Глава 4
Ирис решает использовать Риз ради Рейна, а скрывающийся отряд Ариоса окончательно ломается после предательства Аггата.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
В тот день мы взяли задание на истребление минотавра, который появился неподалёку от города. Дома у меня оставались кое-какие дела, поэтому решили, что справимся втроём: я, Канадэ и Тания.
Минотавр — это монстр, похожий на разъярённого быка, который ходит на двух ногах и размахивает оружием. Его относят к угрозам B-ранга, и считается он довольно грозным противником.
— Канадэ, он идёт к тебе!
— Оставь это мне!
Минотавр обрушил вниз огромную секиру, но до Канадэ она даже близко не достала.
Её фигура смазалась в воздухе, и секира рассекла одну лишь пустоту.
— Унян!
Словно телепортировавшись, Канадэ скользнула минотавру за спину и мощно ударила его под колено.
Возможно, из-за того, что он ходил на двух ногах, слабые места у минотавра были такими же, как у человека. Он взревел и опустился на одно колено.
— А вот теперь конец!
Тания высоко подпрыгнула и вбила колено минотавру в челюсть, раздробив её.
Затем она развернулась прямо в воздухе, резко хлестнула хвостом и нанесла минотавру сокрушительный удар по лицу.
С громким хрустом его шея переломилась, и чудовище рухнуло окончательно. Через несколько мгновений его тело превратилось в магический камень.
— Хм. Когда я участвую, это вообще не проблема.
— Эй! Я собиралась нанести последний удар!
— Кто первый успел, того и добыча.
Даже минотавр B-ранга в руках Канадэ и Тании был словно младенец.
Раньше нам, наверное, пришлось бы куда тяжелее. Но после всего, что мы пережили, все стали гораздо сильнее. И я не могу позволить себе отстать — эта мысль снова разожгла во мне огонь.
И всё же… в спокойный момент мне вдруг пришла в голову странная мысль.
— Эй-эй, Рейн. Скажи что-нибудь Тании, ладно? Она же украла у меня всю славу!
— Ты ведь понимаешь, Рейн? Виновата не я, а эта неповоротливая кошка.
— Неповоротливая кошка?!
— …
— Рейн?
— …А?
— Что с тобой? Ты куда-то ушёл. О чём-то задумался?
— А, нет… Наверное, просто немного расслабился после боя. Прости.
— Соберись уже. Ты же сам всегда говоришь нам не терять бдительности.
— Да, ты права. Виноват.
Сосредоточиться мне мешали слова, которые на днях сказала Эл-сан.
В недавнем происшествии меня кое-что беспокоило.
Откуда Эл-сан и остальные узнали, что Канадэ и остальных вот-вот казнят?
Эл-сан и Судзу-сан никак не могли об этом знать. И даже Милуа-сан, при всей её любви к Тании, не следит за ней двадцать четыре часа в сутки, так что для неё это тоже было бы невозможно.
Событие было крупным, и я полагал, что слухи рано или поздно всё равно разошлись бы, но даже так их реакция оказалась необычно быстрой.
Когда я спросил об этом, Эл-сан ответила так:
— Появилась загадочная девушка и принесла нам эту информацию.
～Другая сторона～
— Я вернулась.
— С возвращением.
Вернувшись в особняк, Ирис услышала приветствие Риз и прошла в гостиную.
Там, словно её появления ждали заранее, уже были приготовлены чай и сладости.
— Ты за мной наблюдала?
— Вовсе нет. Я просто решила, что вы уже скоро вернётесь… Хотя вы задержались дольше, чем я ожидала, и чай успел остыть.
— Так даже лучше. Я немного устала, так что холодный чай мне сейчас как раз подойдёт.
Она провела кончиком пальца по воздуху, призвала небольшой кусочек льда, и тот плюхнулся в чашку. Помешав ложечкой, Ирис превратила напиток в ледяной чай.
Когда он охладился как надо, Ирис тихо отпила.
— Ах… освежает.
— Вы настолько устали? Это ведь было простое поручение.
— Ну, знаешь ли… Я ходила туда, где когда-то жили те, кто меня запечатал. Такое в любом случае выматывает душевно. Да и деревня племени духов охраняется очень тщательно… право слово.
— Фуфу, благодарю за труды. Ну? Как всё прошло?
— Я была посланницей, которая подбросила искру в деревню племени духов. Если бы всё сложилось удачно, это могло перерасти в полномасштабную войну между сильнейшими расами и людьми… План был довольно занятный, но, к сожалению, провалился.
— Ох, вот как?
— Мне стало любопытно, и я осталась понаблюдать… но Рейн-сама вмешался и сумел всё уладить.
— Понимаю. Какая жалость.
Риз сказала, что это жалко, но на её лице не было и следа разочарования. Будто она с самого начала ожидала, что план провалится.
Ирис подозрительно прищурилась и спросила:
— Ты и такой исход предвидела?
— В некоторой степени.
Риз ответила с невозмутимым лицом.
— Я не могу это принять. Если ты всё предвидела, почему ничего не сделала?
— Я изначально не возлагала на это больших надежд. А если провалилось, значит, провалилось — ничего страшного.
— …Чего именно ты добиваешься?
— Ну как же, уничтожения человечества, конечно. Исполнить волю и желания Владыки демонов — вот миссия нас, демонов.
— Для обладательницы такой грандиозной миссии твои действия выглядят на удивление половинчатыми…
— Я не могу действовать во всю силу. Кажется, я уже говорила об этом раньше: если я переусердствую, пока Владыка демонов спит, он отругает меня, когда проснётся. Поэтому я нацеливаюсь на умеренность… да, на что-то вроде мелких пакостей. Тяну время и потихоньку наращиваю наши силы. Это лучший путь.
Риз говорила так, будто наслаждалась игрой.
Словно шла по канату над краем обрыва, с завязанными глазами и без страховки, — гналась за острыми ощущениями и опасностью просто ради удовольствия. Такой путь мог закончиться только гибелью.
Глядя на неё, Ирис приняла решение.
Когда-то она сама была охвачена саморазрушением, но теперь всё было иначе. Встреча с Рейном изменила её.
Она ещё не поняла до конца, как именно хочет жить, но одно знала точно: она хочет идти своим путём с гордостью, не испытывая стыда.
И потому она никак не могла стать союзницей демонов.
Благодарность за то, что ей помогли?
Они изначально враги. Такие вещи здесь значения не имели.
И всё же уйти сразу было бы расточительно. Риз сама втянула её к себе — так почему бы не воспользоваться этим по полной?
Почему бы не собрать всю возможную информацию — о следующих шагах Риз и о планах демонов в целом? А потом, может быть… передать эту информацию Рейну.
— …Что-то не так?
— Нет, ничего.
Ирис ответила с невозмутимым видом и отпила ледяного чая.
Она отказалась от своей ненависти к человечеству, но это не значило, что теперь собиралась встать на сторону людей.
И всё же… лично на сторону Рейна она встать хотела.
— В таком случае… моя задача завершена?
— Ох. Неужели вы решили присоединиться к нам?
— До этого я бы не заходила. Я просто решила, что, возможно, ещё немного с вами посотрудничаю.
— Радостная новость. Но у нас на стороне скоро станет немного хлопотно, так что пока отдыхайте. Я снова позову вас, когда придёт время.
— О? Опять что-то замышляешь?
— Думаю, настала пора заставить Ариоса-сама пасть… окончательно.
Риз улыбнулась с явным удовольствием.
◆
С происшествия в королевской столице прошёл примерно месяц.
Рыцари и искатели приключений, знавшие правду об Ариосе и его отряде, прочёсывали земли.
Их задачей было схватить Ариоса. Не только королевская столица — каждый город и посёлок подвергались тщательному обыску. В их стремлении не дать ему сбежать чувствовалась почти одержимость.
Разумеется, поиски добрались и до Фламма.
Проверяли каждый дом, не позволяя даже кошке проскользнуть незамеченной. Обыскивали склады, конюшни, даже искали потайные комнаты.
…И всё же Ариоса и его спутников нигде не нашли.
Они находились в пещере неподалёку от Фламма.
Моника сообщила им, что поблизости появились рыцари и искатели приключений, и они в спешке укрылись в пещере.
— Я вернулась.
— А, Моника. С возвращением!
— Как всё прошло?
Моника вернулась с разведки, и Лианн с Миной заметно расслабились, увидев её.
Но лицо Моники было обеспокоенным.
— Преследователи всё ещё находятся во Фламме. Полагаю, они ещё какое-то время будут прочёсывать окрестности, так что давайте не станем делать ничего рискованного и пока останемся здесь. Я установила барьер с помощью магического инструмента, поэтому нас не должны легко обнаружить. А сейчас подождём, пока Аггат-сан вернётся с разведки, как и я.
— Понятно… Спасибо, Моника. Серьёзно, ты нам невероятно помогаешь.
— Да, правда. Мы специализируемся на магии, так что разведка и подобные вещи — не наша сильная сторона… Прости, что доставляем хлопоты.
— Пожалуйста, не переживайте. Если я могу быть полезна всем вам — особенно Ариосу-сама, — для меня это честь.
Моника мягко улыбнулась, словно говоря, что это пустяки. Лианн и Мина, успокоенные её манерой, тоже слабо улыбнулись.
Их лишили статуса спутниц Героя, изгнали из королевства и теперь объявили разыскиваемыми преступницами. Лианн и Мина потеряли всё. Для них Моника стала спасательным кругом — той, кто вытащила их и продолжала защищать.
Они сами не заметили, как начали полагаться на Монику.
— Аггата всё ещё нет?
Уловив паузу в разговоре, Ариос обратился к Монике.
— Если он ещё не вернулся, значит, всё ещё осматривает окрестности.
— Честное слово… сколько вообще можно проверять местность?
— А здесь правда есть что-то, что стоит разведки?
— Нам нужно обеспечить пути отхода, поэтому понимать рельеф крайне важно. Кроме того, если получится, я хотела бы добыть немного воды и еды. Запасы из Фламма у нас ещё есть, но их немного.
— Ух, какая же это морока… Серьёзно, как мы вообще докатились до такого?
— Сейчас нам нужно терпеть. Я уверена, однажды настанет день, когда все поймут, что мы поступали правильно.
— Д-да, точно! Мы ведь ничего плохого не сделали!
Они не винили Ариоса в случившемся и не размышляли о собственных проступках. Лианн и Мина просто отводили глаза от реальности.
Всё это лишь дурной сон. Однажды мы проснёмся и снова пойдём дорогой славы как отряд героя. Именно в это они верили.
Признать реальность им было страшно, и потому вера оставалась единственным, что у них ещё было.
— Ариос-сама, можно вас на минуту?
— Да? Что такое?
— Сюда, пожалуйста.
Ведомый Моникой, Ариос отошёл от Лианн и Мины к входу в пещеру, где их голоса уже не были слышны.
Там Моника с мрачным лицом заговорила тихо:
— Это касается Аггата-сана… того дела на днях…
◆
Аггат находился в заброшенной хижине в небольшом отдалении от пещеры.
Он был не один. Вместе с ним там находился искатель приключений.
— …Ариос в пещере впереди. Его спутницы тоже с ним.
— Ха, значит, прячутся в такой глуши? Неудивительно, что мы не могли его найти.
— Ваша задача — схватить их. Отряд Ариоса силён. Людей привёл достаточно?
— У нас около двадцати искателей приключений и пятьдесят рыцарей.
— Не очень обнадёживает.
— Всё-таки мы имеем дело с Героем. Честно говоря, я бы хотел вдвое больше. Но, эй… раз ты на нашей стороне, мы справимся, верно?
Искатель приключений усмехнулся.
— Ты подмешаешь отряду Героя снотворное, а мы ворвёмся и повяжем их. Даже если снадобье не сработает, у нас есть три запасных плана. При такой подготовке даже Герой не устоит.
— Да, оставь это мне. Я свою часть выполню без промаха. Взамен…
— Знаю. Прослежу, чтобы начальство о тебе позаботилось.
Удовлетворённый этими словами, Аггат кивнул.
Аггат решил предать Ариоса и остальных. Он обменял их местонахождение — и обещал помочь с задержанием — на собственную безопасность и смягчение наказания.
Нельзя сказать, что ему было совсем ничего не жаль, когда он продавал товарищей. Но он дошёл до предела.
Он уже несколько раз возражал Ариосу, но ни к одному его предупреждению так и не прислушались. Ариос продолжал действовать безрассудно, ни разу не подумав о тех, кто был рядом.
В конце концов это привело к происшествию в королевской столице.
Да, Аггат согласился на тот план, но он не ожидал, что дело дойдёт до убийства людей. Он и представить не мог, что Ариос зайдёт так далеко.
Если он останется с Ариосом дальше, его утянет к гибели.
С Лианн и Миной было то же самое. Они отказывались признавать собственную вину и продолжали скатываться вслед за Ариосом.
Аггат не собирался тонуть вместе с ними.
Продать товарищей? Нижайший поступок? И что с того?
Люди по природе эгоистичны. Когда приходит пора выбирать между собой и кем-то другим, каждый выбирает себя.
И потому этот поступок был совершенно оправдан — стыдиться тут было нечего.
— Ладно, я пойду всё проверю в последний раз. Ты отдохни и приготовься к плану.
— Да, так и сделаю.
Искатель приключений покинул ветхую хижину, оставив Аггата одного.
Оставшись один, Аггат посмотрел на сжатый кулак и тихо пробормотал:
— Я не из тех, кто заканчивает в таком месте…
Аггат родился в семье земледельцев.
В отличие от Ариоса, он не происходил из знатного или благословенного рода. Он не родился в дворянстве, как Лианн, и не обладал особой силой, как Мина. Он был обычным простолюдином.
Сколько себя помнил, он помогал с полевыми работами. Конечно, ребёнок мало что мог сделать, но семье отчаянно нужна была даже такая малая помощь. Настолько они были бедны.
Проблема была не в земледелии как занятии. Проблема была в его отце. Этот человек был бесконечно добросердечен — настолько, что не мог отказать, когда к нему приходили за помощью.
И люди этим пользовались.
Один за другим они приходили занимать деньги, рассчитывая на то, что отец не сумеет отказать. Хотя сам он не был богат, он отдавал нуждающимся всё, что мог. Даже когда семья умоляла его остановиться, он твердил, что не может бросить человека в беде.
В итоге они утонули в тяжких долгах… и разорились.
Оба его родителя повесились, а братьев и сестёр продали в рабство — поистине ужасный конец. Если в этом мире существует ад, то это был именно он.
И всё же один Аггат сумел выжить.
Он едва успел сбежать, прежде чем пришли безжалостные сборщики долгов. Семью он забрать не смог — ему удалось спасти только себя. Это было всё, что он мог сделать.
Но выживать без опекуна было совсем непросто.
Оставшись один в мире, Аггат следующие несколько лет провёл на улицах.
Почему это случилось?
Потому что отец был слишком добрым? Потому что никто не остановил его, когда должен был? Или это была просто судьба?
Он снова и снова задавал себе эти вопросы, пока наконец не пришёл к одному выводу: всё произошло потому, что им не хватало силы.
Не только физической. Денег. Влияния. Репутации. Его семья была уничтожена потому, что у них не было всего этого, — так считал юный Аггат.
И поэтому Аггат начал жаждать силы.
Денег. Власти. Славы.
Если он сможет получить всё это, возможно, вернёт утраченное. Возможно, обретёт что-то, что заменит потерянное.
Так он думал.
Поэтому он выбрал путь искателя приключений. Опасное ремесло, но такое, где можно было быстро добиться успеха и получить награды, способные изменить жизнь.
Он усердно тренировался, стабильно брал задания и понемногу поднимал уровень.
Со стороны он выглядел трудолюбивым искателем приключений, но на самом деле Аггат был крайним прагматиком.
Даже если кто-то просил помощи, без награды он и пальцем бы не пошевелил. Он никогда не помогал без выгоды. Добровольная работа исключалась.
Отец стал для него предостережением, и Аггат научился двигаться, руководствуясь только личной выгодой.
В каком-то смысле такой образ мыслей необходим искателям приключений.
Со временем Аггат обрёл немалую силу — и получил приглашение в отряд Героя.
Это была ещё одна форма «силы», которую он заработал. Он был в восторге. Как член отряда Героя он продолжал двигаться вперёд, надеясь получить ещё большую силу.
Позже к группе присоединился Рейн, но его класс был укротителем зверей — самым слабым из всех. Глядя на всё через призму выгоды и затрат, Аггат решил, что Рейн ничего не может предложить.
Поэтому он никогда не вставал на сторону Рейна. Скорее уж слегка склонялся к тому, чтобы быть ему врагом, хотя технически оставался нейтральным.
Затем настал день, когда они изгнали Рейна и сделали следующий шаг вперёд. Но всё развалилось. Ариос сорвался с цепи, и всё, что они построили, было потеряно.
— Но я не собираюсь сдаваться.
Аггат крепко сжал кулак.
Репутация отряда лежала в руинах. Их богатство конфисковали. Их объявили разыскиваемыми преступниками.
Но что с того? По сравнению с адом, который он пережил в прошлом, это было ничто.
Это ещё не конец. Я всё ещё могу вернуться.
— Для начала я продам Ариоса и остальных.
Всё пошло наперекосяк из-за ошибок Ариоса. Пусть он и несёт ответственность.
Это было совершенно разумное решение — так считал Аггат. Ответ, к которому мог прийти только человек, живущий расчётом прибыли и потерь.
— Я не из тех, кто заканчивает здесь. Я не могу закончить здесь!
Я получу силу. Получу богатство. Получу всё.
Так я верну то, что давно потерял.
Чего бы это ни стоило, как далеко бы мне ни пришлось зайти, я верну это.
— Ради этого я…!
…предам товарищей.
— …Он опаздывает, да?
С тех пор как искатель приключений ушёл из хижины якобы проверить план, прошёл почти час.
Разве это должно занимать столько времени?
Озадаченный, он вышел наружу проверить.
— Гига-вольт!
В тот же миг раздался мощный голос, а следом на Аггата обрушился поток молнии.
Мучительная боль пронзила всё тело. Конечности онемели. Он рухнул на месте, не в силах удержаться на ногах.
— Угх… Ч-что за…?!
— Какая жалость, Аггат.
— Чт…?! А-Ариос…?!
Из темноты вышел Ариос.
С ним были Лианн, Мина и Моника.
— Моника рассказала мне. Похоже, ты собирался нас продать.
— Как… как вы…?
— Хочешь знать, как мы это выяснили, да? Ты был очень осторожен, Аггат, — готовился мучительно тщательно. Даже я сначала ничего не заметил. Но на моей стороне есть очень надёжная союзница.
— Кх… Но окружение уже должно быть завершено. Вы не могли выбраться…
— А, те искатели приключений и рыцари? Да, они уже мертвы.
Лианн сказала это буднично.
Аггат хотел возразить — не могло всё быть так просто. Но она не выглядела так, будто лгала.
— Лианн говорит правду. Моника заранее предупредила нас. Похоже, вы планировали внезапное нападение… но мы ударили первыми и уничтожили их.
— Н-невозможно…
— Ты собирался усыпить нас снадобьем и ударить, когда мы будем беззащитны. Значит, ты уже знал, что в честном бою нас не одолеешь. А без дешёвых трюков… мы бы тебя раздавили. Разве не так?
— …
Осознав всю глубину своего поражения, Аггат лишился слов.
Почему всё так вышло? Где я ошибся?
Вопросы эхом отдавались в его голове, пока он наконец не пришёл к ответу.
— Моника… это из-за тебя…?!
— Фуфу.
Моника безмятежно улыбнулась, даже когда Аггат впился в неё взглядом.
Ариос всегда был безрассуден, но теперь Аггат начал думать, что именно Моника толкнула его за грань.
С тех пор как она присоединилась, отряд странно изменился. Их падение в безумие ускорилось. Это не казалось совпадением — это выглядело как манипуляция.
И если кто-то всё это время дёргал за ниточки из-за кулис…
— Ариос, эта женщина опасна! Она… гах?!
Клинок пронзил руку Аггата, оборвав его крик.
— Теперь умоляешь сохранить тебе жизнь? Не позорься. Ты пытался предать нас — собственных товарищей. Этого нельзя простить. А теперь пришло время суда.
— Гух…!
Сжимая раненую руку, Аггат отчаянно искал путь к спасению.
Нет… нет… нет…
Я ещё ничего не вернул! Я не могу умереть здесь!
— Я… я не хочу умирать!!
Заставив обожжённое тело двигаться, Аггат в отчаянии пополз, пытаясь сбежать.
Но ему не позволили.
— Земные путы!
— Святая стрела!
Магия Лианн связала всё его тело, а заклинание Мины для верности пронзило ему ногу.
— Лианн, Мина! Подождите, я…!
— Решил нас продать? Ничего себе. Никогда бы не подумала, что ты настолько мерзкий тип. За эту жалкую схемку… можешь умереть прямо здесь. Ты нам не нужен, Аггат.
— Твои грехи больше нельзя искупить ничем, кроме смерти. Ради нашего будущего, Аггат… стань здесь и сейчас нашей пищей.
Смотря на него холодными глазами, те самые люди, которые когда-то были его товарищами, наполнили Аггата отчаянием.
Это было совсем как тогда, когда изгнали Рейна.
Теперь тех, кто изгонял, изгоняли сами. В каком-то смысле это, возможно, была карма.
И всё же Аггат не мог отдать свою жизнь — ещё нет. Он стал молить о пощаде.
— Я был неправ! Простите! Только… пожалуйста, хватит…!
— Ну и настырный же ты. Аггат, теперь ты мой враг. А ты ведь знаешь, что мы делаем с врагами, верно?
— Подожди… нет, я… я не…!!
— …Как прискорбно.
Ариос произнёс это тихо, почти скорбно.
И это не было ложью. Он действительно так считал.
Его лишили титула Героя. Он потерял всё. Но даже тогда он думал, что товарищи у него ещё остались.
Эта иллюзия разбилась.
Аггат собирался предать их. Продать их.
Непростительно.
Непростительно.
Непростительно.
Скорбь превратилась в ярость, а затем — в чистую ненависть.
— Прощай, Аггат.
— Подо…?!
С лицом, холодным как лёд, Ариос взмахнул мечом — без колебаний, без милосердия, без малейшего сомнения.
Дзанн!!
Клинок отсёк Аггату голову.
Его голова покатилась по земле, а из безжизненного тела хлынула кровь.
Аггат Норд — некогда член отряда Героя — встретил свой конец в далёкой земле.
— ……
Ариос смотрел на труп Аггата со сложным выражением лица. Меч в его руке был залит кровью… и алые капли, падавшие с его острия, казались почти слезами.
Возможно, он скорбел о смерти Аггата. Возможно, сожалел.
Но факт оставался фактом: Ариос убил одного из своих. Эту реальность уже нельзя было отменить. Грех навсегда врезался в его душу.
В этот момент его тело, сердце и душа окончательно пали.
◆
Моника осталась позади, сказав, что займётся телом.
Тем временем Ариос и остальные вернулись в пещеру, чтобы подготовиться к уходу.
Хотя они уничтожили преследователей, которых привёл Аггат, было ясно, что их присутствие возле Фламма раскрыто. Значит, пришло время менять место.
— Спасибо вам, Аггат-сан. Благодаря вам я смогла осквернить душу Ариоса-сама.
Глядя на труп, Моника удовлетворённо улыбнулась.
Весь этот случай с самого начала был срежиссирован Моникой.
С Риз в союзницах она быстро заметила предательство Аггата. Но вместо того чтобы предупредить кого-либо, позволила всему развиваться.
Нет, более того — она тайно действовала так, чтобы подтолкнуть Аггата к предательству.
Всё ради того, чтобы Ариос оказался вынужден убить его.
Именно так, как Моника и задумала.
— Фуфу.
Так вот что значит — смеяться без удержу.
Со злой усмешкой, изгибавшей губы, Моника — несмотря на свой изящный облик — выглядела не иначе как демоницей.
— Ну что ж, теперь всё готово. Ариос-сама… станете ли вы одним из нас?
— Или… послужите жертвой Владыке демонов? Фуфу.