Защитный билд и выпуск на волю

По пути обратно на базу Мейпл обсудила с Салли важную деталь: какие способности ей можно будет раскрыть на второй день. Один вариант у неё уже был на примете — универсальный и не слишком затратный навык.

И когда она обнаружила, что Дред её ждёт, сразу пустила его в ход.

— Хищники!

Из земли вылезли два уродливых чудовища.

На публике Мейпл использовала их впервые, и Дред к такому готов не был.

— Что это ещё за чёрт?!

— Сироп! Мать-природа!

По её команде из земли вырвались лозы, окружили Дреда и Мейпл и запечатали их внутри.

Стены всё теснее сплетались, пространство сжималось.

Дред рубанул по преграде, пытаясь вырваться, но быстро понял, что это займёт слишком много времени.

Он бросил эту мысль и сосредоточился на самой Мейпл.

— …Ладно, мой проигрыш. В следующий раз я подготовлюсь как следует.

Он только что закончил бой с близнецами и не ожидал, что Мейпл успеет вернуться и поймать его.

Но она успела, и теперь он оказался в ловушке.

Сейчас преимущество ей дала случайность, но в следующий раз…

Ну, при любых других обстоятельствах он хотя бы смог бы сбежать.

— А я просто снова тебя убью! — крикнула Мейпл.

Её Хищники бросились на него.

— О, в следующий раз будет охота на Мейпл!

С этими словами Дред превратился в свет.

Мейпл не могла не заметить злобную ухмылку на его лице. Так улыбался человек, у которого уже есть план.

Она велела Сиропу отменить Мать-природу и вернулась к Салли.

Навык успешно не дал ей вмешаться в бой.

Мейпл прямиком подошла к ней и ущипнула за щёки.

— Ты слишком стараешься!

— …Прости.

— Оставь это близнецам, когда они возродятся.

— Так и сделаю.

Вскоре Май и Юи вернулись.

Мейпл и Салли сразу извинились, но близнецы ничуть не расстроились. Наоборот, они, кажется, даже гордились тем, что смогли достаточно долго сдерживать сильного противника, пока Мейпл не вернулась.

— Лучше выложить эти орбы, — сказала Салли, и из её инвентаря выкатились десять орбов.

— Салли, зачем ты так себя загнала? Ты же могла вернуться домой раньше!

— Да, насчёт этого… эм, лучше сначала позвать Канадэ.

— Почти пора меняться сменами. Я схожу за ним!

Май умчалась по коридору и вскоре вернулась вместе с Канадэ.

— Канадэ, не хочу торопить, но засунь это себе в голову.

Салли показала ему свою карту.

— Ого… — с восхищением пробормотал он.

Все наклонились ближе и увидели, что почти каждый участок карты ивента забит разведданными.

Салли двенадцать часов подряд бегала без остановки и заносила на карту позиции гильдий, их размеры и многое другое.

— Я… правда уже за пределом. Канадэ, перенеси всё это на карту Мейпл.

— М-м, понял. Всё уже здесь, — сказал он и постучал себя по голове. Его память была сверхчеловеческой и могла удержать всю эту информацию с одного взгляда.

— Спасибо. Мейпл, пора к плану Б.

Они придумали его на случай, если передняя линия рухнет.

Но когда ивент начался по-настоящему, всё пошло не совсем так, как предполагала Салли, и она решила, что лучше сменить тактику.

План Б.

Иначе говоря: выпустить Мейпл на волю.

Освободившись от оков караульной службы, их главное оружие должно было буйствовать снаружи.

Благодаря информации Салли они знали местоположение почти всех гильдий. Теперь оставалось только отправить настоящего монстра.

— Позовите меня, если с обороной будут проблемы, — я сразу прилечу домой!

— А у этого есть лимит? — спросила Салли.

Мейпл быстро прикинула.

— Зависит от расстояния, но… э-э, как далеко я летела, чтобы спасти тебя? Думаю, такой путь туда-обратно я смогу проделать два раза в день.

Её полёт работал за счёт разрушения оружия, так что доступен был не всегда.

И если она тратила оружие на полёт, использовать его для атаки уже не могла.

Лучше было применять это экономно.

— Начну с внешнего края и буду продвигаться внутрь, а последний отрезок до дома пройду по воздуху.

С картой Салли ей не нужно было тратить время на поиски. Мейпл могла просто проложить самый эффективный маршрут.

Это сильно экономило время.

— А я тогда… немного отдохну.

— Ага, я выхожу на смену.

Салли покинула ринг, и на него вышла Мейпл.

Всё было готово.

— На рассвете отправлюсь!

— А я до этого перенесу всё на твою карту.

Канадэ быстро принялся записывать.

На следующее утро…

Одна средняя гильдия облегчённо выдохнула. Они дожили до рассвета.

— Фух… наконец-то светло!

— Ночных рейдов больше нет! Жить станет намного проще!

— …Враг приближается! Один!

Их раннее утреннее спокойствие мгновенно разбилось.

Все напряглись и повернулись к одинокому захватчику.

Девочка в чёрной броне шла прямо на их базу, даже не пытаясь скрываться.

Воплощение сломанного баланса. Символ смерти. Олицетворение безумия.

Единственный игрок, которому не нужно было защищаться, —

Мейпл.

— П-поехали! Защищайте орб!

— Ур-а-а-а!

Но пока они собирались с духом… Мейпл уже готовилась выложиться по полной.

— Хищники!

Единственная новая атака, которую ей разрешили раскрыть.

Достаточно сильная, чтобы сломить дух любого другого игрока.

Разрывая игроков на части, призванные ею существа неумолимо продвигались вперёд.

Необузданное насилие, доведённое до конца с пугающей неизбежностью.

Они знали, где она, как атакует, и даже примерно представляли её характеристики, но ничто из этого не помогало остановить её.

Мейпл шла в ногу с воплощённой смертью.

За ней не оставалось ни проблеска надежды.

Любая гильдия, которую она выбирала целью, была обречена.

Мейпл вышла на рассвете. До этого она оставалась на базе.

Она не могла рисковать и уходить, пока десять орбов Салли не засчитаются.

Салли спала без задних ног в глубине базы, и, похоже, проснётся она ещё не скоро. Канадэ передал её данные карты всем остальным. А собирать материалы для ремонта не требовалось — у них была Из.

Поэтому особых причин покидать базу у них не оставалось.

Пусть из-за отсутствия Мейпл на «Кленовое дерево» и могло напасть лишь небольшое число врагов, караульная группа им всё равно была нужна.

— Ну что? Хотим отправить наружу кого-нибудь ещё? Просто… проредить ряды врагов? — предложил Курому.

— Хм. Я могу, — вызвалась Касуми. — Бомбы Из и броски близнецов наносят достаточно урона, а для защиты тебя одного хватит.

Она направилась к выходу.

— Слишком безумно не рискуй.

— Да, постараюсь остаться в живых.

С этими словами она исчезла в проходе.

Большую часть первого дня Касуми провела в паре с Из.

Их странная тактика требовала конкретной планировки баз, поэтому в основном они тратили время на устранение конкурентов.

Пока рядом была Из, Касуми не приходилось беспокоиться о прочности снаряжения, так что всю ночь они бросались на любых игроков, которых встречали.

Даже без Мейпл бой с «Кленовым деревом» был тяжёлым испытанием.

А игроки, погибшие один раз, потом уже избегали нападать на любых членов «Кленового дерева».

Их собственную базу тоже атаковали всё реже, потому что Касуми и Из последовательно увеличивали число смертей среди игроков поблизости.

Эта тактика была воплощением медленного, но верного продвижения — и работала очень эффективно.

Поэтому Касуми собиралась провести второй день точно так же.

— Лучше пойду в противоположную сторону от Мейпл.

Ожидать, что после Мейпл останутся выжившие, было бесполезно.

— Попробуем туда. — Касуми выбрала лес, где было много мест для укрытия.

В пересечённой местности вроде этой она проводила немало времени. Обилие укрытий не только помогало ей прятаться, но и подталкивало других игроков патрулировать район, давая ей много целей.

— Лёгок на помине.

Заметив игрока, она стремительно атаковала его со спины.

— Тебе стоит быть внимательнее, — подсказала она.

Игрок развернулся в снопе искр и дико замахал мечом, надеясь попасть.

Но Касуми легко отбила эту неуклюжую попытку и снова ударила — все эти движения она проделывала уже бесчисленное число раз, и они снова доказали свою пользу.

Она быстро убила в лесу троих игроков, проверила прочность катаны и снова двинулась дальше.

— Когда вернусь, надо будет попросить Из её починить.

Едва выйдя из леса, она столкнулась с игроком-мужчиной.

— ………О! Я тебя знаю!

— …А я как раз уходила, — сказала Касуми, поморщившись.

Но этот парень отпускать её не собирался.

— А я ведь вообще-то планировал пригласить тебя в нашу гильдию.

— Прости, но Мейпл тебя опередила.

Все гильдии искали таланты.

«Кленовое дерево» было далеко не единственной гильдией, которая охотилась за сильными игроками вроде Касуми и Курому.

Стоявший перед ней мужчина отмахнулся от её уклончивого ответа и встретился с ней взглядом.

— В первом ивенте ты меня достала, — признал он. — Но в этот раз не выйдет.

Он вытащил одноручный меч и поднял щит.

Это был Син — человек, известный на сервере как Осколочный меч. В первом ивенте они с Касуми уже сражались, и тогда победила она.

— Вздох… Приятного возрождения! — сказала Касуми, вытаскивая катану.

Своё прозвище Син получил не зря.

— Осколочный меч! — крикнул он, и его меч распался, а получившиеся фрагменты зависли в воздухе.

Они сложились в десять клинков, каждый — словно миниатюрная версия исходного меча.

Щит на одной руке. Десять клинков в воздухе вокруг него.

Именно управляя этими летающими клинками, Син и сражался, а Касуми прекрасно знала, насколько велика их дальность. Легко уйти ей не дадут.

— Ха!

Клинки рванули к ней.

— Хмф!

Коротко выдохнув, она сбила столько, сколько смогла, а остальные отвела в сторону, сосредоточившись на защите.

Касуми не могла уклоняться так, как Салли. Она постепенно получала урон.

Но это она могла выдержать. В отличие от Салли, HP у неё было достаточно.

Избегая клинков, нацеленных в корпус, она продолжала бой.

— Первый клинок: Марево!

Это позволило ей мгновенно сократить дистанцию до Сина и рубануть его.

Но он заблокировал атаку щитом.

— Ага, всё ещё жуткий навык! Без щита такое не пережить.

— Ха… У меня был человек, который от него просто хладнокровно увернулся!

Движение навыка завершилось, и она снова атаковала.

Этот удар тоже был заблокирован; Касуми почувствовала, как сзади к ней летят клинки, и была вынуждена отступить.

Они уже сражались раньше, поэтому оба представляли стиль противника: никто не мог застать другого врасплох или нанести решающий удар.

Но с первого ивента прошло немало времени.

И ни один из них не сидел сложа руки. Оба нашли способы стать сильнее.

Исход решит тот, кто выдержит улучшенный арсенал другого.

Касуми выжидала, надеясь поймать момент для наступления.

У Сина был щит, а значит, он мог заблокировать даже приём, который она использовала против Салли, — Последний клинок: Туманная луна.

После применения этого навыка Касуми получала огромный штраф к характеристикам и вдобавок теряла доступ к части навыков.

Но он был настолько же мощным, насколько быстрым.

Ультимативный приём, полезный только в бою один на один.

Если бы не щит Сина, она уже применила бы его.

— Ха-а……! Нгх!

Она закрутилась, взмахивая катаной, и вырвалась из-под летающих мечей.

Они давали Сину преимущество в дальности и не позволяли ей подойти близко.

А вдобавок он стал куда точнее ими управлять.

Почувствовав, что войну на истощение она, скорее всего, проиграет, Касуми решила создать возможность силой.

— Четвёртый клинок: Вихрь.

Скоростная комбинация из четырёх ударов. Син принял каждый на щит.

Затем в дело вошли летающие мечи, вгрызаясь в её HP. И всё же она выдержала.

Осколочный меч жертвовал силой каждого отдельного удара ради гораздо большего числа попаданий.

Чтобы свалить Касуми, ему нужно было, чтобы все эти клинки попадали чисто.

— Седьмой клинок: Сокрушение.

Это был сильный удар сверху с эффектом отбрасывания.

Син принял его, скользнув назад.

Истинная ценность этого навыка заключалась в огромном уроне по снаряжению.

Разумеется, по снаряжению противника он бил куда сильнее, но и урон собственной катане был не пустяковым.

Иными словами, Касуми решила, что лучший путь к победе — сломать щит Сина раньше, чем кончится её HP.

— Ты подняла STR… сильнее, чем я ожидал!

Он велел клинкам развернуться и вклиниться между ними, останавливая её наступление.

А затем…

— Осколочный меч!

Вторая активация.

Истинная сила Сина была Касуми неизвестна.

Клинки стали ещё меньше, разделившись на двадцать осколков. Потом он отправил их все прямо на неё.

Она не ожидала, что на неё обрушится настоящая стена клинков, и многие попали в тело. Каждый удар наносил мало урона, но они не давали ей времени восстановиться. Её HP было на пределе.

— …Другого выхода нет, пожалуй, — прошептала Касуми. Она обмякла.

— Я же сказал, что в этот раз выиграю!

Крошечные клинки снова рванули к ней.

— Изначальный клинок: Пустота.

Волосы Касуми побелели, а глаза засияли алым светом.

Син лишь раз взглянул на неё и инстинктивно напрягся. В прошлый раз она тоже была в таком состоянии. В тот раз, когда он проиграл.

И прямо у него на глазах Касуми исчезла.

— ……! Где—?!

— Здесь.

Голос прозвучал прямо за его спиной.

Прежде чем он успел обернуться, из его груди выросли две руки. Точнее, руки Касуми пронзили его сзади.

— …Чёрт. Я опять проиграл?

Син рассыпался, превратившись в свет.

— …Нет. Ничья… или, скорее, мой проигрыш, — пробормотала Касуми.

Как и Последний клинок, этот навык имел тяжёлый штраф. Только не к характеристикам —

он бил по прочности снаряжения.

Её экипировка и до того едва держалась, а после этого удара не выдержала. Всё, кроме аксессуаров, исчезло. Включая катану.

— Не думала, что сломается столько всего. Похоже, я слишком тянула до последнего.

Если теперь она встретит кого-то ещё, лишившись основного оружия и брони, ей придётся очень плохо.

Она быстро экипировала запасное оружие, активировала Сверхскорость и помчалась обратно на базу.

— Ух… А мне ведь нравилась та катана.

Потерю любимого меча она ощутила очень остро.

К счастью, длилось это примерно пять минут — ровно до того момента, как она добралась до гильдии, а Из согласилась перековать клинок.

Пока Касуми и Син завершали свою дуэль, Мейпл была занята тем, что изображала ходячее стихийное бедствие.

— Следующая… туда!

Ходить ей уже надоело, и она забралась на спину Сиропу, чтобы лететь.

Естественно, это привлекало много внимания.

Когда она приблизилась к следующей гильдии, снизу уже донеслись крики.

— Кислотный дождь!

Яд хлынул вниз, мучая игроков под ней.

— Дождик, лей, лей, лей! — пропела Мейпл.

Она немного поддержала ливень, а потом заметила, что игроков стало куда меньше, и спрыгнула вниз.

— Хищники!

Выжившие уже были ранены, и чудовища быстро с ними расправились.

— Му-ха-ха… а теперь ваш орб мой!

Она проверила карту, выбрала следующую цель и оставила разрушенную гильдию позади.

— Хм, я бы с радостью перешла в Зверство и побежала, но нельзя. Вот бы одолжить ноги Салли!

Сейчас сделать такое она не могла.

В лучшем случае Салли могла бы её нести.

Но Салли всё ещё лежала в постели, и было непонятно, когда эта курьерская служба снова станет доступна.

— Значит, лучший вариант — Сироп.

Мейпл не из тех, кто тревожится о том, сколько внимания привлекает. Она как ни в чём не бывало продолжила ехать на черепахе.

— Хм, за мной никто не гонится. А за Салли носилось столько народу!

Главное отличие было в том, что Салли крала у них орбы, а Мейпл сперва просто всех убивала.

Никто не был настолько глуп, чтобы бросаться за ней в погоню. Даже после того, как она уничтожила целых шесть гильдий.

— Я добываю орбы быстрее, чем думала Салли! Легкотня.

Мейпл развалилась на спине Сиропа… пока снизу не услышала звон мечей.

Она подтянулась к краю панциря Сиропа и посмотрела вниз. Там несколько игроков сражались за орбы.

Одна гильдия потеряла свой орб из-за сильного противника, и её участники бросились возвращать его обратно.

— Почему они все дерутся? О! Это как раз тот орб, который я хотела забрать следующим!

Увидев, что орб уже оказался в самом центре водоворота мечей и магии, разумнее было бы перейти к следующей цели.

Салли именно так бы и поступила.

Но Мейпл переместилась прямо над орбом и без секунды колебаний прыгнула вниз.

Самая настоящая смерть с небес. Она и её питомцы-чудовища вошли в око бури.

— Этот орб мой!

Это было неправдой.

Но шансы на то, что скоро станет правдой, были высоки.

— Гидра!

Она направила поток яда прямо вниз, и ядовитая жидкость ударила о землю, разбрызгиваясь во все стороны.

Это было почти похоже на фонтан мощного яда с Мейпл в центре. Всех, кому не повезло оказаться рядом, быстро поглотило. А когда земля покрылась ядом, приблизиться к ней уже не мог никто.

Одной из великих сильных сторон Мейпл была склонность применять настолько непостижимые тактики, что никто не успевал среагировать.

Но когда она повернулась к постаменту, орба там уже не было.

Сообразительный игрок заметил возможность и первым схватил добычу.

А она понятия не имела, кто именно.

— А? И что теперь…? О! Сироп, Мать-природа!

Место было ровным, с редкими деревьями, и она спешно вырастила лозы, окружив толпу.

Мейпл огляделась, решив, что похититель орба не успел уйти далеко и, с надеждой, тоже оказался заперт в её лозовой тюрьме.

— В заметках Салли написано: «Если не можешь поймать — убей всех!» Так и сделаю!

Просто понять, у кого орб, было невозможно, но если все умрут, он в конце концов обязан выпасть.

Убивать игроков в таком масштабе было совсем не просто — если только ты не Мейпл и у тебя достаточно мотивации.

Но её всё ещё сдерживала необходимость экономить силы, из-за чего большую часть приёмов использовать было нельзя. Поэтому она просто расширяла ядовитое озеро, сокращая безопасную зону для врагов и загоняя их, как скот.

Игроки бросили свой бой и теперь действовали вместе, отчаянно пытаясь выжить. Мейпл была слишком медленной, чтобы кого-то догнать.

— Нгх, не получается! Сироп! — приказала Мейпл питомцу создать ещё лоз, поставив себя в центр.

Вскоре она уже висела на растительной сфере, поднявшейся в небо над её лозовой тюрьмой.

— Развёртывание артиллерии!

По всему её телу появилось оружие. Тот же приём она использовала, когда спасала Салли.

Но на этот раз она действовала ещё основательнее.

— Начать штурм!

Залп лазерного огня обрушился на игроков сверху, заставляя их уклоняться на всё более ограниченной местности вокруг ядовитого озера. Никто здесь не был способен с этим справиться.

Одного за другим их поглощала угроза с небес.

Ещё мгновение назад ядовитое озеро казалось провальной стратегией, но теперь окупалось с лихвой.

— Думаю, теперь можно спуститься, — сказала Мейпл.

Она приземлилась и начала искать выживших. Вместо этого нашла орб, лежащий в луже её яда.

— О! Получилось! Отлично.

Она подобрала добычу, опустила стены тюрьмы и улетела на спине Сиропа.

— Скоро, наверное, придётся беречь Гидру… но форму Машинного бога я пока раскрывать не хочу, а если снова понадобится такое… Хм…

Солнце второго дня ещё не достигло зенита.

Как и Салли, Мейпл не могла весь день носиться снаружи и сеять хаос, но причины у них были совершенно разные.

— Может, ещё одну… или две? Ага, так и сделаем. — Она быстро выбрала цели. Закончив с ними, она вернётся домой.

Членам «Кленового дерева» на карауле делать было нечего.

Сейчас им нужно было следить только за собственным орбом, поэтому никто не приходил возвращать свои.

Салли всё ещё спала мёртвым сном, а Из была занята ковкой новой катаны для Касуми.

Касуми мерила шагами пространство у неё за спиной, переживая за клинок.

Это был бы идеальный момент для рейда на их базу, но первый день уже закрепил их репутацию, и никто даже не хотел рисковать разведкой.

Когда Мейпл выпустили на волю, зрители сразу заговорили об уровне её угрозы.

— Что она вообще творит?!

— А-а-аргх… Стоит на минуту отвести от неё глаза, и она становится ещё хуже!

Они прекрасно понимали, что когда-нибудь им, возможно, придётся с ней столкнуться, а шансов у них не будет. Что им оставалось, кроме как смеяться?

— У неё теперь не только яд… а что это за пушки?! И крылья?!

— Почему в игре с лучниками есть лазеры?!

— Да забудь ты, что это за… штуки рядом с ней? Они будто из самой преисподней выползли!

— А-а-а-а, если я снова на неё нарвусь, мне конец! Нельзя развиваться как-нибудь… более плавно? Ты нам сердечный приступ устроишь, Мейпл!

Опасность, которую она представляла, явно больше чем удвоилась с прошлого ивента.

— С ангельскими крыльями она выглядит такой милой, но рядом с ней эти жуткие твари! Они тебе не нужны! Мейпл, пожалуйста!

И пока они разговаривали, начали появляться игроки, выбитые её буйным налётом, и делиться своими историями. Все жадно ловили подробности, надеясь получить хотя бы намёк на стратегию выживания.

— По одной видеотрансляции сложно понять, что там за ангельская штука, но благородно принесённые в жертву её подвигам говорят, что она принимает урон за всех в группе. Кажется, что-то вроде массового Прикрытия? По крайней мере, я так слышал.

— Значит, никакой она не ангел. Господи… постоянное прикрытие Мейпл?!

— Ад на земле! Зато выглядит красиво.

— Кто вообще против такого выстоит? Лучше бежать куда подальше. Избегайте всех сильных! Только так и выжить.

— Но с орбами… такая стратегия не годится.

— О, Мейпл, конечно, забрала весь свет прожекторов, но те две девочки с гигантскими молотами? Они тоже, вообще-то, чокнутые.

— Много кто говорит, что эти девчонки ваншотнули их.

— В их гильдии вообще есть нормальные участники? Там все топы или монстры?

— Они сейчас на пятом месте! Вернуть свой орб нельзя, пока не уберёшь Мейпл, а этого не будет. Уже никто и не пытается.

— Высокий риск, низкая отдача… Хотя нет. Скажем просто: «никакой отдачи».

— Им ведь рано или поздно придётся столкнуться с Орденом или Империей Пламени, да? Столько гильдий вылетает. Крупные гильдии пока всё равно держат лидерство…

Зрителям было трудно поверить, что кто-то сможет победить две крупнейшие гильдии, стоявшие на вершине.

— Ну, трансляция всё равно показывает не всё, что происходит. Но если кто-нибудь дерётся с Мейпл, я хочу это видеть.

И пока они разговаривали, прибывали всё новые выбитые игроки, рассказывая истории о титанах, которые их победили.