Глава 1

По совету окружающих я сдал экзамен на A-ранг искателя приключений.

Ариос ворвался туда из одной только злобы и устроил изрядный переполох… но благодаря помощи всех остальных мы сумели благополучно всё уладить.

Я получил A-ранг, а Ариоса лишили звания Героя.

Характер у него был невыносимый, но силой Ариос всё же обладал. Жаль, что всё закончилось именно так.

После того случая все, кто оказался втянут, в итоге пострадали, и из-за этого Судзу-сан и другие матери Канадэ с остальными пришли в ярость. Дело едва не переросло в полномасштабную войну между людьми и сильнейшими расами… но благодаря всем нам удалось убедить Судзу-сан и остальных.

Королевство и группа Судзу-сан помирились, и между ними возникла более прочная связь.

Если оглянуться назад, я и правда проживал какие-то невероятно насыщенные дни.

И словно это уже стало нормой, случилось новое развитие.

Однажды к нам домой пришла Рифа из племени они, одной из сильнейших рас.

В городе, где она жила, без всякой видимой причины начался Стампид, и жители оказались в серьёзной опасности. Поэтому Рифа проделала весь путь до меня, чтобы попросить подкрепления.

Почувствовав неладное в Стампиде без известной причины, я согласился на её просьбу… но прежде, чем мы успели отправиться, Стампид начался уже в нашем родном городе, Хорайзоне.

Перед подавляющим числом монстров мы едва не были уничтожены, но, объединив силы, как-то выстояли.

Стампид в Хорайзоне был слишком неестественным. Я почти убедился, что за всей этой цепочкой событий кто-то скрывается.

Какова его цель?

Почему он напал на город, где жила Рифа?

Загадок становилось только больше.

Чтобы их разгадать, а главное — чтобы протянуть руку в ответ той, что попросила о помощи, мы отправились в город Рифы, Клиос.

Клиос находился далеко, и обычно дорога туда заняла бы несколько месяцев, но нам разрешили воспользоваться вратами переноса племени духов, что сильно сократило путь.

Что ждёт нас в Клиосе? И сумеем ли мы помочь Рифе и её товарищам?

Честно говоря, тревога была сильной.

Я никак не мог заявить что-нибудь смелое вроде: «Я всё идеально решу».

Но… пока рядом со мной были дорогие мне спутники, мне казалось, что мы сможем преодолеть что угодно.

Да.

Выложимся на полную.

◆

Когда мы прошли через врата переноса племени духов, то вышли в лесу. Он напоминал Затерянный лес, где мы уже бывали: зелень тянулась над головами и заслоняла солнечный свет.

— Как темно.

— Мы, племя духов, предпочитаем такие тихие места. Поэтому наши врата соединены с укромными уголками.

— Именно. Нас ещё называют племенем сырости и мрака, нода.

— Хватит придумывать нам новые ужасные прозвища, Луна.

— И всё же…

Сквозь листву пробивалось так мало света, что, несмотря на день, было темно, как ночью. Полной слепоты не было, но собственные ноги мы едва различали. Всё, что находилось дальше нескольких метров, тонуло во мраке.

— Так мы из леса не выберемся.

— Хе-хе, вот тут-то я и покажу свою безупречную магию…

— Свет.

— Чт—!? Ты украла мой выход!?

— Вот что бывает, когда слишком тянешь, фуфу.

Сора выглядела чуточку довольной собой.

Как бы то ни было, теперь у нас был свет. Значит, можно было идти дальше.

Я пошёл впереди, раздвигая лианы и заросли… и примерно через тридцать минут мы вышли на лесную тропу, проложенную людьми.

— Фух, наконец-то нормальная дорога. Ну что, нам направо или налево…

— Сюда.

Стоило мне достать карту, чтобы свериться с местностью, как Эл-сан без колебаний указала налево.

— Вы знаете дорогу?

— Разумеется. Я несколько раз бывала в Клиосе.

— Необычно.

— Мм. Ты хочешь сказать, как Луна, что я затворница, безнадёжная безработная бездельница, никчёмная лентяйка и ни на что не годная мать?

— Не думаю, что Луна заходила так далеко… Нет, я не это имел в виду. Просто для представителя племени духов редкость посещать человеческий город…

— Хм, вот оно что. Да, с людьми у меня дел нет. Но Клиос — другое дело. Там живёт племя они. Среди них у меня есть знакомые, так что иногда я захожу в гости.

Выходит, племя духов и племя они ладят? Или это только сама Эл-сан?

Думая об этом, мы ещё немного прошли и благополучно выбрались с лесной тропы.

Густые деревья вокруг исчезли, и перед нами широко открылся вид. До самого горизонта тянулась равнина, а за ней величественно высился горный хребет.

— Это…

Между равниной и горами лежало огромное озеро. Такое большое, что его можно было принять за море.

И прямо на этом озере стоял город. Из воды поднималось несколько гигантских столбов, поддерживая весь город. До чего смелая конструкция.

Солнечный свет отражался от озера, и весь город сиял.

— Ня-а… как красиво.

— Значит, Клиос построили на озере. Весьма интересная идея.

— Блестит.

— Но серьёзно, как они вообще это построили? Работёнка, наверное, была безумная.

Все изумлённо раскрыли глаза.

— Клиос — особый город. Чтобы защищаться от монстров и зверей, его построили над озером, превратив саму природу в надёжную крепость.

— Вы многое знаете, Эл-сан.

— Потому что его строили не только люди и племя они. Мы, племя духов, тоже одолжили свою силу.

— Ч-что? Мама участвовала!?

— Я впервые об этом слышу.

Две её дочери, ничего не знавшие, были потрясены.

— Почему племя духов вообще стало помогать людям? Это же бессмысленно.

— Клиос построили очень давно. В те времена у племени духов и людей были хорошие отношения.

— Значит, городу больше ста лет? О-о-о, потрясающе, нода!

— Понятно. Если сильнейшие расы работали вместе, тогда ясно, как мог появиться такой город. Невероятно.

— Фуфун. Я тоже внесла огромный вклад в его строительство. Хвалите меня больше.

Значит, Эл-сан тоже была к этому причастна. У неё и правда связи повсюду.

А если это было больше ста лет назад… значит, возраст Эл-сан… Нет, лучше не продолжать.

— Но всё-таки…

Глядя в сторону Клиоса, я нахмурился.

Огромное озеро окружала несметная орда монстров. Каждый из них пытался ворваться в Клиос, снова и снова атакуя мосты, ведущие к городу.

Это, должно быть, тот самый Стампид, напавший на Клиос.

К счастью, город ещё не был прорван. И всё же при таком количестве монстров мы сами не могли попасть внутрь.

Их, пожалуй, было меньше десяти тысяч, и с Эл-сан прямой прорыв был возможен… но наша цель заключалась не в том, чтобы перебить монстров. Нам нужно было победить того, кто вызывал Стампид.

Более того, мы могли сразу столкнуться с закулисным виновником. Тратить здесь силы и выматываться было нельзя.

— Ня-а… Рейн, Рейн. У тебя нет хорошей идеи?

— Хм, дай подумать… легко не будет.

— Не беспокойтесь. Оставьте это мне.

Эл-сан уверенно выпятила грудь.

— Что ты собираешься сделать, мама?

— Вот так.

Она щёлкнула пальцами, и под нашими ногами развернулся магический круг.

В следующее мгновение нас поглотил свет… а когда он исчез, пейзаж вокруг полностью изменился. Мы были далеко от озера, но теперь стояли внутри города.

Это, должно быть, Клиос.

— Это была магия переноса? За одно мгновение… невероятно.

— Переместить нас на такое расстояние без заклинания, да ещё столько людей сразу… ммм, мама всё-таки чудовище, нода.

— Хватит называть меня чудовищем! Лучше похвалите, какая я потрясающая, фухахаха!

Эл-сан гордо рассмеялась, но…

— Ч-что? Кто эти люди…?

— Они же только что появились из ниоткуда, да?

— Может, они монстры…?

Из-за внезапного появления горожане насторожились. При бушующем Стампиде это было вполне естественно.

Сумеем ли мы развеять это недоразумение…?

— Эм, мы…

— Рифа!

Едва я собрался объяснить, что мы не подозрительные личности, как раздался громкий голос.

Говорившей была женщина с рогами — такими же, как у Рифы.

Она была выше меня. Не столько красивая, сколько… лихая? Понимал, что думать так о женщине невежливо, но другого слова не находилось. Она была просто крутой.

Острый нос, проницательные глаза, а в исполненном достоинства выражении — сильная воля.

Лицом она походила на Рифу. Возможно, именно так Рифа будет выглядеть лет через десять.

— О, ты вернулась живой и невредимой!

— Мм. Я дома.

Рифа обняла женщину.

Значит, они знакомы… нет, скорее семья. Лицо Рифы было мягче, добрее, чем я когда-либо видел. Судя по уже знакомой закономерности…

— Это вы довели Рифу сюда? Спасибо. Я мать Рифы, Резона. Приятно познакомиться!

Как я и думал, она была матерью Рифы.

Лица у них были похожи, но характеры, кажется, полная противоположность.

— Приятно познакомиться. Я Рейн Шрауд. А это…

Я начал представлять всех по очереди.

— Давно не виделись, Резона.

Когда очередь дошла до последней, Эл-сан усмехнулась.

Резона-сан заметила её и широко улыбнулась.

— О… о-о!? Думала, лицо знакомое! Эл, это ты? Ты ещё жива?

— Конечно жива! Не хорони меня по собственной воле.

— Ахахаха, прости, прости. Мы же больше десяти лет не виделись? Ты нигде не показывалась, вот я и подумала, что ты усохла где-нибудь в лесу.

— Не выставляй меня сушёной рыбой! Просто в последнее время я была занята.

— А, ну да, ну да. Виновата.

— Не обращайся со мной как с ребёнком!

Эл-сан надула щёки в знак протеста, но с её внешностью от этого она казалась только ещё более похожей на ребёнка.

— Так… зачем ты здесь, Эл? Заблудилась?

— Разумеется, нет! Мы пришли вам помочь!

— О, серьёзно!? Если ты поможешь, это стоит сотни бойцов! Рифа, молодец. Не ожидала, что ты приведёшь Эл.

— Нет.

— М? Что такое?

— Помощник, которого я привела, — Рейн. Эл — дополнение.

— Д-дополнение…

Непреднамеренно острый язык Рифы тихо ошеломил Эл-сан.

— Это Рейн. Помощник, которого я привела.

— Этот человек — помощник? Серьёзно, вот он?

— Да.

— Не выглядит таким уж сильным…

— Рейн сильный. Я ручаюсь.

— Хе.

Резона-сан усмехнулась и наклонилась ближе, внимательно изучая моё лицо.

Наши взгляды встретились. Её взгляд давил тяжестью, но отвернуться было бы невежливо, поэтому я встретил его прямо.

Через мгновение Резона-сан удовлетворённо кивнула.

— Ладно! Я тебе поверю. Редко моя дочь за кого-то так ручается… Нет, постой, это прозвучало грубо. Прошу — помоги нам. Помоги этому городу!

— Э… подождите…

Резона-сан внезапно склонила голову, и я растерялся.

Но паниковать было неуместно. Раз она показала мне такую искренность, я должен был ответить как следует.

— Да. Я вложу в это всё, что у меня есть.

— Спасибо, это очень поможет!

Мы с Резоной-сан крепко пожали друг другу руки и оба улыбнулись.

◆

Под руководством Резоны-сан мы направились в поместье правителя.

Сейчас его использовали как штаб для противодействия Стампиду. По словам Резоны-сан, сам правитель предложил для этого большие залы, зная, что там будет удобно.

Совсем не как правитель Хорайзона.

— Рад познакомиться. Я Кайз Суперия, правитель Клиоса.

— Приятно познакомиться. Рейн Шрауд, искатель приключений.

Кайз-сан был уже очень стар и опирался на посох. Почти все волосы у него побелели.

Глаза были куда острее, чем у обычного старика. Говорил он мягко, но в нём ощущалась особая весомость, приходящая с годами: он не казался человеком, случайно ставшим правителем.

— Рейн Шрауд… Уж не тот ли вы, кого зовут Героем Хорайзона?

— А? Вы обо мне знаете?

— Разумеется. Вы знамениты. Когда занимаешь такое положение, слухи сами доходят. О самых разных вещах… понимаете.

Эта намёкливая манера говорить заставила меня насторожиться. Сколько он обо мне знает? Наверняка и о крови Героя тоже… хотя здесь он не стал бы произносить это вслух.

— Если Рейн-сан сможет нам помочь, у нас ещё есть надежда.

— Да! Рассчитываю на тебя!

Услышав слова Кайза-сана и Резоны-сан, я твёрдо кивнул.

— Я сделаю всё, что смогу. Для начала расскажите, пожалуйста, о ситуации. От Рифы я услышал кое-что, но хочу всё подтвердить.

— А… верно. Сейчас всё выглядит так…

Резона-сан вышла вперёд, чтобы взять объяснение на себя.

Она рассказала, что внезапно произошёл Стампид, и неисчислимое множество монстров начало вторгаться в город. И это случилось не один раз, а уже несколько раз. Они решили, что всё происходит намеренно, и попытались исследовать места с высокой магической энергией, но ни один поисковый отряд не вернулся.

— …Понятно. Скверная ситуация.

Чем больше я слушал, тем хуже всё звучало. По словам Рифы я уже понимал, что дело серьёзное, но оно зашло ещё дальше. Стампид случился уже в четвёртый раз.

Они держались в обороне и пока ещё не пали, но были близки к пределу. Урон накапливался, солдаты выдыхались, запасы еды сокращались, а пополнить их не получалось.

Такими темпами они долго не продержатся.

— У нас в Хорайзоне тоже был Стампид. Тогда мы почувствовали чью-то магию… Значит, можно считать, что кто-то намеренно вызывает эти Стампиды?

— Да, мы думаем так же.

— Тогда нужно быстрее ударить по корню проблемы. Где обнаружили магический отклик?

— Здесь.

Резона-сан развернула на большом столе карту и указала на один угол.

— Это… лесной район.

— Ня-а… искать там врага будет ужасно трудно.

— Разве? С возмутительно невероятной способностью Рейна как укротителя мы, может, и справимся.

— А? Что за «возмутительно невероятная способность укротителя»?

— Потом расскажу.

Резона-сан выглядела странно заинтересованной, и Рифа мягко попыталась увести разговор в сторону.

— Значит так. Враг скрывается в древнем замке внутри этого леса.

— Замок там? Вы уже точно установили место?

— …Наши товарищи, собрав последние силы, успели сообщить нам, где он.

— Понимаю…

— В общем, замок исторический и всё такое, но подробностей я не знаю. Да мне, честно, плевать. Главное, что в этом замке сидит ублюдок, который убил наших людей.

— Мама, у тебя грязный рот.

— Ой, виновата. Вырвалось.

Я понимал гнев Резоны-сан. Неудивительно, что она говорила резко.

— Мы хотим, чтобы Рейн и его отряд взяли на себя этот замок. Понимаю, просьба тяжёлая, но мы не можем выделить силы в помощь — сам знаешь, город надо защищать… прости.

— Всё в порядке. Именно поэтому мы и пришли.

— Ты нас выручаешь. Но будь осторожен. Враг не просто силён — он хитёр и коварен. Совсем недавно…

— …ку-ку.

Из рядов личной стражи поместья у стены донёсся смех, перебив Резону-сан. Солдат держал голову опущенной, так что лица я не видел, но голос звучал насмешливо.

— Всё ещё собираетесь сопротивляться? Глупцы. Просто сдавайтесь и отдайте жизни нашему господину.

— Кто ты такой? Что ты несёшь… нет, погоди. Кто ты на самом деле!?

Кайз-сан отступил на шаг и резко крикнул на него.

От его окрика облик солдата изменился. Огромная чёрная фигура, козлиные рога и демонические крылья — разумный монстр, Великий демон.

Такие демоны обладают силой, близкой к силе племени демонов; говорят, обычным искателям приключений с ними не справиться.

— Не может быть… люди ведь не превращаются в монстров!?

— Нет, он с самого начала был внедрён сюда как шпион!

— Я принесу вам конец — сдохните!

Солдаты бросились в бой, но Великий демон оказался быстрее.

Но были и те, кто двигался ещё быстрее.

— Пространственная область.

Великий демон изрыгнул пламя, но Эл-сан мгновенно произнесла заклинание, которое его нейтрализовало.

Какая скорость. Она разворачивала магию так же легко, как дышала, — далеко за пределами возможностей Соры и Луны.

— Сдохни, ублюдок! Кровавая секира!

Резона-сан без колебаний прикусила большой палец, а затем управляла текущей кровью, формируя багровую секиру.

Она сблизилась с Великим демоном со скоростью ветра и нанесла сокрушительный удар.

— …А?

Великий демон издал глупый звук, словно даже не понял, что произошло.

Мгновение спустя его тело было рассечено надвое… и он погиб, обратившись в магический камень.

— Ха! Если хотите меня убить, присылайте кого-нибудь посильнее!

— Жалкое зрелище. Подумать только, внезапная атака закончилась вот так — какая позорная слабость.

Они обе громко рассмеялись, наслаждаясь победой.

Эл-сан, конечно, но и Резона-сан тоже. Обе были невероятны, и я снова вспомнил, какой сокрушительной силой обладают матери сильнейших рас.

— Вот, значит, как обстоят дела.

Резона-сан продолжила говорить так, словно ничего не произошло.

— Таких, кто пробирается внутрь под видом людей, хватает. И тех, кто пытается расшатать нас всякими мелкими трюками, тоже. Поэтому я не могу оставить это место.

— Понятно… и правда хлопотно.

С силой Резоны-сан обычные монстры ей не угроза. Возможно, она смогла бы даже победить виновника Стампидов.

Но если город падёт, пока её не будет, всё это потеряет смысл.

Всё логично — конечно, Резона-сан должна остаться и защищать город.

— Фуфун, если речь о том, чтобы остаться в городе, проблем нет. В конце концов, с нами мама.

— Да. Пока мама здесь, это стоит сотни бойцов.

— Хм? О чём вы, дочери мои? Я тоже останусь в Клиосе.

— Что!?

Сора и Луна вскрикнули одновременно.

И обычно собранный тон Соры прозвучал так, будто полностью развалился.

— Мама, ты не пойдёшь с нами? Решила увильнуть? Ага, я поняла — тебе просто лень, да? Очень на тебя похоже, мама. Всё-таки ты королева затворников, валяешься без дела как безработная, ленивая до… а-а-а-а!?

Луна взвизгнула сквозь слёзы: Эл-сан ввинчивала костяшки пальцев ей в висок.

— Не произноси таких клеветнических вещей. Я остаюсь, разумеется, ради обороны.

— Но, мама, ведь здесь есть Резона-сан?

— С одной Резоной всё идёт не гладко. Поэтому мне и нужно одолжить свою силу. Если бы всё было в порядке, их бы не загнали в угол вот так.

— Если так сказать… ты права.

— Резона — моя подруга. А кроме того, племя они, как и мы, принадлежит к сильнейшим расам. Я их не брошу. Людей… я не люблю, но если они исчезнут, это тоже будет проблемой. Поэтому я помогу.

— Какое облегчение. С Эл здесь защищать город станет намного проще.

— Фуфун, предоставьте это мне! Можете быть спокойны, словно на борту большого корабля!

…Почему это прозвучало для меня как предвестник беды?

После этого мы обменялись сведениями, упорядочили информацию, и примерно через два часа у нас появился план.

Резона-сан и остальные будут защищать город и при этом частично перейдут в наступление, чтобы привлечь внимание врага. А тем временем мы ударим по вражескому оплоту и сокрушим виновника.

План простой, но так даже лучше. Чем проще план, тем больше отдача, если он сработает.

Операция начнётся через полдня, ночью. До того времени нужно подготовиться.

Обычно на подготовку хотелось бы несколько дней, но бой уже застыл в тупике, и мы не могли себе этого позволить. Мы пойдём на риск, понимая, что это безрассудно, и будем стремиться к короткому решающему удару.

◆

— Фух, должно хватить.

Пополнения припасов были закончены. Я отполировал оружие в поместье Кайза-сана и вернулся в гостевую комнату, которую мне выделили.

Камуи и Наруками я использовал уже давно, поэтому тщательно привёл их в идеальное состояние — чтобы они работали в любой ситуации.

— Похоже, у меня ещё осталось время.

Я закончил примерно на тридцать минут раньше, чем ожидал.

Может, пойти помочь остальным?

— Рейн.

Тук-тук. Рифа заглянула в дверь.

— У тебя есть минутка? Мне нужна помощь с покупками. — Конечно. Что нужно купить?

— Пакеты крови для переливания.

— …Пакеты крови?

— Большинство моих способностей расходуют кровь. Вообще почти все. Если не подготовить запасную кровь, в нужный момент я не смогу нормально сражаться.

— Понял. Я об этом не подумал.

Проблема племени они… точнее, особенность самой Рифы.

— Но их вообще продают? Пакеты крови?

— Продают. Это ведь город, где живут они. Но мама не даёт мне денег, так что, если кто-нибудь не пойдёт со мной, я не смогу купить.

— Почему она не даёт тебе денег?

— Потому что, когда я замечаю, я уже всё потратила на сладости.

Значит, она всё-таки немного обжора.

Ну, пожалуй, неудивительно. В душе она ещё ребёнок, и в этом есть своя милота.

— Ладно, тогда пойдём вместе.

— Спасибо.

Я взял кошелёк, и мы вдвоём отправились в город.

— Подходите! У нас полно отличных товаров!

— Сегодня день скидок, покупайте побольше!

— Папа, мама! Я хочу вон то!

Хотя Клиос находился в состоянии войны, город был полон жизни.

Люди и они проводили время вместе, улыбаясь бок о бок. Может, это звучит слишком громко, но если где-то и существовала утопия, она могла бы выглядеть именно так.

— Почему все такие бодрые? Ведь идёт война…

— Наверное, просто храбрятся.

— Храбрятся?

— В такие времена нельзя позволять унынию победить. Если поддаться ему, утонешь ещё глубже.

— Значит, они заставляют себя улыбаться?

— Да. Всем тревожно, но они этого не показывают. Улыбаясь, они поддерживают друг друга. Это и делает Клиос особенным.

Рифа сказала это с ноткой гордости.

Её лицо совсем не изменилось, но в голосе звучало тепло.

— Ты правда любишь Клиос… нет, людей этого города, да?

— Мм. Люблю.

Именно поэтому она хотела спасти Клиос. Поэтому хотела сражаться за этот город.

Её чувства ясно передавались.

— Ты потрясающая, Рифа.

— Фва.

Я невольно протянул руку и погладил Рифу по голове.

Она издала удивлённый звук… Я что, обидел её, обращаясь как с ребёнком?

— Мм…

Она не злилась. Наоборот, Рифа выглядела довольной. Как кошка, она прищурила глаза и издала маленький счастливый звук.

— Когда Рейн гладит по голове, приятно.

— Прости, что так внезапно. Ты не сердишься?

— Совсем нет. Вообще-то хочу ещё.

— Вот так?

— Ф-ню.

Рифа издала сладкий маленький звук. Честно говоря, это было очаровательно.

— …Рейн, ты похож на братика Каруса.

— Братика Каруса? У тебя есть брат, Рифа?

— Мм. Один старший брат. Намного старше.

— Понятно. Значит, его зовут Карус. Каким он был?

— Добрым.

Рифа говорила о брате с едва заметной улыбкой на губах.

— Раньше я была безнадёжной.

— Что? Ты, Рифа?

Она умела создавать оружие из крови и даже командовать фамильярами. Трудно было поверить, что её когда-то считали неудачницей.

Но Рифа не из тех, кто стал бы лгать о таком. Значит, так и было.

— Кровавое оружие… Я плохо создавала оружие из крови. Было больно. Фамильярами командовать тоже не получалось. Животные меня не любили. Я была бесполезной.

— Это… тяжело.

— Мама и папа говорили, что мне не нужно заставлять себя становиться сильной. Что сражение — не единственный способ жить. Но эта доброта только делала всё труднее.

Это я хотя бы немного понимал.

Когда я был маленьким и учился как укротитель зверей, всё шло плохо. Иногда я думал, что у меня, возможно, совсем нет таланта. Впадал в отчаяние, запирался в себе. Родители были добрыми, но в такие моменты иногда хочется строгости. Когда с тобой обращаются слишком мягко, кажется, будто на тебе уже поставили крест.

— Когда я заблудилась и не знала, что делать… брат спас меня.

По словам Рифы…

Её брат всегда верил в её возможности. Снова и снова говорил, что однажды она расцветёт, даже если сейчас у неё ничего не выходит.

Он не переставал верить в неё и даже тренировался вместе с ней.

Поскольку разница в возрасте была большой, он уже тогда работал. И всё же в своей занятой жизни он находил время, чтобы поддерживать её.

— Благодаря ему у меня получилось. Я научилась создавать Кровавое оружие и командовать фамильярами. Всё благодаря брату.

— Похоже, он хороший брат.

— Мм. Он моя гордость.

Лицо Рифы, когда она сказала это, было таким нежным, что трудно было поверить, будто обычно оно почти ничего не выражает.

Она правда очень любит брата.

Это ясно чувствовалось в её голосе и выражении, и от этого у меня внутри почему-то стало тепло.

— Ты похож на моего брата, Рейн.

— Правда?.. Если я хоть немного похож на такого замечательного человека, для меня это честь.

Я никогда с ним не встречался, но всё равно почувствовал гордость.

— Рифа старается так сильно, чтобы показать брату, как выросла?

— Отчасти.

Значит, есть и другие причины.

— Хочу показать и маме. Что я уже не такая, как раньше. Что выросла. Что могу всё… Хочу, чтобы она это знала.

— Понятно.

Это чувство я тоже понимал.

Когда знаешь собственную слабость, иногда хочется казаться больше, сильнее, чем ты есть.

Хочется показать дорогим людям гордого, достойного себя.

Но… возможно, она слишком себя загоняет.

— Я не хочу говорить тебе перестать стараться, но, может, тебе стоит немного ослабить хватку, Рифа?

— Э?

Она широко раскрыла глаза, удивлённая моими неожиданными словами.

— Ты и так уже очень старалась. Если давить на себя ещё сильнее, можно сломаться.

— Но я…

— Думаю, Резона-сан уже знает, как усердно ты работаешь. Иначе она бы не доверила тебе такую важную задачу — отправиться за подкреплением.

— …Ах…

Рифа тихо выдохнула, будто такая мысль ни разу не приходила ей в голову.

— Ты просто сама этого не замечаешь, но тебя уже во многом признали.

— Правда?..

— Конечно. Я не знаю всех подробностей, но ты ведь невероятно много трудилась? Значит, всё это не напрасно. Не может быть, чтобы этого никто не признал. Поэтому… расслабься.

— Но всё равно…

Рифа слегка нахмурилась.

Настоящей уверенности у неё всё ещё не было.

Она несла в себе слишком много комплексов, и потому ей было трудно смотреть вперёд без страха.

Всё, что я мог, — тихо подтолкнуть её вперёд.

— Если ты всё равно хочешь продолжать стараться, тогда… позволь мне помогать тебе.

— Рейн?

— Я хочу поддержать тебя, Рифа. Если спросишь как, мне трудно дать чёткий ответ… но я хочу стать твоей силой. Это чувство не ложь. Удивительно, но когда кто-то рядом, многое получается лучше.

— …Почему ты так много делаешь для меня?

Рифа чуть склонила голову.

Она спросила это голосом, полным любопытства.

— Взять мою просьбу — одно. Но Рейн, ты ведь не связан со всем этим. Тогда почему заходишь так далеко ради меня?

— Это…

Я немного подумал и ответил честно.

— Я сам толком не знаю.

— Не знаешь?

— Трудно сложить все мои чувства в слова. Но если всё же сказать… я просто захотел помочь тебе, Рифа. Захотел поступить согласно этому чувству.

Если кто-то в беде, я хочу ему помочь.

Поэтому я хочу увидеть настоящую улыбку Рифы.

Когда я сказал ей это, на губах Рифы появилась слабая улыбка.

— Рейн… такой добряк.

— Мне часто это говорят.

— Но… мне это не не нравится. Спасибо, Рейн.

Словно вкладывая в этот жест всю благодарность, Рифа крепко меня обняла.

— Эй… побалуй меня ещё?

— «Побалуй»… но как?

Что я должен был сделать?

— Мм.

Рифа наклонилась вперёд, ожидающе подставляя голову.

— Погладь по голове, пожалуйста.

— И всё?

— Мм. Этого достаточно.

— Ладно тогда… хорошая девочка, хорошая.

— М-м-м…

Когда я снова погладил её по голове, Рифа издала довольное гудение, как маленький зверёк.

Может, она вспоминала брата.

Кстати… я ведь ещё не встречался с братом Рифы. Где он может быть?