месте. Вскоре она поняла, что это за красные шары. Не просто огни. Глаза. Красные сияющие глаза. Звук чего-то скользящего по безмолвному лесу. Белая чешуя, сливающаяся с плотным туманом. Последнее, что увидела Касуми, — змея куда больше неё, распахивающая пасть.

Смирившись с участью, она закрыла глаза… и снова открыла их.

И ничуть не удивилась, обнаружив себя в городе седьмого яруса.

— …Не ожидала, что это буквально змея. И что теперь?

Она была обездвижена не страхом, а отрицательным статусным эффектом. В этом Касуми была уверена, но в логе ничего такого не было.

— Если это не паралич… значит, я не могу ему противодействовать? Даже не знаю, что можно попробовать.

Касуми нахмурилась. Условия встречи были непонятны, нужные стратегии тоже, а это означало, что после каждой неудачи придётся снова идти туда пешком. Завоевание обещало быть изматывающим.

— Но белая змея… да. Мм… нравится.

Хмурость исчезла. Она закивала так, словно нашла золото.

— Попробую хотя бы ещё раз. Сейчас я вообще ничего не знаю.

Всё произошло так быстро и односторонне, что информации она почти не получила. Сколько бы раз змея её ни убила, придётся пробами и ошибками добираться до фактов.

Когда Касуми снова вошла в долину, туман быстро поднялся ей навстречу.

— Ха! Значит, уже считает меня угрозой? Так даже быстрее. Внутреннее око!

Активировав новый навык, Касуми спряталась в кустах и осмотрелась. Она услышала скольжение, и зона атаки поползла к ней.

— Значит, нападает на всё, что увидит. Но, похоже, видит не так уж далеко.

Пока «Внутреннее око» действовало, она избегала взгляда змеи и приближалась к её телу.

— Огромная… но попробовать стоит.

Касуми вытащила катану и активировала «Бронированные руки» с «Пурпурным призрачным клинком». Это была её самая мощная атака, тот самый приём, которым она добила безголового рыцаря. Первый удар попал. Чешуя рассеклась, брызнули искры урона. Выглядело многообещающе, но следующая атака Касуми и удары дополнительных рук отскочили от сияющей белой чешуи.

— Чт…?!

Поскольку это было комбо, отменить его на середине она не могла: ей пришлось смотреть, как каждый последующий удар точно так же отражается. Потом её тело уменьшилось. Атаки оказались совершенно бесполезны. И дело, похоже, было не в высокой защите. Скорее это было похоже на попытку ударить неразрушимый объект.

— Тогда посмотрим, что бу…

Касуми застыла. Если она не могла двигаться, значит, змея повернулась и посмотрела на неё. Да добей уже, — подумала она. Над ней нависала тень змеи… и затем она снова оказалась в городе.

Пока тело возвращалось к нормальному размеру, Касуми спряталась в пустом переулке и думала.

— Нельзя сказать, что я вообще не могу её ранить, но победить её, похоже, тоже нельзя.

Разумно было предположить, что первый удар нанёс урон потому, что она застала змею врасплох. Но всё остальное вообще не сработало, а первая атака в итоге привлекла внимание. Значит, нападать само по себе было плохой идеей.

— И это не столько паралич, сколько полная запечатка движения. Куда сильнее. А если я не могу двигаться, я не могу и отбиваться…

Если цель здесь не бой, возможно, от змеи нужно прятаться, чтобы добраться до какой-то другой цели. Звучало тяжело. Долина была огромной. Её первая попытка найти змею уже показала, насколько выматывающим будет случайный поиск внизу.

— Наверное, стоит попробовать добраться до одного из концов долины. По крайней мере, похоже, саму змею я теперь найду без проблем.

Но скрытное исследование требовало другого подхода. «Внутреннее око» становилось необходимым. Её выживание зависело от способности замечать атаки мгновенной смерти, которые могли прилететь без предупреждения.

— Думаю, на сегодня хватит. Надо пересмотреть снаряжение. Может, ещё поговорить с той лягушкой.

Был шанс, что у неё появился дополнительный намёк теперь, когда Касуми дошла до следующего этапа. Но она уже побывала на нескольких ярусах и дважды бросила вызов долине, так что играла долго. Веселье перевешивало, но усталость точно давала о себе знать. К тому же она потратила кучу предметов Из в подземелье посреди квеста. Достаточно причин, чтобы на сегодня убрать меч и выйти.

На следующий день Касуми зашла к Из пополнить запасы, а потом отправилась к лягушке. Та действительно сказала больше.

— Ты правда пошла? С жизнью ты обращаешься слишком беспечно, — начала она. — Знаю, предупреждений ты не послушаешь. Тогда хотя бы дам совет. Ке-ке, теперь вспоминаю. Я выбрался только потому, что случайно попал ей в лоб. Целься прямо между глаз.

Это была хорошая информация, и Касуми обрадовалась. Но если глаза змеи окажутся направлены на неё, атаковать она уже не сможет. Совет будет полезен только в том случае, если удастся сохранить внезапность.

— Не хочу приближаться к её голове, но запомню.

Убедившись, что лягушка больше ничего не скажет, Касуми вернулась на седьмой ярус.

— С третьей попытки?

Касуми включила «Внутреннее око», нашла голову змеи и бесшумно двинулась через залитый туманом лес. Если держаться подальше от головы, угрозы мгновенной смерти можно было избежать.

— Если мне нужно куда-то попасть, может, к источнику?

Она нашла крошечный ручей и пошла вверх по течению. Каждый раз, когда «Внутреннее око» заканчивалось, она находила густые кусты, небольшую ложбину или дерево, на которое можно было залезть, и пережидала перезарядку в безопасности. Так она постепенно добралась до истока ручья, лежавшего в конце долины.

— Туман редеет…! Стоп, что это?

Касуми быстро спряталась за деревом и стала наблюдать. Перед ней была пещера — и земля вокруг неё двигалась. Место охраняли змеи, большие и маленькие. Особенно крупная белая змея свернулась кольцами и закрывала большую часть входа. Ручей втекал в пещеру, намекая, что внутри что-то есть. Но «Внутреннее око» показывало: вся область накрыта зонами атаки змей, почти без единого просвета. Сила отдельных змей могла отличаться, но если хоть одна из них её заметит… Касуми будет обездвижена.

— Надо пройти мимо… но как?

Скользящий звук стих. Белая змея, похоже, не собиралась двигаться. У Касуми было время дождаться перезарядки «Внутреннего ока» и придумать план.

— Думаю… сверху? Попробую. Тогда всё решит выдержка.

Касуми забралась на верхушку дерева, раздвинула листья и осмотрела вид снизу. Даже сверху просвета не было. Нужно было сдвинуть эту змею с места.

— Была не была. Сверхскорость! Прыжок! Третий клинок: Синяя луна!

Она метнулась с дерева, придавая себе резкий разгон, и обрушила клинок вниз. «Синяя луна» была не просто навыком двойного прыжка. Время в воздухе служило подготовкой к мощному удару. И Касуми попала точно: её удар пришёлся белой змее прямо в лоб. Это было не комбо, так что она могла двигаться свободно, но ещё до приземления голова змеи поднялась, пытаясь поймать её окаменяющим взглядом.

Зато это означало, что голова больше не перекрывает вход в пещеру.

— Этого я и ждала!

Стоило ей сказать это, как раздался взрыв. Касуми получила огромный урон — и её зашвырнуло в пещеру. Она приземлилась перекатом, уходя глубже внутрь и прочь от взгляда змеи.

— Ух… как Мейпл это делает?

Касуми выпила зелье, восстановила здоровье и поднялась. Она просто применила ту же стратегию, с помощью которой Мейпл летала: взрывать оружие «Машинного бога». Касуми попросила Из сделать маленькую, но мощную бомбу, а затем подорвала саму себя, выдержав урон, чтобы отбросить себя вперёд.

— Может, был способ получше, ха-ха. Но ждать мне что-то не хотелось.

Касуми осторожно пошла дальше. Там она нашла родник. Он и должен был быть истоком ручья. У кромки воды лежала крошечная белая змейка. На ней был символ приручения.

Касуми подождала, чтобы посмотреть, что та сделает. Змейка скользнула вперёд, обвилась вокруг неё и стала подниматься по телу. Добравшись до плеч, она остановилась и высунула раздвоенный язык.

— Я ей нравлюсь? Как это понять?

Касуми осторожно погладила её по голове. Змейка, похоже, была очень довольна. Облегчённо улыбнувшись, Касуми увидела сообщение о завершении квеста, а в ручье забил новый фонтанчик воды. На поверхность всплыло светящееся кольцо. Касуми зачерпнула его и радостно прижала к себе.

— Твоё имя будет… Ладно, дай мне добраться до города. Интересно, что снаружи?

Она выглянула из входа в пещеру и увидела, что туман рассеялся. Только тихий лес — и никаких змей.

— Фух, по крайней мере, дорога домой теперь простая. Ты потом станешь такой большой?

Касуми снова погладила змейку по голове, не зная, волноваться ей или радоваться будущему росту питомца.

— Квест закончился… но, может, стоит всё-таки заглянуть к лягушке. Вдруг ей есть что сказать.

Когда Касуми добралась до четвёртого яруса, продолжение действительно нашлось.

— Ке-ке, вот это история. Мало того что ты вернулась живой, так ещё и приручила эту тварь. Ещё одна байка для моей коллекции. Заглядывай как-нибудь. У меня есть и другие рассказы.

— Обязательно.

Кто знает, приведёт ли эта лягушка её куда-нибудь ещё в будущем, но запомнить её явно стоило.

Когда Касуми вошла в дом гильдии с белой змейкой, остальные как раз собрались вокруг близняшек.

— О, Касуми!

— Мм? Вы тоже нашли партнёров?

Они продемонстрировали ей своих медвежат. В ответ белая змейка, обвившаяся вокруг шеи Касуми, подняла голову.

— О! Это твой питомец, Касуми?

— Да. Я назвала её Хаку. Это просто значит «белая», так что, может, немного прямолинейно…

Она не считала, что хорошо придумывает имена, и неловко почесала щёку, но Хаку ползала вокруг и выглядела очень довольной.

— Мне нравится!

— Да, идеально!

Энтузиазм близняшек оказался заразительным, и Касуми невольно начала улыбаться. Три участника гильдии всё ещё оставались без партнёров, и они как раз совещались.

— Значит, остались я, Канадэ и Из.

— Да, я уже просмотрела всю крафтовую линейку, так что, наверное, пора выбираться из мастерской.

— Мне тоже стоит начать поиски. В этом ведь смысл яруса.

— Сейчас уже много информации, — сказала Салли. — Надеюсь, найдётся кто-нибудь вам по вкусу.

Поглаживая медвежат по головам, она поделилась тем, что слышала. Какие типы монстров где водятся, в каких местах, похоже, скрыты секреты, какие редкие монстры встречаются только в определённое время суток или при наличии определённых навыков, — часть этой информации Салли узнала сама, и на досках её ещё не было.

— Раз у нас с Мейпл питомцы уже есть, мы поможем всем, кому понадобится.

— Кстати о Мейпл — её нет?

Касуми огляделась, но глава гильдии действительно отсутствовала.

— Экзамены закончились, так что она вошла, но…

Стоило вспомнить о чёрте, как в тот самый миг распахнулась дверь, и внутрь вошла Мейпл. Она сразу заметила Цукими, Юкими и Хаку, и глаза у неё засияли.

— Они все такие милые! Это ваши питомцы-монстры?

Мейпл радостно принялась гладить всех троих.

— У нас в доме гильдии станет так оживлённо!

— Да, здорово, что теперь их можно выпускать здесь поиграть, — сказала Салли, глянув себе под ноги.

Там сидел Оборо, а у ног Мейпл был Сироп. В их гильдии было всего восемь участников, но когда внутри бегали монстры, место казалось куда более живым.

— О, точно, мы как раз обменивались информацией. Ты что-нибудь нашла, Мейпл?

— Эм, ну, это немного странно, но… теперь у меня есть щупальца!

— Что у тебя?..

Такого ответа Салли точно не ожидала, и Мейпл пришлось повторить. Как это вообще произошло? Этот этаж был про дружбу с монстрами, так почему Мейпл сама ухитрилась стать монстром? Эти мысли закрутились в головах у всех присутствующих, но они дружно решили промолчать, пока не увидят всё своими глазами. Все перешли в тренировочную комнату и стали ждать, когда Мейпл применит новый навык.

— Начинаю! Зов глубин!

Стоило ей произнести название, как рука со щитом превратилась в несколько огромных шевелящихся щупалец глубокого синего цвета. Белок левого глаза стал чёрным, а радужка — золотой. Когда она пошевелила рукой, щупальца разделились на пять, двигаясь как пальцы и сжимаясь так, будто хватали что-то.

Все переглянулись и зашептались.

— Так не должно быть.

— И не говори.

— Встреть я её в дикой зоне, я бы на автомате оружие выхватил.

Мейпл давно не делала ничего настолько нечеловеческого, и взрослые забыли, как реагировать. Мейпл увидела, что они шепчутся между собой, поняла, о чём речь, и начала размахивать щупальцами, оправдываясь:

— Слушайте, для этого есть нормальная причина! Хотя, может, и нет. В общем, так само получилось!

Разумеется, рука Мейпл не мутировала сама по себе. История о том, как это случилось, произошла чуть раньше…