Глава 2
Отряд обходит ловушки старого замка и сражается со стражем Агни.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Наконец операция началась.
Резона-сан и Эл-сан остались в Клиосе: им предстояло защищать город и отвлекать внимание врага. А мы тем временем покинули город при помощи магии переноса Соры и Луны и направились к древнему замку в лесу, где была обнаружена магическая энергия.
— Прямо как тогда, когда мы только пришли сюда… хлопотное место.
Стоило нам сойти с лесной тропы, путь преградили густые заросли.
Лианы тянулись во все стороны, и, если не смотреть под ноги, можно было споткнуться. Хуже того, кроны деревьев над головой закрывали солнечный свет, и видимость оставалась плохой.
Где-то глубже находился старый замок, но один только путь туда уже изматывал.
— Как же надоело. Все эти растения жутко раздражают. Может, просто…
— Сжечь всё?
Рифа закончила мысль Тании чем-то откровенно опасным.
— Ня-а… Рифа тоже? Я думала, такое только Тания скажет.
— Её тоже заразил вирус мышц вместо мозгов? Мм, требуется немедленное лечение, нода.
— Вы двое… потом поговорим, ясно?
Под взглядом Тании Канадэ и Луна невинно засвистели и отвернулись в разные стороны.
— Нельзя? Не хочешь сжигать?
— Конечно, нет. Мы и сами попадём под огонь… а главное, я не хочу причинять неприятности животным, которые живут в этом лесу.
— …Понятно. Рейн добрый. Хороший мальчик, хороший.
— Э… спасибо?
— Тогда как нам продвигаться? Соре подготовить свет магией?
— Я могу разведать путь впереди.
— Я-я могу бросать вещи в подпространство, если понадобится… наверное.
— Верно… дай подумать секунду.
Дальше начиналась вражеская территория.
Было бы удобно, если бы они просто праздно ждали нас, но такого не будет. Наверняка они расставили ловушки, выставили дозоры и укрепили оборону.
Если броситься вперёд вслепую, мы дорого за это заплатим. При плохой опоре и видимости урон станет только хуже.
Воины племени они, которые «не вернулись», вероятно, здесь истощили выносливость и дух, а затем пали. Этот лес и правда был природной крепостью.
По возможности нам нельзя тратить здесь силы. Наша настоящая цель — не покорить лес, а победить закулисного виновника, который ждёт в замке за ним.
И лучший способ сделать это без лишних потерь…
— Ладно, попробуем так.
— Так?
～Другая сторона～
В глубине леса стоял замок средних размеров.
Время оставило на нём следы: местами стены обвалились и сгнили, но основа всё ещё была крепкой. Грязный, да, но до разрушения ему было далеко.
Перед замком стоял монстр со стальным телом.
Ростом больше пяти метров, он был сложен из пылающего красного металла. В пустой впадине на голове едва светился огонёк — свет его глаз.
Это было самодвижущееся оружие с собственной волей. Редкий вид, известный как голем, рангом A… а возможно, даже S.
Этот голем получил от своего господина имя: Агни.
Для монстра иметь имя — крайняя редкость, даже на таком ранге. Поэтому Агни поклялся в абсолютной верности и посвятил господину само своё существование.
Его долг — охранять господина, обитавшего в замке.
Сначала Агни рассредоточил подчинённых по лесу, чтобы обнаруживать вторженцев. Он поставил ловушки и установил барьеры, мешающие передвижению.
И наконец сам Агни должен был стоять стражем у замка.
Это была идеальная оборона. Большинство падёт ещё до того, как доберётся до замка.
Если придут сильнейшие расы, они, возможно, прорвутся через ловушки и барьеры, но израсходуют большую часть сил. Даже сильнейшие не опасны, когда вымотаны.
На деле племя они несколько раз пыталось совершить налёт, но все попытки были отбиты.
В редких случаях в бой вступал его господин, но в остальном Агни справлялся без проблем.
Он гордился тем, что исполняет свою миссию.
— Агни-сама, вторженцы!
Однажды поступил такой доклад.
Люди Клиоса, наверное? Всё ещё цепляются за бесполезное сопротивление.
— Сколько их?
— Восемь… нет, возможно, семь.
— Неясный ответ.
— П-прошу прощения. Среди них есть кукла. По сообщениям, она движется, поэтому трудно судить.
— …Понятно. В таком случае ладно.
— Кроме того, среди врагов есть представители сильнейших рас. Племя кошачьих духов, племя драконов, двое из племени духов, племя богов и племя они. Плюс один человек и странная кукла.
— Внушительная сила. Если с ними племя они, значит, они связаны с Клиосом.
— Скорее всего. Какие будут приказы?
— Делаем то, что должны. Как всегда, изматывайте их, выбивайте одного за другим. Если не сможете победить — просто истощите. В конце концов вмешаюсь либо я, либо господин.
— Есть.
Подчинённый поклонился и ушёл.
— Несколько сильнейших рас, хм… На этот раз, возможно, мне самому придётся вступить в дело. Похоже, становится интересно.
Агни тихо рассмеялся.
Хотя он был солдатом, хранившим абсолютную верность господину, он был ещё и воином. Смысл он находил в битве, а радость — в победе.
Стоять стражем и рубить вторженцев не было для него бременем, но иногда оставляло неудовлетворённость.
На этот раз всё будет иначе.
Его противники — представители сильнейших рас, достойные враги. Наконец он сможет сражаться вволю.
— Приходите. Скорее. Развлеките меня.
◆
С момента доклада о вторженцах прошло два часа, но ничего не изменилось.
Ни доклада об уничтожении врага. Ни доклада о поражении его людей. Ничего.
Агни заподозрил неладное и вызвал одного из подчинённых.
— Что стало с врагом из доклада?
— Г-господин, это…
— Ну? Говори.
— П-прошу прощения! Мы потеряли их!
— Что?
Голос Агни невольно стал резким.
Одного давления хватило, чтобы подчинённый съёжился от страха.
— Как вы их потеряли? Потеряли бдительность? Или недооценили?
— Н-никогда, господин! Будь это просто люди — возможно, но враг был из сильнейших рас. Я бы ни за что не стал их недооценивать!
— …Хм.
Это было правдой. Агни унял гнев.
Его бойцы были закалёнными ветеранами. Даже против людей они не ослабили бы бдительность и сражались бы в полную силу.
Тем более против сильнейших рас. Они ни за что не были бы настолько глупы, чтобы недооценить их.
Если же они всё равно потеряли их из виду, значит, враг превзошёл их.
— Объясни точно, что произошло.
— Есть. Как обычно, мы использовали местность и вступили в бой. Но враг не слишком охотно клевал на приманку… в итоге они начали отступать. Мы преследовали, но потом… они исчезли.
— Исчезли? Что это значит?
— Растворились, словно вода, разбившаяся брызгами. Должно быть, это были подделки, созданные магией.
— …Понятно. Похоже на правду.
Значит, враг создал приманки, ложные образы, и заманил ими его солдат. Вероятно, так и было.
Но оставались два вопроса.
Среди заявленных сильнейших рас были племя кошачьих духов, племя драконов, племя духов, племя богов и племя они. Кто из них обладал способностью создавать иллюзии настолько детальные, чтобы так долго обманывать его людей?
Простые иллюзии возможны при помощи магии. Но поддерживать их столько времени, достаточно долго, чтобы обмануть закалённых солдат, — даже племени духов было бы трудно. Для остальных невозможно.
Второй вопрос: куда ушёл враг?
Местность была полностью окружена. Побег по земле или по воздуху должен был быть невозможен.
И всё же они исчезли…
Не в силах предсказать их движение, Агни, как и его подчинённые, нахмурился от досады.
Бок!
Раздался глухой звук, и земля рядом раскололась, оставив зияющую дыру.
— Фух… похоже, сработало.
Из неё появился… человек.
◆
Когда мы выбрались наружу, то оказались прямо перед старым замком.
Сначала вылез я, затем Канадэ, Тания и Рифа. Потом я помог подняться Нине, Соре, Луне и Тине.
— Что…!?
Перед воротами стояла группа монстров. Один из них — голем — потрясённо уставился на нас.
Ну конечно. Даже монстр удивится, если люди внезапно полезут из-под земли.
— Люди… и сильнейшие расы. Значит, вы и есть вторженцы.
Голем быстро вернул самообладание.
Это давление… он должен быть именным монстром. Скорее всего, не наша главная цель. Скорее страж замка.
— Как вы сумели проскользнуть через моё окружение?
— Как видишь, мы прошли под землёй.
В таком густом лесу часто развиваются особые существа. Я предположил это, и, как оказалось, там действительно жили огромные и сильные кроты.
Я укротил нескольких, заставил их прорыть тоннель, и мы безопасно прошли под землёй.
Времени ушло немало, но благодаря этому мы добрались глубоко во вражескую территорию, не встретив сопротивления и не тратя выносливость с маной.
Когда я объяснил, голем издал ошеломлённый стон.
— Какая нелепая идея. Подумать только, кто-то всерьёз попытается провернуть такую абсурдную вещь…
— Я вроде понимаю его чувства.
— Да, никто бы не додумался копать путь под землёй.
— У Рейна не только способности безумные — идеи у него такие же.
Подождите, почему все сочувствуют врагу? Мне казалось, это довольно хитрый план…
— Ну-ну.
— Ты старался.
Даже Нина и Рифа, самые младшие, в итоге начали меня утешать.
— А иллюзии? Как вы с ними справились? Даже сильнейшие расы не могут создавать иллюзии, которые двигаются сами.
— Мы использовали магию Соры и Луны, чтобы создать наших двойников, а потом спроецировали их на ближайших ящериц. Я укротил ящериц и заставил их бегать вокруг. В лесу плохая видимость, так что, если не присматриваться очень внимательно, не заметишь, что иллюзия сидит у них на спинах. Когда срок заклинания закончился, они просто рассеялись.
— …
Голем поднёс огромную руку к голове, качнулся и выглядел так, будто сейчас рухнет.
Что с ним?
— Наверное, снова поражён абсурдностью Рейна.
— Именно. Использовать ящериц как носители иллюзий? Такое пришло бы в голову только безумцу. Весьма абсурдно.
— Эта девушка права. Чтобы вообще додуматься до подобного… где ты оставил здравый смысл?
— Эй, не говорите так, будто у меня нет здравого смысла.
— У тебя нет.
— Совсем нет.
Канадэ и Тания ответили без колебаний.
Они вообще на чьей стороне…?
— Ладно, хватит болтовни. Пропусти нас.
— Смешно. Я здешний страж. Даже муравью не будет позволено добраться до моего господина.
Голем поднял кулаки, и окружающие монстры двинулись, чтобы поддержать его.
— С тобой странно легко говорить, так что ты мне не неприятен… но, похоже, выбора нет.
От этого монстра исходил дух воина. Даже как враг он казался тем, кто сражается с честью и бросает вызов открыто.
И даже в монстре такое можно уважать.
— Совпадение. Ты мне тоже интересен. Слишком хорош, чтобы оставаться человеком.
— Спасибо.
— Если сейчас отступишь, я отпущу тебя. Что выберешь?
— Думаешь, я соглашусь?
— …Нет, не думаю.
— Тогда начнём.
— Иди!
Голем взревел, и битва началась.
— Канадэ, Сора, Рифа — вы со мной на него! Остальные займитесь остальными!
— Поняли!
По моей команде все заняли позиции.
Канадэ, Сора и Рифа выстроились рядом со мной. Позади нас Тания, Луна, Нина и Тина вступили в бой с остальными монстрами.
— Не дам вам и пальцем тронуть Рейна!
— Получите!
Тания метнула огненный шар, а Луна следом выпустила своё заклинание. Бушующее пламя поглотило нескольких монстров и обратило их в пепел.
— Теперь ты, Нина!
— Да…!
Устроившись на голове Нины на своём обычном месте, Тина создала сияющий посох и шар света. Сначала она швырнула шар, а потом метнула посох, как копьё.
Застигнутый врасплох двухступенчатой атакой, монстр не смог увернуться и пал.
— Э-эх… я-а!
Оставшиеся звери, насторожившись из-за непредсказуемых атак Тины, попытались отступить. Но Нина им не позволила: она связалась с подпространством, схватила их за ноги и не дала сбежать.
За это время атаки Тины одна за другой обрушились на них… Да, безупречная координация.
— Рейн, Сора и остальные тоже идут!
— Да. Рифа, рассчитываю на тебя!
— Мм, я пошла!
Мы с Рифой побежали бок о бок, а когда добрались до голема, разошлись влево и вправо.
— «Огненный шар!»
— «Кровавая коса!»
Огненный шар ударил по ногам голема, остановив его движение и одновременно подняв облако пыли, чтобы закрыть обзор. Воспользовавшись этим просветом, Рифа бросилась вперёд.
Дзииин!
— !?
Когда пыль рассеялась, я увидел, как кровавая коса Рифы отскочила.
Голем даже не двигался — просто стоял на месте. Его броня была такой твёрдой и толстой, что лезвие не пробило её и было отброшено.
— Слишком наивно, дочь племени они!
С быстротой, не подходящей его огромному телу, голем рванул вперёд и направил кулак на Рифу.
— Рифа!
Рефлекторно я выстрелил в её сторону проволокой Наруками.
Поняв мой замысел, Рифа ухватилась за неё и с помощью рывка отлетела в сторону.
Через миг кулак голема врезался в землю, оставив огромный кратер. Если бы он попал… От одной мысли меня передёрнуло.
— «Копьё вихря!» «Пылающее копьё!» «Ледяное копьё!»
Сора выпустила сразу три заклинания. Копья молнии, огня и льда устремились к голему, а их магическое столкновение вызвало взрыв.
В небо поднялся огромный огненный шар, жаркий ветер яростно ударил вокруг, заставив волосы и одежду бешено трепетать.
— С такой силой…
— Нет… ещё нет.
Рифа снова подняла кровавую косу.
Её взгляд был прикован вперёд — к голему, который вышел из пламени без единой царапины.
— Да не может быть!? Он принял всю эту магию и остался невредимым!?
— Говорят, големы имеют ранг A или выше… иногда даже сравнимы с S-рангом. Особенно сильна их защита. Обычные атаки их не берут, но… настолько?
Если физические атаки не работают, то магия… но результат вот такой.
Что делать?
— Уоооох!
Голем бросился вперёд, сотрясая землю каждым шагом.
Его присутствие было словно движущаяся гора. Прямое попадание означало бы верную смерть.
— Рифа, защити Сору!
— Хорошо!
Я прыгнул вправо, а Рифа подхватила Сору и отпрыгнула влево, уходя от атаки.
— Мечетесь, как крысы… Получайте!
Голем взревел и кулаком разбил ближайший валун.
Камень разлетелся на бесчисленные осколки, и те посыпались на нас, как стрелы.
— «Кровавый залп!»
Рифа быстро превратила кровавую косу в град пуль и перехватила летящие обломки.
Но сбить их все она не смогла, и на её теле осталось несколько мелких порезов.
— Нууух!
Затем голем одной рукой вырвал дерево из земли и швырнул его в нас.
Что за безумная сила. У него не только защита — грубая мощь тоже подавляющая.
— «Огненный шар!»
— «Воздушный взрыв!»
Мы с Сорой одновременно произнесли заклинания и разнесли летящее дерево.
Древесина взорвалась щепками, и, используя их как прикрытие, голем снова ринулся вперёд.
— Пас.
— И-и-и!?
Рифа кинула Сору ко мне, словно мяч.
Я поспешно поймал её, и в этот миг Рифа превратила тело в стаю летучих мышей.
Она избежала рывка голема и обошла его сзади.
— Рифа, ты цела!?
— Я в порядке, но…
Лицо Рифы стало мрачным.
Она атаковала, когда оказалась у него за спиной, но её удары не дали эффекта.
Прежде чем он успел контратаковать, она сразу отступила от голема.
— Пока мы не пробьём эту броню, у нас нет шансов победить.
— Рейн, что будем делать?
— Хм…
По ощущению от столкновения клинков броня голема что-то мне напоминала. Почему-то она казалась похожей на стекло, хотя прочность была совсем другого уровня.
— …Можно попробовать.
— У тебя есть план?
— Сначала я сделаю ход. По моему сигналу, Сора, ударь всей магией, какая есть. Рифа закончит.
— Это сработает?
— Думаю, да. Хорошо? Заклинание, которое Сора применит, — это…
Уточнив, какая нужна магия, я вышел вперёд.
— Закончили советоваться?
— Ты, похоже, уверен, раз вежливо ждёшь.
— Я приму вашу полную силу. А когда выстою… это докажет смысл моего существования.
Как я и думал, сердце у него было сердцем воина. Я не чувствовал злобы — только сильную волю исполнить долг.
Подумать только, существует такой монстр… Очень жаль, что нам приходится встречаться с ним как с врагом.
— Я иду!
— Иди.
По плану первым бросился я.
Движения голема были быстрыми: его огромные руки взмахнули в ответ на мои. Если один удар попадёт… Я отогнал мысль, успокоил дыхание и пригнулся, уходя от атаки.
Следом пришёл второй удар — я перекатился вперёд и проскользнул мимо.
— «Огненный шар!»
Выстрел с близкой дистанции. Взрыв накрыл голема, но не нанёс урона.
И всё же сдаваться было нельзя.
— «Огненный шар — множественный залп!»
— О? Одновременно выпустить несколько одинаковых заклинаний — занятный трюк. Но такой магией меня не победить.
— «Огненный шар — множественный залп!»
Не обращая внимания на его слова, я снова и снова обрушивал на него огненные шары. Каждый бил прямо в цель, окутывая тело пламенем. И всё равно результат был нулевой.
— «Огненный шар — множественный залп!»
— Повторять один и тот же ход как глупец… Не ошибся ли я, признав тебя достойным врагом?
В голосе голема прозвучало раздражение, но я продолжал стрелять.
Почти десять залпов Огненных шаров ударили по нему. В конце концов броня раскалилась так, что от неё начал подниматься пар.
Пора.
— Сора, сейчас!
— Поняла — «Ледяная буря!»
Бесчисленные ледяные осколки закружились, словно торнадо, и хлынули на голема.
Попав в замораживающий вихрь, его броня быстро покрылась льдом.
— Гхх… ч-что это!?
— Рифа, заканчивай!
— Оставь мне.
Рифа создала из крови огромный кол.
— «Кровавый пробой» — иду!
Она пригнулась и размытой тенью рванула вперёд, вонзая кол прямо в грудь голема.
Гаааах!!
Звук был такой, словно одновременно разбились десятки стеклянных листов: кровавый кол пробил его грудь.
— Гхх… уооох…!?
Голем закричал и отшатнулся.
Зажав грудь, он отступил, но удержаться на ногах не смог и опустился на одно колено.
— Такой… уровень… победил… меня… гхх!?
Он попытался встать, но это было невозможно.
Дыра в груди расходилась трещинами с резкими, звенящими звуками. Все силы ушли, и теперь он едва мог просто удерживать тело.
— …Понятно.
После паузы голем заговорил странно спокойным голосом.
Почти безмятежным, будто принял свою судьбу.
— Это… моё поражение.
В тот миг конечности голема рассыпались на куски.
Торс треснул и осыпался, оставив только голову, которая упала на землю.
— Победа.
Нанеся решающий удар, Рифа гордо показала знак победы.
Выражение её лица почти не изменилось, но я понял: она довольна.
— Фух… как-то справились.
— Можно… спросить тебя кое о чём?
— О чём угодно.
— …Почему я проиграл? Ваши атаки не должны были пробить мою броню. И всё же…
— Твоя гордая броня стала твоей же слабостью.
— Что… ты имеешь в виду?
— У твоей брони свойства, похожие на стекло. Значит, она хрупка перед резкими перепадами температуры. Как это называлось… тепловое расширение? У стекла низкая теплопроводность, поэтому оно плохо выдерживает быстрые изменения жара. Кажется, я где-то это читал.
В детстве моя жизнь в основном состояла из тренировок укротителя зверей, но иногда меня заставляли читать книги с самыми разными знаниями.
Тогда я гадал, какая от них будет польза… но сейчас они нас спасли.
Может быть… родители предвидели такие ситуации? Если так, насколько много они знали о крови Героя?
Эта мысль пришла ко мне сейчас, но узнать это уже невозможно.
— Понимаю… Значит, я переоценил собственную силу. Какой позор.
— Это не так. Ты был силён — более чем. Если бы мы допустили хоть одну ошибку, пали бы мы.
— …Добрые слова. Жаль, моя рука уже… рассыпалась. Я хотел бы пожать её на прощание.
— Забавно. Я думал о том же.
— …Могу ли я узнать твоё имя?
— Рейн Шрауд.
— Я Агни.
Возможно, этот обмен и был нашим рукопожатием.
— Рейн… берегись. Мой господин совсем не такой, как я. Он беспощаден, полная противоположность. Не теряй бдительности.
— Почему ты говоришь мне это…?
— …Сам не знаю. Правда не знаю.
После паузы Агни заговорил ясным, безмятежным голосом.
— Эта битва была… поистине упоительной. Считай это моей благодарностью.
— …Хорошо. Я приму твои чувства и благодарю тебя.
— И я… тоже благодарю тебя, Рейн. Рад, что… ты стал моим последним противником…
Свет в глазах Агни погас.
Трещины пошли по оставшейся голове, и вскоре она рассыпалась в прах.
— Прощай… сильный человек…
А затем его тело обратилось в магический камень. Стража больше не было.
— Ты тоже был силён, Агни.
Почтив его силу и благородный конец, мы провели короткую минуту молчаливой молитвы.
～Другая сторона～
— Подумать только… Агни был побеждён.
В самой глубокой комнате древнего замка демон Вайс почувствовал исчезновение подчинённого и щёлкнул языком.
— Цк… в итоге оказался бесполезен. Даже привратником послужить не сумел.
В словах Вайса не было ни капли чувства. Для него всё измерялось исключительно полезностью.
Таков он был.
— Фигур сильнее Агни у меня не осталось… Значит, придётся идти самому. Работа задержится, но ничего не поделаешь.
Вздохнув, Вайс отступил.
Магический круг под его ногами исчез. Он должен был запускать Стампид, но для поддержания требовал постоянного потока маны.
Чтобы уничтожить Клиос, Вайс собирался создать ещё два Стампида. Но раз появились вторженцы, оставлять их без внимания было нельзя.
— Итак… что тебе здесь нужно?
— Ох, ты меня заметил.
Из-за колонны появилась Риз.
— Я уже говорил: присутствие сородичей я не путаю.
— Фуфу, как приятно.
— Ты снова пришла просто наблюдать?
— Нет. На этот раз я собираюсь одолжить тебе свою силу.
— Одолжить силу? Для тебя это необычно, Риз.
— Люди идут в наступление, и битва складывается против нас. Поэтому я решила подготовить подкрепление. Оно тебе понадобится, не так ли?
— Хм.
Для Вайса предложение Риз было несколько раздражающим. Подготовка подкрепления подразумевала, что его собственной силы недостаточно, чтобы решить ситуацию.
Но цепляться за бессмысленную гордость и позволить плану провалиться было бы ещё бессмысленнее.
— …Ладно. Я приму подкрепление.
— О, какой послушный.
— Я тоже умею читать обстановку. Не думаю, что проиграю даже нескольким представителям сильнейших рас… но шанс всегда есть. Чтобы устранить эту возможность, я воспользуюсь твоей помощью. Разумное решение, нет?
— Фуфу. Мне нравится, как ты спокойно анализируешь ситуацию и ставишь суть выше гордости.
— …Почему-то это не похоже на похвалу. И что за подкрепление?
— Сначала вот это.
Риз щёлкнула пальцами, тень у её ног широко расползлась, и из неё посыпались бесчисленные монстры.
Вероятно, применение магии переноса: она призвала зверей, которых уже укротила.
И всё же как подкрепление они казались слабоватыми.
— Эти монстры и есть подкрепление?
— Нет, всего лишь бонус. Настоящее вот… Моника.
— Да.
Моника Эклер, когда-то рыцарь королевства, а теперь верная подчинённая Риз, шагнула вперёд.
На её губах играла мягкая улыбка, и она изящно поклонилась.
— Рада познакомиться, Вайс-сама. Меня зовут Моника Эклер. С нетерпением жду возможности послужить вам.
— …Так это тот человек, которого ты укротила.
Какой толк может быть от человека?
Вайс не произнёс этого, но его холодный взгляд говорил именно так.
— Именно, Моника — человек. Но она крайне способна. Она и есть моё настоящее подкрепление.
— Всего лишь человек?
— Да. Она моя абсолютная любимица.
— Раз ты говоришь настолько…
Риз была способным демоном. Если она зашла так далеко, возможно, этого человека не стоило недооценивать.
Вайс пересмотрел своё суждение.
— Хорошо. Я приму твою помощь, человек.
— Как прикажете. Моя сила невелика, но я полностью посвящу её вам, Вайс-сама.
— И всё же… если бы можно было, я предпочёл бы, чтобы ты прислала ещё и кого-нибудь из племени небожителей.
— Сначала я тоже об этом думала. Но Ирис-сан всё ещё колеблется… вернее, в последнее время её поведение неоднозначно. Не думаю, что мы можем рассчитывать, что она будет сражаться за нас. Поэтому я её не позвала. Было бы хлопотно, если бы она предала нас в последний момент.
— Что за глупость. Если так, то спасать её было бессмысленно.
— О нет, совсем нет. Если у неё нет воли, нужно лишь заставить её захотеть.
— А если не выйдет?
— На этот случай у меня уже приготовлена для неё другая роль.
— …Скользкая же ты.
— Фуфу. Спасибо за комплимент.
Риз сладко улыбнулась.
Эта улыбка была детской и невинной — и в то же время раскрывала жестокость, которая часто бывает у детей.
◆
— Слышу, меня не пригласили… Но если меня оставляют в стороне, мне только больше хочется появиться. Фуфуфу.
Высоко на древнем замке сидела Ирис.
Она устроилась на крыше так, словно это было её кресло, и прислушивалась к разговору Вайса и Риз внизу. Как представительница сильнейшей расы с выдающимися физическими способностями, она могла, если сосредоточится, подслушивать даже сквозь стены.
Она не использовала ни магию, ни особую способность. Способ был настолько прост, что его вряд ли могли обнаружить.
— Значит, Риз мне не доверяет… Что ж, пожалуй, неудивительно. В конце концов, я держала ответ на паузе и время от времени помогала Рейну-сама.
Не то чтобы она особенно хотела, чтобы ей доверяли. Сама она Риз не доверяла.
— И всё же… что она имела в виду под «моей ролью»? Это тревожит.
Что замышляет Риз? К какой конечной цели она стремится?
Ирис подумала об этом, а потом отбросила мысль.
Слишком мало сведений — сейчас она никак не могла прийти к ответу.
— Пока что меня больше беспокоят Рейн-сама и остальные. Вайс, этот демон… Откуда у него такая уверенность?
Он сказал, что не проиграет даже нескольким представителям сильнейших рас.
…Неужели такое возможно?
Безусловно, демоны обладают силой, равной сильнейшим расам. Это колоссальная угроза.
Но демон, способный в одиночку подавить сразу нескольких представителей сильнейших рас? Такие существа редки. Только фигуры уровня руководителей вроде Риз… или Четырёх Небесных Королей. Не будучи на таком уровне, невозможно противостоять нескольким сильнейшим сразу.
Вайс не выглядел существом такого уровня. Вероятно, он стоял ниже Риз.
— И всё же это не звучало ни ложью, ни преувеличением. Скорее настоящей убеждённостью. Значит… у него есть план? Или, возможно, мощный козырь?
Бормоча себе под нос, Ирис размышляла о силе Вайса.
Она думала… но всё ещё не решила, что делать дальше.
Передать информацию Рейну? Сделать вид, будто ничего не слышала? Или, может быть… сражаться рядом с ним? Ирис колебалась.
Она всё ещё не знала, с каким лицом должна предстать перед Рейном.
Но желания становиться на сторону Риз у неё уже не осталось.
Хотя Риз спасла её, Ирис не собиралась сгибать собственную волю и основные убеждения только ради уплаты долга.
Конечная цель Риз была неизвестна, но без сомнений принесла бы людям вред.
Когда-то Ирис тоже думала об уничтожении людей. Но теперь это желание исчезло полностью.
Сразившись с Рейном, услышав его слова, заглянув в его сердце… каким-то образом она лишилась всех чувств мести.
А вместо них родилось…
— …Ну что же. Как мне поступить?
