Глава 5

День выдался неудачный: дождь лил без перерыва с самого утра.

В такую погоду мне хотелось бы спокойно сидеть дома, но у нас закончились приправы. Хочешь не хочешь, а за покупками идти надо. Я взял зонтик и направился к входной двери.

— Рейн, ты куда?

— Выходишь? Куда-нибудь интересное?

Канадэ и Луна, развалившиеся на диване в гостиной, обернулись ко мне.

— Просто за покупками. Приправы закончились.

— Тогда купи ещё что-нибудь на ужин. Я сегодня хочу рыбу!

— А я хочу овощей!

— Это уже обсуждайте с Тиной. Готовкой заведует она.

В нашем доме главным поваром была Тина. Меню решал не я. Хотя, поскольку Тина добрая, она наверняка учла бы их пожелания — если, конечно, они не окажутся совсем уж невыполнимыми.

— Ты точно справишься один? Может, мне тоже пойти?

— Это всего лишь приправы, так что всё нормально. Да и дождь идёт. Канадэ, оставайтесь лучше дома и отдыхайте.

— У-у-у, терпеть не могу дождь…

— Что, Канадэ? Не любишь его?

— Кошки ведь не любят мокнуть.

— Но купальни тебе нравятся?

— Купальни тёплые и приятные, так что я их обожаю!

— Совсем ничего не понимаю…

Глядя на их перепалку, я невольно почувствовал тепло в груди.

Мирные дни и правда к нам вернулись…

— Ну, я пошёл.

— Осторожнее!

— Возвращайся скорее, ня!

Проводив меня, они помахали руками, и я вышел из дома.

Раскрыв зонт, я пошёл по мокрым улицам.

Из-за дождя уличных торговцев было меньше обычного, поэтому пришлось идти к обычным лавкам. Зато всё вышло удачно: мне удалось купить хорошие приправы. Тина наверняка обрадуется.

— Раз уж я всё равно здесь… может, взять всем по сладкому?

Сладости любили все. Я был уверен, что они обрадуются.

Я зашёл в кондитерскую и попросил завернуть шорткейки на каждого из нас. Уже представлял, как у Соры и Луны радостно заблестят глаза.

— Ладно. Теперь пора домой… хм?

Вдруг я заметил фигуру, стоящую в узком переулке в стороне от главной улицы.

Дождь лил без остановки, но зонта у неё не было. Вместо этого фигура была укутана в плащ, закрывавший всё тело, даже голову.

— Кто это?..

Лицо скрывал капюшон, так что я не мог быть уверен, но, скорее всего, это была незнакомка.

— Наверное, стоит окликнуть.

Может, это тоже какая-то встреча, посланная судьбой.

Подумав так, я подошёл к фигуре в плаще и тихо протянул ей свой зонт.

— Если стоять так без зонта, простудишься.

— ?

Плащ слегка шевельнулся.

Она, наверное, наклонила голову?

— Что ты здесь делаешь?

— …Ищу одного человека.

Ответивший голос был чистым и красивым — словно звон колокольчика.

Наверное, это девушка. Младше меня… может, примерно возраста Соры и Луны?

Я мог судить только по голосу, но впечатление было именно таким.

— Если ты кого-то ищешь, не стоит просто стоять здесь. Лучше проверить Гильдию искателей приключений или гостиницы.

— Я заблудилась.

Вот как. Значит, поэтому она ходила здесь под дождём.

— Тогда…

Я мог бы отвести её в гильдию, но сначала ей нужно было выбраться из-под дождя. Если она останется так, точно простудится.

— Я провожу тебя.

— Правда?

— Но сначала надо согреться. Так ты простудишься. Мой дом недалеко… хочешь зайти?

Стоп. Подожди. Что я только что сказал?.. Разве это не звучит так, будто я её подцепляю?

Она ведь может просто насторожиться…

— Угу.

Девушка в плаще коротко кивнула.

Похоже, она мне доверяла.

— Э-э…

— Что такое?

— Нет, ничего. Ладно, тогда пойдём.

Она казалась слишком доверчивой, но… ну, я ведь ничего дурного не замышлял, значит, всё нормально.

Так я привёл девушку в плаще к себе домой.

— Я вернулся…

Я окликнул домашних, но ответа не последовало.

Перед уходом Канадэ и Луна были в гостиной, но сейчас их нигде не было. Раз дождь запер их дома, может, они ушли вздремнуть.

— Заходи.

— Простите за беспокойство.

Девушка вошла внутрь без малейшего колебания.

А если бы я оказался плохим человеком? Что бы она тогда делала?

Её осторожность — точнее, полное её отсутствие — немного меня тревожила.

— Апчхи!

— Ты в порядке?

— Угу. Просто немного замёрзла.

— Тебе нужно переодеться. И, если хочешь, можешь принять ванну.

— У вас есть ванна?

— Правда, понадобится немного времени, чтобы её наполнить.

— Спасибо.

То есть… она согласна, верно?

Из-за того, как мало слов она использовала, иногда было трудно понять её намерения.

— О, Рейн-данна.

Из глубины дома к нам выплыла Тина.

— С возвращением. Ты купил приправы, о которых я просила?

— Да, вот.

Я передал ей пакет с приправами.

— Премного благодарна. …Погоди, а это что за малышка?

— Она заблудилась и промокла до нитки, вот я и привёл её сюда.

— Рейн-данна, нельзя вот так подбирать людей, как бездомных собак и кошек.

— Прости.

— Ну… хотя это вполне в твоём духе.

— Можешь дать ей что-нибудь сухое надеть?

— Конечно. Оставь это мне.

Сказав это, Тина уплыла вглубь дома.

Девушка в плаще смотрела ей вслед с изумлением.

— Это… был призрак?

— Да. Но она моя важная спутница.

— Призрак… как спутница… неужели…?

— Давай сначала разберёмся с мокрым плащом, хорошо?

Я повёл девушку к раздевалке.

— Это раздевалка, а ванная дальше. Подожди здесь минутку.

Я вошёл в ванную и начал набирать воду. Минут через десять ванна должна была наполниться.

— Если немного подождёшь, ванна… а?!

Когда я вернулся в раздевалку, там стояла девушка без одежды, а промокший плащ лежал у её ног.

Очевидно, именно она и скрывалась под этим плащом.

— Эй! Не начинай раздеваться, пока я всё ещё здесь!

— Угу. Всё нормально.

— Совсем не нормально! И… погоди…

Мой взгляд застыл на её лбу.

Чуть выше него торчали два маленьких рога.

Это был признак сильнейшей расы — они.

Существует сильнейшая раса, известная как племя они.

Все они рождаются с рогами на голове. Их число не фиксировано: у кого-то один рог, а у кого-то бывает и десять.

Если не считать этого, внешне они не слишком отличаются от людей. Как и люди, они стареют, и их внешность меняется с годами.

В отличие от большинства рас, способности племени они не привязаны к какой-то одной особенности.

Например, племя нэкорэй превосходит других физическими способностями, драконы известны балансом силы и выносливости, а племя богов владеет особыми способностями. У каждой расы обычно есть своя определяющая черта.

Но у племени они её нет.

Одни они физически могучи, другие сильны в магии, третьи обладают странными уникальными способностями, похожими на способности племени богов.

Нет сомнений, что они сильнее людей, но то, в чём именно проявляется это превосходство, у каждого отдельного они своё.

Причина — в их невероятном разнообразии.

Самый простой тип называют просто они. Их отличают длинные крупные рога и чудовищная сила, превосходящая даже племя нэкорэй.

Есть и более редкие типы: например, духовные они, о которых говорят, что они призывают духов из загробного мира.

Другие разновидности включают ракшасов, вампиров, яша и многих других. Среди сильнейших рас именно племя они отличается самым большим разнообразием. Подтипов так много, что их всех объединяют в одну широкую категорию: они.

Отношения между людьми и они хорошие — возможно, самые близкие среди всех сильнейших рас.

Большинство они живёт на Восточном континенте, где многие из них мирно сосуществуют с людьми в городах и деревнях. Говорят, по природе они честные, и потому людям легче принять их.

Когда они где-то оседают, они редко переезжают. Именно поэтому большинство остаётся на востоке, а здесь, на Центральном континенте, встретить они очень трудно.

— Ты… они, верно?

— Угу.

Девушка коротко кивнула.

Подтверждать уже не требовалось, но всё-таки она действительно была они.

Я невольно немного разволновался. Не в странном смысле — просто как укротитель зверей я не мог не воодушевиться, встретив такую редкую расу.

— Рейн, Рейн!

Из-за двери раздевалки донёсся голос Канадэ.

— Тина попросила меня принести эту оде… э?

Дверь открылась, и появилась Канадэ с одеждой в руках.

Она широко распахнула глаза, переводя взгляд с меня на девушку.

Девушка была совершенно без одежды.

А рядом стоял я, мужчина.

Канадэ застыла, затем задрожала, потом её лицо вспыхнуло ярко-красным, и она закричала:

— Ч-ч-ч-что ты делаешь?! Точнее, почему я снова захожу на такие сцены?!

Я запаниковал и пулей выскочил из раздевалки.

◆

Примерно через тридцать минут, в гостиной…

— Ня-а-а… прости, что заставили ждать.

— Угу.

Канадэ вернулась вместе с девушкой-они, уже одетой. Разумеется, теперь на девушке была одежда.

Это были старые вещи Канадэ, и по размеру они не слишком подходили — свободные, мешковатые. Но до тех пор, пока её собственный плащ не высохнет, сойдёт и так.

Щёки девушки слегка порозовели — без сомнения, от тепла ванны. На фарфорово-белой коже этот румянец был особенно заметен.

Её белые волосы были гладкими, словно нити прядёного шёлка, и собраны большой лентой.

Она была похожа на куклу — невероятно красивую девочку.

— Я услышала от неё, что случилось… но, Рейн, тебе правда нужно быть осторожнее! Видеть её го… го… голой!

— Приношу свои извинения…

— Я тебе даже свою ещё не показывала!

Нет, погоди, а зачем тебе вообще показывать мне свою?!

Не говори так, будто это что-то нормальное!

— Теперь согрелась?

— Угу… спасибо.

Девушка слегка поклонилась.

Выражение её лица почти не менялось, но благодарность чувствовалась ясно.

Скорее всего, она была неплохой девочкой.

— Пока дождь не закончится, можешь спокойно остаться здесь и отдохнуть.

— Точно? Я не помешаю?

— Совсем нет. Правда, Канадэ?

— Угу-угу, гостям здесь всегда рады!

Если подумать, это, возможно, первый раз, когда у нас дома появился гость.

Мы купили дом, но постоянно куда-то уходили, так что возможности пригласить кого-нибудь почти не было.

— Спасибо.

Девушка снова опустила голову.

— Меня зовут Рифа. Племя они. Пятнадцать лет. Приятно познакомиться.

— Я Рейн Шрауд. А это…

— Я Канадэ. Как видишь, из племени нэкорэй. Приятно познакомиться!

— Угу. Приятно познакомиться.

— Есть ещё и другие, но я представлю их тебе в другой раз.

— И меня не забудьте представить.

Тина выплыла прямо сквозь стену.

— Я испугалась.

Тон у Рифы был такой ровный, что понять, испугалась она на самом деле или нет, было трудно.

— Я Тина Холли, призрак. Приятно познакомиться.

Поздоровавшись, Тина снова прошла сквозь стену, а спустя немного времени вернулась с чаем и сладостями для Рифы. Похоже, она успела приготовить их, пока просила Канадэ заняться одеждой.

— О-о.

Когда Рифа увидела чай и сладости, разложенные на столе, её глаза заблестели. В этот миг она выглядела чуть-чуть по-детски.

— Это можно есть?

— Конечно.

— Но… у меня нет денег.

— Мы не собираемся брать с тебя плату.

— …Спасибо за еду.

Она вежливо поклонилась и принялась есть с безупречными манерами. Определённо хорошо воспитанная девочка.

— Вкусно.

— Спасибо! Я сама сладости приготовила, между прочим.

— Тина правда очень хорошо делает сладости.

— О-о, потрясающе.

Голос Рифы оставался спокойным и ровным, но она не притворялась — просто у неё такой характер. Блеск в глазах ясно показывал, что она искренне так думает.

Похоже, сладости ей очень понравились: не прошло много времени, как половина уже исчезла.

— Я отведу тебя в Гильдию искателей приключений. Когда дождь закончится и твоя одежда высохнет, пойдём в город.

— Спасибо. Это очень поможет.

— Ня? Кстати, Рифа, зачем ты пришла в этот город?

— Я ищу одного человека.

— Правда?

— Когда я увидел, что она стоит под дождём без зонта, я не смог пройти мимо. Поэтому и привёл её домой.

— А, вот как. А я-то честно подумала, что Рейн снова сам того не понимая кого-то кадрит.

— Я бы никогда так не сделал.

— Ня… ты просто сам этого не замечаешь.

Канадэ почему-то надула щёки.

— Так кого именно ты ищешь?

Вдруг это кто-то из моих знакомых, поэтому я решил спросить.

— Героя.

— Героя?

— Того, кто разоблачил продажного лорда, победил демонов, отразил дьяволов и вывел на свет преступления Героя… Его называют героем Хорайзона. Я ищу его.

…Она говорила обо мне.

Не знаю, каково это — самому о себе такое говорить, но люди действительно начали называть меня героем Хорайзона.

После того как я разоблачил продажного лорда и победил внезапно появившуюся демоническую угрозу, горожане дали мне это прозвище.

Я не считал себя материалом для героя, но это было знаком их благодарности и привязанности, так что неприятным это прозвище мне не было.

— Эм… Рифа.

— Угу?

— Ты не знаешь настоящего имени этого героя, верно?

— Угу. Не знаю.

Рифа коротко кивнула.

— Но я слышала, что он очень известный. Думала, если приду в этот город, сразу найду его.

— Понятно.

— Рейн, ты знаешь этого героя? Если знаешь, пожалуйста, познакомь меня с ним.

Рифа вежливо склонила голову.

Потом она посмотрела прямо на меня. Её глаза были такими чистыми и ясными, что в них не было и тени обмана. У неё наверняка была важная причина.

Поэтому я решил честно сказать.

— Э-э… я и есть этот герой.

— Ты?

Рифа моргнула, явно удивившись.

Она редко менялась в лице, поэтому эта реакция показалась даже свежей.

— Правда?

— Правда.

— …Но ты не выглядишь сильным.

Это задело.

— Рейн сильный! Он заключил контракты с нами, представительницами сильнейших рас. И не только это — он ещё и потрясающий укротитель зверей!

Канадэ тут же вступилась за меня, а Рифа задумчиво склонила голову.

— У тебя контракт с Канадэ… впечатляет. И с Тиной тоже?

— Верно. У меня с Рейн-данной тоже контракт.

— Но… ты призрак.

— У Рейн-данны есть странная сила под названием Призрачное укрощение.

— П-призрачное укрощение…?

Рифа явно растерялась: похоже, она никогда о таком не слышала.

Что неудивительно. Управлять призраками вообще редкость — даже в моей родной деревне я слышал только об одном человеке, который умел это делать.

— В таком случае… но всё равно…

Рифа пробормотала это себе под нос, явно погрузившись в мысли.

Какова же её цель?

— Рейн.

Когда она снова посмотрела на меня, её выражение стало серьёзнее, чем когда-либо.

— Сразись со мной.

— Что? Почему?

— Я хочу проверить твою силу.

— Нельзя же просто так бросать мне такое…

Я не мог драться с кем-то без причины. К тому же она была девушкой. Конечно, она представительница сильнейшей расы, и, может, волноваться об этом не стоило, но всё равно драка без причины мне не нравилась.

— Можешь объяснить причину? Одного «я хочу проверить твою силу» недостаточно.

— М-м-м…

Лицо Рифы исказилось от досады — словно ей не хотелось говорить.

Она, наверное, рассказала бы, если надавить, но это явно было очень личное. Я не хотел вытягивать из неё силой.

Немного подумав, я кивнул.

— Хорошо. Давай сразимся.

— Правда?

— Да. Я вижу, что для тебя это важно. Мне этого достаточно. Расскажешь потом или нет — решать тебе.

— Спасибо.

— Только не жалуйся, если я тебя разочарую. Я не такой уж сильный.

— Рейн-данна, сколько ещё ты собираешься себя принижать?

— Если Рейн слабый, тогда кто вообще все остальные?

— Жду с нетерпением.

— …Пожалуйста, не начинайте вы двое это раздувать.

◆

Как раз вовремя дождь прекратился. Мы вышли во двор, и я магией выровнял мокрую, раскисшую землю, чтобы мы не поскользнулись и не забрызгались грязью.

Мы с Рифой встали друг напротив друга, примерно в десяти метрах. Теперь, когда её одежда высохла, она переоделась.

На ней была одежда, которую здесь редко увидишь, — кажется, юката, распространённая на Восточном континенте. Своеобразный фасон идеально ей подходил и подчёркивал её присутствие.

— Вперёд, Рейн, вперёд!

— Рифа, ты тоже старайся!

Канадэ и Тина подбадривали нас.

А Луна сидела рядом с ними прямо на земле и с довольным видом ела закуски, которые вынесла из дома.

— М-м, никто мне не говорил, что здесь будет такое мероприятие. Интересно.

Похоже, она откуда-то услышала о происходящем и пришла посмотреть.

Это вообще-то не представление… ну да ладно. Раз Луна здесь, если кто-то пострадает, она сможет исцелить. Значит, о худшем сценарии можно не волноваться, и это успокаивает.

— Я начинаю!

— Да, давай!

Рифа оттолкнулась от земли, и бой начался.

— Ха!

Рифа рванула прямо на меня. Быстро!

Между нами должно было быть не меньше десяти метров, но в следующее мгновение она уже оказалась передо мной. Как и ожидалось от сильнейшей расы, её физические способности были на совершенно другом уровне.

Но с этим я справлюсь.

Подавив удивление, я спокойно отбил её удар кулаком голыми руками.

Похоже, она не ожидала, что человек сможет остановить её. Глаза Рифы расширились, затем она отпрыгнула назад и теперь смотрела настороженно.

— Неплохо.

— Мне всё-таки довелось пережить немало тяжёлых боёв.

— Тогда я стану чуть серьёзнее.

Давление, исходившее от Рифы, усилилось, и я поднял защиту ещё на ступень.

Несколько секунд мы пристально смотрели друг на друга, затем Рифа снова бросилась вперёд. Скорость не изменилась.

Она сказала, что станет серьёзнее, но это не значит, что её физические способности выросли? Тогда у неё есть какой-то скрытый приём?

Я напрягся, встречая её атаку.

Натиск Рифы был невероятно быстрым, далеко за пределами возможностей человека.

Но я уже сражался с множеством нечеловеческих противников, и, что важнее, во второй раз глаза успели привыкнуть. Правой рукой я нанёс встречный удар, идеально подгадав момент под её рывок.

Удар должен был попасть Рифе точно в корпус, но…

— Что?!

Её тело рассыпалось прямо перед тем, как мой кулак достиг цели.

Нет… только казалось, будто она рассыпалась. На самом деле произошло совсем другое: её тело превратилось в бесчисленных чёрных летучих мышей, и они разлетелись во все стороны.

— Ня?! О-она превратилась в летучих мышей?!

— К-как такое вообще возможно?..

— Ого, вот это занятно!

Все наблюдавшие тоже были застигнуты врасплох, и в их голосах звучало изумление.

Рой летучих мышей закружил в воздухе, а затем внезапно собрался у меня за спиной.

Они слились вместе и снова приняли облик Рифы.

— Ч-что это, чёрт возьми, было?!

— Моя способность.

Рифа ударила сзади.

Я попытался защититься, но увиденное оказалось настолько неожиданным, что я на долю секунды замешкался, и защита опоздала.

— Угх?!

От удара мир перевернулся вверх дном.

Меня яростно закрутило, я несколько раз перекатился, а потом наконец вонзил руку в землю, как тормоз, и остановился.

— Вот это правда больно…!

Кости вроде не сломаны, но синяки будут точно. Хотелось бы исцелиться, но Рифа не собиралась давать мне такой возможности.

— И это всё?

Рифа не стала добивать, а спросила с едва заметным разочарованием.

— Для человека ты силён. Но если это всё, недостаточно.

— …Судить ещё рано.

Ещё чего, проиграть вот так. Во мне вспыхнула упрямая гордость, и я заставил себя подняться.

Ладно, теперь пора контратаковать.

— Ты всё ещё хочешь продолжать?

— Конечно.

— Угу. Такой настрой мне нравится.

Я поднял кулаки, но Рифа просто стояла на месте. Даже когда я начал сокращать дистанцию, она никак не реагировала, словно говорила: делай что хочешь.

Она собирается снова превратиться в летучих мышей и уйти?

Что ж, это как раз мне на руку.

— Тогда я иду… 【Усиление】!

Я магией усилил физические способности и рванул вперёд.

Быстрее и резче прежнего, но…

— Слишком наивно.

Рифа ничуть не запаниковала, снова превратилась в летучих мышей и уклонилась от моей атаки. Я думал, что застал её врасплох, но, видимо, всё не так просто.

Первая стратегия провалилась. Но у меня оставалось ещё достаточно вариантов.

Один из них… вот он.

— Стой!

— ?!

Я активировал способность укротителя зверей и приказал летучим мышам остановиться.

Если она в форме летучих мышей, может, я смогу заставить её подчиниться команде. Эта догадка оказалась верной: рой летучих мышей, на который разделилась Рифа, внезапно замер.

— Тц… чёрт!

Пусть они и летучие мыши, но она всё равно представительница сильнейшей расы. Надолго связать её оказалось невозможно. Резким голосом, словно собирая силы, она стряхнула с себя мой приказ.

Летучие мыши снова обрели свободу и быстро собрались вместе. Рифа материализовалась передо мной.

— Что это сейчас было?

Она осторожно держалась на расстоянии и задавала вопрос.

— Я укротитель зверей.

— И?

— Обычных людей я контролировать не могу, но решил, что если ты превратишься в летучих мышей, шанс может появиться…

— Даже в виде летучих мышей я всё ещё представительница сильнейшей расы. Человек не может меня контролировать.

— Ну, всё сложно.

Скорее всего, дело в крови героя, которая течёт во мне. Благодаря ей мой приказ, обычно бесполезный в такой ситуации, каким-то образом достиг даже Рифы.

Но, конечно, объяснить это я не мог. Кровь героя — тайна, которой нельзя делиться с тем, кому не доверяешь полностью.

И всё же… Рифа кажется хорошей девочкой. Наверное, проблем не будет.

— Я иду.

Рифа приготовилась, явно собираясь продолжить бой.

Если я хочу, чтобы она признала это, мне придётся победить. Я тоже собрался.

Рифа бросилась вперёд… по крайней мере, я так подумал, пока её тело внезапно не погрузилось в тень.

— Что за…?!

Застигнутый врасплох, я на мгновение застыл.

Рифа не упустила эту брешь.

— Поймала.

На этот раз она выпрыгнула из моей собственной тени.

Не может быть?! Это же почти телепортация!

— Кх…?!

Она вырвалась из тени, закрутилась в воздухе и нанесла удар ногой с разворота. Я едва успел прикрыться руками, но сила удара прошла по всему телу болезненной волной.

Оставаясь в воздухе, Рифа завертелась, словно гимнастка, и обрушила на меня град ударов ногами.

Один. Второй. Третий.

Первые два я сумел заблокировать, но третий вошёл чисто и ударил меня в голову. Удар был тяжёлым — зрение на миг замерцало.

Каким-то образом я удержался на ногах.

Я перешёл в контратаку — не столько чтобы попасть по ней, сколько чтобы не дать ей продолжить.

— Слишком медленно.

Рифа снова исчезла в тенях.

Запаниковав, я огляделся. На этот раз она появилась из тени ближайшего дерева.

Значит, она может перемещаться между тенями?.. Данных не хватало, чтобы быть уверенным, но пока будем считать это разновидностью телепортации.

Если так… с этим можно справиться.

【Создать объект!】

Я сотворил каменную стену, окружившую пространство вокруг Рифы. Затем…

【Инверсия гравитации!】

— Что…?!

Я удвоил гравитацию, действующую на неё, пытаясь прижать Рифу внутри каменных стен.

— Невероятно… Не думала, что у тебя есть такая сила.

— У меня есть несколько трюков.

— Но всё равно… ты слишком мягкий.

Даже окружённая стенами и придавленная двойной гравитацией, Рифа снова исчезла в тенях, словно всё это её никак не касалось. Как и раньше, она собиралась атаковать из засады, перемещаясь между тенями.

Неприятная техника. В обычной ситуации заметить признаки было бы невозможно.

Но если она слишком полагается на неё… у меня есть шанс.

Держа внимание на пределе, я ждал — и в нужный момент резко развернулся.

— Что?!

В идеальный момент Рифа появилась из тени за деревом.

Она шагнула вперёд с силой и выбросила кулак…

— …

И остановила его прямо перед моим лицом.

— Как тебе?

— …Если бы этот удар попал, я бы не отделался легко. Я проиграл.

Рифа честно признала поражение и подняла обе руки, сдаваясь.

Потом, любопытно склонив голову, спросила:

— Но как ты понял, где я?

— Посмотри себе на спину.

— Хм… жук?

Оттянув одежду, чтобы заглянуть себе через плечо, Рифа обнаружила крошечное насекомое, вцепившееся ей в спину.

— Я укротитель зверей, но ещё немного умею обращаться с насекомыми. Я использовал это, чтобы посадить на тебя жука.

— Это насекомое несёт магическую силу?

— Ты правильно догадалась. Его называют реакторным муравьём… ну, технически это именно муравей, а не просто жук. Особый вид: стоит ему оказаться рядом, и он вмешивается в чужие источники магии. Правда, полностью магию он не блокирует.

— Из-за этого муравья мой поток магии нарушился, а по этому нарушению ты понял, где я появлюсь?

— Верно.

— Но когда ты успел… нет, неужели.

Похоже, она сама дошла до ответа: её глаза удивлённо расширились.

— Когда ты использовал ту яркую способность раньше? Она была нужна не чтобы запереть меня, а как дымовая завеса, чтобы посадить этого жука?..

— И снова верно.

Она сообразительная. Если бы мне пришлось сражаться с ней после того, как я раскрыл всё, что у меня есть, возможно, у меня не было бы шансов.

— Вот, пожалуй, и предел моей силы.

— …

— Я одолжил помощь у жука. Да и вообще… силы, которыми я пользуюсь, пришли ко мне через контракты, так что они не совсем мои. Если тебе не нравится, что это была не чистая проверка силы, спорить не буду. В таком случае можешь считать это моим поражением.

— Нет, я так не скажу.

Рифа слегка покачала головой.

Потом посмотрела на меня, и в её глазах появился блеск.

— Рейн силён. Сильнее меня.

— Не факт, что я выиграл бы снова.

— Не думаю. В любом случае я проиграла. Я признаю твою силу. Прости, что вела себя так высокомерно.

Рифа почтительно склонила голову.

Она выглядела немного сникшей — наверное, из-за того, что до этого говорила так уверенно.

— Всё нормально. Тебе нужно было самой проверить мою силу, верно? Если так, я совсем не против. Если это тренировочный бой, я буду спарринговать с тобой сколько захочешь.

— Угу… спасибо. Рейн, ты добрый.

— Именно! Рейн очень добрый!

— Ня-а… такое чувство, будто в Рейна влюбляется ещё одна девушка…

— Канадэ и Тании теперь придётся нелегко, да?

Когда бой закончился, все начали делиться впечатлениями.

Хотя скорее это была обычная болтовня, чем серьёзные выводы.

— Пока что… давайте поговорим в доме. О том, почему ты искала меня.

◆

Мы вернулись в дом и перешли в гостиную.

Тина снова подала чай и закуски. Пока она готовила, я позвал всех остальных. Рассказ Рифы казался важным, поэтому я решил, что всем лучше услышать его вместе.

— Удивительно.

Когда все собрались, глаза Рифы слегка расширились.

Хотя лицо, как обычно, осталось бесстрастным.

— Здесь есть и представительница племени драконов, и представительница племени богов?

— Я Тания.

— Нина… приятно познакомиться.

— Я Сора. Старшая близняшка вот той бесполезной младшей сестры.

— Я не бесполезная!

Они обменялись представлениями, и Сора закончила последней.

Затем все расселись свободным кругом. Сора и Луна сели слева и справа от меня, а Рифа — прямо напротив.

— Ня-а… место рядом с Рейном заняли…

— Эти близняшки времени даром не теряют…

— Хм. Мы, может, и создали альянс, но правил против проявления симпатии не было.

— Маленькие жесты, накопленные один за другим, в итоге и приводят к победе.

Почему-то между Канадэ и Танией, а также между Сорой и Луной будто посыпались искры. Но на настоящую ссору это не походило, так что я пока решил не вмешиваться.

Гораздо важнее было выслушать рассказ Рифы.

— Тогда не расскажешь, что привело тебя сюда?

Рифа коротко кивнула и назвала цель.

— Мы хотим, чтобы ты помог нам, племени они.

Это была куда более серьёзная просьба, чем я ожидал… и всё же её смысл оставался не совсем ясным.

Что это значит? Я невольно склонил голову, не понимая.

Заметив моё недоумение, Рифа продолжила и стала объяснять подробнее.

— Я из племени они. Точнее, я из тех, кого называют вампирами.

— О! Я слышала про таких! Это плохие они, которые пьют человеческую кровь, да?

Канадэ настороженно прищурилась.

Но Рифа совсем не выглядела человеком, который стал бы делать что-то подобное.

— Такие вампиры есть, но я такими вещами не занимаюсь. Я живу с людьми и иногда даже играю с ними. Не приравнивай меня к ним.

— Угх… прости. Я поторопилась с выводами.

Даже неизменно спокойная Рифа бросила на неё сердитый взгляд, и Канадэ искренне извинилась.

Наверное, увидев, что Рифа проявила эмоции, Канадэ поняла: перед ней действительно хороший человек.

— Место, где я живу, — город Клиос, сразу за границей Восточного континента.

— Клиос… Я о нём слышала.

Похоже, Тания узнала название и вступила в разговор.

— По размеру он примерно как Хорайзон. Но население… может, десятая часть от нашего? А может, и меньше. Особенность в том, что там вместе с остальными живут представители племени они. Их способности хорошо используют, и, насколько я слышала, место довольно оживлённое.

— О-о. Тания много знает.

— До встречи с Рейном я много где путешествовала. Во время странствий и услышала.

— Тания права. Это избавляет меня от одного объяснения.

Город, где люди и представители сильнейшей расы живут вместе… Похоже, любопытное место. Когда-нибудь хотелось бы там побывать.

Но сейчас говорить о путешествии ради интереса было не время. Выражение Рифы стало серьёзным.

— Сейчас Клиос… на грани разрушения.

— Такое просто так не говорят. Что происходит?

— Идёт Стампид.

— Стам…пид?

Не зная этого слова, Нина непонимающе склонила голову.

Все остальные, напротив, мгновенно помрачнели.

— Хм, значит, начался Стампид.

— Это серьёзно… Неудивительно, что Рифа пришла.

— Что… это такое?

— Стампид… это явление, когда из-за нескольких факторов монстры начинают взрывным образом множиться. Как рой саранчи пожирает урожай, так Стампид может стереть с лица земли любой город на своём пути.

— Я мало знаю о людях, но монстры — наши естественные враги. Даже мы о таком слышали.

— О-о-о… Сора, Луна, какие вы мудрые.

— Фу-фу, не нужно так меня хвалить. Хотя я не стану тебя останавливать — продолжай.

— Так нужно или не нужно?

— Так, вы двое. Может, чуть сбавите обороты?

Как только разговор начал съезжать в сторону, вмешалась Тина.

Как и ожидалось, момент она выбрала безупречно.

— Вернёмся к делу. Значит, рядом с Клиосом начался Стампид?

— Ня-а… и поэтому ты просишь Рейна о помощи?

— Нет, не поэтому.

— А? Не поэтому?

— Если бы это был обычный Стампид, мы бы справились сами.

Племя они входит в число сильнейших рас, когда речь идёт о бою, и их сила уже была доказана в недавнем тренировочном поединке. И даже тогда Рифа не сражалась всерьёз. Если бы она выложилась полностью, обычные монстры не устояли бы.

Конечно, если пришлось бы столкнуться с тысячами или десятками тысяч монстров, стало бы тяжело. Но, насколько я слышал, в Клиосе жило немало они. Если бы они объединились с людьми, без жертв не обошлось бы, но подавить Стампид они смогли бы.

А поскольку событие настолько серьёзное, королевская столица, скорее всего, тоже отправила бы подкрепление.

Некоторый ущерб был неизбежен, но поражение? При обычных обстоятельствах о таком даже речи бы не шло.

Но если Рифа просит о помощи, значит, происходящее далеко от обычного.

— Что творится в Клиосе?

— Угу. Стампиды происходят один за другим.

— Один за другим?..

Такого быть не должно.

Говорят, Стампид случается раз в несколько десятилетий.

Иногда бывают тревожные признаки, да, но обычно на этом всё и заканчивается, не перерастая в полноценный Стампид.

— Первый Стампид случился месяц назад. На подавление ушло три дня. Потом, через неделю, случился второй. Третий пришёл через пять дней после него.

— Их было три?!

— Это невозможно…

— Вероятность примерно такая же, как несколько раз подряд выиграть в лотерею.

Не только я — все остальные тоже выглядели потрясёнными.

Стампиды, возникающие один за другим, были немыслимым явлением.

— У нас, они, тоже есть предел. У людей — тем более. Подкрепления тоже не бесконечны. Мы укрепили оборону и превратили город в крепость, но… я не знаю, сколько ещё мы продержимся.

Впервые на лице Рифы ясно проступило беспокойство. Наверное, она думала о семье и друзьях, которых оставила в городе.

Я ведь совсем недавно тоже был разлучён со всеми, подумал я, так что понимаю, что она чувствует. Когда важные для тебя люди в опасности, а ты не видишь их лиц, — это страшно.

— А…

Сам того не заметив, я наклонился вперёд и погладил Рифу по голове.

— А… прости, я сделал это не подумав.

— Угу… я не против. Это успокаивает. Ещё немного.

По просьбе Рифы я ещё какое-то время осторожно гладил её по голове.

— Угу, теперь всё хорошо.

Когда Рифа успокоилась, Тания заговорила.

— Значит, ты пришла просить у Рейна подкрепления?

— Да. Я хочу, чтобы вы помогли устранить причину Стампидов.

— Причину?

— Пока мы ещё можем подавлять Стампиды. Мы выбираем оборону, чтобы избежать лишних потерь. Но если так продолжится, долго мы не выдержим. Поэтому нужно выяснить причину повторяющихся вспышек.

— Логично.

— Один из моих товарищей обнаружил сильное магическое присутствие далеко от Клиоса. Оно находится там с тех пор, как месяц назад начался первый Стампид. Это крайне подозрительно.

— Подожди… Рифа, ты хочешь сказать, что кто-то специально вызывает эти Стампиды?

— Угу.

Рифа твёрдо кивнула, словно подтверждая, что я понял правильно.

Искусственно вызвать Стампид звучало нелепо… но, с другой стороны, то, что Стампиды происходят один за другим, уже было нелепостью.

Во всём этом происшествии было слишком много странного. Пора было усомниться в том, что мы считали нормой.

— Мы думаем, что за Стампидами стоит кто-то с огромной магической силой. Поэтому решили победить его. Но…

Лицо Рифы потемнело, и она опустила голову, скрывая его.

Её руки крепко сжались на коленях.

— …Никто из них не вернулся.

— Понятно…

— Мы не знаем, кто или что этот враг. Но знаем, что даже мы, представители сильнейшей расы, не смогли с ним сравниться.

Существовало лишь несколько существ, способных соперничать с сильнейшей расой.

Искатель приключений легендарного S-ранга… или, возможно, герой…

Или… демон.

— Если все они из Клиоса выступят вместе, думаю, мы сможем победить этого загадочного врага. Но тогда некому будет защищать город. Нужно отправить небольшой отряд лучших, но людей не хватает. Нам нужны бойцы, достаточно сильные, чтобы противостоять могущественному врагу.

— Поэтому ты пришла ко мне?

— Я слышала, что Рейн победил демона. Поэтому… поэтому…

Голос Рифы дрогнул от эмоций.

Её глаза наполнились слезами, а лицо исказилось, будто все чувства, которые она удерживала внутри, наконец прорвались наружу.

— Пожалуйста… помоги моим друзьям, моей семье… моим товарищам…

Слёзы потекли по её лицу, и она склонила голову.

Взвалив на себя миссию спасти тех, кого любит, она боролась и терпела совсем одна… её сердце, наверное, уже было на пределе.

И теперь напряжение наконец перелилось через край. Она плакала — за товарищей, за семью, за друзей.

И видя Рифу такой искренней и храброй… я был глубоко тронут.

Больше всего, всем сердцем, мне хотелось остановить эти слёзы.

— Всё хорошо.

Я осторожно вытер слёзы Рифы кончиками пальцев.

— Я принимаю твоё задание.

— Ты поможешь?..

— Да. Конечно.

— Правда?..

— Правда. Если ты попала в беду, если твоя семья и друзья страдают… я хочу помочь. Не могу сказать, что сумею сделать всё, но обещаю приложить все силы.

— …Спасибо.

Рифа всё ещё всхлипывала, но постепенно перестала плакать.

Она вытерла глаза тыльной стороной ладони, а потом обняла меня.

— Спасибо.

Она повторила эти слова снова.

Но теперь в них чувствовались тепло и мягкость.

— Эм…

Когда Рифа отстранилась, я посмотрел на всех остальных.

— В общем, я решил принять просьбу Рифы. Я принял решение сам, не спросив вас заранее, но…

— Ты собирался сказать: «Надеюсь, вы тоже мне поможете», верно?

Тания закончила фразу раньше, чем я успел.

— А потом наверняка добавил бы: «Как ты это поняла?»

Даже Луна вмешалась и произнесла мои следующие слова.

— Хм. Попала ведь, да?

— Всё-таки… откуда?

— Мы уже давно с тобой, Рейн. Примерно понимаем, о чём ты думаешь и что скажешь дальше.

— Тебе не нужно спрашивать, поможем мы или нет. Ты наш лидер, Рейн. Думаю, иногда ты мог бы быть чуть настойчивее. Сказать, например: «Идите за мной», или что-то такое.

— Ня-а~ Напористый Рейн… я бы не возражала!

— Не уводи разговор в сторону, кошка-мечтательница.

— Кошка-мечтательница?!

В последнее время Тания всё чаще отвечала Канадэ колкостью.

Честно говоря, эти двое могли бы выступать с комедийным номером и зарабатывать чаевые.

— Эм… в любом случае…

— Конечно, мы с тобой.

— Мы тоже… хотим помочь Рифе.

Слёзы Рифы явно тронули всех. Они с улыбками приняли просьбу.

Услышав их ответы, Рифа снова едва не расплакалась.

— Спасибо… я так благодарна.

Её голос чуть дрожал, когда она склонила голову.

Сначала я думал, что она бесстрастная — как кукла. Но это было совсем не так. В ней было полно чувств. Просто они с трудом проступали наружу.

И, видя её искренность, я снова ощутил сильное желание помочь ей.

— Тогда… прости, но можешь сходить со мной в Гильдию искателей приключений?

— Зачем?

— Когда выдаёшь задание искателям приключений, нужно официально сообщить об этом в гильдию.

Раньше я уже пропускал процедуру, но теперь, когда я искатель приключений A-ранга, за такое меня отругают. Теперь мне нужно подавать хороший пример другим.

Если только речь не о совсем уж срочной чрезвычайной ситуации, я хотел пройти всё как положено.

— Клиос тем временем будет в порядке?

— …Да, всё будет нормально.

После короткой паузы на размышление Рифа слегка кивнула.

— Все сильные. Если сосредоточиться на обороне, мы ещё продержимся. Они сказали, что какое-то время выдержат.

— Понятно. Тогда извини за хлопоты, но давай оформим всё в гильдии. Это не займёт много времени.

— Хорошо, поняла.

— Я, Рифа и… Тания. Пойдёшь с нами?

— Конечно.

— Остальные, пожалуйста, подготовьтесь к дороге. Соберите еду и воду. Купите всё необходимое на каждый день и снаряжение, если что-то понадобится. И договоритесь о карете.

— К-карета…

Стоило мне это сказать, как настроение Соры и Луны рухнуло. Эти двое были печально известны тем, что плохо переносят кареты, и, наверное, уже заранее боялись укачивания.

Клиос вроде бы находился сразу за границей Восточного континента. Путь туда должен был занять куда меньше времени, чем поездка в королевскую столицу.

И всё же это всё равно несколько дней, так что двум сестрам пришлось бы тяжело.

— У-у-у-у… н-н-ну-у-у…

— У-у-у-у…

Луна и Сора застонали с откровенно горькими лицами. Мысль о путешествии в карете им действительно была ненавистна.

— А! Придумала!

Лицо Луны внезапно просияло, будто её осенила гениальная идея.

— Рейн! Если нам просто нужно обеспечить способ добраться до Клиоса, это ведь необязательно должна быть карета, верно?

— Да, верно… У тебя есть идея?

— Поедем на спине Тании!

— Я тебе не карета, знаешь ли…

— Шучу!

Врёт. Если бы Тания сказала: «Ладно уж, так и быть», Луна наверняка тут же забралась бы ей на спину.

— Тогда какой настоящий план?

— Мы думаем пройти через деревню племени духов.

Сора ответила вместо Луны.

— Насколько я помню, вход в деревню есть сразу за границей Восточного континента. Если воспользоваться им, нам не придётся пересекать границу в карете. Возможно, после этого немного пройдём пешком, но всё равно должно получиться быстрее, чем обычным путём.

— Но можно ли использовать деревню племени духов просто как транспортный маршрут?

Обычно они скрывали её за барьером, так что использовать деревню как короткий путь казалось… сомнительным. Разве старейшина или Эл не рассердятся?

Хотя Эл, наверное, просто улыбнётся и скажет: «Конечно, проходите».

— Всё нормально. Даже если старейшина будет против, я его убежу.

— Если это избавит нас от дьявольского орудия пытки под названием карета, я сделаю что угодно!

Они были совершенно серьёзны. Эти двое действительно ненавидели кареты.

Ну, я слышал, что укачивание бывает мучительным. Некоторые говорили, что оно хуже похмелья.

С этой точки зрения я не мог их винить.

— Поэтому мы с Луной отправимся в деревню племени духов и всё устроим.

— А ничего, что вы не поможете с покупками?

— Да, всё в порядке. С сумками я и сама справлюсь.

— Покупки оставьте мне! Я буду торговаться изо всех сил и выбью лучшие цены!

— Я… тоже постараюсь… помочь.

Все были полны энергии и готовы действовать. Было видно, как сильно им хочется помочь Рифе.

Не только я — все искренне переживали за неё. От этого мне стало по-настоящему радостно. В такие моменты я ясно ощущал силу нашей связи.

— Спасибо.

Почувствовав их искренность, Рифа ещё раз поблагодарила нас.

И на этот раз на её лице появилась маленькая улыбка.

◆

Мы с Танией и Рифой направились в Гильдию искателей приключений.

Вечер уже приближался, но стойка регистрации ещё должна была работать.

— Здравствуйте…

— Ах! Шрауд-сан?!

Едва мы вошли, Натали-сан встретилась со мной взглядом.

Затем она в панике бросилась к нам.

— Слава богу! Я как раз собиралась идти к вам домой… Даже представить не могла, что вы сперва придёте сюда! Это так экономит время!

— П-подожди, успокойся. Почему ты так спешишь?

Обычно Натали-сан была спокойной и собранной, но сейчас совсем на себя не походила. Она побледнела, взмокла от пота и явно была потрясена.

Это была не болезнь — это был страх. Она слегка дрожала.

И не только она. Остальные сотрудники тоже метались по гильдии в полной суматохе, переговаривались с разными искателями приключений.

У всех искателей приключений были мрачные лица.

— Что… происходит?

Озадаченный, я снова повернулся к Натали-сан, и она сообщила ошеломляющую правду.

— Шрауд-сан, все… пожалуйста, нам нужна ваша помощь! Рядом с Хорайзоном начался Стампид!

～Другая сторона～

На холме, с которого открывался вид на Хорайзон, стоял одинокий мужчина.

В его волосах уже белели седые пряди, и выглядел он старше шестидесяти.

Но исходившее от него присутствие было совсем не старческим. Это была аура закалённого в боях воина. Неподготовленный человек, окажись он перед ним, наверняка задрожал бы под её тяжестью.

В алом плаще старик спокойно смотрел на город, пока вокруг гулял холодный ветер.

— Хм.

Он перевёл взгляд на восток, прочь от Хорайзона.

В той стороне простиралась широкая равнина, а прямо по её центру шла дорога. Чуть в стороне от дороги виднелся лес.

И из этого леса хлынули монстры: слаймы, гоблины, орки, огры, тигры-убийцы, химеры… самые разные твари появлялись одна за другой.

Поток не собирался останавливаться, словно слаймы множились без конца.

Стампид.

Гигантское магическое бедствие, вызванное наплывом монстров, вот-вот должно было поглотить Хорайзон.

Наблюдая за этим, мужчина удовлетворённо кивнул.

— С небольшой задержкой, но… вызвать Стампид такого масштаба более чем удовлетворительно. Сам себя похвалю: работа вышла достойная.

Затем он бросил взгляд через плечо.

— Ты ведь согласна… Риз?

Без единого звука позади него появилась фигура — представительница племени демонов.

— Вы заметили, что я здесь?

— Разумеется. Ты могла подавить свою магию, но мы с тобой одного рода. Я чувствую тебя рядом.

— Такое умеет далеко не каждый. Ваша способность обнаружения, как всегда, невероятна, Вайс-сан.

— Ты показалась только затем, чтобы польстить мне?

— Что вы. На самом деле я весьма занята, знаете ли.

Риз подошла к мужчине — Вайсу — и посмотрела вниз, на кишащих монстров.

— Я пришла проверить, хорошо ли идут дела на вашей стороне, Вайс-сан, но, похоже, мои опасения были напрасны. За такое короткое время вызвать Стампид такого масштаба… мягко говоря, впечатляет.

— Говоришь, что занята, и всё же наблюдала за моей работой? Мне не нравится, когда за мной следят. Ощущение, будто меня шпионят.

— Прошу прощения. Дело не в том, что я сомневаюсь в ваших способностях, Вайс-сан. Просто… эта операция имеет высший приоритет. Я хотела исключить любой риск провала, поэтому проявляю особую осторожность.

— Полагаю, это я могу понять.

— Рада, что вы понимаете важность этой миссии.

— Насмехаешься надо мной? Этот план необходим, чтобы пробудить Владыку демонов. Я ещё не настолько выжил из ума, чтобы не понимать его важности.

— Фу-фу, вы правы. Это было грубо с моей стороны.

Пока они говорили, снизу под утёсом донёсся чудовищный рёв.

В какой-то момент число монстров выросло больше чем вдвое.

Они неслись, как цунами, сея разрушение и хаос, пожирая всё на своём пути, ненасытные. Они не остановятся, пока ничего не останется.

— Тогда я пойду проверю остальные фронты.

— Угу. Оставляю это тебе.

— Кстати, как дела у Клиоса?

— Я вызвал там ещё три Стампида. Даже если меня какое-то время не будет, этого должно хватить. Скорее всего, они снова их подавят, но уже близки к пределу. Позже я всё завершу.

— Понимаю. Это обнадёживает.

Риз сладко улыбнулась.

— Тогда до следующей встречи.

Она изящно поклонилась и исчезла, словно туман.