Эпилог

Граф Максимиллион Шандер вернулся в свои владения, и в его жизни наконец-то появилось немного покоя. Список проблем, стоявших перед королевством, всё ещё не имел конца, но дальнейшие обсуждения можно было оставить двенадцати знатным вельможам — высшему органу принятия решений в стране. Максимиллион испытывал некоторое раздражение из-за того, что его отстранили от этих обсуждений, но вместе с тем почувствовал облегчение: его больше не втянут в новые неприятности.

И правда, нет места лучше собственного замка. Он мог спать в собственной постели. Мог в своё удовольствие размахивать любимой катаной ради разминки. Мог видеть, как дети бегают по коридорам замка; пусть они, признаться, были не самыми сообразительными, зато совершенно очаровательными. А ещё он мог за трапезой непринуждённо беседовать со всеми ближайшими советниками.

Жизнь Максимиллиона вернулась к тихому, мирному и неторопливому ритму. Чтобы в полной мере наслаждаться жизнью, нужно оставлять в сердце и голове место для такого досуга. Он снова убедился в этом.

В этом замке он стоял на самой вершине всего. Это был его маленький мир, где он ни перед кем не отчитывался. Как же это прекрасно.

Пока Максимиллион наслаждался возвращением мирных дней, зачарователь Герхард, недавно исполнявший обязанности советника, предложил ему официально встретиться с тремя ремесленниками.

Разумеется, под тремя ремесленниками он подразумевал группу, состоявшую из самого Герхарда, мастера орнамента Патрика и кузнеца катан Лутца. Именно им предстояло стать основой амбиций владений в производстве оружия.

Хотя Лутц и Патрик уже были назначены личными ремесленниками дома Шандеров, все были так заняты последствиями мирного договора и переворота в федерации, что граф пока не успел официально встретиться со всеми ними и провести церемонию назначения.

Церемонией это называлось, но ничего особенно торжественного в ней не было: всего лишь короткая встреча лицом к лицу, где можно обменяться несколькими словами. Говоря прямо, для человека не дворянского происхождения не было причин делать что-то большее.

— О, ещё стоит пригласить жену Лутца, Клаудию, — добавил Герхард.

Если бы речь шла о вечере или банкете, приглашение жены не выглядело бы странным, но Максимиллион задумался, есть ли вообще смысл делать это ради короткой встречи.

— Клаудия очень талантливая женщина. Кроме того, именно она придумала устроить демонстрацию изготовления катан для всех прочих мастеров владений.

— О, это весьма впечатляет.

— Ваша Светлость, если бы вы приняли её на службу или хотя бы дали ей разрешение свободно входить в замок и выходить из него, это наверняка принесло бы вам пользу. Прошу, подумайте об этом.

Если Максимиллион действительно желал привести свои владения к процветанию и накопить больше политической силы, способных людей на его стороне не могло быть слишком много. Герхард, впрочем, также лелеял надежду, что, если Клаудия вступит в игру, он сможет немного больше бездельничать и оставлять дела в её умелых руках.

— Ах, раз уж ты упомянул, я её помню. Это та женщина, которая сказала принцессе Листилл, что даже члены королевской семьи имеют право испытать настоящую любовь, верно?

— Именно, — подтвердил Герхард. — Полагаю, в тот момент её слова также принесли Её Высочеству большое утешение.

— Уверен, она весьма талантлива, но, как мне кажется, к политике она совершенно не подходит.

— А?

Ответ оказался неожиданным. По оценке Герхарда, Максимиллион должен был хотеть собрать вокруг себя как можно больше талантливых людей, независимо от их положения в обществе. Но по выражению лица его господина Герхард понял: тот смотрит на эту идею далеко не благосклонно.

— Говорить, что особы королевской крови имеют право любить, выбирать, с кем вступать в брак, жить свободной жизнью… Такие идеи могут быть приемлемы для простого народа, но если она посеет семена подобной идеологии среди знати, это приведёт лишь к бедам.

Укреплять связи с другими дворянскими семьями через браки, рожать наследников, надзирать за слугами и следить, чтобы они поддерживали достоинство дома… Для женщин, рождённых дворянками, именно в этом заключалась роль, которую им надлежало исполнять.

— Нельзя сказать, что я не сочувствовал принцессе, когда обсуждали, отправить ли её замуж за семидесятилетнего короля вражеской страны. Однако личное сочувствие не отменяет реальности долга.

Знать была достойна восхищения только потому, что способна исполнять свои обязанности, несмотря на подобные чувства. Поскольку Максимиллион твёрдо придерживался этой позиции, слова Клаудии он считал не более чем безответственной болтовнёй. Максимиллион действовал, спасая принцессу Листилл, вовсе не из сочувствия к ней. Он просто согласился с маркизом Эльденбургером: федерация могла использовать её как заложницу, создав всем новые проблемы.

— Она не понимает истинной природы политики, корней, из которых выросло наше королевство. Если я буду держать такого человека рядом, ничего хорошего из этого не выйдет, какими бы навыками она ни обладала.

Герхард и представить не мог, что Максимиллион отвергнет его идею настолько прямо. Поняв, что настаивать дальше было бы глупо, он решил пока оставить эту мысль.

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Но будет ли всё же приемлемо пригласить Клаудию сюда как жену Лутца?

— Мне всё равно. Делай как хочешь.

Лучше было дать им как можно больше возможностей встретиться лицом к лицу. Так Герхард закладывал основу на тот случай, когда течение в конце концов изменится.

Несколько дней спустя трое ремесленников и Клаудия собрались при дворе графа.

— Прошу всех вас усердно трудиться ради процветания наших владений! — сказал Максимиллион с широкой улыбкой.

На этом церемония закончилась. Казалось, она завершилась прежде, чем успела начаться, но без этой маленькой формальности — личной встречи с графом — их положение личных ремесленников не стало бы официальным. Все считали это хлопотной обязанностью, но провести её было необходимо. Такова была печальная реальность большинства церемоний.

Похоже, ни одной из сторон больше нечего было обсуждать. Но когда все уже решили, что их вот-вот отпустят, Максимиллион окликнул Клаудию.

— Это вы придумали план устроить публичную демонстрацию изготовления катан, верно?

— О… эм, да. Всё верно.

Клаудия думала, что находится здесь лишь как спутница Лутца, поэтому прямое обращение застало её врасплох.

— Для ремесленника его техники — то, что он должен защищать ценой жизни. Более того, Лутц был практически единственным человеком в королевстве, способным изготавливать катаны. За то, что вы добровольно предложили обучить этим техникам других, не требуя ничего взамен, и сделали это ради процветания наших владений, я выражаю вам самую искреннюю благодарность.

— Вы слишком милостивы ко мне…

Клаудия и Лутц поклонились одновременно. Они оба задумались, почему граф решил поднять этот вопрос именно сейчас.

— Клаудия, вы знаете о перевороте, произошедшем в федерации, не так ли?

— Да.

Хотя Максимиллион весьма решительно заявил, что не станет использовать Клаудию в политическом качестве, ему было любопытно, что именно в ней заставило Герхарда так горячо её поддерживать.

— То, что случилось с королём Кассандросом, поистине прискорбно. С его смертью федерация откатилась на сто лет назад, вы не согласны?

Увидев оценивающий взгляд Максимиллиона, Клаудия поняла: её проверяют. Если так, решила она, можно сказать что-нибудь немного спорное.

— С другой стороны, возможно, если бы король Кассандрос остался на троне, всё пришло бы в ещё более хаотичное состояние.

— О? И что заставляет вас так говорить?

— Прошу простить меня за слова, рождённые поверхностным пониманием простой женщины…

Клаудия опустила взгляд к ногам.

— Говорите свободно. Мне нравится слышать множество точек зрения по одному вопросу. Каким бы нелепым или необоснованным ни был довод, в этом замке никто не станет набрасываться на вас за высказанное мнение, и закона против этого тоже нет.

— Понимаю. В таком случае…

Разумеется, Клаудия собиралась ответить с его разрешения или без него, но ей хотелось управлять ходом разговора. Нужно было, чтобы выглядело так, будто граф сам спрашивает её мнение, а не она навязывает ему своё. Это доставляло головную боль, но всегда оставалась вероятность, что, если не соблюсти такие процедуры, позже это обернётся неприятностями. Никогда не знаешь, когда кто-нибудь попытается осудить тебя за критику знати.

— Прежде всего, само предположение, что всё продолжалось бы мирно, будь король Кассандрос жив, глубоко ошибочно, — сказала она, намекая, что верхушка королевства, возможно, сама загнала себя в такой образ мышления. В зависимости от толкования одно это утверждение уже могло показаться незаконной критикой высшей знати королевства. — Хотя убийство короля сильно потрясло федерацию, влиятельные семьи фракции Арсамеса быстро подавили любые беспорядки, продемонстрировав впечатляющую силу и численность. Иными словами, людей, выступавших против сосредоточения власти в федерации, оказалось куда больше, чем предполагалось изначально. Если бы король попытался силой централизовать власть в государстве, это могло бы привести к крупномасштабной гражданской войне.

— Однако разве не правда и то, что у Кассандроса было божественное оружие, способное значительно усиливать харизму владельца?

Даже не осознавая этого до конца, Максимиллион заговорил чуть обвиняющим тоном. Часть его хотела упрекнуть их за создание настолько глупо-божественного оружия, но именно Максимиллион попросил их сделать это в первую очередь, поэтому он остановил себя и не сказал больше ничего.

— Это могло бы лишь ещё сильнее раздуть пламя и создать ситуацию, в которой ни одна сторона уже не смогла бы отступить.

— Что вы имеете в виду?

— Когда король Кассандрос исполнил танец с мечом на церемонии подписания договора, все солдаты федерации и даже некоторые более доверчивые солдаты королевства опустились перед ним на колени. Но на подавляющее большинство солдат настоящего эффекта это не оказало. Они могли подумать что-то вроде: «Ого, а этот старик и правда довольно крут!» — но этим всё и ограничилось.

Максимиллион улыбнулся и кивнул, услышав неожиданно непринуждённую формулировку Клаудии.

— Значит, вы говорите, что эта вещь не настолько могущественна, чтобы заставить любого безусловно преклониться и присягнуть на верность.

— Да. В таком сценарии роялисты и прочие влиятельные семьи не смогли бы до конца оценить силы друг друга. Никогда не знаешь, когда союзник станет врагом, а враг — союзником. Если ни одна сторона не способна понять, насколько успешны её действия, это рождает глубоко укоренившиеся подозрения и ведёт к войне, о которой нельзя уверенно сказать, закончилась она на самом деле или нет.

— Хмм…

Вспоминая прошлое, Максимиллион понял: когда Кассандрос получил Аматэрасу, тот был настолько переполнен страстью, что словно витал в облаках. Смог бы он в таком состоянии принимать разумные решения ради страны? Смог бы спокойно собрать вокруг себя как можно больше союзников и, когда придёт время, передать трон Арсамесу? Это казалось маловероятным. Он решил бы, что способен сделать всё сам. Вопрос был в том, кого первым ослепит сияющий свет Аматэрасу: Кассандроса или Арсамеса.

— Иными словами, вы считаете, что, если бы Кассандроса не убили, федерация могла бы рухнуть?

— Да, но это лишь одна из множества возможностей. Существует и шанс, что Кассандрос смог бы полностью объединить страну. Войдёт ли имя Арсамеса в историю как имя спасителя или как имя глупца, решать историкам будущего.

Решив, что на этом разговор лучше завершить, Клаудия поклонилась графу.

Пока она кланялась, взгляд Максимиллиона притянули сияющие серьги, украшавшие её уши и переливавшиеся всеми цветами радуги. Это зрелище отпечаталось у него в памяти.

— Это оказалось весьма занимательно. Все отлично поработали; вы свободны.

Максимиллион взмахнул рукой, и Лутц, Патрик и Клаудия вышли из комнаты. В зале графского суда остались только Герхард и Максимиллион.

— Вы её проверяли? — спросил Герхард с усмешкой.

— Если бы меня спросили, что самое острое в мастерской Лутца, я бы, пожалуй, ответил её именем.

— Услышь это Лутц, он, наверное, даже рассердиться не смог бы. Просто сдержанно улыбнулся бы и согласно кивнул.

— Какая же славная пара.

На губах Максимиллиона появилась улыбка.

Хотя он всё ещё не собирался назначать её на официальную должность, он решил, что время от времени будет весьма интересно слушать её мнение по некоторым вопросам. Однако такая возможность пришла куда быстрее, чем Максимиллион мог себе представить. Вскоре после этого третья принцесса королевства, принцесса Листилл, была похищена.