Если…

С ужасной печалью, копившейся в груди, Лутц вышел из бара, вернулся в свою мастерскую и сел на бочку, глядя на чарующе прекрасную катану.

Торговка Клаудия, уже некоторое время бывшая его клиенткой, была арестована рыцарями. Лутц не знал подробностей, но, судя по репутации рыцарей, мог предположить, что это было злоупотребление властью.

Помимо Клаудии, арестовали ещё нескольких торговцев средней руки. Похоже, они охотились за теми, у кого водились приличные деньги, но не было настоящих связей с дворянской верхушкой. Идеальные цели для вымогательства.

Лутц слышал, что некоторые торговцы нехотя — поистине с величайшей неохотой — отдали деньги за залог и вышли на свободу. Что будет делать Клаудия? Сможет ли она заплатить столько? Есть ли у неё друзья или родные, которые внесут залог, если она сама не сможет? Лутц знал её уже довольно давно, но ни разу не видел рядом с ней спутников и не слышал, чтобы она говорила о друзьях или семье. Она всегда была одна.

— Залог… да? — прошептал Лутц, глядя на своё отражение в клинке.

Лутц был бедным кузнецом без лицензии и жил за городскими стенами. Он не был настолько нищим, чтобы не знать, сможет ли завтра поесть, но собрать что-то хотя бы близкое к стоимости золотой монеты он точно не мог. Единственной по-настоящему ценной вещью, которой он владел, была катана в его руках.

О чём я, чёрт возьми, думаю?

Если бы он отдал эту катану вместо денег за залог Клаудии, он наверняка смог бы её спасти. Какими бы глупыми ни были те рыцари, им хватило бы одного взгляда на катану, чтобы понять её ценность.

— Есть ли у меня хоть одна причина зайти так далеко ради кого-то? — снова спросил Лутц своё отражение.

Честно говоря, Лутц считал её прекрасной женщиной, но их отношения дальше этого почти не заходили. С другой стороны, по оценке Клаудии, эта катана, вероятно, стоила около ста золотых.

Для бедного кузнеца вроде него такие деньги были непостижимы. Эта катана была билетом из жалкой жизни, которую он вёл, возможностью, о которой он так долго мечтал. Единственная проблема заключалась в том, что он не знал, как и где её продать, но это не было причиной просто выбросить её.

— Я чувствую себя идиотом уже оттого, что вообще об этом думаю… — пробормотал Лутц в своей одинокой хижине и вернул катану в саю.

Ах, именно здесь ход истории разделился надвое. Ради человека, который был ему почти чужим, он не мог оправдать потерю целого состояния. Это был совершенно логичный и разумный вывод. Никто не смог бы упрекнуть его за такой выбор, и он не должен был испытывать из-за него вину. По крайней мере, так должно было быть.

— В любом случае, у неё голова на плечах есть. Уверен, она что-нибудь придумает, — сказал Лутц, убеждая самого себя.

Он встал и отправился собирать ещё железный песок, хотя его запасы вовсе не подходили к концу.

Он не сделал ничего плохого. Это был естественный выбор. Подобные слова поддержки кружились у него в голове.

Прошёл месяц. Клаудия так и не появилась у мастерской, а Лутц не получил никаких значимых заказов и от кого-либо ещё. Один сосед попросил его починить котёл, ещё его наняли наточить оружие для довольно грубой компании, но и только. Через месяц Лутц наконец понял, насколько важно иметь человека, который постоянно обеспечивает новые заказы.

Его и без того жалкие сбережения почти сошли на нет, а новой работы не появлялось. Дни он проводил либо бездумно глядя в стену, либо выпивая дешёвое пойло. Если он захочет использовать горн, это сожжёт запас древесного угля. Он не мог позволить себе тратить его просто ради удовлетворения творческого порыва.

В один из таких дней Лутц направился в грязный бар за городскими стенами. Когда он вошёл, хозяин коротко махнул ему рукой.

— Добро пожаловать, садись, — сказал бармен, ограничившись кратким приветствием.

Лутц был благодарен, что тот перестал спрашивать, не выходной ли у него, когда он забредал сюда днём. Каждый раз придумывать новое оправдание, чтобы позволить себе дневную выпивку, было утомительно и даже тоскливо.

— Пива.

Лутц сел на первое попавшееся место и заказал кружку того, чего на самом деле даже не хотел пить.

Бармен был человеком, который держал ухо востро, настоящим хранителем городских слухов. По кривой улыбке на его лице Лутц понял: тот услышал что-то новое и умирает от желания поделиться.

— Эй, Лутц, слышал? Похоже, ту девчонку, Клаудию, продали в бордель внутри городских стен.

— Что ты сказал?

Лутц почувствовал, будто молот врезался ему в лицо, и побледнел от потрясения. Но почему он был так поражён? Он прекрасно знал, что такой исход возможен. Притворяться удивлённым теперь, когда он случился, было бы обманом.

— Ты спал с ней? — задыхаясь, спросил Лутц.

— Конечно нет! Это бордель внутри стен. Думаешь, бедный бармен вроде меня может такое себе позволить?

— Понятно…

Лутц уже был готов забить его до смерти, если бы тот сказал, что спал с ней; настолько мощным был хаотический вихрь в его сердце. Почему его так взвинтило, он и сам толком не понимал. Более того, он не имел права злиться из-за этого.

— Бармен, ты знаешь, где этот бордель? И ещё: слышал, под каким именем она работает?

Бармен усмехнулся.

— Что такое, Лутц? Ты, похоже, очень туда рвёшься, маленький извращенец.

— Нет, не так. Просто…

Если подумать, почему он хотел туда пойти? Он не был уверен, что сможет объяснить, что чувствовал в тот момент.

Хотел проверить, всё ли с ней в порядке? Не совсем. После всего, через что она, вероятно, прошла, в порядке она быть никак не могла. Лутцу нужно было увидеть, к какой тёмной судьбе привело его бездействие. Было ли это мрачным любопытством? Нет, это тоже казалось неправильным.

— Ладно, ладно. Я разузнаю для тебя. Но ты же понимаешь, я не бесплатно это сделаю, верно?

Лутц молча сунул руку в карман и положил на стол медную монету. Это была монета, на которую он собирался купить еду на ближайшие несколько дней, его спасительная ниточка.

Потратить её на такую нелепость…

Семена сожаления начали оседать в голове Лутца, но было уже поздно. Бармен сгреб монету в мешочек почти сразу, как она коснулась стола.

— Приходи через два-три дня, — весело сказал бармен и вернулся за стойку.

Лутц снова остался за столом один. Он не смог ничего сделать для Клаудии тогда, когда это действительно имело значение, но теперь его тащило за собой сожаление. Он выпил пиво несколькими глотками, пытаясь смыть чувство позора, но во рту осталась лишь горечь.

Через несколько дней бармен, как и обещал, собрал сведения, которые искал Лутц. Он сообщил имя и местонахождение женщины, подходящей под описание Клаудии. Она пользовалась вымышленным именем, какие женщины в борделях берут, чтобы защитить свою личность. Бармен также сказал Лутцу, сколько будет стоить немного развлечься.

— Пять серебряных?! — Лутц повысил голос от потрясения.

— Угу, — спокойно ответил бармен.

Даже для людей, живших за городскими стенами, это не было совсем уж немыслимой суммой, но для жалких сбережений Лутца она оставалась недосягаемой.

— А клиенты? Их… много?

— Ты спрашиваешь, насколько она популярна?

— Если Клаудия работает в таком месте, все похотливые ублюдки города должны день и ночь стоять в очереди… — мрачно сказал Лутц.

— Точно не скажу, но я, во всяком случае, ничего такого не слышал.

— Тогда, может, это всё-таки не Клаудия…

— Всякое может быть, — сказал бармен, будто уже теряя интерес.

Лутца немного раздражало такое отношение после того, как тот проделал всю работу и разузнал всё это, но, скорее всего, бармен просто обиделся, что Лутц всё ещё пытается отрицать добытую для него информацию. Поняв это, Лутц искренне извинился.

— Прости. Я зайду в другой день.

— Всегда рады.

Лутц вышел из бара, опустив голову.

— Этот парень пропал, — пробормотал бармен себе под нос, глядя ему вслед.

Лутц решил продать катану не только потому, что хотел увидеть Клаудию, но и потому, что его сбережения почти полностью иссякли. Значительная часть денег ушла на древесный уголь для ковки новой катаны, но результат оказался настолько ужасным, что Лутцу захотелось выцарапать себе глаза. Пока что он носил её на поясе, но до надёжного оружия ей было далеко.

Лутц не был законным горожанином, поэтому каждый раз, когда хотел войти в город, ему приходилось платить стражникам пошлину — точнее, взятку. Лутц передал грязную медную монету стражнику, который смотрел на него с ненавистью. Проходя через ворота, Лутц задел его плечом. Стражник уже подумал окликнуть его и проучить, но вскоре передумал. Похоже, лучше было не связываться.

Эта медяшка была последней монетой Лутца, и он поставил всё на одну попытку. Ему нужно было продать свой шедевр, величайшую и сильнейшую катану из всех, что он когда-либо делал, как можно дороже. Однако он совершенно не представлял, где её продавать.

Даже когда он вставал перед влиятельными торговцами и громко объявлял, что у него есть сделка, какой они никогда не видели, никто не уделял ему времени. Он заходил и в магазины поскромнее, но нигде не получил нужного ответа. Думая, что они всё поймут, стоит им лишь взглянуть на клинок, Лутц попытался обнажить катану, но в итоге на него позвали стражу, и ему пришлось бежать со всех ног. Тогда он впервые по-настоящему осознал, насколько важны связи и настоящая репутация.

Позже он узнает, что авантюристы часто приходили в такие лавки с ржавыми старыми мечами, заявляли, будто это легендарное сокровище, и требовали смешные суммы. Когда владельцы отказывались, они порой даже прибегали к насилию. Лутца, должно быть, приняли за очередного мошенника.

Лишившись всякой другой надежды, Лутц отправился на рыночную улицу и зашёл в лавку, чьими клиентами обычно были городские авантюристы. Там продавались мечи со сколотыми лезвиями, ржавые доспехи и окровавленные бинты. Похоже, даже на такой мусор был спрос среди бедных авантюристов.

— Что нужно, юноша? — Старый лавочник пронзительно посмотрел на Лутца, который всё это время ходил туда-сюда перед его лавкой. Это был взгляд человека, прожившего жизнь, стоя на чужих трупах.

— Оружие вы тоже покупаете? — спросил Лутц.

— Покупаю. По крайней мере, могу обещать цену получше, чем у скупщиков металлолома.

Лутц снял катану с пояса и передал лавочнику. Тот с большим интересом обнажил клинок.

— О-о-о!

Мёртвые на вид глаза лавочника вдруг наполнились жизнью и широко раскрылись. Это отличалось от остального хлама, ходившего по городу. Это был настоящий священный клинок. Сердце его забилось быстрее от волнения, дыхание стало неровным. Даже в таком возбуждённом состоянии он следил, чтобы дыхание не потускнило клинок. Всё-таки он был профессионалом.

— Э-это… Г-где ты нашёл такую вещь?

— Я обязан отвечать?

Все выставленные товары тоже, похоже, имели сомнительное происхождение. Лавочник выглядел немного печальным из-за этого, но обречённо кивнул.

Лутц мог честно сказать, что сам её выковал, но не сумел заставить себя приписать её себе. Его навыки кузнеца катан заржавели. Продолжать называть себя таким кузнецом было бы лишь позором для ремесла.

— Хорошо, я куплю. Как насчёт восьмидесяти серебряных?

— Серебряных, говорите?

Это было меньше одного процента от первоначальной оценки Клаудии.

Увидев разочарование на лице Лутца, лавочник понимающе кивнул.

— Уверен, ты думаешь, что я тебя обдираю, но восемьдесят серебряных — почти всё, что у меня есть. И я уверен, что до моей лавки ты уже пытался продать её едва ли не везде в городе.

Иными словами, выбора почти не было.

— Ладно. Пусть будет восемьдесят серебряных.

— Хе-хе… Приятно иметь с тобой дело.

Лавочник порылся в глубине своей маленькой лачуги, достал мешок монет и бросил его Лутцу.

— Вот моя часть сделки. А теперь ступай. Кыш, кыш.

При такой крупной сделке обычно полагалось пересчитать сумму в присутствии обеих сторон, но лавочник был настолько очарован катаной, что такие базовые любезности отошли на второй план. Лутц тоже не собирался затягивать разговор, поэтому молча ушёл.

Когда позже Лутц проверил содержимое мешка, оказалось, что там всего шестьдесят серебряных монет и несколько медяков вперемешку. Но он уже ушёл из лавки, и сделать почти ничего было нельзя. Впрочем, всё это уже не имело смысла.

Через несколько дней того лавочника нашли мёртвым. Он покончил с собой, вонзив катану себе в горло. Позже церковь конфисковала катану, объявив её проклятым клинком, и спрятала глубоко в своей сокровищнице. Для Лутца всё это не имело ни малейшего значения.

Лутц добрался до борделя, о котором рассказал бармен. Действительно ли Клаудия была там? Он всё ещё цеплялся за слабую надежду, что её там нет. Он прошёл весь этот путь, потому что хотел её увидеть, но в то же время не хотел её видеть. Если подумать, противоречие выходило немалое.

Сердце билось так быстро, будто он бежал несколько часов подряд. Пот лил с него ручьём, ноги казались тяжёлыми, как свинец. Он точно не выглядел мужчиной, собирающимся попросить услуг у девушки в борделе. Прохожие смотрели на него с подозрением.

Он всё ещё мог повернуть назад и жить так, будто ничего не случилось. Но Лутц рассёк это искушение и вошёл в бордель.

— Добро пожаловать, проходите, — сказала пожилая женщина с улыбкой настолько фальшивой, что та казалась нарисованной. Это было лицо, смотревшее свысока на мир, на тех, кто его населял, и даже на саму себя. Стоило Лутцу увидеть её, как в груди поднялось неприятное чувство.

Горло Лутца было так мучительно сухо, что говорить получалось с трудом.

— Клауд… Простите, Кларисса здесь?

— Боюсь, не понимаю, о ком вы.

Старуха осмотрела Лутца с ног до головы.

Значило ли это, что здесь нет женщины под таким именем?

Этот старый бармен… Наверное, ошибся.

Лутца это раздражало, но одновременно он почувствовал облегчение: Клаудия не работала здесь, её не продали в какой-то бордель.

Однако нарисованная улыбка вскоре вернулась на губы старухи.

— Вы хотите купить с ней время?

— А? Эм, да…

Лутц опешил от внезапного раскрытия. Клаудия действительно была здесь.

Лутц передал пять серебряных монет, и старуха повела его на третий этаж. Лутц всё ещё не был душевно готов встретиться с ней. Ему хотелось убежать и больше никогда не оглядываться. Но в итоге у него не было ни смелости встретиться с ней, ни решимости сбежать, поэтому он просто позволил течению нести себя и пошёл следом за старухой.

— Кларисса, к тебе клиент по имени! — Старуха грубо забарабанила в дверь, выкрикивая её имя. — Сюда, господин.

Она изобразила ужасную ухмылку и открыла дверь перед Лутцем.

Понимая, что бежать больше некуда, Лутц вошёл в комнату. Старуха оставила их и вернулась вниз.

В тёмной комнате, где воздух был пропитан запахом гнили, молодая женщина поклонилась Лутцу.

— Благодарю, что выбрали меня…

Когда она подняла голову, она тихо вскрикнула от удивления и застыла на месте.

В её волосах больше не было привычного блеска. Кожа выглядела грубой и бледной. Глаза казались мутными, лицо — костлявым, а передние зубы были выбиты, словно кто-то её избил. С тех пор как Лутц видел её в последний раз, она словно постарела лет на двадцать, но это несомненно была Клаудия. Старуха сначала, вероятно, замялась потому, что пыталась понять, кто вообще может попросить женщину, настолько избитую и измождённую.

Ни один из них не произнёс ни слова. Хотя она была прямо в пределах досягаемости, Лутц не мог найти слов, чтобы заговорить с ней.

— Прийти сюда — это такая больная шутка?

— Я просто… хотел узнать, как ты, — пробормотал Лутц, будто пытаясь придумать оправдание самому себе. Возможно, это и правда было лишь ужасное оправдание. — Что, чёрт возьми, случилось? Я слышал, тебя арестовали за финансовую поддержку банды разбойников, но…

— Ты же знаешь, я бы никогда такого не сделала. Если гадать, почему они так заявили, наверное, потому что меня заставляли платить им пошлину. Это задевает мою гордость, но лучше, чем быть зарезанной. Что ещё мне оставалось?

Клаудия тихо покачала головой.

Это был вид женщины, которая отказалась от всего и полностью смирилась со своей судьбой. Смотреть на это было невыносимо печально.

— Конечно, этим рыцарям нет дела до того, как мы, торговцы, живём на самом деле. Они просто арестовывают нас, назначают залог, который мы никогда не сможем заплатить, играют нашими жизнями, плюют на нашу гордость, а потом, когда им надоест, продают нас куда-нибудь. Это ведь не редкость. Я всего лишь одна из многих, — сказала она совершенно без эмоций.

Затем она подошла к Лутцу ближе и обвила руками его шею.

— Мне уже всё равно… Мужчина приходит к женщине в бордель только за одним. Давай просто всё забудем и немного развлечёмся.

С лицами, окрашенными скорбью, они медленно потянулись друг к другу, пока их губы не соприкоснулись. В следующий миг Клаудия тихо застонала и оттолкнула Лутца. Она вытерла губы рукой и выглядела так, будто сдерживает позыв к рвоте. Все чувства, все слёзы, которые она удерживала, хлынули наружу. Она опустилась на пол и могла лишь плакать.

— Клаудия, прости меня…

— За что тебе извиняться?

— У меня было маленькое состояние. Если бы я отдал ту катану вместо залога за тебя, я бы смог…

В маленькой комнате резко прозвучал хлопок. Клаудия поднялась на ноги и ударила Лутца по щеке. Слёзы всё ещё текли из её глаз, но в них явно горела ярость.

— Не смей смотреть на меня свысока и рассказывать, что ты мог бы сделать! Ты не сделал. Ты ничего не сделал.

Клаудия снова рухнула на пол, плечи её дрожали от рыданий.

Всё было неправильно. Лутц пришёл сюда не для того, чтобы сказать такое. Почему всё обернулось именно так? Лутц сжал оба кулака и отвернулся.

— Не уверена… но, кажется, когда-то ты мне нравился.

Голос Клаудии был слабым и усталым, когда она направила это последнее признание в спину Лутцу.

Лутц достал мешок, полный серебряных монет, и уронил его на пол. Тяжёлый звон металла разнёсся по комнате, несколько монет высыпались наружу. Не говоря больше ни слова, Лутц покинул бордель. Он не мог придумать, что сказать ей, а даже если бы мог, у него не было такого права.

Через несколько дней молодая проститутка повесилась. В городе это не было особенно необычным событием, так что даже слухом на рынке не стало. В её комнате, по-видимому, лежал тяжёлый мешок серебряных монет, но выглядело так, будто она к нему даже не притронулась.

Когда Лутц вышел из борделя, солнце уже садилось. Он просто шёл к этому вечернему солнцу, как во сне. Каждую последнюю монету он оставил Клаудии. У него не было денег даже на завтрашнюю еду.

— Ну и ладно…

Как всё дошло до такого? У Лутца уже не осталось сил даже задавать этот вопрос. Он медленно и спокойно продолжал идти, без ясной цели. И прежде чем понял это, оказался перед рыцарским участком.

Он открыл плохо закреплённую дверь и вошёл внутрь. Несколько грубых мужчин с раскрасневшимися от выпивки лицами обратили внимание на Лутца.

— Ты чё здесь забыл, а? Заблудился? — спросил один из них, хватая Лутца за ворот. От его дыхания разило алкоголем.

Лутц изо всех сил ударил его ногой по голени.

— А-а-а-а!

Мужчина отпустил ворот.

Как только хватка ослабла, Лутц обнажил катану на поясе и взмахнул ею по голове мужчины. Он рассёк череп до основания носа. Мужчина рухнул на пол, и свежая кровь брызнула во все стороны.

— Ч-что ты, чёрт возьми, сделал?!

Рыцари схватились за мечи и разом поднялись. Какой-то безумец только что явился и хладнокровно убил их товарища. Они понятия не имели, что происходит. Единственное, что они знали наверняка: человек перед ними — враг.

Один из рыцарей поднял меч над головой и бросился на Лутца. Лутц отставил одну ногу назад, сместив корпус, затем ударил рыцаря сбоку, прорезав глубокие раны на обеих руках. Рыцарь выронил меч и закатался по полу, вопя от боли.

Следом на него бросился другой рыцарь, крича во весь голос. Он напустил на себя храбрость, но Лутц насквозь увидел скрытый внутри страх. Лутц пнул табурет в воздух, отправив его в рыцаря. Пока тот приходил в себя после удара, Лутц полоснул ему по лицу, вырвав глаз. Рыцарь рухнул, в муках держась за лицо.

Я убью их всех… до последнего.

Невозможно было усмирить ярость к этим рыцарям и нестерпимое разочарование в самом себе. Лутц махал катаной, каждым ударом разрывая плоть и кости, под бесконечным ливнем крови.

Из-за этих ублюдков Клаудии пришлось…

Полностью отдавшись гневу, Лутц потерял стройность движений. Один неудачный удар — и катана переломилась пополам, с жалким звоном упав на пол. Лутц в оцепенении стоял над окровавленным клинком. В следующее мгновение он почувствовал такую сильную боль, будто раскалённый докрасна металлический прут вонзили ему в бок. Опустив взгляд, он увидел, что глубоко в него вошёл меч. Его держал одинокий рыцарь, в глазах которого горели ненависть и страх.

— Клау… дия… прости… меня…

Выжившие рыцари в ярости принялись рубить Лутца, поток клинков врезался в его тело. К тому времени, как их гнев утих, труп Лутца уже невозможно было узнать.

Нападение на рыцарский участок станет новостью в городе, но это было ничто по сравнению с тем, что последует дальше.

Личный зачарователь графа, Герхард, среди ночи сбежал из замка, оставив записку, что достиг предела как ремесленник.

Чтобы взять ответственность за нападение на рыцарский участок, один высокопоставленный рыцарь был понижен в должности.

Юношу, служившего личным авантюристом графа, убил гигантский орк.

Не видя никакой надежды в будущем, граф безжизненно позволил дворянам низшего ранга управлять собой.

Долгая война с федерацией завершилась подписанием мирного договора, но королевство было вынуждено отдать принцессу Листилл. Она отправилась туда как жена пожилого короля, но на деле была не более чем заложницей. Её не только не обращали как с особой королевской крови — её заставляли работать словно рабыню.

Короля, обменявшего дочь на один драгоценный камень, заставили отвечать за последствия, и он потерял значительную часть власти в королевстве.

Все жители королевства шли по жизни с подавленными лицами. Некоторые даже думали, что те, кто умер раньше, были счастливчиками: им не пришлось видеть, как низко пала их страна.

— По крайней мере, всё могло обернуться именно так, тебе не кажется?

В постели на третьем этаже их совершенно новой мастерской внутри городских стен, не скрывая ни пяди своей гибкой кожи, Клаудия завершила рассказ прекрасной улыбкой.

Лёжа рядом с ней, Лутц не смог улыбнуться в ответ. Содержание истории было настолько мрачным и жестоким, что он не знал, сможет ли уснуть. Разве сказки на ночь не должны быть немного романтичнее? Или хотя бы чуть светлее?

— Если можешь доказать, что хоть что-то из сказанного мной неправда, я выслушаю. Ну знаешь: «Нет, я бы никогда такого не сделал!» — или что-нибудь в этом духе.

— Нет, думаю, если бы с тобой что-то случилось, я, скорее всего, больше не смог бы держать молот. Это правда. Учитывая моё тогдашнее финансовое положение, мне точно пришёл бы конец. Просто я немного не понимаю, почему ты заговорила обо всём этом сейчас.

Клаудия тихонько хихикнула.

— Видишь ли…

С чарующей улыбкой она перекатилась на Лутца, прижав к нему мягкое тело.

— Каждый раз, когда я говорю тебе, что благодарна за всё, что ты делаешь, у тебя такой вид, будто ты не до конца понимаешь масштаб моей благодарности.

— Но…

Лутц попытался что-то сказать, но Клаудия прервала его страстным поцелуем.