Алое признание

Моя мать имела несчастную привычку сорить деньгами. Хотя постоянного дохода у неё не было, она покупала роскошные драгоценности, красивые платья и всевозможную косметику. Стоило ей услышать о новом способе стать красивее, как она начинала носиться по городу и тратить деньги так, будто их вокруг было столько же, сколько воздуха.

Когда один богатый купец порвал с ней, он дал ей на прощание несколько сотен золотых монет. Но к тому времени, когда мне исполнилось четырнадцать, её сбережения иссякли. Обычные мать и дочь могли бы прожить на такое маленькое состояние прекрасную жизнь.

По словам матери, это были не пустые траты, а вложение. Она твёрдо верила: если станет ещё красивее, Тубрис вернётся к ней.

Даже когда деньги закончились, она и не думала останавливаться. Она занимала у всех, кто соглашался дать ей в долг, и покупала новые наряды, которые почти не надевала. Она не прекратила тратить даже тогда, когда нам стало едва хватать на еду.

Мне пришлось работать. У молодой женщины без связей и образования были только два занятия, за которые я могла взяться всерьёз: стать авантюристкой или проституткой. Я стала и тем и другим.

Днём я зарабатывала как авантюристка, а с наступлением ночи надевала что-нибудь откровенное и вставала на уличном углу. Моей невинности лишил какой-то мужчина средних лет с прогорклым дыханием. Взамен он заплатил мне пять серебряных, так что, пожалуй, можно сказать: по крайней мере, он не поскупился.

Отработав до полусмерти, я возвращалась домой и обнаруживала, что мать раздобыла новую одежду, а вместе с ней — новые долги. Эти дни повторялись снова и снова.

Однажды я попыталась продать часть платьев, пылившихся в материнском шкафу, и она пришла в ярость и ударила меня. Она сказала, что эти платья нужны ей на тот день, когда Тубрис придёт забирать её обратно, и что жена богатого купца не может ходить в лохмотьях.

Тогда лицо у матери было красным и опухшим, словно у какого-то гоблина. Не таким должно быть лицо женщины, которую богатый купец согласится взять в любовницы или второй женой.

— Прости, мама… — машинально извинилась я.

Глядя, во что она превратилась, такая жалкая, несчастная и печальная, я сидела, плакала и снова, снова повторяла извинения.

Сколько бы она меня ни била, я почти ничего не чувствовала. К тому времени от неё остались кожа да кости. Сломаться могло только моё сердце.

Похоже, в тот день она всё же поняла, что зашла слишком далеко, потому что на следующий день вернулась домой с новой одеждой — подарком для меня. Деньги, которые я спрятала глубоко в сундуке, исчезли.

Я дошла до предела. Как бы тяжело я ни работала, деньги просыпались сквозь пальцы, словно мелкий песок. Я продолжала жить только потому, что у меня не было достаточно убедительной причины умереть. И всё.

А потом наступило одно странное утро. Я до сих пор не понимаю, что именно на неё нашло. Я немного проспала и проснулась уже после восхода солнца. Когда я поднялась, то увидела, что мать готовит нам завтрак. Мать, которая больше десяти лет не делала ничего, кроме как наряжалась, готовила мне завтрак.

Она улыбнулась мне мягко и назвала меня по имени. Свет из окна озарял её профиль. В тот миг она сияла.

Поэтому я решила убить её, пока она ещё красива.

Мой взгляд сам скользнул к её ужасно тонкой шее. После многих лет тренировок авантюристки она казалась мне хрупкой, как веточка. Я схватила её голову сзади и быстро свернула ей шею. С тихим щелчком та легко сломалась.

Уверена, мать даже не поняла, что произошло. Я испытала облегчение оттого, что смогла закончить её жизнь без боли.

— Разве ты не рада, мама? — Я с улыбкой смотрела вниз на перекошенное лицо матери.

Когда я думаю о матери, я навсегда вижу её такой, какой она была тем утром: улыбающейся и прекрасной.

Теперь мне больше не нужно было бояться, что заработанные деньги внезапно исчезнут. Я была свободна, освобождена от всего. Но я не могла не замечать и дыру, которая раскрылась у меня в сердце.

Не только ради денег я искала опасность в лабиринте. Лишь когда я подвергала себя такой опасности, мне удавалось полностью забыть о прошлом.

Если говорить коротко, среда в лабиринте была отвратительной. Плесень, нечистоты, гниющая плоть — всё это смешивалось в воздухе, и вонь липла к телу каждого, кто туда входил. Казалось, она проникает в каждую пору. Однажды я тёрла кожу до крови, но запах всё равно остался.

Может, он и правда въелся глубоко в кожу. А может, мне это только мерещилось. Я уже не знала. Я понимала только одно: я больше не годилась для мира, которого касался дневной свет.

Бывали дни, когда в лабиринте мне почти не попадались монстры. Если немного повезёт, лабиринт тоже может быть добрым. Я довольно быстро нашла лестницу на нижние этажи и, прежде чем успела опомниться, оказалась на пятом. Там я обнаружила загадочную просторную пещеру. Она почти напоминала святилище какого-то языческого бога.

Наша группа из четырёх человек исследовала святилище, но не смогла определить ни его возраст, ни даже то, чему там поклонялись. Никто из нас не получил образования. Именно поэтому нам и приходилось рисковать жизнью как авантюристам. Разумеется, древние руны читать мы тоже не умели.

В середине святилища стоял большой сосуд, такой огромный, что в него легко поместились бы двое взрослых. Когда я коснулась его, изнутри донёсся голос.

— Заключи со мной договор. Я принесу тебе состояние, которое ты не сможешь истратить за всю жизнь.

Я огляделась. Голос был довольно громким, но, похоже, остальные члены группы его не слышали.

— О них не беспокойся. Слышишь меня только ты.

Я заглянула внутрь сосуда. Даже когда я подняла факел, внутри была непроглядная чернота, будто сосуд был наполнен тьмой, получившей форму.

— Почему ты выбрал меня? — спросила я.

— Не зазнавайся. Нет никакой особой причины, по которой это должна была быть именно ты. Я заговорил с тобой лишь потому, что ты первой коснулась сосуда. Как если бы я бросил камень наугад, и он случайно попал в тебя. Не больше.

Демон сосуда. Другого имени у меня для него нет, так что буду называть его так. Демон насмехался надо мной, но раздражения я не почувствовала. К тому времени мои чувства сточились почти до онемения. Я вполне понимала, что демон меня оскорбляет, но ничего по этому поводу не думала.

— Ну что скажешь? Заключишь со мной договор? — спросил демон, словно забавляясь. Впрочем, казалось, ему была интересна не я сама, а то, как отреагирует столь глупый человек.

Я не могла поверить его обещанию бездонного богатства без доказательств. Моя мать тоже получила сумму, которую большинство людей сочло бы практически бесконечной, но та будто исчезла в мгновение ока. Таковы уж были деньги.

Мне было любопытно, о каком размере состояния говорит демон.

— Ладно. Давай.

— Быстро же ты решилась, — сказал демон. — Мне это нравится. В жизни побеждают те, кто успевает сунуть в карман шанс на успех раньше всех остальных.

— Что мне нужно сделать?

— Сможешь убить своих товарищей ради денег?

Демон, наверное, считал это каким-то великим нравственным испытанием, но я не почувствовала ничего подобного.

— Я могу прямо сейчас подойти и ударить их в спину. Что дальше?

— Брось свежие трупы в сосуд. Примерно через тридцать минут их души будут переработаны в прекрасные драгоценные камни.

Я начала действовать ещё до того, как демон закончил говорить. Один из мужчин устал осматривать святилище и беззащитно зевал. Я скользнула ему за спину и вогнала нож в шею. Из открытой раны брызнула кровь, и мужчина рухнул на землю.

Один из остальных повернулся посмотреть, что случилось, и я проткнула ему рот мечом. Я почти чувствовала, как один за другим ломаются зубы, пока клинок проходил сквозь него. Остриё вышло из затылка, и вскоре он умер, всё ещё держа мой клинок во рту.

Вытащить меч из его черепа у меня сразу не получилось, поэтому я схватила меч у него на поясе.

Последняя женщина только-только поняла, что происходит, и закричала. На её лице было написано: «Почему? Как ты могла? Я не понимаю!»

На самом деле из всех товарищей она была мне, пожалуй, ближе остальных. По крайней мере, думаю, мы были близки. Хотя теперь это уже неважно.

Женщина в панике замахнулась металлическим посохом, но в моём странно спокойном состоянии у неё не было ни единого шанса попасть по мне.

Мой меч вошёл ей в горло почти так, словно его само втянуло именно в это место. Женщина открывала и закрывала рот, будто пыталась что-то сказать, но жизнь довольно быстро покинула её глаза. Мне хотелось бы думать, что она умерла без боли, но я никогда не узнаю наверняка.

В комнате стояла оглушительная тишина. Я осталась одна в подземном святилище. Демон в сосуде не был настоящей компанией, а единственные другие люди, мои бывшие товарищи, теперь стали лишь пустыми оболочками.

С трудом, но я всё же сумела поднять в большой сосуд первого убитого мною мужчину. Даже когда он оказался внутри, я видела только кружащуюся кромешную тьму. Послышался слабый звук жевания, будто то, что находилось внутри, пожирало мужчину. Я просто стояла и ждала, пока оно закончит.

Когда звуки наконец стихли, я увидела, как за край сосуда цепляется рука. Мужчина, которого я точно убила, выполз наружу, но теперь выглядел несколько иначе, чем при жизни. Его кожа стала цвета земли, а в глазницы будто вдавили два крупных драгоценных камня.

— Теперь это неживая кукла, которая будет подчиняться каждому твоему приказу. Если вытащишь камни из её глаз, их можно будет выгодно продать; однако она снова станет всего лишь обычным трупом.

Поддавшись словам демона, я протянула руку к ходячему мертвецу. Я засунула пальцы ему под веки и выдернула драгоценный камень, отрывая его от зрительного нерва. Мужчина рухнул на месте, превратившись в отработанную оболочку.

В моей ладони лежал чисто-алый рубин. Теперь демон действительно меня заинтересовал. С этим сосудом я наверняка могла вернуть себе свою жизнь. Улыбка сама появилась у меня на лице.

Меня зовут Руж. Я такая женщина, которой больше всего к лицу красный, яркий, как кровь.

Возможность управлять этими неживыми куклами оказалась полезнее, чем я поначалу думала. Они сами ходили по лабиринту и приносили к сосуду все найденные трупы. Мне нужно было лишь ждать в святилище. Когда кукол становилось слишком много, я вырывала драгоценные камни из их глазниц и позволяла им наконец умереть окончательно.

Их бездушные трупы я уносила на нижний этаж, где монстры подчистую съедали любые доказательства. До чего же великолепно удобная пищевая цепочка была там, внизу.

У моих ног выросла целая гора драгоценных камней. Каждый из них был так прекрасен, что перехватывало дыхание, но когда они лежали такой кучей, то выглядели уже не лучше дешёвых безделушек.

Поначалу я относила по одному-два камня в таверны, где часто собирались авантюристы. Так я не привлекала к себе лишнего внимания. Но деньги, которые я за это получала, казались ничтожными в сравнении с тем, что можно было выручить за гору драгоценностей. Просто у меня не было хорошего способа их продать. Я снова вспомнила, что как авантюристка нахожусь на самом дне социальной иерархии этой страны.

Авантюристы всегда вооружены и разносят за собой вонь лабиринта, куда бы ни пошли. Они выполняют важную работу, уничтожая монстров, прежде чем те станут проблемой, но обычные горожане смотрят на них не слишком благосклонно. В действительности авантюристы нередко устраивали неприятности внутри городских стен, так что я не могла по-настоящему винить людей за такое отношение.

Мне нужен был сообщник — тот, кого не заботило бы подозрительное происхождение драгоценностей. В тот момент мне на ум пришло имя отца. Отца, который выбросил мою мать, когда она ему наскучила; отца, лица которого я ни разу не видела.

Я всегда старалась изо всех сил не иметь с ним дела, но полностью задушить любопытство не могла и несколько раз наводила справки о торговой компании «Тубрис». Похоже, дела у компании шли на спад; однако сваливать всё только на некомпетентность нынешнего главы Тубрисов было бы слишком просто. Он был невероятно невезучим человеком. Даже впечатляюще невезучим. Он, наверное, мог десять раз подряд подбросить монету, поставить на орла и получить решку. А потом, в ту же секунду, когда решил бы поставить на решку, наконец выпал бы орёл. Вот таким он был человеком.

В один год он закупил огромное количество пшеницы, а следующий урожай оказался самым обильным за долгие годы, и цена на пшеницу рухнула. Он как можно быстрее всё распродал и полностью ушёл с пшеничного рынка, а на следующий год началась война. Желая воспользоваться случаем, он скупил оружие и доспехи, но все конкуренты думали о том же самом, так что ему пришлось продавать и это себе в убыток.

Решив, что для войны понадобится огромное количество дерева на строительство фортов и осадных орудий, он скупил столько леса, сколько смог. На этот раз он продал его с невероятной прибылью в несколько сотен золотых монет. Этого хватило бы, чтобы покрыть все его недавние неудачи, да ещё с небольшим остатком. Карета, перевозившая это состояние, ехала по горной дороге, ставшей ненадёжной из-за необычно сильных дождей в округе, и в итоге сорвалась с обрыва.

Что бы он ни делал и как бы он это ни делал, всё неизменно шло не так. Наверняка он уже совершенно не понимал, какой путь выбрать дальше. И всё же он не отказался от обязанностей главы торговой компании. Он глубоко уважал своих предков и родителей и не терял воли защитить компанию, которую они ему передали.

Как это было удобно.

Я пришла в торговую компанию «Тубрис» и попросила встречи с ответственным лицом. Даже если бы я не была грязной авантюристкой, никакому случайному человеку без договорённости не позволили бы встретиться с хозяином крупной торговой компании. Я открыла кожаный мешочек, набитый драгоценностями, и протянула один камень слуге, с которым разговаривала. Тот умчался стрелой и вскоре вернулся с разрешением хозяина принять меня.

Силу богатства нельзя недооценивать. В тот миг я заодно поняла, почему так трудно положить конец всем взяткам в мире.

Меня провели в приёмную, и я впервые в жизни увидела лицо отца. Я слышала, что женщин часто тянет к мужчинам с тёмной стороной, но в Тубрисе я не почувствовала ничего таинственного или опасного. Скорее он казался просто усталым стариком, которого потрепала бурная жизнь. Я даже почти разочаровалась. Моя мать потратила все эти деньги и погрузила мою жизнь в хаос ради него? Будь он хотя бы немного привлекательнее, я смогла бы это понять.

— Я слышал, у вас есть выгодное предложение, — сказал он.

В голосе Тубриса ясно звучало раздражение. Он посмотрел на мою талию, но в его взгляде не было ни капли похоти. Скорее казалось, что он решает, придётся ли после моего ухода выбросить стул, на котором я сижу, чтобы избавиться от запаха.

Я раскрыла мешок как можно шире и поставила его на стол. Тубрис наверняка уже услышал о драгоценностях от слуги, но увидеть их вживую было совсем другим делом. Он не смог полностью скрыть удивление.

— Я хочу, чтобы вы купили их у меня. И не разово. Я буду регулярно готовить для вас новые.

Лицо Тубриса стало серьёзным. Он подсчитывал, сколько прибыли сможет выжать из такого количества драгоценных камней на фоне нынешнего роста спроса и что сможет сделать с этой прибылью.

Должна признать, когда он так резко сосредоточился, он стал чуть больше похож на человека, которым можно восхититься. Но всё равно не настолько, чтобы женщина ради него выбросила свою жизнь.

— Где вы это достали?

— У меня независимый источник.

— Мне понадобится чуть более конкретный ответ. Я ведь не могу попасться на продаже краденого.

Он действовал осторожно, не бросаясь с жадностью на состояние перед ним. Предложение ему принесла подозрительная авантюристка, так что некоторая осторожность была очевидно правильным подходом.

Я рассказала ему, что глубоко в лабиринте нашла способ превращать трупы в драгоценные камни. Возможно, это было несколько поспешно, но я хотела, чтобы отец разделил со мной тяжесть моего преступления. Я не могла позволить ему умыть руки после того, как он немного наживётся.

Отец смотрел на меня так, будто перед ним было чудовище.

— Ты считаешь, что такое можно простить?

— А чьё прощение, по-вашему, мне нужно?

— О чём ты говоришь?

— Это ведь даже не против закона.

Всё, что происходило внутри лабиринта, находилось вне прокурорской юрисдикции графа. Там можно было убивать и красть сколько угодно, и никто ничего не сказал бы. В конце концов, они не могли расследовать лабиринт каждый раз, когда там случалось что-нибудь подобное.

Если бы пострадал дворянин, это был бы совсем другой разговор, но дворянин никогда не сунулся бы в такую грязную пещеру. Кроме того, погибать будут всего лишь авантюристы. Я же не собиралась похищать горожан из их домов и приносить их в жертву в лабиринте. Сколько бы социальных отбросов ни погибло, люди, обладающие политическим влиянием во владениях, едва ли моргнули бы глазом.

— Но если выяснится, что эти камни взяты из глаз зомби, репутация нашей компании…

— Вам нужно всего лишь молчать.

Тубрис снова взял время на размышление. Хотя притворяться, будто он мучается выбором, смысла не было. Учитывая нынешнее финансовое состояние компании, у него не оставалось другого выхода, кроме как согласиться.

Я намеренно оглядела приёмную.

— Думаю, атмосфере этой комнаты очень пошли бы несколько картин на стенах, не находите?

— Ах ты… — Тубрис метнул в меня острый взгляд.

Он распродал множество прекрасных и дорогих произведений искусства, унаследованных от предков. Я решила, что ещё недавно несколько таких наверняка висело в этой комнате, и ткнула в самое больное место. Похоже, попала точно.

— Хорошо, я принимаю ваше предложение. Но я хочу знать, почему вы решили принести это дело именно мне. Вы подумали, что компания на грани краха охотнее испачкает руки?

— Это тоже повлияло на моё решение, но дело не только в этом. Я выбрала вас, потому что вы мой отец.

— Что ты сказала? — Тубрис выглядел скорее озадаченным, чем удивлённым.

Я рассказала ему о моей матери, которую он давно выбросил из своей жизни, но выражение его лица не изменилось.

— Боюсь, я ничего подобного не помню.

— Это правда.

— Ты уверена, что не путаешь меня с кем-то другим?

— Не смейте отрицать трагедию моей матери! — Я с грохотом ударила кулаком по столу.

Атмосфера в комнате стала такой тяжёлой, что было трудно дышать.

— Просто не сходится. Я никогда не дал бы несколько сотен золотых монет в качестве прощального подарка. Примерно столько некоторые дворяне дают в приданое! В таких случаях обычно дают пару десятков золотых. Даже если бы я добавил немного сверху как извинение за беременность, столько бы не вышло.

Тубрис загибал пальцы. Похоже, пытался вспомнить всех любовниц, которых выставил за дверь. Моя мать, должно быть, не оставила в его памяти особого следа.

Этот мужчина был подонком. Я не ждала, что он примет дочь в тёплые объятия и зальётся слезами, да и не хотела этого. Но я всё равно не ожидала, что первая встреча оставит во рту настолько мерзкий привкус. Хотелось бы, чтобы он хотя бы принёс моей матери извинения. Видимо, это была слишком большая просьба.

— Я принесу деньги, — сказал Тубрис и вышел из комнаты.

Через некоторое время вошёл слуга с большим мешком монет. После того дня я ещё несколько раз приходила туда продавать свои драгоценные камни, но со мной всегда разговаривали только слуги. Лица Тубриса я больше не видела ни разу.

Однажды в городе я прошла мимо некой женщины, и та привлекла моё внимание. Мы не обменялись ни словом. Я даже не успела толком рассмотреть её лицо. Я не знаю, кто она была. Кажется, она заметила мой запах, но не обернулась посмотреть на меня. Будто за этим стояло какое-то намерение.

Впрочем, не было смысла слишком много об этом думать. Я всё равно не могла продолжать своё дело вечно. И всё же та женщина оставила в моём сердце тревожное чувство, словно была предвестницей гибели.