Глава 6
Рейн и его союзники защищают Хорайзон от Стампида, приводят неожиданное подкрепление и срывают план Вайса.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Ты сказала — Стампид?!
Я невольно повысил голос от неожиданного слова, сорвавшегося с губ Натали-сан.
Тания и Рифа тут же помрачнели.
— Это правда? Я не слышала ни единого слуха о чём-то подобном…
— Понимаю ваши сомнения, Шрауд-сан. Но у нас уже есть множество сообщений очевидцев… и наши разведчики это подтвердили. На востоке начался Стампид. Скорее всего, примерно через два часа орда монстров достигнет Хорайзона.
— …Не может быть.
Стампид — именно сейчас? Слишком подозрительно. Наверняка это связано с тем, что происходит в Клиосе.
Судя по нахмуренным лицам Тании и Рифы, они пришли к тому же выводу.
— Логично предположить, что враг тот же… но его цель непонятна.
— Да. Мне это тоже кажется странным.
Если кто-то намеренно вызывает Стампиды, провернуть такое способны лишь единицы. Либо кто-то из сильнейших рас, либо демон.
Я ни разу не слышал, чтобы сильнейшие расы воевали между собой, значит, вероятнее всего, за этим стоят демоны.
Они, наверное, выбрали Клиос потому, что там племя они живёт рядом с людьми.
Для демонов сильнейшие расы — серьёзная угроза. Неудивительно, если они пытаются уничтожать их при первой возможности.
Но тогда… почему ещё и Хорайзон?
Это обычный город. У демонов нет причины нападать на него.
Может, дело в том, что Рифа попросила меня о помощи, и они пытаются нам помешать?
…Нет, не сходится.
Мы с Рифой познакомились всего несколько часов назад. А Стампид, по сообщениям, начался раньше. Временная линия не совпадает.
Или это просто бессмысленное разрушение — как у того, кто получает удовольствие от хаоса?
Если это демон, такое возможно. Но всё равно что-то не сходится. Ради забавы не пришлось бы сосредотачиваться только на Клиосе и тем более атаковать далёкий Хорайзон.
Должна быть причина, по которой они нацелились на Хорайзон… но сейчас не время зацикливаться на этом.
Сначала нужно защитить город.
— Тания, соберёшь всех?
— Конечно, но… Сора и Луна, кажется, уже ушли из дома.
— Тогда придётся справляться без них.
Честно говоря, отсутствие Соры и Луны — серьёзный удар. Но связаться с ними сейчас никак нельзя, вернуть их будет трудно.
Придётся обходиться тем, что есть.
— Кстати…
Тания огляделась по гильдии и недоумённо склонила голову.
— Искателей приключений… не маловато?
— Теперь, когда ты сказала…
Сотрудники гильдии суетились туда-сюда, а искатели приключений готовились к бою: проверяли снаряжение, раскладывали инструменты.
Но их действительно было немного.
Обычно в гильдии должно быть куда больше людей. Что случилось?
— Ну, дело в том…
Натали-сан, видимо слышавшая наш разговор, виновато вмешалась.
— К несчастью, почти половина искателей приключений, зарегистрированных в Хорайзоне, сейчас выполняет дальние задания.
— Какое ужасное совпадение…
Слишком много невезения сразу — это уже не похоже на случайность. Враг наверняка всё подстроил.
— Что касается искателей приключений, которые сейчас в городе… перед вами все они.
— Каков масштаб Стампида?
— Трудно сказать точно, но… по оценке, около двадцати тысяч.
— Двадцать тысяч, значит…
В записях бывали Стампиды и по сто тысяч, так что этот нельзя назвать крайним случаем.
Но у нас здесь всего около пятидесяти искателей приключений.
Соотношение один к четырёмстам — слишком неравное.
— А рыцарский орден?
— Сейчас они готовят пути эвакуации и оборонительные позиции, но… думаю, их около ста пятидесяти.
— Даже вместе с ними всего двести человек.
— Мы разослали просьбы о подкреплении в другие отделения гильдии, рыцарские ордены и даже в королевскую столицу… но успеют ли они прибыть вовремя, неизвестно.
Шансы были настолько плохи, что мне почти захотелось сделать вид, будто я ничего не видел, и просто сбежать.
Если бы монстров было несколько тысяч, мы, возможно, справились бы вместе. Но двадцать тысяч? Слишком много.
Когда речь идёт о таком количестве, уровень угрозы растёт не по прямой. Даже представителей сильнейших рас могут задавить двадцать тысяч монстров.
И всё же бежать нельзя.
Этот город — мой дом. Я к нему привязан. Люди здесь добрые. Мне правда нравится это место.
Я его защищу. Что бы ни случилось.
— Для этого… хорошо. Соберём столько союзников, сколько сможем.
～Другая сторона～
До прибытия орды монстров оставалось тридцать минут.
Канадэ, Тания, Тина и Рифа направились к восточным воротам города, чтобы встретить угрозу. По приказу Стеллы Энплейс, командира отделения рыцарей Хорайзона, там уже возвели баррикаду. По размеру она напоминала маленькую крепость — достаточно прочную, чтобы продержаться какое-то время.
Увидев это, Канадэ и остальные восхищённо похвалили Стеллу, а та смущённо ответила:
— Ну всё, хватит уже…
Нина тем временем отправилась искать Сору и Луну. После Пробуждения способности Нины резко выросли. Все решили, что в нынешнем состоянии она сможет их выследить и привести обратно.
— Это может занять время… но я обязательно их приведу, — сказала Нина, храбро улыбнувшись.
Что до Рейна…
— Я приведу подкрепление.
Оставив только эти слова, он вышел через западные ворота и исчез где-то за городом.
Какое подкрепление он вообще мог привести? Собрать за такое короткое время людей, способных противостоять Стампиду… может, у него была не только сила, но и серьёзные связи?
Рифа поймала себя на этой мысли, но сколько бы она ни ждала, Рейн не возвращался.
— …Он сбежал?
Такое подозрение прокралось в голову Рифы — и она не могла винить себя за это. Он говорил так уверенно, но никаких признаков его возвращения не было.
А впереди их ждало бедствие — Стампид. Трудно было представить будущее, в котором орда монстров их не сметёт.
Перед лицом такого страха разве не естественно человеку сбежать?
Рифа признавала силу Рейна, но о людях в целом у неё было именно такое впечатление.
Она уже почти пришла к этому выводу… как вдруг заметила странность.
— Эй, Канадэ. Почему ты вдруг делаешь подъёмы корпуса и отжимания?
— Потому что скоро придётся много двигаться. Надо размяться.
— Есть же предел. Если устанешь до боя, какой смысл? Беспокойная дёрганая кошка.
— Нельзя просто прилепить в конец «кошка» и считать, что всё нормально!
— Я ничего не леплю~
— Тина сейчас ответила?!
Что это за полное отсутствие напряжения?
Стампид был уже близко, их лидер исчез, а Канадэ и остальные вели себя как ни в чём не бывало. Рифа не понимала.
Сейчас начнётся Стампид. Их господин сбежал. Так почему они ведут себя как обычно? Почему всё ещё улыбаются?
— Почему?
— Ня?
— Почему вы всё ещё можете улыбаться?
Вопрос сам сорвался с губ Рифы; она уже не могла удержать замешательство.
— Перед нами Стампид. Ваш господин сбежал. Так как вы можете улыбаться?
— Это неправда.
Её слова легко можно было принять за оскорбление, но Канадэ и остальные не рассердились.
Их спокойствие только сильнее запутало Рифу.
— Всё в порядке. Рейн не сбежал.
— Но он не вернулся.
— Хм… может, у него просто много дел? Даже Рейн не может взять и из воздуха вызвать подкрепление, способное остановить Стампид…
— С Рейном, по-моему, это вполне возможно.
— …Да, возможно. Но даже тогда ему нужно время на подготовку. Уверена, он сейчас занят именно этим. Так что небольшое опоздание — ничего страшного.
— Ну а пока он не вернулся, нам остаётся держаться самим.
— Мм… мы… постараемся.
В их глазах жила абсолютная вера в Рейна. Даже в такой ситуации ни одна из них в нём не сомневалась.
Глядя на это, Рифа неожиданно почувствовала лёгкую зависть к Канадэ и остальным. Их связывала такая крепкая связь, что ей было трудно даже представить подобное.
С собственной семьёй у неё всё было хорошо: родители и старший брат её обожали. С людьми по соседству она тоже ладила. Они здоровались с улыбками и иногда делились остатками еды или небольшими подарками.
Это были тёплые повседневные отношения.
Но… у меня нет никого, кого я могла бы по-настоящему назвать товарищем.
Рифа была ещё юна и никогда по-настоящему не стояла на поле боя. Самым близким к этому была охота. А настоящая причина, по которой именно ей поручили позвать подкрепление, заключалась в том… чтобы убрать её с передовой.
Наверное, поэтому Рифа всегда восхищалась идеей сражаться плечом к плечу с другими. Ей было интересно, что значит иметь товарищей. Чем сильнее её держали в стороне от передовой, тем сильнее становилось это любопытство.
— Рейн… вернётся?
— Вернётся.
На неуверенный вопрос Рифы Канадэ и остальные ответили кивками без малейшего колебания.
Оглядевшись, она увидела, что ни искатели приключений, ни сотрудники гильдии тоже, похоже, не сомневаются в Рейне. Все верили, что смогут продержаться до его возвращения. Они верили. Цеплялись за надежду: если это Рейн, он что-нибудь придумает.
— …Как странно.
Для Рифы это не имело смысла. Она не понимала, что чувствуют остальные.
И всё же…
— Да… Давайте постараемся.
По какой-то причине ей вдруг захотелось действовать.
◆
Через тридцать минут.
— Они здесь!!
Один из искателей приключений, отправленных на разведку, ворвался в гильдию, весь в поту. В тот же миг по всему городу зазвонили тревожные колокола.
Рыцари заранее постарались не допустить паники, так что большого хаоса не возникло. Горожане оставались дома и молились за безопасность родных и соседей.
Те, кто мог сражаться, взяли оружие. Не только искатели приключений и рыцари — обычные жители тоже сжимали мечи дрожащими руками.
Колени у них, возможно, тряслись, но никто не повернул назад. Они двигались к полю боя, готовые защищать семьи, друзей, соседей — дорогих им людей.
— В этот раз командование беру на себя!
С командного пункта у восточных ворот капитан рыцарей Стелла подняла голос. В ответ собравшиеся у ворот искатели приключений и рыцари подняли оружие.
— Закрыть ворота!
С громким скрипом восточные ворота сомкнулись.
Рыцари и искатели приключений заняли позиции с внутренней стороны ворот. Ещё больше людей поднялись наверх — лучники и маги с луками и посохами наготове. Их план состоял в том, чтобы обрушивать атаки сверху, пока ворота сдерживают врага, и уменьшить численность монстров до ближнего боя.
Когда орда достаточно поредеет, искатели приключений и рыцари внутри ринутся в контратаку.
Таков был боевой план.
— Передовой отряд врага… приближается!!
Рыцарь, стоявший наверху ворот, выкрикнул это паническим голосом.
Мгновение спустя — ГОНГ! — ворота яростно содрогнулись.
Огромный рой монстров хлынул вперёд, словно приливная волна, и обрушился на ворота. От удара задрожала земля, а створки жалобно застонали под давлением.
Многие рыцари и искатели приключений вздрогнули, но Стелла не позволила страху взять верх. Она быстро оценила положение.
— Как держатся ворота?!
— В-всё в порядке! Барьер развернут, пока держит!
— Тогда начинаем контратаку! Все, кто способен атаковать на расстоянии, с ворот уничтожайте монстров!
По её приказу искатели приключений и рыцари на воротах подняли оружие. Луки, длинные копья, посохи, книги заклинаний — они смотрели вниз на надвигающуюся орду, готовые ударить.
— Огонь!!
По сигналу Стеллы начался шквал атак.
Стрелы пробивали черепа монстров. Заклинания жгли, морозили и били молнией. Монстров, пытавшихся взобраться на ворота, длинные копья сбрасывали обратно вниз.
С момента начала атаки прошло десять минут, а ворота всё ещё крепко держались.
— Ого, неплохо!
— Может, и правда получится!
С высоты Канадэ и Тания, наблюдая за яростными усилиями искателей приключений и рыцарей, улыбнулись. Даже Стелла, внимательно следившая за обстановкой, позволила себе маленькую улыбку.
Но Рифа была другой.
Её лицо оставалось напряжённым, брови были сведены.
— …Не выйдет.
— Ня? Ты о чём?
— Так… не удержимся.
— Прости, что ты имеешь в виду?
Стелла озадаченно посмотрела на Рифу, пытаясь понять смысл её слов.
Хотя они встретились впервые, Стелла доверяла Канадэ и остальным. А значит, доверяла и Рифе, которую те привели с собой.
Если что-то было не так, она хотела услышать её совет.
— Стампид — это бесконечные волны монстров. Они идут без перерыва.
— Да… верно.
— Придётся сражаться часами, без остановки. В таком темпе построение не продержится и часа.
— Понимаю… ты говоришь об отдыхе… Верно, я не учла этого.
Точнее, не то чтобы она не учла — она не могла учесть.
Разница в численности была настолько огромной, что у них не было пространства для экономии сил. Если не бить изо всех сил с самого начала, их сметут почти мгновенно.
— С таким малым числом людей мы на пределе.
И, словно пророчество, предупреждение Рифы сбылось.
Через час… линия боя начала рушиться.
Противником была орда из двадцати тысяч монстров. У защитников — смешанный отряд примерно из двухсот искателей приключений и рыцарей.
Было ещё триста добровольцев из горожан, но они были последним резервом — не теми, кого стоило вводить в бой без крайней нужды.
Против такой подавляющей численности никакая тактика не могла по-настоящему сработать. Чтобы стратегия дала результат, нужен минимум людей. Здесь же разница была слишком велика — никакая хитрость не спасла бы их от того, чтобы их просто задавили.
Поэтому они выбрали самый простой вариант: оборону у ворот.
Использовали городские ворота как щит и заняли позиции, с которых можно было встречать монстров с преимуществом высоты.
К счастью, враг состоял из бездумных монстров. У них не хватало ума пробраться внутрь тайком или открыть ворота — они просто бросались в лоб.
Наверное, полдня они смогли бы продержаться. Если к тому времени Рейн — или подкрепление из другого города — прибудет, шанс останется.
На это надеялась Стелла, но… она недооценила ситуацию.
— Проклятье! Они всё лезут и лезут!
— Эй, не прекращай атаковать!
— Знаю, знаю, но—!
Искатели приключений и рыцари на воротах продолжали валить нескончаемый рой монстров. Но они сражались уже больше часа, и усталость начала давать о себе знать.
Их вела воля защитить город… желание уберечь дорогих людей… и они продолжали биться.
Но и у этого был предел.
Силы и дух приближались к границе, движения постепенно замедлялись.
— Серьёзно, примерно к часу всё становится совсем шатко…
— Как Рифа и предсказала.
Канадэ и Тания нахмурились, наблюдая за ухудшающимся полем боя.
— Плохо дело.
— Ага. Значит…
Согласившись с оценкой Рифы, Тания повернулась к Стелле.
Если дать монстрам продавить ещё немного, ворота в конце концов падут. Нужно было ударить раньше.
— Мы выйдем. Пока мы их сдерживаем, отведите назад раненых и тех, кому нужен отдых. Столько времени мы выиграем.
— …Мы снова на вас полагаемся, да?
Стелла скривилась и крепко сжала кулак. Как рыцарь, поклявшийся защищать город, она злилась, что её собственной силы недостаточно, что им снова приходится опираться на Танию и остальных.
Увидев это, Тания преувеличенно вздохнула и…
Щёлкнула её по лбу.
— Ай!
Стелла совершенно растерялась. Над её головой будто повисли знаки вопроса. А Тания, словно говоря ей не переживать из-за безнадёжности положения, ярко улыбнулась.
— Ты ведь не одна хочешь защитить этот город, знаешь? То есть… ну, мне это место тоже, можно сказать, немного нравится. Так что я не против помочь, вот и всё.
— Ня~ Тания, ты совсем не умеешь быть честной.
— Молчи, разгонная, несущаяся на полном ходу кошка!
— Я даже не поняла, что это значит, но уверена, что меня сейчас оскорбили?!
— …Хе.
Даже посреди Стампида Канадэ и Тания оставались собой. Глядя на них, Стелла не удержалась и рассмеялась.
И благодаря этому к ней вернулись силы. Давящее напряжение ушло с плеч.
Она всё ещё могла сражаться.
Она отдаст всё, что у неё есть, чтобы сделать необходимое.
С этой мыслью решимость вновь вспыхнула в ней.
— Разумеется, мы тоже вступим в бой.
— Что? Но первыми должны идти мы…
— Мы ведь не можем позволить тебе и Канадэ забрать себе всю славу.
Стелла улыбнулась, произнося это.
На самом деле слава её не волновала. Это была просто шутка, чтобы разрядить обстановку.
Поняв намерение Стеллы, Канадэ и Тания тоже улыбнулись.
— …
Глядя на них троих, Рифа почувствовала, как в груди шевельнулось что-то незнакомое.
Что-то тёплое, мягкое, счастливое… Она не могла подобрать слов, но знала: это что-то невероятно ценное.
— Канадэ! Тания! Рифа! Простите, что заставила ждать!
Тина, вселившаяся в свою куклу, подбежала к ним и запрыгнула Тании на голову, устроившись там так, словно это было само собой разумеющимся местом. Раз Нины рядом не было, на сегодня это, похоже, была её насест.
— Ничего особенного, но я развернула позади нас несколько медицинских палаток. Если кто-то ранен или совсем вымотался, пусть отдыхает там.
— Что?! Когда ты успела—?
— Фуфун! Я ведь способная горничная!
Гордо выпятив грудь на голове Тании, Тина самодовольно ухмыльнулась.
И она имела на это право. За такое короткое время поставить несколько медицинских палаток — дело непростое. Это стало возможным только благодаря уникальной способности Тины полностью использовать свои призрачные силы.
— Отлично, похоже, всё готово!
Канадэ уверенно усмехнулась и слегка размяла тело.
Потом опустила ладони на землю и откинула ноги назад.
Она пригнула корпус и сосредоточила силу в нижней части тела.
— Вперёд! Атакуй, кошечка!
— УННЯ-А-А-А-А-А!!
По сигналу Тании Канадэ взорвалась движением.
От мощного толчка земля под её ногами раскрошилась, будто там произошёл взрыв. Небольшая ударная волна разошлась наружу, а Канадэ ускорилась с невероятной силой.
И затем — прыгнула.
Словно у неё за спиной выросли крылья, Канадэ взмыла высоко в воздух. Она перелетела через городские ворота и оказалась над ордой монстров.
— Получа-а-а-ай!!
Закрутившись в воздухе, она рухнула вниз как метеор. ГУ-У-УМ!! Грохот удара прокатился по полю, и больше десятка монстров одним ударом разлетелись в стороны.
— Ну что, подходите все!
На этот вызов монстры ринулись со всех сторон — спереди, сзади, слева, справа, даже сверху — полностью окружая её.
Но Канадэ не запаниковала.
Она оставалась спокойной и собранной.
Каждый удар — чистое убийство. Она одним попаданием раздавливала каждого монстра, сводя усилия к минимуму и добиваясь максимального результата.
Один за другим монстры улетали прочь, их тела превращались в магические камни.
За короткое время она повалила больше десятка — но это не было даже одним процентом всей орды. Остальные, словно мстя за павших, хлынули вперёд приливной волной.
— Погнали, Тина!
— Есть!
Тания, с Тиной на голове, расправила крылья и взмыла в небо. Сверху она обрушила свои фирменные огненные шары.
Монстров было повсюду — целиться не требовалось. Отдав предпочтение количеству, а не точности, она выпускала огненные шары один за другим.
— Я тоже подключаюсь! Особая атака — 【Вращающийся магический шар!!】
Тина создала сияющую сферу магии и швырнула её прямо в орду.
То ли из-за её призрачных сил, то ли благодаря скрытому потенциалу, сфера с резким свистом рассекла воздух и с чудовищной силой врезалась в монстров.
По мощи она не уступала огненным шарам Тании. Она не только размолола первую цель: взрыв не потерял силы, расширился и поглотил ещё нескольких монстров. Мощь была поразительной.
И это было ещё не всё. По какой-то причине, даже когда монстры пытались уклониться резкими поворотами, магическая сфера Тины круто меняла траекторию и гналась за ними, как самонаводящийся снаряд.
Сама Тина этого не понимала, но постоянное соседство с Канадэ и другими сильнейшими расами омывало её их магией. Её способности постепенно переписывались, позволяя вытягивать такую силу.
В каком-то смысле Тина становилась чем-то близким к представительнице сильнейшей расы.
— …Невероятно.
Глядя на Канадэ и остальных в бою, Стелла почувствовала, как в груди поднимается горячая волна.
Одно их присутствие сияло и давало силу окружающим. И она была одной из этих людей.
Нельзя позволить сражаться только им.
Нельзя отстать.
— Вперёд! Все за мной! Поддержите их всем, что у вас есть!
Стелла спрыгнула с ворот и плавно приземлилась снаружи. В тот же миг она широким взмахом меча срубила сразу несколько монстров.
Её фехтование стало острее прежнего — доказательство бесконечных тренировок.
Увидев, как Стелла бросилась вперёд, искатели приключений и рыцари воспрянули духом. С оружием в руках они ринулись на поле боя.
Канадэ, Тания и Тина сдерживали волну монстров впереди, а Стелла и её люди поддерживали их. Получилось идеально сбалансированное построение, в котором каждый раскрывал свои сильные стороны.
— Да. В такие моменты люди правда показывают себя.
Наблюдая, как Канадэ и Стелла сражаются плечом к плечу, Рифа тихо и удовлетворённо кивнула.
Она сама никогда не стояла на передовой, но слышала много историй от семьи и товарищей о людях. Что обычно они кажутся не слишком впечатляющими, но когда приходит нужный момент, проявляют невероятную силу.
Теперь она поняла, что именно имели в виду.
Мягко улыбнувшись, Рифа почувствовала настоящую радость.
— …И всё же это потрясающе.
Она не могла не поражаться Канадэ и остальным.
Даже среди сильнейших рас сила сильно различалась. В редких случаях кто-то мог быть даже слабее людей. Но с другой стороны, встречались и такие, чья мощь позволяла подавлять даже демонов.
Канадэ и её группа явно относились ко вторым.
У них была подавляющая сила и мастерство, позволяющие доминировать над ордой монстров, — и несгибаемая воля в придачу. Рифа никогда не видела за пределами собственной семьи никого с такой мощью.
Канадэ, возможно, могла соперничать с легендарной сильнейшей кошачьей духовницей — «Улыбающимся демоном».
Тания — с мифическим гением племени драконов, «Дитём демона».
А Тина… Она когда-то была человеком, теперь всего лишь призрак. Так как она может быть настолько сильной?
Всё ещё немного ошеломлённая, Рифа решила сама вступить в бой.
Она спрыгнула с ворот и приземлилась прямо посреди поля боя. Монстры тут же ринулись на неё, но…
— Слишком медленно.
Тело Рифы рассыпалось на бесчисленных летучих мышей, разлетевшихся во все стороны.
Не просто для уклонения — они мчались словно стрелы на огромной скорости, рассекали врагов острыми, как бритвы, крыльями и вонзали клыки в добычу. Один за другим монстры падали.
Когда их стало меньше, мыши собрались над воротами и снова слились в тело Рифы.
【Призыв: сородичи】
Она вытянула ладонь и произнесла одно слово.
Её тень начала раздуваться, словно обрела собственную волю. Она росла, увеличиваясь почти втрое, — и затем разорвалась.
Изнутри появились два угольно-чёрных волка — самец и самка.
Каждый был почти пять метров высотой, с клыками и когтями, острыми как лезвия.
— Вперёд.
По приказу Рифы первым рванул самец.
Он ворвался прямо в гущу монстров и одним движением челюстей разорвал с десяток врагов. Ни одно существо не выдержало дробящей силы, способной ломать даже сталь, — все были уничтожены.
Второй волк не пользовался клыками. Вместо этого он превратил в оружие всё своё тело. Набрав полную скорость, он промчался сквозь орду, снова и снова врезаясь во врагов.
Один его огромный корпус был смертельным оружием. Монстры улетали в стороны, расплющивались под его весом, и со всех сторон раздавались крики боли.
— Я тоже иду.
Рифа прикусила палец, пустив кровь острыми клыками.
Кровь выступила наружу, но не упала. Вместо этого она зависла в воздухе, словно не подчиняясь притяжению.
Две капли стали четырьмя. Четыре — восемью. Кровь делилась снова и снова, пока вокруг неё не зависло почти сто крошечных капель.
Она подняла руку…
【Пронзить】
…и опустила её.
Капли обрушились все разом.
Как горизонтальная буря, кровавые пули пробили орду насквозь, уничтожая всё на своём пути.
Но на этом она не закончила. Рифа снова прикусила палец, выпуская ещё крови.
На этот раз она не сформировала пули. Вместо этого сжала кровь, придав ей форму огромной багровой косы.
— 【Кровавая коса】… Вперёд.
Схватив оружие почти в собственный рост, Рифа бросилась на поле боя.
Племя они делилось на несколько подвидов.
Например, кидзин.
Они напоминали они из старых сказаний и обладали подавляющей грубой силой.
Хотя их общие физические способности — вроде скорости и реакции — уступали племени кошачьих духов, в чистой мощи им не было равных. Говорили, что по одной лишь силе они сильнейшие среди сильнейших рас.
Были и рэйки.
Их физические способности превосходили человеческие, но сильно уступали другим сильнейшим расам. По сути, их считали самыми слабыми из всех.
Зато они компенсировали это управлением духовной силой и отлично проявляли себя в поддержке.
И наконец… вампиры — линия Рифы.
Главная особенность вампиров — способность управлять собственной кровью.
Как она только что показала, они могли сгущать и разделять кровь, выпуская её как пули. Или, затвердив её, создавать оружие.
Они также могли делиться кровью и создавать сородичей — верных подчинённых.
Эти сородичи абсолютно послушны хозяину. Обычно они обитают в его тени и выходят сражаться лишь по приказу.
Это похоже на то, как укротители зверей используют фамильяров, — но не совсем одно и то же.
Укротители зверей создают партнёрство, основанное на взаимном доверии и равенстве. Сородичи же видят в хозяине абсолютное существо. Они не могут ослушаться приказа. Их жизнь и душа едины с хозяином.
Если умирает хозяин, умирают и сородичи.
Но наоборот это не работает: хозяин полностью распоряжается их судьбой.
При этом превращение кого-то в сородича требует его согласия. Насильно сделать это нельзя. В этом смысле это похоже на подход Рейна.
Прежде чем заключить связь с двумя волками, Рифе пришлось приложить немало усилий.
Кстати, летучие мыши тоже были её сородичами. Она могла переносить в них сознание и так уклоняться от атак — для обычного человека это звучало бы абсурдно.
Но она была частью сильнейшей расы. Ничего странного в такой силе не было.
— Ха!
Рифа твёрдо поставила ноги на землю и широким взмахом провела огромной кровавой косой.
Багровое лезвие описало идеальный круг. Все монстры, которых оно коснулось, были рассечены пополам, оставляя за собой только вой боли.
Это был жестокий стиль боя, совершенно не сочетающийся с её юной внешностью.
— Вау, Рифа, ты потрясающая!
Даже посреди боя Канадэ не удержалась от восхищения. При этом она ни на миг не переставала махать кулаками и ногами, разбивая монстров.
— Эй! Канадэ! Меньше любуйся, больше дерись!
— Она права! Не теряй темп, девочка!
— Зна-а-аю! Знаю я, ладно?!
С тех пор как Канадэ и остальные вступили в бой, прошло около тридцати минут.
На первый взгляд казалось, что они без труда косят врагов, но если смотреть шире, численность монстров почти не уменьшилась. Может, они едва-едва убрали десять процентов?
Оставшиеся девяносто процентов — вот настоящая проблема.
Даже у представителей сильнейших рас есть предел. Сейчас они ещё двигались хорошо, но если всё затянется, их силы истощатся.
И была ещё одна проблема.
До сих пор большинство противников были монстрами низкого уровня — D-ранга и ниже. Более высокоранговые — C-ранга и выше — обладали разумом и отступили назад, когда появилась группа Канадэ, наблюдая из тыла.
Что случится, если эти C-ранги вступят в бой все разом?
Баланс сил рухнет. Даже Канадэ и остальные не выдержат — их, вероятно, захлестнёт. Даже если они сумеют продержаться, до конца им не выстоять.
— Ня-а-а! Не подходи!
Канадэ отбросила монстра, напавшего сзади, но из-за этой задержки едва заметила другого, бросившегося слева.
— Канадэ, сбоку!
— !
Клыки монстра рванулись к ней…
— Хааа!
…и Стелла в последний миг подоспела, разрубив его.
— Ты цела, Канадэ?!
— Стелла! Да, спасибо!
— Хех, неплохо.
— Я не могу позволить вам сражаться одним. Но всё же…
Отбивая очередного монстра, Стелла скривилась.
— Дела плохи…
— …Да.
Канадэ и остальные не спорили. Они понимали: их постепенно оттесняют.
Сколько бы они ни побеждали, появлялись новые. Если бы конец был виден, они, может быть, смогли бы выжать из себя больше. Но они только что уничтожили десятую часть. До финиша было бесконечно далеко.
Нужно было что-то сделать, пока не случилось худшее.
Но что?
— Всё в порядке, Стелла.
— …Но—
— Тебе не нужно решать это одной. Нам надо просто продержаться, пока Рейн не вернётся. Когда он придёт, он всё уладит — в этом нет сомнений!
— …Ты права. Совершенно права.
Если это Рейн…
Даже под тяжестью сомнений и отчаяния Канадэ и остальные продолжали сражаться изо всех сил.
Глядя на них, Рифа не могла не задуматься.
— Почему… они так верят в него?
Может, её собственные глаза мешали ей рассудить верно? Может, Рейн на самом деле невероятный человек? Не только сильный, но и с душой, сияющей словно солнце… и с благородным духом в придачу?
Рифа чувствовала к Рейну всё более глубокое любопытство.
— …Но всё равно, становится плохо.
Никто не потерял надежду.
Но реальность была жестока — и наконец монстры C-ранга и выше начали двигаться.
Они хлынули вперёд, готовые раздавить Канадэ и остальных, продолжавших отчаянную оборону…
【Драконий вой!!】
Призрачные драконы прорезали поле боя, поглощая приближающихся монстров. Даже могучие C-ранговые не уцелели — их тела рассыпались и превратились в магические камни.
— Ня?! Что это сейчас было?..
— Фуфун! Я прибыла, на-нода!
— Простите за задержку. Нина уже всё нам рассказала.
— Я привела их… ясно?
С неба медленно спустились Сора и Луна, неся между собой Нину. Когда они коснулись земли, Нина соскользнула со спины Соры.
— Сора! Луна!
— Нина вас привела? Идеально вовремя!
— Эхехе.
Нина гордо просияла и показала знак победы.
Тина приземлилась прямо на голову Нины, как на своё законное место, и уставилась вперёд на приближающуюся волну монстров.
— Хорошо, все, погнали!
— Да-а-а!!
◆
【Иксион-бласт!!】
【Ифрит-дизастер!!】
Навёрстывая упущенное, Сора и Луна высвободили мощную магию высокого уровня.
Буря яростных молний. Вспышка бушующего пламени.
Две силы обрушились на поле боя и уничтожили огромную часть орды монстров.
— Уня-ня-ня-ня-ня!!
Не желая уступать, Канадэ одна ворвалась в ряды врага.
Градом ударов кулаками и ногами она бушевала как шторм, валя одного монстра за другим.
Раньше усталость уже начала замедлять её, но теперь от этого не осталось и следа.
Ни за что не покажу друзьям свою слабую сторону!
Силы снова вскипели в ней, и она с новой скоростью понеслась по полю боя.
— Нина! По моему сигналу!
— Хорошо!
— Сейчас!!
Взмахом руки Нина открыла врата в подпространство прямо над головами врагов. Тина, не упустив момент, выпустила в них магические сферы.
Сферы появились из телепортационных врат сверху.
Атака из слепой зоны — идеальная засада. Монстры вообще не успели среагировать и один за другим были сбиты.
Это была комбинация, возможная только благодаря близкой связи двух девочек.
— Тина, Нина, вы потрясающие. Значит, мне тоже нельзя отставать… Получайте!!
Тания широко расправила драконьи крылья и начала втягивать окружающую магическую энергию. Затем смешала её со своей и выпустила высшую атаку…
【Драконье дыхание.】
Огромный поток палящего света и жара разорвал поле боя, сотрясая землю и испепеляя всё на своём пути.
У монстров не было ни шанса — сияющий поток энергии полностью смёл их.
— Фуфун! Если мы все вместе…
— Если объединим силы…
— Нам нечего…
— …бояться!
— Вперёд! Настоящий бой начинается сейчас!
С появлением Соры, Луны и Нины Канадэ и остальные начали сражаться на полную мощь. Их координация, рождённая глубоким доверием и дружбой, позволила им с неудержимым напором сметать орду монстров.
Эта сила была подавляющей — даже Рифа, тоже принадлежащая к сильнейшим расам, не могла не изумиться.
Вот их сила.
Вот сила их связи.
— …Как здорово.
Рифа поймала себя на том, что тихо произнесла эти слова.
Они привлекли её с самого начала. Но теперь она была очарована ещё сильнее.
Как они могут так глубоко доверять друг другу? Может, причина в их господине, Рейне?
Если это так…
— Мне нужно узнать ещё больше.
Она не могла оставить этот вопрос без ответа. Не могла просто отпустить его.
Значит, сначала нужно выжить в этой битве. Не потеряв никого, она обязательно приведёт их к победе.
С новой решимостью Рифа со всей силы взмахнула кровавой косой, скашивая надвигающихся монстров.
◆
С начала боя прошёл час.
Орда монстров всё ещё не иссякала.
— ГРА-А-А-А-А!!
Благодаря Канадэ и остальным удалось уничтожить около тридцати процентов. Но даже при всех усилиях и потраченном времени это было всего тридцать процентов.
Четырнадцать тысяч монстров всё ещё оставались. Это подавляющее число начало подтачивать волю к сражению.
— Не сдавайтесь!
Стелла крикнула, подбадривая дрожащих искателей приключений и рыцарей.
— Если сломается дух, всё кончено. Закалите сердца и держите позиции!
— Но, капитан…
— Такими темпами…
— Нельзя сдаваться! Нельзя умирать! На кону не только ваши жизни. Если мы падём здесь, пострадают те, кого мы должны защищать!
— …!
— Поэтому я повторю: не сдавайтесь!!
Один за другим те, кого тронула речь Стеллы, вновь начали обретать боевой дух.
Их тела были почти на пределе. Но сердца ещё держались. Они всё ещё могли сражаться.
С новой силой искатели приключений и рыцари снова повернулись к орде монстров.
— Как и ожидалось от Стеллы! Так круто!
— Х-хватит…
Стелла покраснела от прямой похвалы Канадэ.
Но её лицо быстро снова стало серьёзным.
— Однако… остальным я этого не сказала, но положение тяжёлое. В таком темпе у нас осталось около тридцати минут.
— Почему не перейти к осадной обороне?
— Из-за того, сколько времени мы уже сражаемся, прочность ворот под вопросом. Если сейчас уйдём в осаду, все атаки врага сосредоточатся на воротах. Если это случится… я не уверена, что они выдержат. Если ворота сломаются, орда хлынет в город. Этого нельзя допустить любой ценой.
— Понимаю. Значит, мы должны перехватить их здесь и сейчас, чего бы это ни стоило.
Рядом вмешалась Тания, отшвыривая монстра кулаком.
Стелла повернулась к ней.
— Рейна всё ещё нет?
— Хм, не знаю. Думаю, он уже должен быть близок к завершению…
— Рейн-данна не всемогущий, знаете ли. Если он имеет дело со Стампидом, наверняка всё идёт медленно. Хотя я понятия не имею, что именно он там делает.
— Но… он придёт. Я знаю.
— Да. А до тех пор нам нужно держаться самим.
— Фухаха! Пока я здесь, бояться нечего, на-нода! Жалкая орда монстров будет уничтожена моей сверхсекретной высшей завершающей техникой — Великой Небесной Шокирующей Божественной Верховной Непобедимой Катаклизмической Магией Рока, на-нода!
— Д-длинно.
— Погодите, там сейчас прозвучало что-то довольно зловещее, разве нет?..
Благодаря обычным выходкам Луны напряжение в группе немного ослабло.
— Хорошо! Вперёд, все!
— Подожди, почему команду отдаёшь ты? Сейчас лидер Стелла.
— А… ой.
— Ничего. Честно говоря, тебе это, может, подходит больше, чем мне. В любом случае… теперь мы готовы! Вперёд!
По новой команде Стеллы люди, собравшиеся защитить город, единым порывом рванули вперёд.
◆
Прошло ещё тридцать минут.
Поле боя превратилось в полный хаос: люди и монстры яростно сталкивались во всех направлениях, кровь проливалась на землю. Чем дольше тянулся бой, тем больше становилось раненых, и всё больше бойцов были вынуждены отходить с передовой.
Но натиск врага не показывал признаков ослабления. Монстры, лишённые разума воздействием Стампида, бросались вперёд без страха смерти, безрассудно врезаясь в схватку.
У Канадэ и остальных начала накапливаться усталость, и под непрерывным напором их постепенно оттесняли.
За спиной уже виднелись городские ворота.
Дальше отступать было нельзя. В отличие от начала боя, оборона ворот сейчас была опасно тонкой. Если монстры доберутся до них теперь, ворота легко проломят.
Нельзя позволить монстрам войти в город. Нужно удержать линию — во что бы то ни стало.
Но реальность была беспощадна.
Даже когда их товарищи падали, монстры продолжали идти. Искатели приключений и рыцари, объединённые отчаянием, пытались сдержать их, но строй был прорван.
И затем… часть монстров снова добралась до ворот.
— Плохо дело, на-нода! Они опять у городских ворот?!
Луна выкрикнула это паническим голосом.
Монстры били кулаками и телами по воротам, пытаясь их сломать.
Искатели приключений и рыцари, стоявшие наверху, пытались отбить их, но монстров было слишком много. За каждого поверженного наверх карабкались ещё трое, быстро подавляя защитников.
— Луна! Не можешь смести их всех магией?!
— Я вместе с ними и всех остальных смету, на-нода!
Вопрос Тании, почти крик, получил такой же панический ответ Луны.
— Мои огненные шары и дыхание заденут всех взрывом, так что нельзя. Тогда… если Нина сможет перебросить туда Канадэ для поддержки…
— Ау… прости. Если я не вижу место назначения чётко… телепортация трудная…
— Тогда, тогда я сама туда пробегу — мяу! С дороги!
Почуяв их намерение, монстры начали стягиваться вокруг.
Раздражённая Канадэ громко закричала и врезалась в наступающих зверей, молотя кулаками. Она обрушила град ударов, а затем — вращающийся удар ногой.
Она была похожа на вихрь, сметающий всё, чего касался.
Но хотя она побеждала врагов на месте, продвинуться не могла. Её прижали, не давая прорваться и помочь.
— А Сора и Тина?!
— Моя старшая сестра чуть впереди, выпускает заклинание за заклинанием, на-нода! Если она остановится, ещё больше монстров хлынет вперёд. Сдвинуть её с места нельзя!
— Тина… устраивает хаос на другой стороне. Так что… да, её тоже не вытащить.
— Плохо. Такими темпами всё станет совсем мерзко. Подождите — а что с той девочкой из племени они?!
Тания торопливо огляделась и заметила Рифу, сражавшуюся в одиночку немного в стороне.
Это был первый раз, когда Рифа сражалась рядом с Канадэ и остальными. Поэтому ей было трудно синхронизироваться с ними, и временами она едва не задевала их своими атаками.
Чтобы не мешать, она решила сражаться отдельно — и в итоге оказалась изолирована.
— Э-это ведь плохо, да? Рифа выглядит очень сильной, но одна она столько не выдержит, на-нода.
— Ух! Одно за другим!
— Я помогу Рифе! Мяу!
Канадэ совершила огромный прыжок, взмыв словно пушечное ядро.
Нет — она бежала прямо по воздуху.
Описав чистую дугу, она приземлилась рядом с Рифой. По пути она раздавила монстров, окружавших её.
— О. Удивлена.
Рифа подняла взгляд на Канадэ, упавшую с неба, и пробормотала своим обычным бесстрастным тоном.
— Я пришла помочь!
— Мм.
С появлением Канадэ Рифа наконец смогла двигаться свободнее. Как и ожидалось, в одиночку против такого числа врагов ей было тяжело.
Их координация не была идеальной, но теперь у двоих появилось пространство для дыхания. Спина к спине, Канадэ и Рифа отбивали роящихся монстров.
— С той стороны теперь нормально. А вот… ворота…
Что делать?
Тания напряжённо думала, перебирая варианты.
— Ух… я вообще не создана для такого.
Она сама не заметила, как оказалась в роли командира, но правды было не скрыть: это ей не подходило. Тания была из тех, кто предпочитает действовать телом, а не головой — бросаться вперёд, устраивать хаос, а не принимать тактические решения.
И именно сейчас она в полной мере поняла, насколько важен всегда был Рейн и сколько на нём лежала тяжесть лидерства.
Рейн всегда столько думал прямо посреди боя? Всегда отдавал такие точные приказы без единой ошибки?
Перед ним оставалось только снять шляпу.
Как он вообще это делает?
Это было совсем не нормально.
Он правда человек? Или на самом деле кто-то из сильнейших рас, просто в человеческой коже?
Тания невольно задумалась об этом.
— В любом случае, надо продержаться, пока Рейн не вернётся…!
— Что нам делать, на-нода?!
— Здесь оставляем Луну и Нину! Соре и Тине скажи удерживать фронт!
Не дожидаясь ответа, Тания расправила крылья и взлетела.
Она срубила монстров, налетавших сверху, и рывком помчалась прямо к городским воротам.
Приземлилась перед ними с огромной силой. От удара под ногами пошли трещины, и монстры дрогнули.
Воспользовавшись возможностью, Тания усмехнулась.
— Всем лечь!
Услышав её крик, ближайшие искатели приключений и рыцари быстро пригнулись и прикрыли головы.
— Получайте!
Тания ещё шире расправила крылья и выпустила поток драконьего дыхания.
Свет и жар яростно хлынули наружу, сметая окружающих монстров.
Конечно, это было не дыхание полной силы. Если бы она выложилась полностью, даже случайная ударная волна могла повредить ворота. Этого нельзя было допустить.
Хотя атаки не хватило, чтобы уничтожить всех монстров, их число заметно уменьшилось. Искатели приключений и рыцари, благодарные за поддержку Тании, добили оставшихся у ворот чудовищ.
— Фух… успели в последний момент.
Ворота они защитили — пока что.
Но расслабляться было слишком рано.
Новая волна монстров тут же хлынула вперёд, угрожая поглотить их.
— Хааа!
Меч Стеллы рассёк монстра, бросившегося на Танию.
— Ты в порядке, Тания?!
— Стелла! Когда ты вернулась сюда?
— Так же, как ты. Я решила, что ворота нужно защитить, и отошла от фронта. Точнее… мне пришлось отойти. Как ни назови, но это всё. Дальше отступать нельзя.
— Знаю!
Это была последняя линия обороны.
За ней — город. Люди, у которых нет силы.
Если они не остановят монстров здесь, эти мирные жители будут перебиты. Если это случится — сколько слёз, сколько крови прольётся?
Такого нельзя было допустить.
Собрав решимость, Тания и Стелла твёрдо встали, встречая надвигающуюся волну монстров.
Но затем на них опустилось отчаяние — словно желая разбить эту решимость.
— Ч-что это…?
Стелла пробормотала в ошеломлённом неверии.
Проследив за её взглядом, Тания широко раскрыла глаза.
— Ч-что за чёрт… Это тоже монстр?!
Двигалась гора.
Нет — не гора. Монстр.
Гигантская черепаха.
Зверь размером с небольшой холм, похожий на огромную черепаху.
Да, двигался он медленно, но каждая атака его колоссального тела несла катастрофическую силу, достаточную, чтобы одним ударом разрушать крепостные стены и ворота.
Его панцирь был прочнее стали. Обычное оружие отскакивало бы или даже ломалось.
Он классифицировался как монстр A-ранга и, говорили, обладал силой на уровне демона.
Гигантская черепаха не обращала внимания на союзников и давила других монстров под ногами, пока продвигалась вперёд. С каждым шагом земля дрожала — словно по ней катилось непрерывное землетрясение.
— Издеваетесь! Никто не говорил, что тут будет такая штука!
— Плохо дело, Тания! Это Гигантская черепаха, монстр A-ранга! Если она нанесёт хоть один удар, воротам конец!
— Тогда я прикончу её раньше, чем она успеет!
Заставив измотанное тело двигаться, Тания начала собирать силу.
Собирала… собирала… собирала… а затем разом выпустила всё в виде драконьего дыхания.
Она уже не знала, сколько раз сегодня использовала дыхание. Усталость явно накопилась, тело стало тяжёлым.
И всё же она не сдерживалась. Наоборот, это был удар полной силы.
Разрушительный поток света и жара хлынул вперёд, поглощая всё на своём пути. Выдержать такую мощь мог бы разве что кто-то из сильнейшей расы — или, возможно, демон.
Так она думала…
— Что?!
Гигантская черепаха втянула голову и конечности в панцирь, принимая защитную позу.
Дыхание ударило прямо в неё, поглотило окружающих монстров и взорвалось огромной вспышкой.
В конце концов пыль рассеялась — но Гигантская черепаха всё ещё стояла. Словно ничего не случилось, она снова высунула голову и конечности и продолжила двигаться.
— Да вы издеваетесь! Как она вообще цела после прямого попадания?!
— Гигантская черепаха особенно известна своей защитой. Говорят, даже сильнейшей расе трудно пробить её… поэтому она и A-ранг.
— У-у-у, проклятая черепаха!
Тания зарычала от досады и грубо провела пальцами по волосам.
Очевидно, она запаниковала и начинала впадать в отчаяние.
— Может… мне сражаться в истинном облике?
Если она вернётся в полную драконью форму, ни за что не проиграет такой черепахе.
Она уже хотела действовать, но остановила себя.
Если она разбушуется в форме дракона, наверняка заденет союзников. Искателей приключений и рыцарей тоже сметёт. Победить врага ценой союзников — слишком бессмысленно.
— Гр-р-р… что мне делать?!
— …А если так?
— А?
【Огненный шар — множественный выстрел!】
Откуда ни возьмись несколько огненных шаров полетели вперёд и взорвались у ног Гигантской черепахи.
Яркое пламя взвилось вверх, но черепаха, выдержавшая дыхание Тании, не получила урона. Магии низкого уровня было недостаточно, чтобы ранить её.
Однако взрывы оставили в земле глубокие воронки, и Гигантская черепаха, не сумев вытащить из них огромные лапы, застряла. Защита у неё была высочайшая, но из-за огромного размера она двигалась медленно и не могла выбраться из ямы.
Тот, кто точно увидел эту слабость и использовал её…
— Рейн?!
— Прости, что опоздал.
◆
Я занимался тем, чтобы справиться со Стампидом, но это заняло куда больше времени, чем ожидалось. Когда я поспешил назад, бой уже начался — и ситуация превратилась в полный хаос.
Стеллу и остальных оттеснили к последней линии обороны. Канадэ и остальные старались изо всех сил, но натиск монстров всё равно не ослабевал.
Но я не собирался позволять этому продолжаться.
— Рейн!!
— Уо—!
Тания со всей силы налетела на меня.
Я был к этому совершенно не готов и в итоге рухнул на землю.
— Т-Тания…?
— Ну вот… серьёзно! Ты слишком поздно, Рейн!
Она всё ещё сидела на мне сверху и начала слегка колотить кулаками по моей груди.
— Я верила в тебя! Знала, что ты придёшь! Но тебя так долго не было, что я уже подумала, вдруг что-то случилось, и… ах! Заставил меня так волноваться — что ты за ужасный господин?! Немедленно извинись!
— Прости. Это моя вина.
— …Хмф. Ладно. Прощаю.
Когда я поднялся и погладил её по голове, она отвернулась. Щёки у неё слегка порозовели — наверное, ей было неловко из-за того, что она потеряла самообладание.
Кажется, я давно не видел Танию такой эмоциональной.
Я и правда заставил её волноваться… и довёл до предела в этой ситуации.
— Ня-а, Рейн!
— Мы ждали тебя, на-нода! Ты опоздал, на-нода!
— Теперь мы в безопасности.
— Мм. Кажется… я ещё могу продолжать.
— Да-а-а! Пора разгуляться!
Остальные тоже заметили меня и стали радостно окликать — в их голосах звучала обновлённая решимость.
Они ждали, что я переломлю ситуацию.
Я должен был наверстать опоздание — ответить на их чувства.
— Я вернулся.
С хлопаньем крыльев масса летучих мышей налетела, собралась в одном месте — и из них появилась Рифа.
— Я думала, ты сбежал.
— Я бы так не сделал. Я ведь обещал, правда?
— Обещал?
— Сказал, что приду помочь.
— Ах…
Глаза Рифы расширились от удивления.
Она… забыла это обещание? Если так, это немного задевает.
Но ничего.
Главное, что я помню. Главное — выполнить обещание.
И если благодаря этому она мне поверит, если в следующий раз вспомнит, я буду очень рад.
— Но что теперь?
С мрачным лицом Рифа посмотрела на орду монстров.
Гигантская черепаха была обездвижена, но не побеждена. И остальная орда? Всё ещё здесь — слишком много, чтобы сосчитать. Наверное, больше десяти тысяч.
— Как нам подавить Стампид? Неужели простой человек правда способен на такое?
— Способен.
Чтобы развеять её сомнение, я ответил твёрдо, без малейшей паузы.
Удивлённая моей уверенностью, Рифа спросила дальше:
— Как?
— Вот так… 【Огненный шар!】
Я запустил огненный шар прямо в небо, зажигая в воздухе огненный цветок.
Рифа недоумённо склонила голову.
— Что это было?
— Сигнал.
— Сигнал?
— Знак для очень надёжного подкрепления. Чтобы они поняли: пора вступать в бой.
— Но подкрепление…?
Рифа начала было отвергать эту мысль — но внезапно остановилась. Должно быть, она услышала: гул бесчисленных шагов, вой и крики зверей вдали.
Она резко обернулась — и затем, что для неё было необычно, широко распахнула глаза от изумления.
Волки, львы, тигры, медведи, слоны, бегемоты, носороги, ястребы, орлы, крокодилы… Животные всех видов хлынули с севера и юга, окружая орду монстров с двух сторон.
Поднимая облака пыли, они мчались с невероятной силой и врезались во фланги роя монстров.
Волки рвали плоть острыми клыками.
Слоны и другие огромные звери своим весом и напором отбрасывали монстров прочь.
Хищные птицы вроде ястребов пикировали с неба под смертельными углами.
Каждое животное высвободило весь свой потенциал, с неистовой силой прорывая ряды монстров.
Общее число — около трёх тысяч.
Меньше, чем монстров, но каждый был по силе сопоставим с C-рангом. Их не поглощал Стампид — наоборот, они рвали его на части.
— …
Рифа застыла.
Тания и Стелла застыли.
Все остальные — искатели приключений и рыцари — тоже застыли.
— Ч-что это…?
Рифа пробормотала, словно озвучив общее неверие. Возможно, впервые я видел её настолько потрясённой.
— Почему животные…?
— Я ведь сказал, разве нет? Я укротитель зверей.
— Н-не говори, что… ты укротил их всех?
— Нет, даже я на такое не способен.
Укротить три тысячи животных я никак не мог. Даже будучи потомком ветви героя, это было далеко за человеческими пределами.
Однажды я управлял почти тысячей монстров, созданных демонами, но только потому, что перехватил связь контроля. Я не укрощал их напрямую. Если бы попытался укротить их честно, мой предел, наверное, был бы около сотни.
С тех пор я, конечно, вырос — но всё равно три тысячи невозможно.
Тогда как я привёл сюда животных на помощь?
Ответ был неожиданно простым.
— Я просто заключил временные контракты с вожаками каждой группы.
Заключив временные контракты с вожаками групп, я мог косвенно направлять всё стадо. Так число самих контрактов оставалось небольшим, а силы, способной противостоять Стампиду, хватало.
…Если честно, вполне разумное объяснение, но Рифа почему-то продолжала стоять, ошеломлённая.
— Даже если только вожаки, их должно быть много. Сколько?
— Посмотрим… около сотни, наверное?
— С-сотни…
Общее число видов животных было не таким уж высоким, но у каждого вида не обязательно был один вожак. Когда вместе действовало несколько стад, приходилось заключать контракты с несколькими вожаками.
В итоге я заключил почти сотню временных контрактов — поэтому и возвращался так долго.
— Это неправильно. Ты должен уметь укрощать только по одному.
— Я тоже так слышал. Но, похоже, я немного особенный.
— Особенный среди особенных… Честно, это абсурд. Сотня невозможна.
— Ну, это же Рейн.
— Я как-то привыкла.
В отличие от явно неубеждённой Рифы, Тания и Стелла приняли факт с усталыми улыбками.
— Ладно, оставим это.
Я вытащил Камуи и встал в стойку.
— Я привёл надёжное подкрепление. Все сделали свою часть — теперь мы на равных.
— Верно. Честно, если бы всё продолжалось так, было бы плохо. Но благодаря тебе, Рейн, у нас есть шанс. Пора контратаковать.
Тания бесстрашно оскалилась.
— Боже… Рейн, ты никогда не перестаёшь нас удивлять. Но после всего, что ты сделал, мы, рыцари, не можем отставать. Все — вперёд!
Чтобы поднять бойцов, Стелла хлопнула себя по щекам и выкрикнула приказ. У искателей приключений и рыцарей, ещё недавно тонувших в отчаянии, безнадёжные выражения сменились новой силой и решимостью.
Теперь все смотрели вперёд. Для отчаяния места не осталось — в их глазах была только надежда.
Глядя на нас, Рифа чуть заметно улыбнулась.
— Неплохо.
Она встала рядом со мной, сжимая огромную косу, выкованную из крови, — вероятно, её уникальную способность.
Затем она стала ко мне спиной.
Она ничего не сказала, но я чувствовал: она доверяет мне свою спину.
— Начнём.
— Да.
Мы оглянулись через плечо друг на друга, обменялись маленькими улыбками…
…и бросились на поле боя.
Мы направились прямо к Гигантской черепахе.
Её подвижность была нарушена, но нельзя было считать, что она останется такой навсегда. Лучше закончить сейчас, пока есть шанс.
— Рассчитываю на вас!
Я дал сигнал слонам. Они рванули вперёд и протаранили Гигантскую черепаху, которая всё ещё пыталась выбраться из ямы. Это была гора мышц, но слоны не собирались ей уступать.
Дробящий удар вывел Гигантскую черепаху из равновесия, и она взвыла от боли.
【Огненный шар!】
Я швырнул заклинание полной силы прямо в её раскрытую пасть.
Оно взорвалось внутри. Огромное тело Гигантской черепахи яростно задёргалось — и затем, с последней судорогой, превратилось в магический камень.
— Безжалостно.
— Если она угрожает такому важному городу, мне приходится ожесточить сердце.
— Тогда и я перейду в полный режим они. 【Пронзить — кровавый выстрел】.
Рифа прикусила большой палец и создала из текущей крови шквал кровавых пуль.
По её сигналу они разом рванули вперёд, прошивая врага и останавливая его натиск.
— Отлично, Рифа!
Неожиданно сверху спикировала Тания и приземлилась прямо в центре поля боя. Она широко расправила крылья и свирепо посмотрела на рой монстров.
— Тания! Через тридцать секунд — дыхание прямо вперёд!
— Поняла! Это за счёт заведения! Я уже сбилась со счёта, сколько раз сегодня дышала… но сейчас будет всё, что у меня есть!!
Получив новый приказ, животные во главе с крокодилами загнали монстров в плотную группу. Тания уловила момент и выпустила драконье дыхание с идеальным таймингом.
Без сдерживания. Полная мощь.
Поток света и жара прожёг землю, с рёвом несясь к орде монстров.
Монстры пытались разбежаться, но животные не дали им. Держась на достаточном расстоянии, чтобы избежать удара, они атаковали с флангов и удерживали монстров на месте.
И затем… попадание.
Монстрам отказали в праве на существование. Поглощённые светом, они исчезли.
Глядя на ярость Тании, Стелла произнесла с примесью благоговения и восхищения:
— Какая… какая сила… У тебя ещё столько осталось? Нет… не в этом дело. С возвращением Рейна ты смогла сражаться ещё сильнее, чем прежде.
— Фуфун, именно. Такой редкий шанс — надо же показать господину лучшую сторону. Ну, частично благодаря твоей хорошей поддержке тоже.
Тания подмигнула мне.
Я ответил улыбкой.
— Тания, мне нужно, чтобы вы с Рифой остались здесь и поддержали Стеллу. Нельзя позволить им прорвать эту линию обороны, что бы ни случилось.
— Есть!
— Рейн, что мне делать?
Канадэ подскочила ко мне огромным прыжком, и вскоре Нина телепортировалась рядом вместе с Тиной, сидевшей на её голове в кукольном размере.
— Мы постараемся!
— Готовы как никогда!
Все были полны энергии.
С такой мотивацией я мог отдавать приказы без сдержанности.
— План тот же, что и раньше. Животные загонят монстров в узкое место, так что, Канадэ, я хочу, чтобы ты атаковала на полную. Ну… не знаю, бросай камни или что-то в этом духе.
— Есть, сэр!
— Нина, Тина, на вас добивание тех, кого Канадэ пропустит. Она сосредоточится на атаке, так что мелочью заниматься не сможет.
— Поняла.
— А ты, Рейн-данна?
— Я соединюсь с Сорой и Луной, чтобы закончить всё. Так что…
Объяснив, что мне от них нужно…
— Оставь это нам!
Канадэ и остальные кивнули с уверенными улыбками, говорившими: они доведут дело до конца любой ценой.
Убедившись в этом, я снова бросился на поле боя.
Бум! Бум! Позади раздался грохот падающих камней.
Честно говоря, бросание камней было просто примером, который я ляпнул… Я не думал, что она примет его буквально. Но, оглянувшись через плечо, увидел, как огромные валуны падают вниз словно метеоры.
Монстры в полной панике вопили и разбегались во все стороны. Нина и Тина хирургически точно прорезали этот хаос, а животные добавляли ещё один слой неумолимого натиска.
Даже если это были монстры, мне стало их немного жалко.
— ГРА-А-А-А!!
Похоже, поняв, что положение у них серьёзное, монстры собрались вместе и пошли в единый рывок. Это выглядело как цунами, пожирающее и разрывающее всё на пути.
Но проблем не было.
Я остановился на месте и быстро отдал распоряжения удивлённым Нине и Тине.
— Нина! Телепортируй монстров!
— Э? …А, точно!
Поняв, что я имею в виду, Нина перенесла ближайшего монстра прямо на путь несущейся орды. Его внезапное появление вызвало замешательство и замедлило их натиск, но полностью остановиться они уже не могли. В итоге они врезались в собственного союзника.
Когда их строй смешался…
— Тина!
— Предоставь мне! Завершающий приём — 【Вращающийся клонированный магический шар!!】
Тина разделила свой магический выстрел на несколько снарядов и прошлась по дезориентированным монстрам.
Орда, разъярённая атакой, уже готовилась снова рвануть вперёд, но Нина телепортировала на их путь ещё одного монстра.
Если так продолжится, они будут снова и снова врезаться друг в друга. Хуже того, некоторые начали понимать, что могут погибнуть.
Даже монстры умеют элементарно оценивать риск — страх пригвоздил их на месте. Этого Нине и Тине было достаточно. Их парная атака удерживала монстров, постепенно сокращая численность.
С этим всё решено. Я решил, что ситуация стабильна, и снова побежал.
— Сора, Луна.
Немного в стороне я заметил Сору и Луну, непрерывно выпускавших заклинания.
Они прорезали орду подавляющей силой.
— Рейн, там всё в порядке? Мы с Сорой забрасываем их магией, чтобы они не добрались до линии обороны…
— Да, всё хорошо. Тания, Рифа и Стелла удерживают позицию. Но даже если мы не проигрываем, всё слишком затягивается.
— Ммм? Но если мы не проигрываем, разве это плохо?
— Урон продолжает копиться. Если мы будем тянуть слишком долго, они могут переломить ход. К тому же нужно думать о Клиосе — я не хочу, чтобы это затягивалось. Поэтому хочу закончить сейчас.
— Хм. Вот это звучит интересно, на-нода. Куфуфу… пришло время показать мою силу, на-нода!
— Что нужно сделать мне и Соре?
— Сейчас все вместе с животными загоняют монстров в одно место.
— Хм? Если подумать, мы полностью окружили их и сжимаем кольцо внутрь, на-нода.
— Рейн не просто отдавал приказы по ситуации — он с самого начала это планировал, аккуратно направляя их сюда.
Они смотрели на меня с восхищением, но на самом деле ничего особо впечатляющего тут не было.
Я всего лишь позволил всем разойтись на полную и привлечь внимание монстров, направляя их в нужное место. Это сработало только потому, что враги были бездумными зверями. Будь они людьми, всё не прошло бы так гладко.
— Теперь, когда они собрались, мы ударим по ним нашей магией?
— Нет. Это сделаю я.
Благодаря контракту с Тиной я активировал полученную способность — 【Управление гравитацией】 — и взлетел в воздух.
Я был не один: Сора и Луна были со мной. Они использовали магию полёта, поддерживая мои движения, потому что сам я не мог точно маневрировать в воздухе.
Мы поднялись высоко в небо, и я посмотрел вниз на поле боя.
Монстров всё ещё было огромное число. Легко больше десяти тысяч.
Но благодаря усилиям всех почти всех их удалось согнать в одну область.
— Готово.
Я отключил 【Управление гравитацией】. Поддерживаемый Сорой и Луной, я приготовил Камуи.
Затем потянул силу от них обеих.
Энергия двух представительниц сильнейших рас потекла в Камуи, и клинок засиял словно солнце. Я никогда прежде не делал этого — не заимствовал силу сразу у них обеих, — но был уверен, что получится.
И это была не только их сила.
Я чувствовал это: Канадэ и Тания, Нина и Тина, Стелла и все искатели приключений и рыцари… мысли всех, их тепло, их воля защитить город вливались в Камуи.
Чудо?
Нет.
Это было неизбежно.
— Рейн, сделай это, на-нода!
— Мы рассчитываем на тебя!
— Оставьте мне!
Я отпустил их поддержку и ринулся прямо вниз — в центр орды монстров.
И там высвободил всю свою силу — и надежды всех.
— ПОЛУЧА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-Й!!
Я обрушил сияющий клинок — и в этот миг свет взорвался наружу.
Монстры, которых касался свет, растворялись в ничто, словно очищенные. Неважно, какого они были ранга, как сопротивлялись — они не могли ни противостоять, ни бежать. Каждый до последнего был уничтожен.
И всё же этот свет был тёплым.
Он не ранил ни меня, ни кого-либо ещё — даже животных. Напротив, мягко обнимал нас.
Вскоре свет погас.
Монстров больше не было. Все до единого превратились в магические камни.
— Рейн.
Топ-топ.
Канадэ подбежала ко мне с сияющей улыбкой и уставилась на меня.
Поняв, чего она хочет, я поднял руку высоко в небо и, немного смущаясь, крикнул:
— Мы победили!!
— УРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!
Поле боя стало мирной равниной, и наш победный крик разнёсся над ней.
～Другая сторона～
— …Невозможно.
Вдалеке Вайс наблюдал за происходящим, широко раскрытыми от неверия глазами.
Это он всё устроил. Вызвать Стампид и атаковать город. Цель — собрать человеческие души и принести их в жертву, чтобы пробудить Короля демонов. План шёл гладко.
Стампид сформировался без проблем и вырос до масштаба, которого не ожидал даже Вайс.
Орда больше чем из десяти тысяч монстров. Это уже была не битва, а стихийное бедствие.
Ни один человек не смог бы остановить его. Даже сильнейшим расам пришлось бы крайне тяжело.
Сегодня город Хорайзон должен был исчезнуть с карты.
Так почему — почему всё обернулось так?
Вайс не мог понять увиденного. Он схватился за голову и застонал, не выдерживая потрясения.
— Что это за человек…? Победить мою стратегию таким абсурдным способом…
Когда возникает Стампид, нужно звать подкрепление. Справиться в одиночку почти невозможно — это известно всем.
Просят помощи у других городов и вместе встречают монстров. Таков стандартный порядок.
Именно поэтому Вайс вызвал Стампид в максимально короткие сроки, чтобы даже если подкрепление позовут, оно опоздало.
Он выпустил монстров с точно рассчитанным временем.
Поэтому он был так уверен в победе.
Он искренне верил, что город будет уничтожен.
И всё же один человек перевернул всё. Не просто какую-то стратегию — а то, чего никто ещё не пытался сделать: вместо людей позвать в подкрепление животных.
Обычно, даже если кому-то пришла бы в голову такая мысль, он не стал бы её реализовывать. А если бы попытался, провалился бы из-за нехватки мастерства.
— И всё же… этот человек действительно это сделал. Что он за мужчина?
Обычно считается, что монстры сильнее животных в бою. Но это заблуждение. Так думают из-за свирепости монстров. На деле их грубая боевая сила не так уж отличается.
Более того, некоторые животные в бою способнее монстров. Иначе диких животных давно бы полностью истребили монстры.
Однако…
Даже так…
Кому вообще пришло бы в голову столкнуть животных с монстрами?
Кто вообще попытался бы подавить Стампид зверями?
Такая мысль была для Вайса совершенно за пределами понимания.
Невероятно.
Невероятно.
Невероятно.
Не в силах принять реальность, разворачивавшуюся перед ним, он чувствовал, будто голова сейчас расколется.
— …Мне придётся признать, что план провалился.
А причина? Один мужчина.
— Тот человек, который присоединился в середине… кто он такой?
Дело было не только в том, что он привёл на поле боя животных. В тот миг, когда он появился, боевой дух людей взлетел. Они явно тонули в отчаянии, но стоило ему показаться, и они словно забыли обо всём. Снова выпрямились, будто их вела сама надежда.
Он был — без сомнения — символом надежды.
Но и это было не всё.
Этот человек отдавал точные приказы. Демонстрировал подавляющую силу. И в мгновение ока уничтожил орду монстров.
Это была не удача. Не случайность. Было ясно как день: он добился победы, потому что был силён. Будь на его месте кто-то другой, исход был бы иным.
— Я… неверно оценил силу врага. Это и стало роковым изъяном моего плана. Но в следующий раз… в следующий раз всё будет иначе.
Хорайзон был лишь бонусом.
Чем больше душ удастся собрать для жертвы, тем лучше. По рекомендации Моники, одной из подчинённых Риз, Вайс обратил внимание на Хорайзон, но даже если это провалилось, большой потери не было.
Настоящая цель… Клиос.
Город, где они живут рядом с людьми.
Сильнейшие расы неизбежно станут врагами. И до того, как это случится, их нужно сокрушить.
Именно поэтому провал в Клиосе недопустим. Он использует урок Хорайзона, заново выстроит стратегию и не допустит ошибок.
— …Хотя я всё-таки обещал, что всё пройдёт успешно. Ух, голова болит от одной мысли, что скажет Риз, когда услышит об этом бардаке.
Вайс глубоко вздохнул…
…и в следующий миг его фигура исчезла, словно иллюзия.