Глава 3
Рейн и Рифа сражаются с демоном Вайсом, а Моника раскрывает угрозу новой войны.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— У-ня-а… нян!
— Получай!
— 【Драконий вой!!】
Кулаки Канадэ, хвост Тании и магия Соры с Луной разметали монстров во все стороны.
С тех пор как мы вошли в древний замок, прошло уже немало времени, но до закулисного виновника мы так и не добрались. Вместо него то и дело появлялись монстры.
Все отбивались от них, а Рифа смотрела с восхищением.
— Вы все такие потрясающие.
— Они у меня надёжные.
— Мы все из сильнейших рас, но каждый кажется сильнее меня. Это из-за разницы в опыте? Но… не похоже, что дело только в этом…
Рифа говорила это, глядя на всех чуть завистливым взглядом.
— Рифа, ты хочешь стать сильнее?
— Да.
— Быстро ответила. Есть причина?
— Я хочу быть как мой братик.
— Понятно. Хочешь быть похожей на старшего брата.
— Да… Если я стану как братик, то, думаю, мне больше не придётся переживать такую боль.
Лицо Рифы стало таким, будто она вот-вот расплачется.
Перед выходом мы не встретили её старшего брата, но неужели…
— Насчёт твоего брата…
— …Он умер.
— Понятно… Прости. Я спросил нетактично.
— Нет, всё нормально. На самом деле я совсем не хочу забывать, так что всё в порядке.
Когда Рифа сказала это, её взгляд стал твёрдым.
Печаль не исчезла, но сильнее неё была огромная решимость.
— Мой братик — моя гордость. Поэтому я отомщу за него.
Было ясно: она добьётся этого любой ценой. Но мне казалось, что она слишком сильно давит на себя.
Я понимаю её чувства, но ей бы немного ослабить хватку. Хотя… наверное, это трудно. Можно ли как-то…
— Рифа.
— …Ах…
Вспомнив, что ей нравится, когда её гладят, я осторожно положил ладонь ей на голову.
— Мне кажется, я понимаю, что ты чувствуешь. У меня тоже отняли нечто важное.
— У Рейна тоже?
— Да. Правда, это было давно.
Стоило вспомнить родную деревню, и в груди до сих пор оставался горький привкус.
— Но… я не хочу, чтобы ты слишком себя загоняла.
— Месть — это плохо?
— Не совсем. Это только моё мнение, но… думаю, бывают случаи, когда она нужна.
Говорят, месть ничего не даёт. Но иногда отомстить — единственный способ двинуться вперёд.
— Я не говорю, что это плохо, но… пожалуйста, не неси всё одна, хорошо?
— Хм?
— Ты не одна, Рифа. У тебя есть мы… Я хочу, чтобы ты это помнила.
— …
Рифа озадаченно нахмурилась, словно не сразу поняла, как на это ответить. А потом тихо спросила:
— Почему ты так далеко заходишь ради меня?
— Почему, спрашиваешь…
Ответ был очевиден.
— Потому что ты мой товарищ.
— …Товарищ…
Может, это был всего лишь временный союз. Но для меня Рифа всё равно была незаменимым, дорогим товарищем.
— …Рейн и правда похож на моего братика.
На губах Рифы появилась маленькая улыбка.
— Правда? Чем?
— Ты слишком добрый.
— Ух…
Это вообще комплимент?..
— Мой братик тоже был слишком добрым. И сильным. Среди нас он был одним из лучших.
— Одним из лучших даже среди племени они… Хм, всё равно не могу толком представить.
— Почему?
— Потому что сила сильнейших рас настолько за пределами обычного, что её трудно просто вообразить. Если сравнить с тобой, Рифа?
— Братик сильнее меня в тысячу раз.
Рифа гордо выпятила грудь и ответила с самодовольной маленькой улыбкой.
Наверное, он был на уровне Судзу-сан или Эл-сан…
— Это невероятно.
— И такого братика победили. Значит, враг правда очень силён. Поэтому…
Рифа посмотрела мне прямо в глаза.
— Ты одолжишь мне свою силу?
— …Рифа…
— Если ты правда считаешь меня товарищем, тогда… я хочу, чтобы ты сражался рядом со мной.
— Конечно.
Я твёрдо кивнул.
— Я обязательно буду…
— …рядом!
Канадэ перебила меня сильным голосом. Похоже, она всё это время слушала.
— Ух… Я и не знала, что ты несёшь такое… Я постараюсь изо всех сил!
— Если так, я тоже буду биться всерьёз. Сдерживаться не стану.
— Возможно, от меня будет не так много пользы, — добавила Сора, — но я тоже буду сражаться. Нет, пожалуйста… позволь мне сражаться вместе с тобой.
— Оставь это мне, нода! Своей высшей магией я исполню твоё желание!
— Я… я тоже… постараюсь.
— Ничего не могу с собой поделать, такие истории всегда меня цепляют… Я выложусь по полной, слышишь!
— …Все…
Не только я — все считали Рифу важным товарищем. И это чувство, должно быть, дошло до неё, потому что на её лице расцвела мягкая улыбка.
— Спасибо.
Поначалу я думал, что она просто бесстрастная девочка с пустым лицом. Но теперь я понимал: это не так.
Ей просто немного неловко выражать чувства. На самом деле она добрая, сильная и тёплая девочка. Именно поэтому я хочу ей помочь.
— Рифа.
— Да.
— Выложимся по полной.
— Да!
◆
Самой глубокой частью руин оказался тронный зал.
Он давно обветшал, но здесь и там ещё оставались следы былой роскошной отделки.
В самом дальнем конце стоял потрёпанный трон, а на нём сидел один мужчина.
Он был намного старше нас — пожилой мужчина, наверное, лет шестидесяти. В волосах, зачёсанных назад, белели седые пряди; на нём была чёрная, как ночь, одежда и кроваво-красный плащ.
— …Рейн, осторожно. Это наш враг.
— Всё в порядке, Рифа. Я знаю.
Выглядел он стариком, но что-то внутри него было совсем иным… Нельзя было терять бдительность. От одного только противостояния с ним по спине потек холодный пот.
И это зловещее присутствие… Я его узнал.
— Значит, вы и есть незваные гости.
Голос старика был хриплым, но в нём лежала тяжёлая сила, от которой будто дрожала сама душа.
— Пожалуй, мне стоит хотя бы представиться. Моё имя — Вайс.
— Рейн Шрауд.
— Хм? Так ты тот человек, о котором говорила Риз.
— Риз?
— …Оговорился. Неважно. Всё равно вы исчезнете здесь.
Вайс поднялся, и в тот же миг все инстинктивно приняли боевые стойки.
Воздух наполнился напряжением. Мы смотрели друг на друга, и разговор продолжился.
— Вижу, вы привели девчонку-они. Значит, пришли мешать моим планам?
— Так это ты… ты стоишь за Стампидом?
— Да, верно.
— Легко признаёшься.
— Я не питаю вкуса к бессмысленным разговорам. К тому же это не то, что мне нужно скрывать.
— Кто ты такой? И зачем всё это делаешь?
— Вы, вероятно, уже догадались, но я представитель племени демонов.
Значит, он всё-таки демон.
Но по сравнению с тем, что появился раньше в Хорайзоне, он был совершенно другим. Тот был чудовищем до мозга костей, а Вайс выглядел совсем как человек.
— Хм. Судя по твоей реакции, ты уже сталкивался с демоном, не так ли? И теперь растерян, понимая, насколько я отличаюсь от того. Как среди сильнейших рас есть множество видов, так и среди демонов есть разные разновидности. Я просто отношусь к тем, кто ближе к людям.
— Спасибо за пояснение.
— Не стоит. Вы всё равно скоро умрёте, так что я могу развеять ваши сомнения. Считайте это маленьким прощальным подарком… Впрочем, пожалуй, хватит.
Тело Вайса выпустило волну боевого духа.
— Начнём?
Вайс достал из кармана маленький стеклянный флакон. Внутри было что-то совершенно чёрное, будто там сгустили саму тьму.
Когда он уронил флакон на пол, тот разбился, и наружу хлынули тени. Из этих теней появились монстры самых разных форм, заполнив тронный зал. Магический инструмент, призывающий монстров?..
А затем…
— Давно не виделись, Рейн-сан. Вы меня помните?
— Ты Моника, верно?
Из глубины вышла женщина в рыцарских доспехах.
Красивая женщина — но от неё исходила опасность такого рода, что стоит обмануться внешностью, и это тебя погубит.
— Значит, помните. Хорошо. Было бы довольно неловко, если бы вы забыли.
— Почему ты здесь?
— Ответ прост. Вернее, другого ответа и быть не может. Потому что я союзница племени демонов.
— Ты тоже демон?
— Нет. Я человек.
— Человек на стороне демонов? Моника, что ты…?
— Фуфу. Поболтать с вами было бы весело, Рейн-сан, но оставим это на другой раз. Сейчас я всего лишь фигура на доске Вайс-самы.
Всё так же слабо улыбаясь, Моника медленно подняла меч.
В её стойке не было ни единой бреши. Одного этого хватало, чтобы понять, насколько она опасна.
— Что ж. Теперь силы уравнялись?
— Ня-а, не недооценивай нас. Этого совсем недостаточно.
— Ты правда думаешь победить нас только с этим?
— Если встанете у нас на пути, я не проявлю милосердия, нода!
— Верну эти слова тебе.
Вайс говорил с полной уверенностью.
Ему предстояло сражаться со всеми нами сразу, но он оставался совершенно спокоен. Это было ненормально. Было бы проще, если бы он нас недооценивал, но нет. Это была абсолютная уверенность в собственной победе.
У него должен быть козырь.
— Все, не расслабляйтесь. Его уверенность — не просто безрассудство. Думаю, за ней что-то стоит.
— Хочешь сказать, у него есть план, как победить нас всех сразу?
— Возможно, это ловушка.
— Не знаю, но будьте максимально настороже. Оставьте достаточно сил, чтобы ответить на что угодно.
— Хм. Спокоен и разумен для человека. Я немного впечатлён. Совсем не похож на того дурака из племени они, который когда-то ринулся вперёд без плана, словно дикий кабан.
— !
Рифа оскалила острые клыки и уставилась на Вайса так, будто готова была вцепиться в него зубами. Если бы она была не с нами, то, возможно, уже бросилась бы на него.
Увидев её реакцию, Вайс заговорил так, будто что-то вспомнил.
— Хм. А ведь если подумать, лицо этой маленькой девочки мне знакомо. Она похожа на того воина из племени они.
— Я сестра Каруса, храброго воина племени они. Я отомщу за братика!
— Понятно… значит, ты сестра того они. Кукуку…
Вайс рассмеялся, как ребёнок, нашедший новую игрушку.
— Я собирался приберечь козырь на потом, но передумал. Радуйся, девочка-они. Я позволю тебе встретиться с братом.
— Э?
Вайс щёлкнул пальцами, и у его ног образовалась ещё одна тень.
Тень вздулась и приняла человеческие очертания.
Четверо мужчин и женщин. От них не исходило никаких признаков жизни, лица были пустыми, как маски. Двигались они скованно, будто их конечности были сломаны.
И… у всех на лбу были рога.
— Не может быть… заложники?!
— Это действительно была бы полезная тактика, но нет. Они не заложники. Они уже мертвы.
— Что?.. Что это…?
— Ах… А-а-а…
— Рифа?
С Рифой что-то было не так. Когда один из представителей племени они вышел из тени, она застыла, словно оглушённая.
Но это был не только шок — на её лице была и радость.
— Почему?.. Ты ведь должен быть мёртв…
— Рифа? Что с тобой, Рифа?
— Ах… А-а-а…
Рифа дрожала. Она протянула руку к мужчине-они.
Но это было не безумие — это было счастье.
Её лицо озарила улыбка. Она выглядела искренне, безмерно рада.
А потом Рифа мягким голосом произнесла слова, которые всё объяснили.
— …Братик…
— Что?!
Не может быть — этот мужчина-они был старшим братом Рифы?
Но мужчина, похоже, её не узнавал. Он никак не реагировал. Просто двигался скованно, словно кукла, и молча следовал за Вайсом.
— Позвольте объяснить мою способность, — с явным удовольствием сказал Вайс, увидев наши реакции, и ухмыльнулся. — Каждый демон обладает собственной уникальной силой. Демон, которого вы прежде победили в Хорайзоне, умел бесконечно делить своё тело, превращаясь в зверей.
— Откуда ты об этом знаешь?!
— Кто знает? Я не настолько щедр, чтобы рассказывать всё. Однако о своей силе я вам поведаю — так будет веселее. Моя способность… управление.
— Управление?..
— Да. Соединяя магические нити вот так, я могу контролировать любую цель по собственной воле.
Присмотревшись, я увидел: от каждого пальца Вайса тянутся светящиеся нити — всего десять, сплетённые из магической энергии.
Каждая нить была соединена с одним из они.
— Нет… только не говори…
— Ты ведь уже понял? Верно. Эти уже мертвы. А теперь они мои куклы. Послушные инструменты, которые делают всё, что я прикажу. Например… вот так.
Вайс чуть согнул палец, и братик Рифы двинулся.
Как и Рифа, он создал кровавую стрелу и выпустил её на высокой скорости.
Стрела полетела прямо…
— !?
…и задела щёку Рифы.
По лицу потекла тонкая струйка крови.
— Как видите, я могу заставить его атаковать собственную младшую сестру. Как куклу, я могу вынудить их делать что угодно. Именно поэтому меня зовут… Кукловод.
— Ублюдок…!!
Этого типа… я никогда не прощу!
— …Рифа, сможешь сражаться?
— Да. Я в порядке.
То, что случилось с её братом, должно было потрясти её до глубины души, но Рифа была сильной.
На её лице была скорбь, но она стояла прямо, решительно готовая к бою.
— Тогда, Рифа, работай в паре с Танией и займись мелочью. И ещё…
— Подожди. Я хочу… сражаться с братиком.
— Нет, но это…
— Братик был гордым воином. Даже после смерти, быть использованным таким, как он… он бы никогда не принял такого унижения. Поэтому я должна освободить его душу. Это должна сделать я.
— …Понял.
Ей должно было быть больнее всех. Больше всех ей, наверное, хотелось плакать.
И всё же она выбрала идти вперёд.
Я не смог заставить себя остановить её.
— Тания. Сора.
— Ага, оставь это нам.
— Мы полностью поддержим Рифу.
Обе сразу поняли, о чём я прошу, и твёрдо кивнули.
В их глазах горел гнев. Они тоже были в ярости из-за Вайса.
— Тогда Рифа, Тания и Сора — вы берёте на себя они под контролем Вайса.
— Хорошо. Оставь это нам.
— Канадэ и Луна, займитесь Моникой. От неё жуткое ощущение — будьте особенно осторожны.
— Раня-а!
— Фуфун! Я заставлю её пожалеть о такой глупости, нода!
— Нина, Тина — на вас монстры вокруг нас.
— Оставь… мне.
— Я их порву!
— А я иду на него.
Вайс, весьма любезно, дождался, пока мы отдадим распоряжения, и только потом начал действовать. Он даже объяснил свою способность — очевидно, он нас недооценивал.
Пускай недооценивает сколько угодно.
За эту самодовольную ухмылку он ещё пожалеет.
— Все… вперёд!
— Да!!
～Другая сторона～
— Уня-а…
Стоя лицом к Монике, Канадэ не бросалась вперёд безрассудно. Она держалась на месте и высматривала брешь.
Как сказал Рейн, Моника была человеком. Но её истинную суть невозможно было прочесть.
Насколько она сильна? Какая у неё способность?
Её спокойная улыбка будто скрывала что-то… и Канадэ совсем не чувствовала её предела.
Инстинкты говорили ей одно: это грозный противник.
— Я иду!
Канадэ решила с самого начала раскрыть всю силу — без сдерживания.
Мощным прыжком она рванулась вперёд и ударила кулаком, вложив в удар весь разгон.
— Получай…!!
Её кулак точно пришёлся Монике в грудь.
— Фуфу.
Но Моника лишь улыбнулась — и в следующее мгновение её тело разлетелось на куски.
— Ня?!
Место убийства?!
Неожиданное развитие событий привело Канадэ в смятение.
В реальность её вернул резкий голос Луны.
— Канадэ! Это иллюзия, нода!
— А?!
— Верно.
Голос раздался справа от Канадэ.
Она рефлекторно ударила кулаком, но рассекла только пустой воздух.
— Что? Почему?.. Гвах?!
— И это тоже промах.
Теперь Моника появилась слева.
Пространство задрожало, и из него возникла Моника, размахивая мечом. Клинок прочертил линию по плечу Канадэ, рассекая кожу.
Канадэ быстро отпрыгнула, избежав смертельной раны, но непредсказуемость Моники сбила её с толку.
— Но голос был справа! Почему… как?!
— Канадэ, успокойся, нода! Эта, скорее всего, использует магию иллюзий!
— И-иллюзии…?! Уня-а, я с таким плохо справляюсь… Луна, ты не можешь это заблокировать?
— Не могу, нода!
— Не говори это так гордо?!
Со стороны могло показаться, что Луна шутит, но на самом деле она отчаянно анализировала ситуацию, пытаясь разобрать её логически.
И всё же ясного ответа она не находила.
— Что происходит? Первое тело было иллюзией, созданной магией… но голос после этого? Она создаёт ещё и слуховые галлюцинации, затем скрывает настоящее тело, и… хм? Человек применяет такие сложные иллюзии с такой магической силой? Не только магия, но и техника…
— Теперь она со всех сторон?!
Моника разделилась на восемь фигур, и все одновременно рубанули по Канадэ.
Даже представительнице племени нэкорэй с её невероятными рефлексами уклониться от всего было невозможно.
Один удар за другим оставлял на её теле новые раны.
— И это всё? Похоже, так называемым «сильнейшим расам» особо хвастаться нечем.
— Ну всё, я разозлилась! Сейчас покажу тебе силу сильнейшей расы!
Канадэ высоко подпрыгнула, развернулась в воздухе и, опускаясь, вбила кулак в пол.
БУМ! Глухая ударная волна прошла по залу, разбрасывая энергию во все стороны.
Если Моника использует несколько иллюзий, надо просто ударить по всем сразу. Так рассудила Канадэ.
И это в какой-то мере сработало. Все Моники разом отлетели.
— Мух?! Канадэ, ударь ещё раз, сейчас же, нода!
— А? Х-хорошо!
По крику Луны Канадэ снова подпрыгнула и во второй раз ударила по полу. От удара иллюзии задрожали, но стоило Луне это увидеть, как её лицо помрачнело.
— Канадэ! Все они иллюзии, нода!
— А? Что это значит?!
— Та Моника или как её там — её вообще здесь нет! Она издалека управляет магией иллюзий! Поэтому даже если мы попытаемся найти и ударить настоящее тело, это бесполезно, нода!
— Т-такое вообще можно?! Это же… техника на уровне Рейна, разве нет?!
— Я сама в шоке… но другого объяснения тому, что происходит, нет. И хуже всего — похоже, у каждой из этих иллюзий есть физическое тело. Недооценивать их нельзя, нода!
— Это безумие!!
Канадэ почти взвизгнула и ударила одну из иллюзий Моники.
Не выдержав удара, иллюзия рассеялась, как туман под утренним солнцем. Но на этом всё не закончилось. Из-за колонны появилась новая иллюзия.
Одна, две, три… их число росло с каждой секундой, пока Канадэ не оказалась окружена больше чем десятком Моник.
— Значит, вы разгадали мою способность… но это не поможет её остановить. Фуфуфу.
— Чёрт…
Луна досадливо прикусила губу.
Увидев это, Канадэ почувствовала, как в груди растёт тревога.
— Э-эй. Если мы понимаем, как это работает, значит, можем разрушить иллюзию, да? Мы всё ещё можем победить, да?
— …Не можем, нода.
— Э?!
— Мы знаем только то, что иллюзиями управляют на расстоянии, но как это вообще возможно — полная загадка. Будь у меня больше времени, я, возможно, смогла бы проанализировать механизм… но даже тогда… подожди. Это вообще магия? Магическая структура слишком отличается…
— Больше времени подумать у тебя не будет.
— Уо?!
Следующей целью стала Луна, и она поспешно отступила к Канадэ.
В магии она была сильна, но ближний бой оставался её главным слабым местом.
— Уняан!
— 【Пылающее копьё!】
Кулаки Канадэ и заклинание Луны разбили три иллюзии Моники.
Но, будто насмехаясь над их сопротивлением, на их месте появились ещё четыре.
— И-им конца нет?!
— Всё равно у нас нет выбора, нода. Нельзя оставлять Рейну такую неудобную противницу!
— Д-да! Ты права… нам остаётся только держаться!
— Рада видеть, что боевой дух к вам вернулся.
— Много ты выпендриваешься для той, кто прячется за иллюзиями!
— Думаешь, так легко удержишь нас на месте?!
— Не сказала бы. Я себя не переоцениваю. Моя роль — лишь занять вас двоих. Некоторое время я побуду вашим партнёром по танцу.
Почти двадцать иллюзий атаковали одновременно.
Канадэ и Луна отбивались как могли, блокировали удары и отчаянно искали брешь, но Моника была умна. Она управляла иллюзиями с безупречным контролем и сражалась расчётливо, чтобы вымотать их.
Именно так, как сказала: она тянула время.
Понимание этого только сильнее раздражало. Канадэ и Луна хотели поскорее покончить с этим и вернуться к Рейну, но Моника мешала. Мешала очень сильно.
— А-а! Как же она раздражающе мешает, ня!
— Согласна, нода! Совершенно непростительно, нода!
— Фуфу… приму это как комплимент.
Многочисленные версии Моники мрачно усмехнулись и взмахнули мечами, захватывая поле боя.
◆
Рифа, Тания и Сора стояли против они, которыми управлял Вайс.
Рифа не сводила глаз с врага перед собой и заговорила с двумя девушками рядом.
— Тания, Сора, я хочу, чтобы вы двое занялись всеми, кроме моего братика. Сможете?
— Ага, смогу… но ты уверена?
— Ты правда согласна? Это значит, что тебе…
— Я же сказала: именно я должна освободить братика. Никто другой не сможет.
— …Поняла. Я никому не дам тебе помешать.
— Делай всё, что должна. Остальных мы возьмём на себя.
Убить родного брата собственными руками… Это было жестоко, без сомнения.
Но это был выбор Рифы.
Пусть путь был суровым, если её решимость так велика, им оставалось лишь уважать её решение.
Увидев силу воли Рифы, Тания и Сора без возражений отошли в стороны.
— Вперёд, Сора!
— Да, Тания! 【Пылающее копьё!】
Тания создала пылающий огненный шар, а Сора выпустила вспышку пламени. С рёвом разгоревшееся пламя охватило пространство, затянув всё вокруг дымной завесой.
Это был очевидный отвлекающий манёвр, но они под контролем Вайса всё равно на него попались. Уже однажды умерев, они, похоже, не могли распознать даже такую простую уловку.
Увлечённые финтом Тании и Соры, трое они ушли в сторону от поля боя.
Теперь остались только Рифа и Карус.
— Братик…!
— ГуаАААА!!
С звериным рыком Карус прыгнул на неё. Его чудовищный прыжок одним рывком сократил расстояние.
Но Рифа не запаниковала. Она ответила спокойно и точно.
Она укусила палец, вызвала кровь и быстро сформировала косу.
— Хааа!
Мощным взмахом снизу справа вверх налево её коса рассекла ногу Каруса и сбила его на пол.
Но Карус не остановился.
Он использовал собственную кровь, текущую из раны, как топливо и сформировал из неё доспех с алыми лезвиями, покрывший всё тело.
Мгновенно поднявшись, он снова рванулся вперёд, как дикий зверь, и вновь бросился на Рифу.
— Кх…!
Рифа заблокировала натиск кровавой косой, но полностью погасить силу не смогла. Удар оттолкнул её назад — на два шага, затем на три.
Почуяв брешь, Карус широко развёл руки, словно собирался обнять её.
Но это не было нежным объятием: он был облачён в доспех, покрытый лезвиями. Если бы он сомкнул руки вокруг неё, её бы изрезало в клочья.
— Не выйдет!
Рифа подбросила косу снизу вверх и чистым ударом отбросила Каруса назад.
Она попыталась восстановить стойку, но Карус оказался быстрее.
Ещё находясь в воздухе, он извернулся и успел прийти в себя прежде неё. Затем, вытянув кровь, текущую из ног, сформировал жгуты — словно алые щупальца.
Кровавые жгуты выстрелили вперёд и крепко обвили руки и ноги Рифы.
Когда её движения были скованы, Карус снова рванулся вперёд — и на этот раз впился длинными острыми клыками ей в руку.
— А-а…?!
Клыки глубоко вошли в плоть, и Рифа не смогла сдержать крик.
По руке разлилась жгучая боль. Кровь хлынула наружу. Лицо исказилось от муки, на глаза навернулись слёзы.
Но Карус не отпускал.
Продолжая впиваться в её руку, он сжал челюсти сильнее — будто пытался раздробить кости и оторвать конечность.
Он выглядел как зверь — чистый, свирепый инстинкт.
— Угх… Братик!
Сильнее, чем рука, у неё болело сердце.
Видеть брата таким, искажённым и одичавшим, было невыносимо горько.
Ей хотелось кричать. Хотелось рыдать. Хотелось закрыться от всего и притвориться, что ничего этого не происходит.
Но этого нельзя было сделать.
Именно она должна была освободить его душу.
Даже после смерти Вайс использовал Каруса как куклу. Рифа знала: её брат никогда бы не простил такого позора. Даже лишённая сознания, его душа, должно быть, мучилась от нестерпимого унижения.
Поэтому это должна была сделать она. Она, его сестра, должна была убить его снова. Должна была остановить.
— Угх!
Рифа стиснула зубы, укрепляя решимость. Свободной рукой она потянулась к голове Каруса и схватила её.
А затем изо всех сил начала сжимать — давить ему на череп.
Он уже был мёртв, поэтому, вероятно, не чувствовал боли. Карус не закричал — он просто продолжал кусать её руку.
Но мозг, который управлял его телом, не мог выдержать такого давления.
Даже если сознания у него не было, с повреждённым мозгом он больше не смог бы двигаться.
Рифа продолжала сжимать его голову — медленно, но верно, не ослабляя давления, — пока наконец челюсть Каруса не начала разжиматься.
Не теряя ни секунды, Рифа изо всех сил ударила его ногой, отбросила прочь и освободилась.
— 【Пронзи — Кровавый залп!】
В тот же миг она создала кровавые пули и рассыпала их повсюду, наполнив воздух градом высокоскоростных снарядов.
Карус, хоть и потерял равновесие, поднял одну руку и создал перед собой кровавый щит.
Пули столкнулись со щитом — БАМ! БАМ-БАМ! — и зал заполнил взрывной грохот.
— Как и ожидалось от тебя, братик… но всё равно…
Рифа продолжала стрелять, используя это время, чтобы подумать.
Даже сражаясь изо всех сил, она всё ещё не смогла нанести решающий удар.
И ведь он даже без сознания…
Будь Карус в полной силе, Рифа уже проиграла бы. Настолько велика была разница между ними.
И всё же он уже был не тем Карусом. Теперь это был лишь зверь, слепо неистовствующий.
Значит, шанс есть.
Если заманить его и создать брешь, она сможет нанести последний удар.
Но… как? Как создать эту брешь?
Рифа думала, думала и думала, пока наконец в голове не возник один план.
Времени сомневаться, сработает ли он, не было. Она сразу начала действовать.
— Эя-а-а-а!
Израсходовав кровавые пули, она снова создала кровавую косу и бросилась в атаку.
Она уже потеряла столько крови, что на неё накатила волна головокружения.
На бегу она впилась зубами в пакет для переливания, который носила при себе, и жадно выпила его, пополняя запас крови. Немного восстановившись, она закрутила косу и взмахнула ею горизонтально.
Карус сформировал кровавый меч и принял удар в лоб.
По силе они почти сравнялись. Их оружие столкнулось с мощью, и каждый напрягал руки, пытаясь продавить другого.
— Грррра-а-а-а!!
— ГУААААА!!
Рифа выкрикнула сквозь стиснутые зубы. Карус взревел, как зверь.
Они кричали, вкладывая всю силу в эту схватку.
— !
На миг хватка Рифы на косе сорвалась. Ладони, скользкие от крови, потеряли опору.
Карус не упустил брешь. Жестоким рывком силы он пересилил её и прорубил защиту.
— Гах…?!
Кровавый меч врезался Рифе в бок, рассекая живот.
Плоть разошлась. Брызнула кровь.
Но Карус не остановился. Он продолжал давить. Должно быть, ему приказали полностью уничтожить противника — приказали убивать без колебаний.
С диким воем Карус ударил снова и наконец разрубил тело Рифы надвое — верхнюю и нижнюю половины.
Кровь брызнула у неё изо рта, коса выпала из рук.
Увидев это, Карус, похоже, решил, что бой окончен. Он перевёл взгляд на следующую добычу — Рейна.
Но это и стало его ошибкой.
— Слишком медленно!
«Рифа», которую он только что рассёк пополам, превратилась в стаю летучих мышей и перелетела ему за спину, мгновенно собираясь обратно.
На её животе оставался глубокий порез, но смертельным он не был.
В тот самый миг, когда её ударили, Рифа превратила часть тела в летучих мышей и подстроила видимость смертельной раны.
Если бы Карус сохранил рассудок, он мог бы не попасться на такую уловку. Но, будучи уже мёртвым, он не мог так глубоко думать — и клюнул на приманку.
— На этом всё!
Появившись за спиной открывшегося Каруса, Рифа собрала последние силы, сформировала кровавый кол и вонзила его прямо в него.
ТУК!
Кол точно пробил сердце Каруса, а наконечник вышел из груди.
— Гух…?!
Карус яростно содрогнулся… затем сила покинула его ноги, и он рухнул.
— Хаа… хаа… хаа… Братик…
Рифа жадно хватала воздух, плечи поднимались и опускались, пока она пыталась отдышаться. Она рассеяла кол и посмотрела вниз на павшего брата.
Карус лежал неподвижно, с пробитым сердцем, без признаков восстановления.
Всё было кончено.
Даже под контролем Вайса никто не мог восстановиться после разрушения сердца.
— …Братик…
Убив брата ещё раз, она освободила его душу.
Она должна была радоваться. Но радости не чувствовала.
На лице Рифы появилось сложное выражение — и вдруг…
— …Гух…
С губ Каруса сорвался стон.
Он всё ещё жив?!
Рифа инстинктивно напряглась, тело отреагировало раньше мыслей.
Это было плохо. Она уже израсходовала всё, что имела, и едва стояла. Если бы ей дали хоть немного передохнуть, может быть… но новый бой сейчас? Невозможно.
— …Рифа…
— Б-братик?!
Пока она стояла, застыв в панике и смятении, Карус тихо произнёс её имя. На его лице появилась маленькая слабая улыбка.
Улыбка, которую она знала.
Тёплая, сильная, нежная улыбка любимого брата.
Мысли о ловушке исчезли. Рифа бросилась к нему, упала на колени и прижала его к себе.
— Братик! Братик!
— Что случилось… Рифа…?
— Братик, ты очнулся… ты в сознании…
Хотя его сердце было разрушено, такого не должно было быть.
Он уже был мёртв.
И всё же… Карус говорил. Как всегда, он мягко улыбался младшей сестре.
— Неужели…?
Как и Рифа, Карус умел управлять кровью.
Может, он как-то использовал эту способность, контролировал кровь внутри собственного тела и насильно двигал им?
Идея была абсурдной. Никто никогда не слышал, чтобы такое было возможно.
Но он был здесь. Его сознание вернулось.
— Ты… стала сильной.
— Ты помнишь, что только что было?.. Бой?..
— Хотел бы сказать, что нет… но, к сожалению, да. Я всё время осознавал, что мной управляют. Прости…
— Нет! Нет, братик, тебе не за что извиняться!
Это не была подделка. Не игра.
Это был её настоящий брат.
Убедившись в этом, Рифа вцепилась в Каруса, снова и снова звала его и крепко обнимала.
Карус попытался обнять её в ответ, но сил уже не осталось. Всё, что он смог, — едва заметно пошевелить пальцами.
— Жалко… Я хочу погладить тебя по голове, Рифа… но тело больше не двигается…
— …Братик…
— Прости.
— Не извиняйся… Тебе не нужно извиняться! Я в порядке! Правда в порядке!
Но даже пока она говорила это, слёзы не останавливались.
Стоило ей заплакать, и сдержаться уже не получалось. Слеза за слезой текли из глаз.
— …Рифа…
Это из-за него она делала такое лицо.
Осознание этого глубоко ранило Каруса.
И потому, теми крохами силы, что у него оставались, последними осколками души, он отдал всё.
— Ах…
— Ну-ну…
Карус нежно погладил Рифу по голове.
Сил у него уже не должно было быть. Он уже был мёртв.
И всё же он двигался — только чтобы погладить младшую сестру по голове, мягко и с любовью.
Это было чудо.
То, что он одной лишь силой воли удержал сознание, что даже сумел погладить её по голове…
Всё это родилось из одного: из силы его любви к сестре.
— Бра… тик…
Рифа не могла перестать плакать.
Она не хотела тревожить доброго брата. Хотела остановиться.
Она пыталась. Но чувства, поднимавшиеся внутри, были слишком сильны.
Поэтому хотя бы…
— …Мгм.
Даже сквозь слёзы Рифа улыбнулась.
Со мной теперь всё будет хорошо. Тебе больше не нужно волноваться. Поэтому, пожалуйста… покойся с миром.
Её мягкая улыбка сказала всё.
— Ах… как я и думал…
Увидев улыбку младшей сестры, Карус смягчился, и на его лице появилось спокойное удовлетворение.
— Увидеть тебя… в последний раз…
— Я буду в порядке. Обещаю. Поэтому… всё хорошо…
Карус снова нежно провёл рукой по голове Рифы… а затем сила покинула его пальцы.
— Братик?..
Рифа позвала его, но ответа не было.
На лице Каруса всё ещё оставалась мягкая улыбка, когда жизнь тихо ушла из него.
На этот раз он по-настоящему погрузился в вечный сон.
— !
Карус уже был мёртв. Всё, что произошло только что, было не иначе как чудом, невозможным ни с чем сравнить. Как мимолётный сон.
И всё же…
Слова, которыми они обменялись. Чувства, которые успели передать.
Они были настоящими. Они существовали здесь.
— У-у-у… а-а-а… УААААААААААААА!!
Рифа вцепилась в неподвижное тело Каруса и закричала всей душой.
Это был вопль всего её существа — крик её души.
◆
Вайс использовал магические нити и как оружие, и как щиты: блокировал мои атаки и временами контратаковал. Его движения были острыми, как у опытного воина.
Он, несомненно, был силён, но что-то ощущалось странно.
Его движения были каким-то образом неполными, реакции порой странно запаздывали. Я пытался воспользоваться этими просветами, но клинок Камуи так и не попадал. В самый последний миг он всегда уклонялся.
И всё же контратаковал он редко. Он сосредоточился на уклонении и защите.
Он проверяет меня? Тянет время?
— Хм… пожалуй, пора.
— Что?
— Сейчас ты увидишь интересное зрелище.
Вайс отпрыгнул назад, уходя далеко.
Я посмотрел туда, куда он указал…
— У-у-у… а-а-а… УААААААААААААА!!
Мощный крик потряс поле боя. Рифа рыдала, и её вопль рассекал воздух.
— Братик…! Братик, братик, братик!!
— Рифа?! Что…
— Ну как? Довольно впечатляющее зрелище, не правда ли?
Рот Вайса искривился в уродливой улыбке.
— Воссоединиться с братом, которого, как думала, уже никогда не увидишь… только чтобы затем убить его собственными руками. Кака… трогательно, не правда ли? Приятно, не правда ли?
— Это… это ты сделал?..
— Именно.
— Почему?.. Зачем делать такое?
— Какой странный вопрос. Потому что это забавно, разумеется.
Вайс сказал это так, будто речь шла о самой естественной вещи на свете. На его лице не было выражения того, кто пытается меня спровоцировать, — он действительно так считал. Он верил, что его поступки правильны.
Ах… понятно. Значит, вот ты какой.
Теперь я понял.
Этого… этого я никогда не прощу!
— Ты…!
— Мм?!
Прежде чем я успел осознать, тело уже двигалось.
Я рванулся вперёд, выпуская иглы Наруками, чтобы подавить его. Следом пустил проволоку, чтобы связать Вайса, и взмахнул Камуи.
Но так просто его было не свалить.
Даже будучи ограниченным, он шевельнул свободными пальцами и сплёл несколько магических нитей в щит, блокируя мою атаку.
— Право, замахиваться на меня посреди разговора… люди такие…
— Заткнись! Я не хочу больше слышать ни слова!
Тело горело. Гнев поднимался бесконечными волнами, неконтролируемыми.
Я пытался остановить себя, усмирить бурю внутри. Крупица разума боролась, стараясь удержаться… но исчезла в одно мгновение.
Гнев.
Гнев.
Гнев.
Безграничная ярость гнала меня вперёд.
Демоны не могут сосуществовать не только с людьми, но и с любыми другими живыми существами. Они естественные враги всего, что живёт и дышит.
Поэтому я понимаю, почему мы сталкиваемся. Понимаю, что, когда мы сражаемся, люди погибают.
Но… всё равно!
Обращаться с чьим-то телом как с игрушкой, топтать достоинство и душу, ранить такую девочку, как Рифа, — такое невозможно простить.
Я никогда, ни за что не приму этого.
Этого, по крайней мере…!
— Ну надо же… Сражаешься в слепой ярости? Глупо. Так ты никогда не сможешь раскрыть всю силу.
От каждого пальца Вайса тянулись нити магии — всего десять. Словно показывая, что трупы ему больше не нужны, он направил все их на меня, переходя в наступление.
Десять нитей извивались, как змеи, сходясь на мне со всех сторон: спереди, сзади, слева, справа, даже сверху, — впиваясь со всех возможных углов.
— 【Огненный шар: множественный залп!】
Три нити, приближавшиеся спереди, я перехватил магией.
— 【Создание материи!】
Я создал каменную стену, чтобы заблокировать те, что шли из слепых зон.
— Наивно.
С его пальцев расплелись ещё десять нитей.
Они пришли прямо сверху, обрушиваясь, как метеорный дождь.
— Чёрт!
— Мы ещё не закончили.
Добавились ещё десять нитей, заполняя пространство вокруг меня.
Всего тридцать — словно тюрьма из магической нити. Они перекрыли все пути отхода… и пронзили моё тело.
— Гах!
От всех уклониться я не смог: правую руку и ногу пробило. Ощущение было как от игл; сами раны небольшие, крови почти нет.
Но боль была острой и сильной. Любая попытка пошевелиться отзывалась волной онемения.
— Ну как? Вот моя сила. Мои магические нити — и нападение, и защита. Они не оставляют пространства для побега и не дают шанса на контратаку. И не думай, что это предел: у меня есть ещё десятки нитей, которые я могу…
— Заткнись.
Я оборвал Вайса и свирепо уставился на него.
Боль в правой руке и ноге была ослепительной; даже лёгкое движение било вспышкой муки.
Но мне было всё равно. Я не мог позволить себе обращать на это внимание.
Потому что здесь есть та, кого ранили куда сильнее меня.
Она потеряла брата…
А этого брата превратили в боевую куклу…
Сердце Рифы пострадало больше, чем у кого-либо здесь.
И Вайса, который совершил такую мерзость… я никогда не прощу!
— О-о-о-о-о-о!!
— Хмф… Снова бездумная атака? Как предсказуемо.
Увидев, как я двинулся, Вайс презрительно фыркнул.
Он смотрел на меня сверху вниз с жалостью в глазах и поднял правую руку.
— От Риз я слышал, что у тебя есть какие-то навыки… но в итоге ты всего лишь человек. Мне уже скучно. Умри.
Он взмахнул рукой вниз, и несколько нитей рубанули по мне, словно гильотины.
Сердце горело от ярости — я не должен был ясно мыслить. Не должен был суметь…
— Что?!
Я использовал Камуи, чтобы опутать и остановить все нити, летевшие на меня.
Техника требовала не только грубой силы, но и предельно острого сосредоточения.
— Невозможно! Тот, кого поглотила ярость, не может выполнить такое!
— Не недооценивай меня.
Верно, быть поглощённым гневом опасно.
Когда я сражался с Ариосом, я потерял концентрацию, поле зрения сузилось, и мне было тяжело. В бою гнев часто мешает.
Но в этот раз всё было иначе.
Ярость была настолько огромной, что не притупила меня, а наоборот — отточила, довела чувства до абсолютного предела. Я был сосредоточен сильнее, чем когда-либо, и эта ясность давала силу.
— УОООООООО!!
Игнорируя боль, я рванул вперёд и сократил расстояние.
Вайс поспешно создал щит из магических нитей, но мне было всё равно: я вбил в него кулак.
Ощущение было как от удара по стали. Кулак разбился, от удара брызнула кровь, но я не остановился. Второй удар проломил щит, сплетённый из нитей, и мой кулак глубоко вошёл Вайсу в живот.
— Гах?! Н-не может быть…?!
— Хватит уже. Ты заставил Рифу плакать. Ты ранил столько людей… Не думай, что я позволю тебе и дальше делать всё, что вздумается! Я заставлю тебя пожалеть о каждой мерзости, которую ты совершил!
— Чёрт… Низший человек! Не зазнавайся из-за случайной удачи!
Вайс, кипя от ярости, взмахнул обеими руками. Будто повторяя дуги его движений, магические нити сошлись и ринулись с двух сторон, как два смерча.
Даже если я заключил контракты с представителями сильнейших рас, я всё равно всего лишь человек. У меня нет ни необыкновенных талантов, ни особых сил. Я не смогу заблокировать такую атаку.
Не смогу — если только…
— Что?!
В тот миг, когда нити коснулись меня, мой силуэт исчез, словно мираж. Вайс ахнул от недоверия.
— Полностью уничтожен без следа?.. Нет, быть не может… Куда он делся?!
— Здесь.
— Гах?!
Я обошёл его сзади и полоснул по спине Камуи.
То ли от потрясения, то ли от замешательства, реакция Вайса запоздала.
Он попытается контратаковать? Или сосредоточится на уклонении?
Этот миг колебания дал мне возможность ударить снова.
Я нанёс второй удар, а затем с расстояния вплотную выпустил залп игл Наруками.
— Гухх?!
Вайс был невероятно сильным демоном — куда сильнее тех, с кем мы столкнулись в Хорайзоне. Его сила, защита и выносливость были на другом уровне.
Но даже он не был неуязвим. Это ясно слышалось по его сбившемуся дыханию.
— Ты… что ты только что сделал?!
— Нет причин тебе рассказывать.
Ничего особенного — простой трюк. Я укротил насекомое, способное создавать иллюзии самого себя, чтобы спасаться от хищников, и заставил его создать мою иллюзию.
Сначала мне бы и в голову не пришёл такой способ. Но когда я увидел, как Рифа превращается в стаю летучих мышей, чтобы уклоняться от атак, меня осенило.
— Получай!
Не отвечая на его вопрос, я снова пошёл в атаку.
На близкой дистанции я сосредоточился на ударах Камуи, перемежая их пинками и не давая ему передышки.
Когда он пытался разорвать дистанцию, я сдерживал его иглами и проволокой Наруками, одновременно выпуская заклинания.
Ход боя изменился в мою пользу. Вайса явно оттесняли.
— Это… выглядит для меня не лучшим образом.
— Для того, кто проигрывает, ты звучишь довольно спокойно.
— Я не бездумный зверь. У меня есть надлежащий разум и знания, в отличие от этих низших созданий.
Кстати… демон, с которым мы сражались в Хорайзоне, тоже попытался отступить, когда ситуация стала невыгодной.
Понятно. Значит, они действительно отличаются от монстров. Они способны анализировать ситуацию.
Но всё же…
С моей точки зрения ты ничем не лучше монстра.
Нет… тот, кто ранит других только ради собственных эгоистичных желаний, хуже монстра.
— Я не дам тебе сбежать. Вайс… я прикончу тебя здесь!
— Для человека ты неплох. Признаю, ты превзошёл мои ожидания. Но заявлять, что победишь меня, — такое заблуждение непростительно.
— Нет. Это я не могу простить тебя!
— Хмф… Я бы хотел исправить это недоразумение, но, пожалуй, не стану. Я не настолько глуп, чтобы позволить эмоциям поколебать… чт… что… гхх?!
Внезапно Вайс согнулся, корчась от боли.
Он сгорбился, пальцы вцепились в живот.
Его выворачивало, он судорожно хватал воздух, а пот лился с него ручьями.
— Ч-что это…?! Моё тело… оно горит?!
— Наконец подействовало.
— Подействовало?! Что ты сделал?!
Я вынул иглу из Наруками и поднял, показывая ему.
— Эта игла… кончик мокрый? Только не говори…?!
— Считай это чем-то вроде яда. Кончик покрыт жидкостью муравья-реактора. Это вид муравьёв, способный нарушать магию. Обычно особой угрозы они не представляют, так что вреда почти нет.
— Т-ты…!
— Но если ввести жидкость прямо в тело — другое дело. Даже человеку после такого стало бы скверно… а у демонов с их большей магической силой эффект усиливается. Как ощущения? Больно, да?
— Ты, ублюдок!!
Загнанный в угол, Вайс в бешенстве бросился на меня.
Но, в отличие от моей, его злость была поверхностной. Поэтому она сузила ему поле зрения и сделала атаки грубыми.
— Иди. Покончим с этим.
Я встретил Вайса лицом к лицу.
Резко взмахнув правой рукой, Вайс хлестнул магическими нитями.
То, что он всё ещё мог двигаться так даже под действием токсина, честно говоря, впечатляло.
Но… его движения явно притупились. Он стал куда медленнее прежнего.
Я легко уклонился от атаки.
Раз. Два. Три — я избежал каждого удара.
— Проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье!!
Вайс взревел, как зверь.
И это он говорил, что не позволяет эмоциям управлять собой, — а теперь полностью ими поглощён.
Разум затуманен яростью, тело ослаблено токсином… его мышление, вероятно, сильно ухудшилось.
Пора было заканчивать.
— 【Инверсия гравитации!】
Я перевернул гравитацию для себя и взмыл в воздух, уходя от следующей атаки Вайса.
Пока я висел в воздухе вниз головой, наши взгляды встретились.
Из этого перевёрнутого положения я выпустил одну иглу Наруками прямо ему в глаз.
— Гах?!
Когда Вайс застонал и опустился на одно колено, я снял заклинание гравитации и пошёл вниз.
Едва приземлившись, я рванул к нему, в мгновение ока сокращая расстояние.
— Это…
— Т-ты…!
— КОНЕЦ!!
Я вонзил клинок Камуи Вайсу в живот, затем провернул рукоять, переворачивая лезвие, и одним чистым движением рассёк вверх.
— Почему… почему такой, как я… проигрывает простому человеку… гх?!
Прижимая руку к груди, будто пытаясь закрыть рассечённый живот, Вайс рухнул на колени. Он слабо дрожал и уже не мог подняться.
Но даже сейчас в его глазах не было покорности. Он смотрел на меня снизу вверх с горькой ненавистью.
— Всё кончено.
— …Добей.
Он, должно быть, понял, что переломить бой уже не сможет. Его слова по-своему признавали поражение.
Для того, кто презирал людей, он был странно прямолинеен.
Может, дело было в гордости: даже в конце он не хотел выглядеть жалко.
— Конечно, я прикончу тебя здесь. Но сначала… у меня вопрос.
Именно поэтому я намеренно избегал жизненно важных точек.
— Вопрос?..
— За Стампидами стоишь ты, верно? Это ты вызвал и Стампид в Хорайзоне?
— …
— Можешь не отвечать. Я и так почти уверен.
Вайс умел управлять магическими нитями и контролировать цели — живые или мёртвые.
Тогда не он ли направлял монстров? Не он ли подталкивал их, чтобы вызвать Стампид?
Это объясняло слишком многое. Значит, так и было.
Но одного я всё ещё не понимал.
— Зачем вообще устраивать Стампид? Какова была цель?
— …
— Не собираешься говорить?
— …
Вайс молча смотрел на меня, плотно сжав губы.
Значит, он скорее умрёт, чем выдаст тайны?..
— Впрочем, я и не ждал, что ты так легко заговоришь.
— Рад, что понимаешь.
— Тогда… на этом всё закончится.
Я снова поднял Камуи.
И нет, я не испытывал ничего похожего на колебание перед тем, как зарубить того, кто не может двигаться.
Говорят, я мягкий. Слишком всепрощающий. Но после всего, что он сделал, после того, что он сделал с Рифой, я не чувствовал ни капли милосердия.
И если отпустить его здесь, он лишь принесёт разрушение где-нибудь ещё.
Поэтому всё должно закончиться сейчас.
— Рейн.
Не опуская бдительности, чтобы Вайс не смог сбежать, я оглянулся через плечо — и увидел, как к нам идёт Рифа.
Её лицо было спокойным, собранным… но под глазами всё ещё виднелись дорожки слёз.
И от этого грудь болезненно сжалась.
— …Твой брат?
— Всё в порядке. Я уже проводила брата.
— Понятно… Ты справилась, хотя это было так тяжело. Я горжусь тобой.
— Спасибо. Это всё благодаря тебе, Рейн.
— Я ничего не сделал.
— Нет, если бы тебя не было, мой брат продолжал бы страдать. Поэтому… спасибо.
Когда она говорила о брате, лицо Рифы чуть исказилось.
Но слёзы не упали. Она сдержала их.
Она сильная.
Будь я на её месте… не думаю, что смог бы быть таким.
— Позволь мне сделать это.
— Ты уверена?..
Рифа хотела отомстить за брата собственными руками.
Я на миг заколебался.
Я не тот, кто отрицает месть. В некоторых случаях человеку действительно нужно это сделать.
Но в то же время месть может стать тяжёлым грузом — бременем на сердце.
Сможет ли Рифа нести этот груз? Не будет ли он преследовать её?
…Нет.
С Рифой всё будет в порядке.
Она сильнее меня — во много раз.
— …Хорошо. Оставлю это тебе.
— Спасибо.
Я отступил назад, давая Рифе место.
Разумеется, я оставался настороже. У Вайса уже не было настоящей боевой силы, но когда кого-то загоняют в угол, никогда не знаешь, что он попытается сделать.
— Значит, вот как всё заканчивается… Сражённый такой маленькой девочкой, как ты…
— Ты ранил моего брата. Я пришла поставить точку.
— Хмф… Делай что хочешь.
— Сделаю. Именно так, как хочу.
Рифа создала кровавую косу и подняла её высоко.
Вайс, всё ещё стоя на коленях, не двигался.
Не мог? Или полностью сдался?.. А может…
— Это конец…
Рифа опустила косу…
— Глупая девчонка!!
В одно мгновение Вайс взорвался всплеском энергии и с ужасающей скоростью бросился на Рифу. Скорее всего, он собирался взять её в заложники.
Но я уже предвидел этот последний отчаянный рывок.
— Гах?!
Вайса внезапно отбросило назад, будто от невидимой силы.
Он покатился по полу и с громким ударом врезался в стену. Стена треснула от столкновения, и гулко разнёсся эхом удар.
Похоже, ему серьёзно досталось. Теперь он лежал, извивался и хватал воздух, как выброшенная на берег рыба.
Рифа спокойно подошла к нему, снова подняв кровавую косу.
— Ч-что… что это сейчас было…?!
— Я предвидел этот твой последний трюк. Поэтому подготовил контрмеру.
Я управлял гравитацией и создал между Рифой и Вайсом отталкивающее поле.
Вайс ни за что не стал бы просто сидеть и принимать поражение.
Такие, как он, тихо не уходят.
— Спасибо, Рейн.
— Не за что. Закончи это.
— Да.
— Мерзавцы… проклятые мерзавцы!!
— Это конец.
— Невозможно! Я?! Я повержен в таком месте человеком и представительницей сильнейшей расы…?!
— Прощай.
Рифа опустила косу одним решительным взмахом.
Шшшк! Воздух звякнул резким звуком рассекающего его лезвия.
— ……
Вайс застыл. Его голос оборвался. Движения прекратились.
А затем… остановилась и его жизнь.
Мгновение спустя его тело чисто рассеклось надвое.
Крови не было — только чёрный туман начал струиться из раны.
Вскоре тело рассыпалось в прах и исчезло в солнечном свете.
— …Фух.
Вайс полностью исчез.
Увидев это, Рифа медленно опустила стойку. Она рассеяла кровавую косу и вернула кровь в тело.
Затем тихо выдохнула и мягко положила ладонь на грудь.
— ……
Она подняла глаза к потолку и едва заметно раскрыла губы.
Что она прошептала?
Я не услышал. Это знает только Рифа.
◆
— Фуфу…
Едва битва завершилась, по залу разнёсся подозрительный смех.
Я инстинктивно обернулся и поднял Камуи — и увидел стоящую там Монику.
— Ты всё ещё здесь…!
— Значит, лорд Вайс побеждён… Это может создать небольшие проблемы. Меня, возможно, тоже отругают.
Моника сказала это, но улыбка с её лица не исчезла.
Наоборот, она исказилась во что-то куда более неправильное.
— Р-Рейн… эта слишком опасная…
— Ммм… прости… я не смогла её остановить, нода…
Позади Моники Канадэ и Луна сидели на полу спина к спине и тяжело дышали. Их одежда была пропитана потом. Выглядели они совершенно измотанными.
И всё же Моника вышла из этого совсем невредимой. Она ещё и играла с ними. Она правда может быть человеком?
Я держал защиту, выискивая брешь, когда Моника спокойно вложила меч в ножны.
— Что ты задумала?
— Что ещё? Раз лорд Вайс побеждён, у меня больше нет причин сражаться с вами здесь, Рейн-сан.
— Не собираешься мстить за своего господина?
— Мой господин — кое-кто другой. Я ведь пришла только как подкрепление.
— Риз?..
— Фуфу, это секрет.
Моника тихо рассмеялась, не подтверждая и не отрицая.
— Когда лорд Вайс побеждён, Стампид, вероятно, скоро будет подавлен. Наша цель не будет достигнута. Я бы с удовольствием немного отомстила за это, но… я не люблю бессмысленные бои. Лучше достойно принять провал и поражение и использовать их для будущего успеха.
— Если бы ты отступила так с самого начала… всё было бы куда проще.
— Да… такой вариант тоже мог быть жизнеспособным.
Я понятия не имел, что Моника на самом деле думает, но отсутствие враждебности казалось искренним. Она говорила непринуждённо, будто вела обычную беседу. Я не чувствовал агрессии.
И всё же я не мог просто отпустить её. Если мы захватим её здесь, то, возможно, наконец узнаем, что замышляли демоны.
— У вас лицо «я не позволю ей сбежать».
— …Ты умеешь читать мысли?
— Рейн-сан, вас просто очень легко читать.
Мне уже не раз говорили нечто подобное… но слышать это ещё и от Моники — не знаю. Сложное чувство.
Хотя мы были врагами, Моника вела себя так, будто это совсем не так.
Она правда враг?
Иногда из-за неё хотелось усомниться в этом.
В ней было что-то жуткое. Она определённо представляла угрозу. И всё же в ней ощущалось странное сходство. Не дружба, а что-то более инстинктивное — чувство близости на уровне нутра.
— Что ж, тогда я пойду.
— Думаешь, сможешь сбежать в такой ситуации?
— Разумеется. Точнее, я уже сбежала.
— Что ты… подожди, только не говори!
Меня пронзила догадка, и я выпустил одну иглу Наруками.
Моника даже не попыталась уклониться, хотя явно её видела.
Игла прошла прямо сквозь её ногу, ничего не проткнув.
— Иллюзия?!
— Рейн! Она использует магию иллюзий!
— Думаю, настоящая где-то далеко, нода!
Канадэ и Луна объяснили мне ситуацию.
Дальнодействующая магия иллюзий? Человек вообще может применять её с такой точностью?..
— Что ты такое? Чего ты добиваешься?
— Фуфу, это секрет. Но… просто так прощаться немного одиноко. Как насчёт маленького обмена?
— Обмена?
— Один вопрос каждому. Мы задаём друг другу по одному вопросу и отвечаем искренне… Что скажете?
Будет ли Моника на самом деле отвечать искренне — крайне сомнительно. И мне не нравилась неопределённость: какой вопрос она может задать.
Но всё же это был шанс.
Она была с Ариосом. Велика вероятность, что она знает, где он.
Рискованно… но, возможно, стоит клюнуть на приманку.
— …Хорошо. Я принимаю твой обмен.
— Благодарю. Тогда можно мне первой?
— Да. Давай.
— В таком случае… Рейн-сан, вы собираетесь стать следующим Героем?
— …Нет.
Я на миг заколебался, но решил ответить честно.
Моника явно была близка к внутренним делам страны. Скорее всего, она неплохо знала систему Героев. Возможно, знала и о побочных семьях.
В таком случае пытаться обмануть её бессмысленно. Чтобы сделка имела смысл, я должен был сказать то, что правда думаю.
— Это действительно ваш честный ответ?
— Мне уже предлагали это место. Но это просто не моё. Конечно, если появится опасность, я буду сражаться. Но сейчас я хочу жить обычным искателем приключений.
— Понятно… Да, не похоже, что вы лжёте. Спасибо за честный ответ.
Моника вежливо поклонилась.
Серьёзно, её невозможно прочитать.
Интересно… она меня раскусила потому, что я настолько прост?
— Теперь моя очередь, верно?
— Да, прошу. Раз вы дали мне честный ответ, я поступлю так же. Обещаю, что не солгу. Но только один вопрос, хорошо?
— Ладно…
Это был критически важный вопрос, поэтому я не мог просто выпалить первое, что пришло в голову. Нужно было как следует подумать.
Монику якобы отправили сюда подкреплением для Вайса. Значит, она явно связана с демонами.
Её настоящий господин, скорее всего, тот демон по имени Риз.
Тогда… связан ли Ариос тоже с демонами?
— Вы можете спросить что угодно, но если будете размышлять несколько минут, это станет довольно неловко, не правда ли?
— …Ладно. Я решил.
Мой вопрос был таким:
— Что вы собираетесь сделать с Ариосом?
Скорее всего, Моника помогла ему сбежать. От Сарья-самы я слышал примерно это.
После всего, что сделал Ариос, он уже никак не мог вернуться как Герой. И не осталось никого, кто всё ещё клялся бы ему в верности, — разве что полный безумец.
Значит… у тех, кто ему помогает, должна быть скрытая цель.
Но какая?
Это было лишь предчувствие, но мне казалось, что вопрос невероятно важен.
— ……
Глаза Моники ясно расширились от удивления.
— Что такое? Не можешь ответить?
— Нет… простите. Я просто не ожидала, что вы спросите об Ариос-саме. Я недооценила вас, Рейн-сан. Возможно, к вам нельзя относиться так легко.
— Тогда отвечай.
— Да, отвечу. Что касается Ариос-самы… ну, здесь действует несколько факторов, поэтому я не могу свести всё к одному предложению. Но если кратко…
Моника улыбнулась. Безупречно, сияюще.
— Сделать его семенем новой войны.
— Войны?..
— Ариос-сама полезен во многих отношениях, чтобы вновь разжечь войну между людьми и демонами.
Использовать Ариоса, чтобы спровоцировать новую войну между людьми и демонами… Я не знал всего плана, но одно было ясно точно:
Это нечто ужасное.
Оставался только вопрос: как именно они собираются его использовать?
— …Думаю, на этом сервис заканчивается.
Прежде чем я успел спросить что-то ещё, Моника исчезла — словно была довольна тем, что выполнила свою часть сделки.
Но её идеальная улыбка осталась выжженной у меня в памяти.
А вместе с ней — растущее дурное предчувствие.
Ощущение… что приближается новая война.
～Другая сторона～
— С возвращением, Моника.
— Я вернулась, Риз-сама.
В уединённом особняке вдали от человеческих поселений её ждала Риз.
Моника опустилась на одно колено и глубоко склонила голову.
— Прошу прощения, Риз-сама. Как я уже сообщила магией, план провалился… Лорд Вайс уничтожен. Я сделала всё, что могла, но… совсем немного не хватило…
— Всё в порядке, Моника. Потеря Вайса прискорбна, но на тебе нет ответственности. Если уж искать виновного, то вина лежит на мне. Это я неверно оценила силу того человека — Рейна Шрауда.
— Пожалуйста, не говорите так! Риз-сама ни в чём не виновата. Это всё мой провал, вы не сделали абсолютно ничего дурного…
Моника тут же запаниковала из-за извинения Риз. Её смятенная реакция словно умоляла: пожалуйста, не унижайте себя так.
По её поведению можно было почувствовать подавляющее благоговение перед Риз.
Как у верующей перед богом.
Как у ребёнка, безусловно любящего родителя.
Именно такие чувства Моника испытывала к Риз — что-то близкое к этим абсолютам.
Будь Ариос рядом и увидь это, он наверняка был бы потрясён.
Так даже ты можешь делать такое лицо, мог бы он сказать.
— Мы попросили Вайса вызвать Стампид… устранить этих досадных представителей сильнейших рас… и вместе с тем собрать как можно больше душ для подношения Владыке демонов. Я искренне считала эту стратегию здравой, но чтобы она так легко рухнула… Ух, какая головная боль.
Сбор душ, принесение жертв — всё это было ради пробуждения Владыки демонов.
Для этого Риз разработала план, тщательно всё подготовила и затем привела его в действие. Участие Вайса было критически важно для успеха.
Но результат оказался катастрофическим.
План полностью провалился. Вайс был побеждён. Это была тяжёлая потеря.
Размышляя о ситуации, Риз вспомнила то, что однажды сказала Ирис: не недооценивай Рейна.
Она… это имела в виду?
Неужели Ирис полностью понимала силу Рейна и предвидела такой исход?
— …Неужели этот человек действительно может стать нашим главным врагом? Нет, это нелепо.
Риз тут же отогнала эту мысль.
Рейн Шрауд действительно получил право стать Героем, но божественная кровь в нём была слаба. Если говорить числами, её было меньше половины от крови Ариоса.
Даже если он превзойдёт природные пределы и станет сильнее, серьёзной угрозы он не представит.
Риз готова была признать, что в этот раз недооценила его.
Однако она не считала, что один только Рейн разрушил весь план.
Сила одного человека не так уж значительна.
Поражение Вайса, заключила Риз, стало следствием цепочки неудачных совпадений.
— Да, неблагоприятные обстоятельства наложились одно на другое. Должно быть, так.
— Риз-сама.
— Хм? Что такое?
— Вы уже решили, что нам делать дальше?
— Ну… у меня есть несколько небольших операций в движении, но сейчас нет ничего, что требовало бы твоего участия.
Вот сколько усилий было вложено в план Вайса.
И его провал больно ударил.
— В таком случае, могу ли я попросить разрешения действовать самостоятельно?
— О? У тебя есть что-то на уме?
— Скорее не внезапная идея, а то, о чём я думала уже некоторое время.
Наклонившись ближе, словно собираясь поделиться секретом, Моника тихо прошептала Риз на ухо.
Риз несколько раз одобрительно кивнула, и её лицо просветлело от восторга.
— Прекрасно… да, думаю, это блестящий план. Возможно, грубо так говорить, но… я правда впечатлена. Подумать только, Моника придумала нечто такое. Фуфу… какой чудесный признак роста.
— Благодарю. К тому же Ирис-сан уже пора начать приносить пользу.
— Тогда действуй. Начинай немедленно.
— Да, как прикажете.
— Прости, что поручаю тебе это сразу после возвращения.
— Пожалуйста, не извиняйтесь. Возможность служить вам, Риз-сама, — вот что делает меня счастливее всего. Чем больше приказов вы мне отдаёте, тем полнее я себя чувствую.
Улыбка Моники была переполнена преданностью Риз.
Нет — не только преданностью.
Это была не просто верность и не цепочка командования. Что-то глубже, куда более сильное.