Глава 7. Маска славы

— Ты слышал о Майстере-самурае в маске?

— О… ком?

За ужином Клаудия часто делилась с Лутцем слухами, которые слышала, пока ходила по городу. Лутц обычно весь день торчал в мастерской, поэтому зачастую чувствовал себя немного оторванным от течения обычной жизни. Клаудия хотела хотя бы отчасти заполнять для него эти пробелы.

Обычно она объясняла всё коротко и понятно, но на этот раз начала с настолько сбивающего с толку вопроса, что Лутцу ничего не оставалось, кроме как ответить вопросом на вопрос.

— Не знал, что у нас тут завёлся такой колоритно звучащий персонаж. Мы ведь о человеке говорим, да?

Майстерами называли загадочных личностей с исключительно сильными способностями. Их не следовало путать с файстерами — те были всего лишь толстыми мужиками. Простое недопонимание могло вызвать в голове совершенно разные образы, так что уточнить стоило.

— Да, человек. Наверное. Одну мою знакомую торговку ограбили бандиты, когда она возвращалась в город…

— Господи, у нас с безопасностью всё совсем в канаву скатилось.

— К счастью, Господа сюда привлекать не пришлось. Моя знакомая жива и здорова. Её спас кто-то, кто просто проходил мимо, наверное авантюрист. Говорят, он в мгновение ока срубил пятерых бандитов.

— Ну, это хорошо слышать… Стой, я ведь могу так сказать, да? Ты сейчас не заявишь, что он пытается вытрясти из неё какую-нибудь безумную плату за защиту или вроде того? — Лутц прекрасно понимал, насколько ужасным было общее состояние порядка в их городе, во владениях графа и в королевстве в целом. Авантюристы особенно часто оказывались людьми грубыми, поэтому Лутц невольно насторожился.

— Как ни странно, он вообще ничего не попросил. Просто сказал, что рад, что никто не пострадал.

— О, отлично. Значит, у нас появился самодовольный борец за справедливость?

— Да ладно, тебе ведь такое нравится, разве нет?

— Ещё как. — Лутц глубоко кивнул.

— Не похоже, чтобы он был особенно богатым или что-то в этом роде, и, говорят, сумки бандитов он всё-таки обыскал. Но в любом случае благодаря ему бандиты не смогли и волоса тронуть ни у кого из каравана. Моя знакомая спросила его имя — наполовину из благодарности, наполовину из подозрительности.

— И что он сказал?

— Сказал называть его Майстером-самураем в маске.

— И наверняка с громогласным хохотом?

— Как ты догадался? — Клаудия улыбнулась. Её не столько впечатлила догадливость Лутца, сколько поразило, насколько единым оказывался мужской род в своих романтических идеалах.

— Значит, с таким именем он должен был скрывать лицо, верно?

— Насколько я слышала, на нём была наполовину сломанная маска хання — восточная маска с двумя торчащими рогами, закрывавшая только верхнюю часть лица.

— То есть он вроде как подозрительная сила справедливости?

— Но тебе такое нравится, да?

— Ещё как.

Они повторили один и тот же обмен уже во второй раз.

Каким бы мутным он ни был и насколько бы ни была у него съехавшей голова, Лутц ничего не мог поделать: он поддерживал тех, кто сражался ради других. В выражении «ради других» было что-то знакомое, но Лутц решил пока отодвинуть это на задний план и попросил Клаудию продолжать.

— Когда моя знакомая вернулась в город, они начали расспрашивать, слышал ли кто-нибудь о нём, но оказалось, что у каждого встречного-поперечного была какая-нибудь история с этим типом. — Клаудия начала загибать пальцы. — Он спас женщину, к которой приставали те рыцари-головорезы, вызвался на тяжёлую зачистку монстров, за которую никто не хотел браться, и даже налетел на логово банды разбойников, а всё украденное проследил вернуть законным владельцам.

— Хм-м? — Лутц заметил странность. На словах Клаудия расхваливала этого мстителя в маске, но в её голосе слышалась глубокая подозрительность. И мало того: прищуренный взгляд Клаудии был направлен на самого Лутца.

— Лутци. Похоже, этот Самурай в маске владеет весьма примечательным оружием. Говорят, он носит катану.

— Наверное, какая-то ошибка…

— Сейчас самый ходовой товар во владениях — катаны. Торговец такое ни с чем не перепутает. В отличие от прежних времён, люди теперь куда чаще могут увидеть их своими глазами.

— Пожалуй. Интересно, где он раздобыл одну… — Обычно Лутц мог бесконечно смотреть на лицо своей прекрасной жены, но сейчас не мог встретиться с ней взглядом.

Глаза Клаудии подозрительно сузились ещё сильнее.

Лутц впервые узнал, насколько леденяще страшно оказаться по ту сторону допроса Клаудии.

— Ты что-то от меня скрываешь, да?

— Э-э-э…

— Лутци, я знаю тебя лучше всех в этом мире и всегда за тобой наблюдаю. Я не могла бы этого не заметить.

Лутцу показалось, будто его одновременно осыпали любовью и угрожали ему. Он решил, что лучше сдаться. Пытаться что-то скрыть от неё не имело смысла. В конце концов, ничего плохого он не сделал.

— Это не было похоже на измену или что-то такое, поэтому я какое-то время закрывала глаза, но, по-моему, пора тебе рассказать, что происходит.

— Я встречался с мужчиной, так что насчёт измены не беспокойся.

— Значит, ты хорошо представляешь, кем может быть этот человек в маске?

— Представляю. Хотя я точно не говорил ему так разгуляться. — Лутц рассказал Клаудии всё, что случилось с бывшим рыцарем Дональдо.

Он рассказал, что именно Дональдо рассёк себе лицо Цубаки, что после этого ушёл тренироваться в горы и лишь недавно вернулся в город. Затем рассказал, что Дональдо настолько зачаровался катанами, что решил убить тех двух рыцарей; рассказал, как утешал его, когда тот заявил, что отчаянно хочет стать человеком, достойным владеть по-настоящему великой собственной катаной. И наконец признался, что передал Дональдо одну из своих тренировочных катан.

— Прости. Я подумал, что если скажу, что встречался с бывшим рыцарем, это может тебя расстроить.

Клаудия слушала всю историю с отчётливо нахмуренным лицом. Она на себе испытала неописуемый ужас: её бросили в заплесневелую камеру, и она готовилась к смерти или, хуже того, к высшей степени унижения. Поэтому рыцарей она ненавидела больше всего на свете. Они до сих пор иногда приходили к ней в кошмарах, и успокоиться она могла только прижавшись к Лутцу. Для неё это не осталось в прошлом. Она снова и снова переживала тот опыт.

— Ну, я не собираюсь указывать мужу, с кем ему можно дружить, а с кем нельзя. Но, Лутци, как ты думаешь, гниль в самой сердцевине человека можно так легко вычистить?

— Легко — точно нет. Но путь, который он прошёл за последний год, тоже далёк от лёгкого. Совет посвятить жизнь другим тогда просто всплыл у меня в голове, но сейчас, когда я об этом думаю, мне кажется, это были правильные слова.

— Хм…

Клаудия опустила голову, но Лутц заметил, как дрогнула её ресница. Он счёл лучшим молча ждать ответа.

— Ладно, посмотрим, чем всё обернётся. Если один из тех рыцарей хоть раз направит свою энергию на помощь людям, ничего лучше я и пожелать не могу. Пока мешать не стану.

— Спасибо, дорогая. Уверен, у тебя гора того, что ты хотела бы ему сказать…

— О да. Ему, тем рыцарям и тебе.

— Мне правда очень-очень жаль…

— В любом случае то, что он жестоко убил и унизил двух тех рыцарей, позволяет мне пережить день с чуть меньшим количеством спиртного, так что пока я его прощу. — Кровавые картины в голове Клаудии, похоже, немного её успокоили. — Но всё равно, я понимаю, зачем ему прятать лицо, однако какого чёрта он выбрал эту сверхподозрительную самурайскую маску?

— Понятия не имею.

Они переглянулись и задумчиво застонали. Что это было — рождение нового героя или появление очередного дурака? По крайней мере, Лутц надеялся на первое. Ещё идиотов поблизости им было не нужно.

Лутц предпочёл не спрашивать себя, можно ли считать здравомыслящим человека, который после совета жить ради других тут же решил стать мстителем в маске.

Из ветхой хижины в горах сквозь влажные, прогнившие доски просачивались мучительные крики нескольких мужчин, а следом за ними — громовой хохот.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Что такое? Если уж вы злодеи, так покажите хотя бы решимость, достойную злодеев! — крикнул мужчина в наполовину сломанной маске хання, размахивая окровавленной катаной.

У его ног лежали двое мужчин, с головы до ног залитые густой кровью. Один уже отдался холодным объятиям смерти, второй ещё дышал мелкими вдохами. Но спасти его было невозможно.

В нескольких шагах стояли трое мужчин с оружием наготове, но, похоже, ни у кого из них уже не осталось воли к бою. Их подавило не столько превосходство в мастерстве, сколько чудовищное давление, исходившее от этого человека.

Двое подручных были в грязных кожаных доспехах, примерно настолько же надёжных, как если бы их обмотали изношенной тряпкой. Они без тени уверенности в глазах смотрели на более крупного мужчину, который, судя по всему, был их главарём.

Главарь мысленно цокнул языком, недоумевая, почему они слушаются его только в такие моменты. Как до этого дошло? Он не знал. Ещё мгновение назад он со своими подручными заливал в себя выпивку, празднуя очередное успешное нападение на карету. А потом на них внезапно налетел какой-то извращенец в маске и плаще, и пирушка быстро превратилась в кошмарный ад.

Едва выдерживая запах крови, настолько густой, что тот перебивал обычную вонь плесени, главарь провёл рукой по бороде, склеенной жирным потом.

— Дурак, ты хоть знаешь, на кого напал? Мы Братья Бешеного Пса!

Это была их лучшая попытка запугивания, но загадочный человек, Самурай в маске, не выказал ни малейшего страха перед этим именем. Напротив, он одарил их сияющей, насмешливой улыбкой.

— Бва-ха! Обязательно вырежу это пошлое название на ваших могилах!

— Извращенец в маске! — Главарь встряхнул волосами, поднял топор над головой и бросился вперёд. Это была не храбрость, а тщетная попытка заглушить страх в сердце.

Самурай в маске спокойно наблюдал за движениями противника.

Ах, по сравнению с броском дикого кабана его движения так тупы. Кабаны куда резче, быстрее, сильнее и, прежде всего, прекраснее.

Самурай в маске всего лишь отодвинул правую ногу на несколько сантиметров назад, и топор главаря рассёк перед ним один только воздух. Чисто проскользнув мимо топора, катана Майстера глубоко распорола бок главаря.

— Ха, ха-а-а! — Главарь выпустил топор и прижал руку к животу, пытаясь удержать внутренности, но, сделав несколько нетвёрдых шагов, рухнул на пол.

Главарь продолжал издавать жалкие вопли и хныканье, однако Самурай в маске уже потерял к нему интерес и перевёл внимание на оставшихся двоих. Впрочем, там уже никто не стоял.

— Решили бежать, значит? — пробормотал Самурай в маске, и голос его был полон презрения.

Маленькая хижина буквально была усеяна дырами. Путей к бегству имелось предостаточно, не только через двери и окна.

Погнаться за ними? Этот вопрос на мгновение задержался у него в голове, но он отмахнулся от него. Если он неосторожно погонится за ними в горы, у них будет сколько угодно возможностей для контратаки. Они легко смогут спрятаться в тени большого дерева или наброситься на него сверху, с ветвей.

К тому же у него было ещё одно дело. Самурай в маске взглянул в угол комнаты. Там грудой лежали вещи, которые бандиты отняли у беспомощных торговцев.

В приёмной одной торговой компании пожилой мужчина с недоверием смотрел на груду изделий из драгоценных металлов.

— Ох, вы и правда всё нам вернули!

— Я по крайней мере принёс то, что смог унести один. В той горной хижине ещё остались более крупные предметы, так что лучше будет нанять кого-нибудь, чтобы позже их забрали.

В комнате, украшенной множеством дорогих вещей, Самурай в маске выглядел ужасно не к месту. И не обязательно из-за внешности, а скорее из-за своих чудаковатых поступков и манеры речи.

— Понимаю, с моей стороны может быть грубо спрашивать, но правда ли авантюристу нормально так наивно… простите, самоотверженно вернуть всё это? Я имею в виду, вы ведь с лёгкостью могли бы сунуть, например, это кольцо себе в карман.

— Вы хотите знать, почему я всё вам возвращаю?

— Да, прошу, скажите.

— Потому что я Самурай в маске.

— А, вот как… — Глава торговой компании не был уверен, можно ли это вообще считать ответом на вопрос, но всё равно растерянно кивнул.

— Мне вполне достаточно получить плату, о которой мы договорились заранее, ведь именно это записано в нашем договоре. Держать обещания важно и для торговцев, не так ли?

— Конечно, всё именно так. Доверие других — самое ценное богатство, какое можно накопить. — Наклонив голову, всё ещё не уверенный, правильно ли так легко закрывать дело, старик взял одну золотую монету из груды ценностей и с лёгким звоном положил её перед Самураем в маске.

— Плату получил. — Самурай в маске кивнул и убрал монету в карман.

Старик всё ещё не позволял себе ослабить бдительность, думая, что тот может попытаться вытрясти из него ещё денег, но Самурай в маске встал и направился к выходу, не предпринимая никаких дальнейших уловок.

— Вы уверены, что вам хватит только этого? Правда уверены? — Старик настолько глубоко не доверял авантюристам, что не смог удержаться от такого вопроса, пусть даже он был против его собственных интересов. Когда кто-то заявлял, что у него нет задних мыслей, это само по себе часто выглядело подозрительно. Для большинства людей авантюристы были просто вооружёнными безработными грубиянами без постоянного места жительства. Почти бандиты, только чуть более сговорчивые.

— Если вы хотите сказать, что заранее учитывали, будто я, вероятнее всего, заберу себе значительную часть сокровищ, то прошу использовать деньги, которые вы готовы были потерять, на лечение пострадавших при нападении.

— Эти трусы сбежали и бросили карету, — сказал старик с явным раздражением.

Он сумел вернуть потерянное, но всё равно не мог простить некомпетентность тех слуг.

— Они не воины. Если бы они стояли до конца, их всех убили бы. Вместо того чтобы винить их за нападение, разве не следует вам быть безмерно благодарным за то, что они выжили и сообщили вам о случившемся?

Старик считал, что они вернулись к нему лишь потому, что им больше некуда было идти, но не стал настаивать. Он не мог сказать, что в словах Самурая в маске совсем нет правды.

Почувствовав, что старика весьма раздражали поступки слуг, Самурай в маске постарался заговорить как можно мягче и сказал:

— Пока человек жив, у него всегда появится шанс на искупление.

Эти слова были обращены к старику, но казалось, будто он говорил и самому себе.

— Если вы примете этих слуг обратно с распростёртыми объятиями и щедро их наградите, они наверняка ответят вам верностью и благодарностью. Преданность не возникает сама собой. Её нужно заботливо взращивать и заслуживать.

Сказав столько, Самурай в маске понял, что, пожалуй, слишком долго разглагольствует, и смущённо покачал головой. Он был не в том положении, чтобы читать такие наставления главе торговой компании.

— Прошу прощения. Это всего лишь моё личное мнение.

— Нет-нет, это было очень поучительно. Хотя у меня есть собственные мысли о том, как обращаться со слугами, я воспользуюсь случаем и прислушаюсь к вашему совету. Было интересно услышать взгляд авантюриста.

— Я не авантюрист. Я Самурай в маске! — Он взмахнул плащом и с такой энергией ткнул пальцем прямо вверх, что можно было ожидать какого-нибудь звукового эффекта. — Что ж, позвольте откланяться! Когда вам понадобится помощь, смело полагайтесь на Майстера-самурая в маске! Бва-ха-ха-ха-ха-ха!

Звук смеха разнёсся по коридорам, когда он выбежал из здания.

— Что это, чёрт возьми, было? — Старик мог только стоять в оцепенении.

Это был лишь один пример деяний Самурая в маске. По всему городу бесчисленные люди оставались в полном недоумении, позволяя тем же самым словам срываться с их губ.

— Что это, чёрт возьми, было?

Самурай в маске вышел на свою ежедневную прогулку. Нет, раз он не носил маску, возможно, правильнее было бы сказать, что на ежедневную прогулку вышел бывший рыцарь Дональдо. Если он не находился за пределами города, выполняя разные поручения, он почти каждый день обязательно прогуливался по городу. Он выходил из трущоб — своей базы, направлялся к складской площадке в квартале ремесленников, бросал туда короткий взгляд и возвращался обратно. Этот маршрут он повторял каждый день, когда мог.

Обычно жить внутри городских стен без какого-либо титула или статуса было нельзя, как и в любом другом городе, но в этом городе имелся район, который люди называли трущобами. Статус человека не был таким постоянным и дарованным Богом, как многим хотелось бы верить. Даже если кто-то прибыл в город богатым торговцем, никто не гарантировал, что он не падёт с высоты. Трущобы были полны людей с похожими историями: их заносило туда, и они неохотно делали это место своим домом. И не было места лучше, чтобы спрятаться бывшему рыцарю и убийце вроде Дональдо.

Не спрашивай человека о прошлом и не раскрывай своего. Это было единственное правило трущоб.

Узкие улицы были усеяны всевозможными нечистотами, и никто даже не пытался их убирать. Летом вонь постоянно висела во влажном воздухе. На земле валялись люди, закатив глаза. Проститутки с исхудавшими, бледными от болезни лицами окликали прохожих.

Дональдо давно не ходил в церковь, но если бы ему представилась возможность встретиться со священником, он хотел бы задать ему один вопрос.

Чем ад может быть хуже этого?

Назвать это ужасной средой означало бы почти ничего не сказать. И всё же Дональдо находил в такой жизни больше смысла, чем в своих днях рыцаря.

Наконец Дональдо добрался до складской площадки. Это была святая земля, место, где Бог даровал ему божественные откровения. Лучшего места для молитв не существовало. Не было никакой причины идти в церковь в лохмотьях и ловить на себе взгляды священника и горожан, словно он был куском грязи.

Заглянув на складскую площадку, Дональдо радостно просиял. Там стоял не кто иной, как его Бог. Он размахивал топором, полностью обнажив верхнюю часть тела.

— Мастер Лутц! — крикнул Дональдо и бросился к нему.

Лутц остановился и коротко махнул ему рукой.

Вопреки непринуждённости Лутца, Дональдо быстро склонился и опустился на колено перед своим господином.

— Давно не виделись, мой Бог.

— Ага, давай-ка прекратим с такими вещами, ладно? Если кто-нибудь это увидит, подумает, что это какой-то фетиш, — сказал Лутц с озадаченным видом.

В кругу общения Лутца хватало извращенцев и чудаков, но с человеком именно такой склонности, как у Дональдо, он ещё не сталкивался, поэтому половину времени просто не знал, как реагировать.

Если бы тот просто пытался его смутить, Лутц мог бы ударить его по лицу и на этом закончить. Но, зная, что поступки Дональдо идут из глубокого уважения, он не чувствовал, что так будет правильно.

— Прошу прощения. Меня просто так переполнили чувства, что я не смог удержаться. — Дональдо неохотно поднялся.

Лутц на мгновение растерялся, гадая, почему Дональдо будто стал выше с их последней встречи, но вскоре нашёл ответ.

Дональдо стоял совершенно прямо, высоко подняв голову. Он больше не был человеком, который угрожал невинным и вымогал у них состояния. Он держался с гордостью, зная, что действительно меняет жизни людей к лучшему. По иронии, лишь покинув рыцарский орден, он стал человеком, достойным своего звания: настоящим рыцарем, защищающим людей владений.

— На всякий случай уточню, Дональдо: тот самый Самурай в маске из слухов — это ты, да?

— Да. Я сделал всё, что в моих силах, чтобы жить согласно вашему наставлению, — без колебаний признал Дональдо.

Вот это — жить согласно моему наставлению? Не помню, чтобы я велел заходить так далеко…

Лутц хотел сказать ему это прямо. К тому же он немного чувствовал вину за продолжение этих странных отношений с Дональдо, ведь они могли расстроить Клаудию или Джосера. Однако, увидев честную решимость в глазах Дональдо, Лутц просто не смог выбить почву у него из-под ног и оставить его одного.

Он дал ему совет, попытался приободрить и даже вручил катану. Было слишком поздно умывать руки. Больше всего прочего Лутц был не из тех людей, кто способен бросить человека, только что нашедшего смысл жить. Были вещи, от которых Лутц не мог позволить себе отступить; поэтому, даже если особого восторга он не испытывал, действовать ему приходилось. Такова уж была история его жизни.

— Эм, да, как бы это сказать… Выглядишь ты хорошо, Дональдо. Я рад за тебя. Рыцарский орден не доставляет тебе слишком много проблем?

— Насчёт этого… — Дональдо на мгновение задумался, как лучше ответить, потом пожал плечами и сказал: — Обычно, когда хожу по городу, я скрываю лицо капюшоном, но однажды встретился взглядом с рыцарем, патрулировавшим улицу. Рыцарь тут же отвёл глаза, притворился, что не заметил меня, а потом при первой возможности сбежал.

— Стой, стой, стой… Разве они все не патрулируют, чтобы тебя поймать?

— Уверен, он просто не хотел связываться. В конце концов, я уже убил двоих из них. — Как человек, отнявший эти жизни, и как бывший рыцарь, Дональдо мог лишь мрачно улыбнуться.

Услышав такую жуткую вещь, Лутц склонил голову набок и сказал:

— Не знаю, можно ли мне тебе это рассказывать… Это, наверное, довольно серьёзная утечка информации, но ладно. Знаешь высокопоставленного рыцаря Джосера? Похоже, ему окончательно надоели эти рыцари, и он велел им самим разбираться со всей этой историей, так что, похоже, он и пальцем не собирается шевельнуть, чтобы им помочь.

— Постойте, значит… сейчас за мной никто не гонится?

— Видимо, так. Конечно, я всё равно не советую ходить по городу, даже не пытаясь хоть немного прятать лицо.

— Вот уж неожиданно… — Он был скорее не облегчён, а разочарован отсутствием решимости у других рыцарей. И снова поблагодарил Бога за то, что сумел выбраться из этого прогнившего термитника. — Мастер Лутц, сражаясь как сила справедливости, я обрёл новый осколок мудрости.

— Звучит довольно грандиозно.

— Мысль о том, что добрые дела следует совершать тихо, ошибочна. На самом деле нужно поступать наоборот. Когда делаешь добро ближнему, нужно с гордостью провозглашать это с крыш.

— Что ты имеешь в виду?

— Самурай в маске помогает нуждающимся и карает злодеев. Когда слух об этом понемногу распространяется, жители города чувствуют себя чуть спокойнее, зная, что рядом есть Майстер-самурай в маске, а те, кто желает причинить другим зло, вынуждены постоянно оглядываться. Если широко распространить это имя, оно само станет своего рода сдерживающей силой, — провозгласил Дональдо с ясным видением в голове.

Искренне впечатлённый, Лутц одобрительно кивнул.

— Ого, ты правда об этом много думал. А я решил, что тебе просто нравится играть героя в маске.

— Это, безусловно, тоже часть причины, — совершенно серьёзно сказал Дональдо.

Лутц немного закатил глаза, но в итоге тихо усмехнулся, и Дональдо рассмеялся вместе с ним. Зная обстоятельства их первой встречи, в такую картину было трудно поверить.

— Ладно, иди уже. Все ждут возвращения героя на его пост.

Дональдо кивнул, достал из кармана маску и повязал её на голову. Когда он снова поднял взгляд, перед Лутцем во всей своей славе стоял Майстер-самурай в маске.

— Бва-ха-ха-ха-ха! Отлично, позвольте откланяться! — Он взмахнул плащом и стремительно ушёл. Вернее, казалось, что он уже уходит, но, добравшись до края складской площадки, он обернулся. — Мастер Лутц! Сейчас я чувствую, будто наконец нашёл счастье! И всё это благодаря вашему наставлению. Благодарю вас от всего сердца! — выкрикнул он и глубоко поклонился Лутцу.

В ответ Лутц лишь отмахнулся, прогоняя его.

Да хватит уже с меня этого!

Самурай в маске умчался прочь. Наверняка в тот день он породит ещё одну легенду.

Лутц всё ещё не мог знать, что будет дальше. Ведь настоящие угрозы всегда подкрадывались к жертвам сзади.