Глава 3Укротитель зверей, изгнанный из команды героя, встретил девочку-кошку из сильнейшей расыТом 8Глава 3Рейн и его спутницы возвращаются в деревню племени духов, где им приходится остановить гнев матерей и решить, как идти дальше вместе.

Глава 3

Рейн и его спутницы возвращаются в деревню племени духов, где им приходится остановить гнев матерей и решить, как идти дальше вместе.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Все не спеша наслаждались обедом, словно после долгого отсутствия заново смакуя уют родного дома.

После этого мы расслабились за особыми печеньями Тины и чашкой чая.

— Ня-чии?!

Канадэ, которая только что поднесла чашку к губам, вдруг резко вздёрнула хвост кверху.

— Ты в порядке, Канадэ?

— Да, всё нормально. Просто, как видишь, язык у меня кошачий… фу-у, фу-у…

Канадэ боролась с горячим чаем, тихо приговаривая «ай-ай-ай», и от этого у всех невольно становилось тепло на сердце. Остальные мягко улыбались, разделяя это настроение.

Все, кроме двоих.

Сора и Луна сидели с серьёзными лицами.

— Рейн, можно поговорить минутку?

— Что такое, Луна?

— Я хотела бы взять небольшой отпуск.

— Отпуск? Да, понимаю… стоп, что?!

От её внезапного заявления Рейн невольно выкрикнул от потрясения.

Остальные тоже выглядели ошарашенными: на лицах у всех явно читалось одно и то же — что вообще сейчас произошло?

— Отпуск?.. Подожди, что?! Я что-то сделал не так? Вы всё это время копили недовольство? Стой, Луна. Давай сначала поговорим.

— Му? Почему ты так переполошился?

— Конечно переполошился, глупая младшая сестра — сокращённо глупсестра!

— Фугья?!

Кулак Соры точно опустился Луне на голову.

Удар, должно быть, вышел довольно сильным: у Луны глаза закрутились.

— У-у-у… голова кругом… звёздочки мигают…

— Честное слово… Прости, Рейн. Надо было мне остановить её раньше. Она не имела в виду ничего драматичного — просто хотела попросить немного свободного времени.

— О-ох… вот и всё? Слава богу.

— И всё же я не понимаю, почему ты так испугался, Рейн.

— Ты сказала, что хочешь взять отпуск, и я подумал… что ты хочешь уйти из отряда…

— Хм? С чего бы мне уходить из нашего отряда? Мне такое даже в голову не приходило.

— Вот именно поэтому твоя формулировка и вызвала лишнюю панику!

— Мигья?!

Ещё один воспитательный удар костяшками от Соры взорвался у Луны на макушке.

У Луны на глазах выступили слёзы, и она схватилась за голову.

— У-у-у… моя сестра такая жестокая… Старшая сестра должна осыпать младшую любовью, а не кулаками…

— Я воспитываю только тех младших сестёр, которым не хватает обаяния.

…Ладно, так что всё-таки происходит?

Всё ещё немного оглушённый этим хаосом, Рейн повернулся к Соре за объяснением.

— Прости за путаницу из-за Луны. Мы хотели спросить вот что: можно ли нам с Луной примерно на неделю отлучиться?

— Я не против, но что-то случилось?

— Эм…

Сора неловко отвела взгляд.

— Сора, ты что-то скрываешь?

— Э-это…

— Если тебя что-то тревожит, я хочу, чтобы ты сказала. Может, я смогу помочь. А даже если не смогу, от одного разговора тебе, возможно, станет легче. Мы же товарищи, верно?

— …Когда ты так говоришь, я не могу просто молчать. Вообще-то нам с Луной стоило бы разобраться с этим самим, но… похоже, теперь уже ничего не поделаешь.

Сора тихо отпила чай.

Чай Тины был не просто вкусным — он ещё и успокаивал. Видимо, он помог Соре прийти в себя: её лицо немного смягчилось.

— На самом деле… я думаю ненадолго вернуться домой.

— В деревню племени духов?

— Да.

Её серьёзный вид заставил Рейна приготовиться к худшему, но само по себе это было не таким уж большим делом.

Он почувствовал облегчение. Но… настоящая проблема была дальше.

— Дело в том… что я получила сообщение от матери.

— От Эл-сан? Эм… она сказала что-то вроде: «Хоть иногда возвращайся домой и показывайся»?

— Нет. Она сказала… «Я отправлюсь в столицу требовать извинений и компенсации. Ты пойдёшь со мной как свидетель».

— А?

Извинений и компенсации?.. Что, чёрт возьми, это должно означать?

Сора вздохнула и продолжила уже немного обречённым тоном.

— Похоже, матушка каким-то образом узнала об инциденте в столице — о том, что нас с Луной схватили и чуть не казнили…

— Матушка была в ярости, это было страшно… Даже через магию голосовой связи я прекрасно чувствовала её гнев… дрожь-дрожь, бр-р-р…

Луна побледнела и задрожала, вспомнив ярость матери. Гнев Эл-сан, должно быть, и правда был ужасен.

Я в каком-то смысле её понимаю. Эл-сан точно не из тех, кого стоит злить.

— И вот настоящая проблема… Матушка связалась с Судзу-сан и Милуа-сан, чтобы поделиться информацией.

— Э-это…!

Это очень плохо.

Судзу-сан отправилась в долгое путешествие только ради того, чтобы найти Канадэ. Её любовь к дочери глубока.

Эл-сан, возможно, держится более отстранённо, но в конечном счёте она по-настоящему заботится о Соре и Луне.

А Милуа-сан… кто угодно увидит, как сильно она обожает Танию.

Если все трое услышали о том, что случилось в столице, то…

— Если это моя матушка… она ведь и правда может напасть на королевскую столицу.

— Ня-а… моя мама может улыбаться и при этом пробить дыру в стене замка…

— Почему у всех мамы такие чертовски страшные…?

Лицо Тины дёрнулось. Уверен, моё тоже.

Если Эл-сан и остальные действительно ворвутся в столицу… это уже не будет шуткой — её и правда могут разрушить. Сора и Луна, похоже, думали о том же: у обеих были обеспокоенные лица.

— Сейчас они все собираются в деревне племени духов, чтобы обсудить, что делать. Поэтому мы с Сорой собирались отправиться туда и убедить их не делать ничего безрассудного.

— Приятно знать, что они заботятся о нас и злятся ради нас… но да, бросаться на столицу — это уже слишком.

— Да… понимаю.

Я понимал, почему Эл-сан и остальные разозлились, но штурм столицы? Это уже чересчур. Не все там были на стороне Ариоса. Большинство людей вообще не имели к этому отношения.

— Мы решили, что если втянем всех, только доставим лишние проблемы, поэтому подумали, что лучше пойти одним…

— Я думаю… это неправильно.

Неожиданный голос возражения прозвучал от Нины.

Все удивлённо повернулись к ней, а она заговорила неловко, но искренне.

— Думаю… это проблема всех нас. И… я не думаю, что это обуза. Мы ведь… товарищи.

— Ах… ты права. Да, Нина совершенно права. Я ошиблась, решив разобраться с этим только вдвоём. Нужно было с самого начала поговорить со всеми.

— Да. Мы… команда.

Нина мило улыбнулась, и Сора ответила ей такой же улыбкой.

Это была тёплая сцена, от которой сердце словно таяло.

— Мы можем рассчитывать на вашу помощь?

— Честно говоря, одним нам было бы тяжело. Если Рейн и все остальные пойдут с нами, мы правда будем спасены.

— Конечно пойдём! Нужно же сказать вашим мамам, чтобы они не творили глупостей!

— Моя мама ко мне довольно мягка, так что, может, если я попрошу, она остановится?

— Я тоже помогу их убедить. Может, по мне и не скажешь, но словами я пользоваться умею.

— Я… постараюсь.

Все были полностью воодушевлены.

И я, конечно, тоже.

— Хорошо. Пойдём остановим Эл-сан и остальных — все вместе.

— Да!!

Так была решена наша следующая задача.

Пункт назначения: деревня племени духов. Цель: остановить Эл-сан, Судзу-сан и Милуа-сан, пока они не устроили буйство.

◆

Мы только-только вернулись из королевской столицы, а теперь снова должны были покинуть Хорайзон. Отдохнуть мы успели, так что никто не устал, но всё равно получалось как-то суматошно.

Подготовив снаряжение, мы вышли из города и направились в Затерянный лес.

Обычно это место было непростым, но с Сорой и Луной рядом заблудиться было невозможно.

Мы добрались до огромного дерева, служившего входом в деревню племени духов.

— …Стойте.

Голос прозвучал будто бы из ниоткуда.

— Дальше находится деревня племени духов. Посторонним и людям проход запрещён. Возвращайтесь.

Это ощущалось как повторение нашей первой встречи с Сорой.

Хотя это было предупреждение, я невольно почувствовал лёгкую ностальгию.

— Кого это ты называешь посторонней?

— Мы совершенно точно не посторонние!

Они обе раскрыли сияющие крылья света, обычно скрытые магией.

Из тени донёсся вздох — кто-то явно их увидел.

— Эти крылья… Вы из наших? Подождите, это лицо… неужели…?

Пространство перед нами исказилось, словно мираж, и из него вышла юная девушка.

Она выглядела старше Соры и Луны, но младше меня — наверное, что-то среднее.

Её волосы были бледно-голубыми, как прозрачная, спокойная вода. Красивые и тихие. Кожа — фарфорово-белая, руки и ноги такие тонкие, что казались хрупкими. Но плавные изгибы фигуры придавали ей вид произведения искусства.

Одеждой она напоминала Сору и Луну, хотя юбка была заметно короче.

А за спиной — крылья лучистого света.

Без сомнений, она была из племени духов.

Вероятно, именно её назначили охранять вход вместо Соры и Луны.

— Юки, верно? Здравствуй, это я, Сора.

— О, Юки! Давненько не виделись. Как ты?

По их обмену было ясно, что они знакомы. Сора и Луна тепло улыбались, и девушка из племени духов по имени Юки, увидев их, тоже смягчилась.

— Сора, Луна. Давно не виделись. Я слышала от Эл-сама… Рада видеть, что вы обе в порядке.

— Угу. И я рада видеть, что ты тоже здорова, Юки.

— Значит, ты сейчас за нас здесь управляешься?

Все трое радостно обнялись.

Их лица были искренними — в глубокой дружбе между ними сомневаться не приходилось.

— Подождите… вы двое собираетесь вернуться в деревню? Иначе вас бы здесь не было…

— Мы возвращаемся, но только временно.

— Мы пришли остановить наших матерей. Ты ведь слышала, что происходит?

— …Ах. Вот оно что.

Юки вздохнула, и лицо её потемнело.

Затем она перевела на нас холодный взгляд.

— А… они кто?

— Все они товарищи Соры. Канадэ из племени нэкорэй, Тания из племени драконов, Нина из племени богов и Тина-призрак.

— А вот он — наш господин, Рейн!

— Господин? А? Что это значит?..

— Рейн — укротитель зверей. Мы с Сорой заключили с ним контракт.

— Чт…?! Ч-члены племени духов заключили контракт с человеком…?!

Юки вдруг бросила на меня острый, напряжённый взгляд.

— Подождите, что вообще происходит?! Одно дело быть рядом с человеком, но заключить контракт? Это безумие! Только не говорите, что он вас заставил…!

— Нет-нет. Пожалуйста, не давай воображению разгуляться.

— Мы сами выбрали быть с Рейном.

— …Значит, тебя зовут Рейн.

Сверк.

Юки пронзила меня резким взглядом.

В прошлый раз, когда я посещал деревню племени духов, мне казалось, что я выстроил с ними неплохие отношения… но, похоже, ожидать, что я полажу со всеми, было слишком наивно.

Ничего не поделаешь. Видимо, среди племени духов действительно есть те, кто ненавидит людей.

— Юки, можешь открыть нам путь в деревню?

— Нет.

— …А?

Сора растерянно моргнула — явно не ожидая отказа.

Луна вышла вперёд вместо неё и спросила Юки:

— Почему нет? Мы не можем придумать ни одной причины, по которой нам запретили бы вернуться. Да, возможно, мы бросили пост хранительниц врат… но когда мы возвращались домой в прошлый раз, никто ничего не сказал.

— С Сорой и Луной проблем нет. Проблема… в нём!

Юки с суровым лицом указала прямо на меня.

— Я ни за что не позволю такому человеку ступить в священную деревню племени духов!

Это была не просто неприязнь — это была откровенная ненависть. Её ледяной взгляд пугал, словно впивался в меня.

Она просто особенно враждебна к людям?.. Или я чем-то её обидел?

— Ня… но это же как-то странно, нет?

— Рейн уже входил в деревню племени духов раньше, верно?

— Тогда… никто не возражал.

— Глава деревни даже дал разрешение.

— Гх…

Под градом поддержки от всех остальных Юки дрогнула.

Значит, этот запрет исходил не от племени — просто Юки действовала по собственному желанию?

— Можешь объяснить, почему мне нельзя входить? В прошлый раз мне разрешили… а теперь нет? Это непонятно. Если я сделал что-то плохое, я хотел бы знать.

— Тебе нельзя, потому что… ты человек!

— То есть, проще говоря… это просто личное предубеждение?

— Гх…

Юки замолчала. Читать её было легко.

Она вся ощетинилась, но, честно говоря… такие девушки мне не были неприятны.

— …Ладно, как угодно. Только в этот раз я сделаю исключение и впущу тебя. Но! Если сделаешь с Сорой или Луной что-нибудь странное — я тебя убью!

— Э-э… д-да. Не сделаю. Обещаю.

Какая она напористая. Я чуть не поддался давлению.

И всё же было ясно: Юки искренне заботится о Соре и Луне. Мне лучше следить за своим поведением, чтобы не заставлять её тревожиться. Да, лучше быть осторожным.

◆

Мы снова вошли в деревню племени духов.

Воздух был свежим и чистым. Поселение утопало в молодой зелени, по нему мягко текла прозрачная вода. Одного взгляда на этот пейзаж хватало, чтобы на душе становилось спокойно.

Может, это звучит преувеличенно, но слово «рай» действительно подходило сюда идеально.

— Как всегда красиво. Совсем не похоже на деревню племени драконов.

— Хм? А у вас там как, Тания?

— Пахнет потом.

— А-а… да, одной этой фразы уже достаточно. Кажется, я бы туда ни за что не захотел попасть.

— Умный выбор. Вся деревня заточена под бой, так что в быту там до смешного неудобно. Развлечений, кроме сражений, тоже нет… Не лучшее место. Хотя мне ли говорить.

Болтая так, мы следовали за Юки к дому главы.

— …

По дороге Юки всё время оглядывалась на меня.

Её глаза были полны враждебности — она пристально сверлила меня взглядом.

Не думаю, что я сделал что-то невежливое… но, наверное, таково отношение племени духов к людям. Я хочу с ней поладить, особенно раз она подруга Соры и Луны.

Но как преодолеть эту пропасть — понятия не имею.

— Мы пришли.

Так и не придумав решения, мы добрались до дома главы.

Ну и ладно. О том, как достучаться до Юки, подумаю позже.

Сейчас нужно разобраться с ситуацией вокруг Эл-сан и остальных.

Я постучал и открыл дверь.

— Простите за вторжение…

— Нужно сжечь её дотла!!

В ту же секунду, как мы вошли, раздался невероятно воинственный крик.

Судзу-сан, Эл-сан, Милуа-сан и глава племени духов сидели вокруг большого круглого стола. За ними стояла дух-служанка — по виду она явно оказалась в крайне неловком положении.

Не заметив нашего прихода, Милуа-сан с грохотом ударила ладонями по столу.

— Они тронули мою милую, милую Танечку… мою обожаемую, обожаемую Танечку…! Я им этого никогда не прощу! Этот город нужно немедленно сжечь дотла!!

В её глазах пылала любовь к дочери — и ярость, пока она распалялась.

Глядя на это, я подумал только одно:

Сможем ли мы вообще с ней договориться?..

— У-успокойся, Милуа. Мы тоже не испытываем к людям тёплых чувств, но уничтожать столицу… это уже немного…

Глава, который в нашу прошлую встречу излучал достоинство, теперь выглядел совершенно подавленным. Напор Милуа-сан явно загонял его в угол.

— Помиловать человека, который навредил моей Тании? Ни за что. Смертная казнь. Только так.

— П-почему твои мысли сразу уходят в такие крайности…?

— Какая мать не придёт в ярость, если её ребёнка ранили?

— Ммгх…

На этот совершенно разумный довод главе нечего было ответить.

Похоже, сдавшись в попытках урезонить Милуа, он повернулся к Судзу-сан.

— Судзу… ты разделяешь мнение Милуа?

— Хм, дай подумать.

Судзу отпила чай и только потом заговорила.

— Конечно.

Она сказала это с тёплой улыбкой — и оттого стало ещё страшнее.

— Я бы не стала заходить так далеко, чтобы уничтожать столицу, но… официальных извинений и компенсации я ожидаю. Кроме того, должны быть приняты меры, чтобы подобное не повторилось. Ах да… думаю, герой должен понести наказание. Не самосуд — казнь.

— Судзу, даже ты…?

— Я предоставляю Канадэ-тян полную свободу выбора, так что она сама отвечает за то, что с ней происходит. Однако это уже другой вопрос. Милуа-сан права: ни одна мать не сможет спокойно сидеть, видя, что её ребёнка ранили.

Судзу улыбалась, но глаза у неё не улыбались. Я никогда не видел её такой злой — её присутствие давило так сильно, что сам воздух будто дрожал.

— А… а что насчёт Эл?..

Словно хватаясь за последнюю надежду, глава повернулся к Эл-сан.

— Хм? Хочешь услышать моё мнение?

— Д-да, именно. Что ты собираешься делать с этим инцидентом, Эл? Ты же не собираешься нападать на столицу?..

— Посмотрим… Я всегда была сторонницей невмешательства, поэтому обычно не лезу в дела Соры и Луны. И из-за этого тоже не собираюсь поднимать большой шум. И да… сровнять столицу с землёй, пожалуй, немного перебор.

— О-о… вот как ты говоришь. Да, именно это я и хотел услышать.

— …Однако.

Эл-сан ещё не закончила. Возможно, почувствовав недоброе, глава вздрогнул.

— Мне это не нравится. Повторю мысль Судзу: пусть обычно я не вмешиваюсь, но я всё же их мать. Сора и Луна мне дороги. Было бы странно не злиться, когда им причинили вред.

— Угх…

Глава, возлагавший надежды на Эл-сан, заметно приуныл.

Племя духов в целом не любит людей. Но это не значит, что они хотят стирать целые страны с лица земли.

Я хотел найти способ их убедить, но Эл-сан и остальные явно не собирались уступать.

— О-о! Вы…!

Заметив нас, глава просиял так, будто нашёл надежду.

— Давно не виделись. И… простите, что пришли без предупреждения.

— Вы пришли, услышав о случившемся? Рад видеть. В таком случае вам более чем рады…

— Тания-тяяяян!!

— Фугю?!

Не дав ему договорить, Милуа-сан рванула к Тании и налетела на неё.

Тания издала странный писк, оказавшись в сокрушительных объятиях.

— Тания-тян! Тания-тян! Тания-тян! Ты в порядке? Не ранена? Больно? Было страшно? Не волнуйся, мамочка теперь здесь, так что всё будет хорошо!

— Х-хватит так паниковать! Со мной всё в полном порядке, правда, только перестань сжимать меня так сильно! Я сейчас умру!

Пока Тания пыталась успокоить Милуа-сан, Эл-сан и Судзу-сан повернулись к нам.

— Давно не виделись, мои дочери.

— Рада снова видеть всех.

— Да, давно не виделись.

— Вы хорошо выглядите, матушка.

— Ня-а, ты совсем не изменилась, мама.

Напряжение, царившее ещё мгновение назад, исчезло, уступив место тёплой встрече матерей и дочерей.

— Итак? Что привело сюда Канадэ-тян и остальных? Не говорите только… что вы пришли повидаться со мной?

— Ну, ты не совсем ошиблась…

— Мы пришли остановить наших матерей, чтобы они не начали нападение на королевскую столицу.

— «Остановить нас»?

Судзу-сан и Милуа-сан синхронно склонили головы.

Они, похоже, искренне не понимали, почему дочери им противятся. С их точки зрения правы были именно они.

Очевидно, они не понимали, чего на самом деле хотят Канадэ и остальные.

— Мама. Пожалуйста, не говори о нападении на столицу или о том, чтобы её сжечь. Это безумие.

Тания оттащила Милуа-сан назад и попыталась её урезонить.

— Я понимаю, почему ты расстроена, и злиться — не неправильно. Но мы правда в порядке.

— Да, с нами ничего не случилось.

— К тому же виноваты не все люди. Это был заговор одного глупца — героя. Остальные невиновны.

— Поэтому все эти разговоры о сожжении столицы — слишком крайние.

— Ни за что!

— Я не могу с этим согласиться.

Мольба дочерей была сразу отвергнута.

— Даже если — если — мы откажемся от идеи сжечь столицу…

— Мы всё равно ожидаем надлежащих извинений и компенсации за то, что случилось с Канадэ-тян и остальными. Они должны показать искренность.

— Мы ведь не требуем ничего чрезмерного? Это законные требования.

Несмотря на их упрямство, винить их было трудно. Как они всё время повторяли: какая мать не разозлится, если её ребёнка ранили? Их гнев был полностью оправдан.

Но это всё равно не значило, что мы можем просто позволить им уничтожить столицу.

Отчаянно пытаясь изменить их мнение, мы продолжали убеждать их.

◆

— Фух… как же я вымотался.

В итоге мы проговорили до заката.

Похоже, часть про «сжечь столицу» нам удалось предотвратить… но когда речь заходила об извинениях и компенсации, они не уступали.

На этом обсуждение зашло в тупик, и решения видно не было. Мы решили продолжить завтра.

На эту ночь мы оставались в деревне племени духов. Оказавшись в выделенной нам комнате, я наконец расслабил плечи.

Все эти разговоры серьёзно меня вымотали.

— Кстати, здесь ведь был горячий источник?

Мне захотелось не спеша отмокнуть в горячем источнике и восстановиться. Сходить, что ли?

Пока я об этом думал, в дверь постучали.

— Да?

— Добрый вечер.

Когда я открыл дверь, на пороге стояла Юки. Она была одна, больше никого рядом не было.

Кажется, Юки меня недолюбливала, так что что ей понадобилось здесь?

Размышляя об этом, я пригласил её в комнату.

— Хочешь чаю?

— Нет, спасибо.

— У меня есть сладости…?

— Нет, спасибо.

Её ответы были холодными, резкими и безразличными.

Почему она так меня не любит? Чувство было сложное — смесь одиночества и грусти.

— Я хочу поговорить. Сейчас удобно?

— Да, без проблем, но…

— Я не люблю ходить вокруг да около. Скажу прямо. Распустите отряд с Сорой и Луной.

Внезапная просьба выбила меня из колеи.

Но лицо у неё было очень серьёзным. Она не шутила и не пыталась меня задеть — за этим стояла настоящая причина, подумал я.

Нужно было выслушать её внимательно. Я успокоил нервы и повернулся к Юки лицом.

— Можешь сказать почему?

— Причина проста. Я подруга Соры и Луны.

— Не понимаю… Что ты имеешь в виду?

— Когда они рядом с тобой, Сора и Луна оказываются в опасности!

Её слова были острыми, как стрела, и впились мне в грудь.

— Они делают безрассудную вещь — сбегают из деревни… Я была против их ухода, потому что внешний мир полон опасностей. Им следует оставаться в безопасной деревне, а не бросаться в опасность. Для этого нет причин.

— Но…

— Ты сказал, что оставишь решение за Сорой и Луной, но посмотри на результат. Люди причинили им вред. И что, им всё равно оставаться во внешнем мире? Конечно нет. Они должны немедленно вернуться в деревню.

— Значит… ты хочешь, чтобы я распустил отряд?

— Именно. Эти двое упрямы. Меня они, скорее всего, не послушают. Но если ты скажешь распустить отряд, это всё решит. Почему-то они тебе доверяют.

— Понимаю, но…

— Если всё останется как есть, Сора и Луна могут снова пострадать!

Её слова были тяжёлыми, острыми, и глубоко врезались мне в сердце.

— Если ты действительно заботишься о Соре и Луне, распусти отряд и отправь их обратно в деревню.

— Я…

— Я не требую ответа прямо сейчас, я не настолько жестока.

Юки отступила на шаг.

— Ты ведь будешь говорить с Эл-сама и остальными, верно? Я не знаю, чем всё закончится, но это, скорее всего, займёт несколько дней… Так что подумай как следует, а потом дай мне ответ.

— …Понял. Я серьёзно подумаю.

— Ты человек, но… я вижу, что ты заботишься о Соре и Луне. И вижу, что Сора и Луна заботятся о тебе. Это я хотя бы понимаю.

— Понятно. Спасибо.

— Не благодари. В конечном счёте страдают Сора и Луна. Не забывай об этом.

Юки повернулась ко мне спиной и вышла из комнаты, ни разу не оглянувшись.

Я мог только смотреть ей вслед и больше ничего сказать не смог.

— Что мне делать?.. Не знаю… Жалкое чувство.

Я вздохнул и грубо взъерошил волосы.

◆

Я и не заметил, как наступило утро.

Я не помнил ни когда лёг в постель, ни когда заснул.

Похоже, спал я мало: голова была тяжёлая, сонливость липла ко мне. Поняв, что так нельзя, я плеснул в лицо холодной водой, чтобы прогнать дремоту.

— Что же мне делать?

Я не стал вытирать мокрое лицо и продолжал думать. Думал и думал.

Должен ли я распустить отряд ради Соры и Луны?

Если я подвергаю их опасности, то же самое относится и ко всем остальным. Вместо того чтобы быть искателями приключений, им лучше спокойно жить в деревне.

Нине и Тине возвращаться некуда, но если попросить Эл-сан, она, наверное, без колебаний примет их.

Но снова потерять товарищей…

— …Нет, нельзя продолжать думать в эту сторону.

Стоило мне сосредоточиться на словах Юки, и я уже не мог остановиться. Мысль о роспуске отряда снова и снова крутилась в голове.

Но я не хочу этого. Я не хочу расставаться со всеми.

— Что ж, время ещё есть, так что подумаю ещё немного.

К счастью, Юки дала мне небольшую отсрочку. Думаю, у меня есть два-три дня, пока нужно будет убедить Эл-сан и остальных.

За это время я найду собственный ответ и как следует встречусь с Юки лицом к лицу.

— Хорошо.

Я вытер промокшее лицо полотенцем и вышел наружу.

◆

После завтрака я снова попытался убедить Эл-сан и остальных.

Их позиция не изменилась.

Инцидент в королевской столице устроил Ариос, и рыцари, действовавшие по его приказу, не были виновны. Однако король, назначивший Ариоса героем, всё равно несёт ответственность.

Слова «я не знал» или «я не думал, что он способен на такое» не оправдание. Как правитель он должен отвечать за отданные приказы и принять последствия.

Именно поэтому без надлежащих извинений и возмещения они не будут удовлетворены. Проще говоря, такова была позиция Эл-сан.

Вчера всё сводилось к «сожжём без разговоров!», так что сейчас она казалась немного спокойнее. Возможно, встреча с дочерьми и разговор с ними немного остудили ей голову.

Если дальше всё пойдёт хорошо, может, нам и правда удастся это уладить.

Мне пришёл в голову небольшой план, поэтому после обсуждения я отправился к старейшине.

Я посоветовался с ним, и нам удалось кое-что устроить. С этим я должен справиться с Эл-сан и остальными.

Для последнего шага я отправил Сору и Луну с одним поручением. Если всё пойдёт так, как я надеялся, мы сможем остановить Эл-сан и остальных от буйства.

Оставалась некоторая неуверенность, сработает ли это, но в их вопросе я больше ничего сделать не мог. Оставалось только молиться.

Следующее, чем нужно было заняться… была моя собственная проблема.

Как ни жалко это звучит, я не думал, что смогу решить её один, поэтому решил положиться на мудрость более опытного человека.

— Эл-сан.

— Хм? О, это ты, Рейн.

Когда я постучал в дверь одного дома, Эл-сан выглянула наружу.

Я слышал, что Судзу-сан и Милуа-сан тоже здесь остановились, но их рядом не было.

— Ты сейчас одна?

— Угу. Судзу и Милуа ушли к старейшине.

— К старейшине? Зачем?

Только не говорите… они пытаются склонить его на свою сторону?

Это беспокойство быстро исчезло.

— Они ведь довольно важные персоны. Им нужно засвидетельствовать почтение и уладить такие формальности.

— Понятно. Такие вещи важны.

— Итак, что привело тебя сюда, Рейн? Тебе что-то нужно от меня? Кстати, я не вижу Соры и Луны… ты что-то замышляешь?

— Э… н-ну, я хотел попросить у тебя совета.

Ни в коем случае нельзя было дать ей узнать, чем сейчас занимаются Сора и Луна, поэтому я быстро сменил тему.

Впрочем, ложью это не было — я правда хотел с ней посоветоваться.

— Хм, совет, значит… Похоже, это не касается нынешнего дела, и тема довольно серьёзная.

— Ты понимаешь?

— Рейн, тебя легко читать. И, конечно, я проницательна.

То, как она между делом похвалила себя, было очень в её духе.

Во многих смыслах я ей не ровня.

— Кое-что случилось… Я много думал, но никак не могу прийти к ответу. Поэтому надеялся, что ты поможешь мне.

— Хм. Я не против. Но есть одно условие.

— Какое?

— Прими со мной ванну.

Я застыл на полных тридцать секунд, прежде чем выдавить:

— А?

◆

— Хюфиииии~

Горячая вода и белый пар. Эл-сан выглядела совершенно блаженной, погрузившись в воду.

Это была купальня под открытым небом, построенная в деревне племени духов, и сейчас здесь были только мы вдвоём.

Похоже, Эл-сан сама устроила её в качестве хобби, сказав, что деревне не хватает атмосферы.

— К-как всё дошло до этого?..

Я просто хотел попросить совета, но, прежде чем успел опомниться, меня унесло её темпом, и я оказался с ней в купальне под открытым небом.

С точки зрения банного этикета это было неправильно, но на поясе у меня было обёрнуто полотенце. Эл-сан же, напротив, не была одета вообще.

Прятаться нужно только тем, у кого совесть нечиста!

…Словно именно это она и заявляла, без малейшего стыда показываясь как есть.

Я никак не мог смотреть прямо, поэтому отвернулся.

— Ммм, ку-у… пуха-а! Сакэ в купальне — всё-таки лучшее! Вот он, рай♪

Она принесла сакэ прямо в купальню и пила его с видом чистого счастья.

Это было поведение какого-нибудь беззаботного гедониста, но ей оно почему-то идеально подходило.

— Рейн, хочешь тоже выпить?

— Н-нет, я в порядке.

— Вот как? Не нужно стесняться, знаешь ли.

— Дело не в стеснении… Вообще-то почему мы в купальне?

— Ты же слышал поговорку, верно? Что для сближения важно быть нагими.

Я думал, что это человеческая пословица, но, похоже, племя духов тоже её знало.

— Вот. Пей, Рейн.

— Нет, я же сказал…

— Ты хочешь сказать, что не можешь пить моё сакэ?!

Она навязчивая пьяница?!

Вот ведь, какая же она хлопотная, когда пьёт!

— …Я хочу поговорить о важном, так что сейчас мне правда нельзя пить.

— Хм, о важном, значит?

Лицо Эл-сан стало серьёзным. Я думал, она пьяна, но, может, и нет. Если подумать, племя духов крепко держит алкоголь.

— Тогда говори. Сейчас я в хорошем настроении, так что выслушаю что угодно.

Она одним глотком осушила чашку, на лице у неё появилась бесстрашная ухмылка.

— Хотя бы полотенце надень…

— Это невежливо, знаешь ли.

— Понимаю, но для меня это немного чересчур.

— О? Ты хочешь сказать, что моё обнажённое тело совсем не привлекательно и тебе не хочется на него смотреть?

— Н-не это я имел в виду…

— Куфуфу, шучу. Честное слово, с тобой безнадёжно.

Усмехаясь, Эл-сан наконец прикрылась полотенцем.

Этот взгляд, эта манера… Да, она точно мать Луны.

— Итак, о чём разговор? Неужели о Соре и Луне?

— ?! Откуда ты…

— Рейн, тебя легко читать. Это одно из твоих достоинств, но тебе стоит научиться чуть лучше скрывать мысли. Иначе ты даже солгать не сумеешь.

— Значит… ты уже догадалась, о чём я хочу поговорить, Эл-сан.

— Более-менее. Ты жалеешь, что из-за инцидента в столице Сора, Луна и остальные оказались в опасности, верно? И теперь думаешь, стоит ли вообще оставаться с ними.

— …Ты умеешь читать мысли?

— Конечно нет. Я же сказала: тебя просто слишком легко читать. В последнее время ты часто смотрел на Сору, Луну и остальных с горьким лицом, погружённый в мысли.

Но даже так угадать настолько точно… другой такой нет. От этой мысли по мне пробежал холодок.

Увидев мою реакцию, Эл-сан усмехнулась и сделала ещё глоток.

— Я просто… думаю, правда ли мне можно оставаться со всеми.

— Боишься, что снова можешь подвергнуть их опасности?

— Боюсь… да, наверное. Это ужасно страшно.

— Мне ли говорить, но разве не поздновато беспокоиться? Ты ведь уже сражался с демонами, нет? Почему именно сейчас?

— Ну… кое-что случилось, и это заставило меня задуматься.

Я не чувствовал, что правильно будет упоминать здесь имя Юки, поэтому оставил детали расплывчатыми.

— Кое-что случилось, и я задумался обо всех… о том, правда ли так можно.

— Хм.

— До сих пор я просто радовался, что могу быть с ними, и ни о чём дальше не думал. Не спрашивал себя о смысле, причине или последствиях того, что мы вместе. А потом… в столице из-за меня они оказались в опасности.

Ариос целился в меня, и произошёл тот инцидент. Все оказались втянуты.

Юки была права — это моя вина, что они попали под угрозу.

Я не могу сказать, что такое больше не повторится. Скорее наоборот: пока мы продолжаем быть искателями приключений, вероятность опасности высока.

Если так… не стоит ли мне распустить отряд?

Вот так мои мысли и начинают уходить в негативную спираль.

Правда в том, что я ненавижу саму эту идею.

Я встретил товарищей, которым могу доверять от всего сердца. Мы делили радость и печаль, и я хочу продолжать проводить время вместе.

Я хочу быть с ними всегда… это чувство у меня очень сильное.

Но разве это не просто мой эгоизм? Если пребывание рядом со мной означает, что я подвергаю их опасности, разве я не должен отойти в сторону?

Я должен был сам осознать это ещё до того, как Юки указала мне.

Просто… с ними так хорошо, что я позволил себе полагаться на них и притворялся, будто не замечаю опасности.

И поэтому я…

— Вот так.

— Ай?!

Эл-сан стукнула меня по голове.

На самом деле она ударила сильнее, чем я ожидал, и у меня слегка закружилась голова.

— З-за что это?..

— На твоём лице написано, что ты бесконечно пережёвываешь какую-то мелочь.

— Это не мелочь!

— Я могу догадаться почти обо всём, и всё равно это мелочь.

Намеренно или нет, она сказала это прямо.

— Это глупый ход мыслей. Или, скорее… правильнее будет сказать — высокомерный.

— Высокомерный?..

— Почему ты должен нести всю ответственность? Ты что, всем опекун? Если бы они были беспомощными детьми, тогда, может, но это не так. Они все взрослые. Каждый сам отвечает за свои поступки. Так и должно быть — тебе не нужно взваливать это на себя.

— Но…

— Потому что ты лидер отряда? Потому что ты их пригласил? Потому что причина началась с тебя? Думать, будто всё вращается вокруг тебя, — разве это не высокомерие?

— …

— Хм? Ну, Нина всё ещё ребёнок. В этом смысле на тебе, возможно, есть некоторая ответственность… но даже так её сердце уже взрослое. Она готова отвечать за собственные поступки. Тебе незачем брать это на себя.

Её слова были мягкими, но они ударили глубоко.

И всё же я не мог считать, что ответственности нет совсем. Я не знал, в какой мере, но какая-то часть должна была быть. Именно поэтому Юки меня не признавала.

— Если ты всё равно чувствуешь ответственность, покажи мне свою решимость.

— Решимость?..

— Угу. То, что ты сейчас колеблешься, значит, твоё сердце ещё не определилось. Оно шатается. Так что решись, укрепи сердце, и путь вперёд сам откроется… пуха-а.

Сказав что-то настолько крутое, она снова отпила сакэ.

◆

Когда я вышел из купальни и вернулся в комнату…

— Добрый вечер, Рейн-сан.

— Яххо~, надеюсь, ты не против, что мы заглянули.

— Судзу-сан?! И Милуа-сан тоже.

Почему-то Судзу-сан и Милуа-сан были там.

Обе выглядели свежевышедшими из купальни; их кожа была разогрета, от них шёл приятный запах мыла.

В них чувствовалось некое обольстительное очарование, но позы при этом были беспечно незащищённые, так что я не знал, куда смотреть.

— Что происходит? Вам что-то от меня нужно?

— Да. Мы пришли тебя убедить, Рейн-сан.

Убедить меня? Разве это не наша работа?

— Ты против того, чтобы мы напали на столицу, верно, Рейн-кун?

— Конечно.

Мы уже бесчисленное количество раз обсуждали это и так и не смогли убедить друг друга — всё заканчивалось тупиком.

— Тогда, может, ты готов изменить мнение?

— Нет, ничуть.

— Скорее, мы решили, что лучше будет убедить тебя.

— Э?..

Я никак не мог понять, к чему они клонят.

Меня не раз называли тугодумом, но в этом случае, уверен, проблема была не в этом… наверное?

— Можете объяснить немного подробнее? Я не понимаю…

— Ины-ы-ыми словами…

— Вот что мы имеем в виду.

— Ух!

Без предупреждения Судзу-сан обняла меня. Меня повалили, и в итоге моя голова оказалась на коленях у неё и Милуа-сан — с двух сторон. Двойная подушка из коленей… ситуация, которую я даже осмыслить не мог.

— Э-эм… что это?

— Фуфуфу. Мы воспользуемся взрослым обаянием, заставим тебя влюбиться в нас и переманим на свою сторону.

— Именно.

Они могли выглядеть молодо, но от обеих исходила несомненная зрелость. И, как бы ни звучала эта фраза, они были до неприличия красивыми девушками.

От такой двойной подушки из коленей лицо у меня разгорелось, и я отчаянно пытался сохранять самообладание.

— Нет, эм… э-это для меня немного слишком.

— Тогда ты встанешь на нашу сторону, верно~? Пойдёшь с нами нападать на столицу?

— Даже если просто согласишься, этого будет достаточно. А если согласишься… мы сделаем для тебя кое-что ещё приятнее. Фуфу.

…Что именно значит «ещё приятнее»?!

— Эхехе, ну как? Наши колени удобные?

— Что скажешь, Рейн-сан?

— Э… да. Честно говоря, очень удобные.

— Тогда поможешь нам?

— С этим… простите.

События приняли неожиданный оборот, но, может, это был шанс поговорить с ними как следует.

Пусть положение было неловким, я решил попробовать говорить серьёзно.

— Судзу-сан, Милуа-сан… вы правда настроены напасть на столицу?

— Мм… не абсолютно, но… после того, что они сделали с Канадэ-тян и остальными, мы никак не можем просто ничего не делать.

— Герой и рыцари, которые обижали милую Танечку, должны получить полную взбучку!

— У сильнейших рас нет официальных отношений с людьми… ну, мы и сами не государство… но определённые контакты всё же есть. Если мы просто будем смотреть со стороны, сильнейшие расы покажутся слабыми.

— А это никуда не годится! Нужно прямо здесь и сейчас вбить им это в голову.

Понятно… в их словах был смысл.

Грубо говоря, люди не учатся, пока не ошибутся. Получив боль, они думают: «Больше никогда не хочу через это проходить», и становятся сильнее благодаря опыту.

Обратное тоже верно — если с ними ничего не случается, они не меняются.

Если мы не заставим их осознать ошибку после незаконного задержания и ранения Канадэ и остальных, они могут повторить то же самое. Вероятно, именно этого боялись Судзу-сан и Милуа-сан.

Когда они так всё изложили, их доводы звучали совершенно разумно, но…

— Сначала рыцарей и искателей приключений, схвативших Танечку, превращаем в мешки для битья! Потом начальников, которые дали герою такие полномочия без присмотра, избиваем до полусмерти! А после этого герой, ранивший Танечку… смертная казнь. Уфуфу… уфуфуфу.

…Проблема была в мощной дозе личной обиды, примешанной ко всему этому. Если они начнут действовать, то могут не остановиться на том, чтобы заставить их задуматься, — они реально могут уничтожить страну.

Это уже будет перебор, так что мне нужно как-то добиться компромисса.

И всё же, судя по этому, задуманный мной план может сработать. Если не случится ничего экстремального, я чувствовал, что с Судзу-сан и Милуа-сан нам удастся решить вопрос.

— …Можно спросить кое-что?

Раз уж был шанс, стоило получить все ответы, какие можно.

— Конечно, что такое?

— Ваши доводы я понимаю, но… у меня есть один вопрос. Вы не злитесь на меня?

— Э?

— Э?

Обе непонимающе посмотрели на меня.

Я не был уверен, притворяются они или действительно так не чувствуют, поэтому продолжил.

— Главный виновник, Ариос… целью героя был я. Канадэ и остальные не имели к этому отношения, но из-за меня их втянули… все пострадали из-за меня. Поэтому я…

— Хаа-а-а…

— Хаа-а-а…

Обе одновременно глубоко вздохнули.

А потом так же одновременно посмотрели на меня с усталой досадой.

— Не могу поверить, что ты думал о таком, Рейн-сан.

— Не хочу говорить ничего плохого спас… то есть благодетелю Танечки, но правда, это и называется высокомерием, знаешь ли?

Вот оно снова — высокомерие.

— Ты добрый, Рейн-сан, поэтому я понимаю, почему ты так чувствуешь. Но тебе не нужно брать на себя столько ответственности.

— Если так рассуждать, то в конечном счёте ответственна я: это я отпустила Танечку в путешествие. Если бы я просто держала её в безопасности в деревне, ничего бы не случилось, верно?

— Это…

Когда они сказали так, я, пожалуй, не мог назвать их неправыми.

И всё же факт оставался фактом — именно я втянул всех в это.

…Вздох.

Я хотел оставаться со своими товарищами, но если останусь, значит, могу снова причинить им вред.

Противоречивые чувства закружились внутри, превращая сердце в хаос. Сколько бы я ни думал, ответа не находилось, а голова становилась тяжёлой.

Что же мне делать?

— Фуфу.

Судзу-сан, похоже, заметила мою внутреннюю борьбу, и выражение её лица смягчилось.

Когда я взглянул, на лице Милуа-сан тоже было полно материнского тепла.

— Рейн-кун, твоя проблема в том, что ты слишком много думаешь.

— Но как мать Канадэ-тян я рада это видеть.

— Да, я тоже. Раз ты настолько переживаешь, значит, всерьёз думаешь о Танечке и остальных.

— Конечно. Я отношусь к ним серьёзно. Они все важные товарищи.

— Тогда не взваливай всё на себя — почему бы не поговорить об этом со всеми?

— Судзу-тян права.

— Но это…

— Я не говорю, что ты должен рассказывать нам всё. У каждого есть одна-две вещи, которые он предпочёл бы оставить при себе.

— Но такие тревоги — другое дело. Они ведь сильно влияют на будущее вашего отряда, верно?

— Подобное лучше разделить со всеми, обсудить вместе и решить всей группой — так будет лучше.

— А когда ты этого не делаешь и пытаешься исправить всё в одиночку, вот тогда это и выглядит высокомерием.

Словно пелена упала у меня с глаз.

— Понятно… Я…

Они были правы.

Такую проблему надо разделить и обсудить, а я думал о ней в одиночку, даже не пытаясь сказать остальным. Просто нёс всё сам.

Мне казалось, что я думаю о них, но на самом деле я думал только о себе. Неудивительно, что меня назвали высокомерным — я это заслужил.

— Спасибо. Вы открыли мне глаза.

— Угу, пожалуйста. С таким выражением лица ты выглядишь куда лучше, Рейн-кун.

— Кстати, наша позиция не изменилась. Мы доверяем тебе Канадэ-тян и остальных… так что, пожалуйста, продолжай заботиться о нашей дочери.

— Да!

На этот раз я твёрдо кивнул, решив не повторять ту же ошибку.

— Ах да, насчёт нашей просьбы…

— Этого не будет.

Я улыбнулся, но одним движением отсёк разговор.

◆

На следующий день я собрал всех.

Сора и Луна были заняты небольшим поручением, которое я им дал, но я хотел поговорить об этом как можно скорее, поэтому решил сначала открыться остальным.

Итог был таков:

— Ня-а… Рейн, ты глупый.

— Да, глупый.

— Ну ты и идиот.

— Эм, эм… плохо!

Меня отругали одну за другой. Все смотрели на меня одинаково холодно и плоско — довольно страшно.

Но страшнее всех была Нина, недовольно надувшая щёки. Она редко злилась, поэтому видеть её в плохом настроении было страшнее всего.

— Говорить, что быть с тобой для нас опасно…

— И потом думать, что это твоя ответственность…

— Рейн-данна, ты правда идиот.

Вот он — официальный приговор: идиот.

Все выглядели совершенно изумлёнными моей бестолковостью.

— Я имею в виду, это очень на тебя похоже — так переживать, Рейн, и это доброта… но, эм…

— Канадэ, в такие моменты нужно говорить ясно. Скажи ему прямо: Рейн идиот, дурак и сегодня совсем никуда не годится.

— Угх.

Безжалостные слова пронзили моё сердце, как стрела.

Но раз я действительно был неправ, мне оставалось только принять критику.

— Мы ценим твою заботу, но мы не дети. Мы сами думаем и сами принимаем решения.

— Конечно, рядом с тобой мы можем попасть в опасность. Но мы сами выбрали это, понимая всё. У нас есть решимость, и мы не собираемся сваливать ответственность на тебя.

— Именно, как сказала Тина. Мы с тобой, потому что сами хотим быть с тобой. Брать на себя ответственность, которую тебе не нужно нести, просто странно. Боже, сегодня ты совсем никуда не годишься, Рейн!

— Да… мне правда жаль.

Я рассчитывал, что это будет обсуждение, но всё превратилось в лекцию.

И всё же, учитывая, как всё сложилось, я мог только молча склонить голову.

— Рейн, Рейн.

Нина подняла моё опущенное лицо.

Когда наши глаза встретились, она тепло улыбнулась.

— Я… я ещё ребёнок. Но… знаешь… я хочу быть с тобой, Рейн.

— …Нина…

— Даже если это опасно… я всё равно хочу быть с тобой. Потому что я так решила. Так что… тебе не нужно из-за этого волноваться.

— …Да. Ты права. Спасибо, Нина.

Мягкие слова Нины проникли прямо в сердце, наполняя его теплом.

Даже несмотря на то, что я всё неправильно понял, попытался взвалить всё на себя и напортачил, все всё равно улыбнулись и простили меня, будто говоря, что со мной ничего не поделаешь.

Я не мог снова совершить ту же ошибку.

Я не мог сделать ничего, что предало бы их доверие.

Я поклялся себе в этом, решив и дальше смотреть вперёд и идти дальше.

— Ну, раз Рейн-данна, похоже, осознал, на этом и закончим.

— Верно. Если продолжать пилить его, будет уже неприятно.

— Рейн, больше никогда не думай такой глупости, хорошо?

— Обещаю.

— Хорошо.

Следом за Ниной улыбки вернулись и к остальным.

Да.

Всё превратилось в лекцию, но я рад, что поговорил с ними. Мои сомнения исчезли, и ответ у меня теперь был.

Пора снова стараться изо всех сил.

— Ладно, вернёмся к убеждению ваших матерей. К этому времени они уже должны проснуться.

После вчерашнего Эл-сан и остальные, похоже, напились вдрызг и крепко спали.

Именно поэтому я и воспользовался шансом сначала поговорить со всеми.

— Мы попробуем, но как лучше? Мама местами как ребёнок, поэтому бывает упрямой.

— Да, моя мама тоже такая. Если уж что-то решила, с места не сдвинешь.

— Эл-сан тоже проблема. Выглядит самой спокойной, но, наверное, она самая крайняя.

— Но… мы должны попробовать.

Нина сжала маленькие кулачки и приняла решительный вид.

— Она права. Мы должны это сделать. Я сам всё расшевелил, но… да. Мы обязательно должны их остановить.

— Ня-а… но мне правда кажется, что мама может напасть на столицу.

— Моя мама, наверное, процентов на девяносто настроена всерьёз.

Я живо представил, как Судзу-сан и Милуа-сан с лёгкими улыбками превращают королевскую столицу в море огня.

— Так что, Рейн-данна, как там твой план, о котором ты говорил?

— Я оставил его Соре и Луне, но они ещё не вернулись?

— Похоже, нет.

— И что именно ты попросил их сделать?

— А, ну…

— П-плохо дело!

Стоило мне попытаться объяснить, как дверь внезапно распахнулась.

На пороге стоял старейшина племени духов — запыхавшийся и явно встревоженный.

— Ня, что случилось? Почему ты так переполошился?

— Эй! Прояви уважение. Ты разговариваешь со старейшиной, — резко отчитала её Тания.

— Непочтительная кошка?!

Лицо Канадэ застыло от потрясения, словно её ударила молния.

Отложим это в сторону.

— Что случилось? Почему ты так спешишь?

— Эл и остальные… они только что заявили, что прямо сейчас нападут на столицу!

◆

Мы поспешили ко входу в деревню племени духов и нашли там Судзу-сан, Эл-сан и Милуа-сан. Одеты они были обычно, ничего необычного.

Но исходивший от них боевой дух был совсем другого уровня. Одной этой готовности хватало, чтобы мне захотелось съёжиться.

— Эй, мама! Куда это ты собралась?!

— В столицу, конечно.

— Мы ещё не договорили!

— Потому что, потому что… Танечка всё говорит сложные вещи и мешает!

— Наши разговоры ни к чему не привели, и ни одна сторона не согласится, верно? Значит, обсуждение закончено. Дальше мы будем действовать сами.

Плохо.

Похоже, терпение Эл-сан и остальных наконец иссякло, и они решили взять дело в свои руки.

Уговоры уже не сработают. Возможно, мне придётся остановить их силой, но, учитывая мощь Эл-сан и остальных, это почти невозможно.

— Пожалуйста, подождите! Мы ещё не закончили разговор…

— Всё окончено.

Её резкий тон ясно говорил: потакать мне дальше она не намерена.

Что делать? Как перевернуть ситуацию, которая уже почти шах и мат?

Я лихорадочно думал, но решение не приходило. Я не мог сделать следующий шаг… и мне оставалось только смотреть, как Эл-сан и остальные уходят…

— Стоять на месте!

Как раз когда я уже почти сдался, резкий голос прервал их и остановил.

Голос принадлежал…

— Луна! И Сора тоже!

— Фуфун, это можно назвать безупречным таймингом! Я давно ждала такого выхода! А теперь смотрите! Приготовьтесь изумиться! Ибо я…

— Молчи.

— Фугян?!

Кулак Соры опустился, и Луна рухнула на землю.

Пространство заполнил странный неловкий воздух — будто все молча спрашивали, что эти двое вдруг здесь вытворяют.

— У моей глупой младшей сестры нет чувства момента. В любом случае… Рейн, прости, что заставили ждать.

— Да, ты правда меня спасла. Идеальное время.

— Сора — способный фамильяр, который никогда не предаёт ожиданий своего господина. Фуфу.

Эл-сан, казалось, была немного удивлена внезапным появлением девушек, которые до сих пор не показывались.

Но она быстро снова сосредоточилась, и её острый взгляд остановился на Соре.

— Хм. Сора, отойди. Ты тоже собираешься встать у меня на пути?

— Можно сказать и так… но сначала, пожалуйста, выслушайте, что скажет этот человек.

С этими словами Сора отошла в сторону.

А из-за её спины вышла…

— Здравствуйте. И давно не виделись, Рейн-сан.

Это была Сарья-сама.

◆

Эл-сан и остальные сказали, что, возможно, пересмотрят решение, если королевство проявит искренность.

Поэтому я и придумал способ заставить это случиться.

Деревня племени духов связана со множеством мест. Расстояние не имеет значения: они используют магию переноса, так что можно мгновенно отправиться далеко.

Воспользовавшись этим, я попросил Сору и Луну отправиться в королевскую столицу и привести Сарью-сама. Вчера я получил разрешение старейшины.

Это было хлопотно и навязчиво с моей стороны, но без представителя королевской семьи — такого как Сарья-сама — остановить Эл-сан и остальных было невозможно.

Похоже, всё прошло хорошо: Сора и Луна благополучно вернулись вместе с ней.

После этого Сарья-сама и группа Эл-сан обсудили всё… и каким-то образом устроили пир.

Да, я знаю — в этом нет смысла.

Я тоже не понимаю.

Но это действительно происходит, и прямо сейчас передо мной пир в самом разгаре.

— Увахаха! Хорошо, хорошо! Пей ещё, вот.

— Благодарю, я выпью.

Щёки Эл-сан покраснели от алкоголя, настроение у неё было явно отличное, и она подливала Сарье-сама ещё.

У Сарьи-сама щёки были слегка розовыми, видно, она уже навеселе, но всё ещё держалась в руках и пила ровно, в своём темпе.

— О-о, пьёшь хорошо. Я тоже не могу проиграть! Племя духов не должно уступать в выпивке!

С этой странной логикой Эл-сан сделала ещё один огромный глоток, словно пила воду. С ней правда всё будет в порядке?

Племя духов, похоже, хорошо переносило алкоголь, но всё равно она выпила довольно много. Надеюсь, завтра её не будет мучить похмелье.

— Ня-а… Рейн, почему именно это происходит?

— Прости, я тоже не знаю.

— Ахаха, да?

Сидевшая за тем же столом Канадэ криво улыбнулась и отпила из своей чашки.

После появления Сарьи-сама она и группа Эл-сан провели переговоры, но нас туда не пустили. По словам Эл-сан, нам незачем участвовать во встрече между лидерами.

Она была права, так что, хотя это и раздражало, мы ждали за дверью.

Переговоры продолжались несколько часов.

Они зашли в тупик? Спорят?

Из-за того, как долго всё тянулось, я начал представлять худшее, но когда дверь наконец открылась, оказалось, что Сарья-сама и группа Эл-сан поладили лучше, чем кто-либо мог ожидать.

Сарья-сама передала письмо от короля и принесла официальные извинения королевства.

Эл-сан и остальные приняли их и согласились отменить нападение.

В знак дружбы был устроен пир… и, ну, остальное вы видите сами.

Все дружно пили вместе.

— Что ж, наверное, можно назвать это успехом?

— Фуфун, всё благодаря мне!

— Не говори глупостей. Заслуга принадлежит Рейну, который придумал план привести принцессу. Нельзя пытаться украсть славу своего господина.

— Му-у. Можно было бы хоть немного меня похвалить? Как считаешь, Нина?

— …Афу~

— Хм? Нина, почему у тебя такое красное лицо? Смущаешься? Не помню, чтобы я сказала что-то настолько стыдное.

— Подожди… это алкоголь!

Как и сказала Тания, Нина держала бокал со спиртным.

Щёки у неё покраснели, глаза затуманились, а голова лениво покачивалась из стороны в сторону.

— Ох. Похоже, она случайно выпила алкоголь.

— С ней всё будет нормально?

— Нина из сильнейшей расы, так что алкоголь не навредит её здоровью. Но она всё ещё ребёнок, поэтому устойчивости нет — вот так легко и пьянеет.

— Афу~… всё такое плывущее… ня~

— Она украла мою фирменную фразу?!

— Это была фирменная фраза?..

— Нина, больше пить нельзя. Вот, тебе лучше прилечь.

— Нн.

Мы все помогли Нине устроиться.

Она выглядела совершенно довольной своим лёгким опьянением.

— Канадэ, могу оставить Нину на тебя? Мне нужно кое-что сделать.

— Конечно, оставь её мне.

— Спасибо.

Я вышел из пиршественного зала и направился наружу.

～Сторона Юки～

С небольшого расстояния до меня доносился весёлый шум пира.

А я тем временем стояла одна на площади деревни, возле источника.

Именно здесь я должна была поговорить с тем человеком. Но…

— Он правда придёт?

Я спросила его, сможет ли он взять ответственность за то, что подверг Сору и Луну опасности.

Он вообще не смог ответить.

Жалкий. Люди и правда безнадёжны.

Значит, защищать Сору и Луну придётся мне.

— Как когда-то они помогли мне… теперь я защищу их.

Я познакомилась с Сорой и Луной очень, очень давно — когда только начала осознавать мир вокруг себя.

Тогда я была полной противоположностью нынешней себе: болезненно застенчивой и безнадёжно неловкой. Друзей у меня не было, и я всегда играла одна.

Из-за этого другие дети часто меня дразнили. Дети бывают жестоки — неважно, люди они или сильнейшая раса. Они постоянно цеплялись ко мне, иногда переходя уже в то, что можно было назвать травлей.

Мне было грустно, обидно и больно.

Я ничего не могла сделать, поэтому мне оставалось только плакать.

И тогда появились Сора и Луна.

— Довольно! Немедленно прекратите эту глупость и отойдите от неё.

— Травля опускает вас до уровня людей из слухов. Вы этого хотите?

Для меня Сора и Луна были героями.

Они появились словно из ниоткуда, вступились за ту, с кем прежде даже не разговаривали… и я глубоко ими восхитилась. Мне захотелось стать такой же.

После этого я стала всё чаще играть с Сорой и Луной, и расстояние между нами сокращалось. В то же время мой собственный характер резко изменился. Это было их влияние.

Моя застенчивая, замкнутая часть стала более открытой. И не просто жизнерадостной… я стала смелой — настолько, что могла довести до слёз тех, кто раньше ко мне приставал.

Всё благодаря Соре и Луне. Мне никогда не отблагодарить их достаточно.

Конечно, сомневаюсь, что они вообще понимают, как сильно помогли мне и как сильно меня изменили. Для них это, наверное, было не больше чем «мы завели новую подругу».

Именно это тоже часть их очарования.

Вот почему я не могу простить этого человека.

Он втянул их в опасность своей беспечностью… если бы с Сорой или Луной что-то случилось, что бы он сделал? Ему нужно куда серьёзнее об этом подумать.

— Честно говоря, я бы с удовольствием била его магией, пока от него не осталась бы одна зола… но раз Сора и Луна, похоже, действительно открыли ему сердце, я это оставлю.

То, что Сора и Луна доверяют ему… немного колет.

— Но если он скажет что-нибудь безответственное, тогда я…

На этот раз защищать Сору и Луну буду я.

Я уже клялась в этом раньше, но уже однажды провалилась. Когда Луну схватил монстр, я ничего не смогла сделать. Просто оставалась в деревне, как мне велели.

Никогда я не жалела о собственном бездействии сильнее, чем тогда.

И я поклялась, что больше не провалюсь. Крепко закрепила это в сердце.

— Вот почему я…!

◆

Оставив жилую зону позади, я вошёл на тихую площадь, полную густой зелени.

Там была Юки.

— Ты пришёл.

— Мы же договорились встретиться.

Перед началом пира… она попросила меня выделить время и прийти сюда.

— Итак, твой ответ?

Юки, похоже, не любила обходных путей — спросила прямо.

Ответ я уже нашёл.

— Отказываюсь.

Думаю, я сумел сказать это ясно.

Это было всего одно слово, но оно должно было передать мою решимость.

— Понятно.

Юки не разозлилась и не удивилась — только тихо произнесла эти слова.

— Если ты так решил, я больше ничего не могу сказать. Жаль.

— Прости.

— Но, если не возражаешь… можешь сказать, почему ты пришёл к такому решению?

— Я эгоист.

— …Что это значит?

— Если просто… я всё ещё хочу быть со всеми.

Всего одно простое желание.

Когда я сказал это, глаза Юки расширились.

— …А? И всё?

— Да, всё.

— Подожди… я ведь много всего сказала, да? Предупредила тебя, да? Что рядом с тобой Сора и Луна могут оказаться в опасности. А твой ответ… и всё?

Юки прижала пальцы к виску, словно у неё заболела голова.

Я мог её понять. Мой ответ был насквозь эгоистичным.

— Но иначе я не могу это выразить. Я хочу быть с Сорой и Луной. Если они сами меня отвергнут — это другое дело, но пока они этого не сделали, я хочу продолжать смеяться с ними, плакать с ними… всегда, всегда делать это вместе.

— Значит, ради этого ты готов подвергать их опасности?

— С ними всё будет хорошо.

— И что это значит?

— Я их защищу.

Я сказал Юки о своей решимости от всего сердца.

Разговор со всеми заставил меня понять: думать, что я могу взять на себя всю ответственность, высокомерно. И всё же Юки тоже не ошибается.

Быть со мной действительно значит, что они могут оказаться в опасности. Оставим ответственность в стороне — это правда.

И поэтому я защищу их, что бы ни случилось.

Я не позволю им пострадать. Не заставлю их грустить.

Не заставлю их плакать.

Не позволю им стать несчастными.

Я сделаю всё, что смогу, чтобы этого не допустить, а если на нашем пути появятся трудности, буду сражаться с ними изо всех сил. Даже если нас ударит несправедливая судьба, я заслоню всех собственным телом.

Вот новая клятва, которую я дал.

Когда я сказал это, Юки вздохнула.

— Невероятно… Это просто человек без связи с реальностью, безнадёжный идеалист. Защитить их от всего невозможно.

— Может быть. Но я не собираюсь сдаваться, даже не попробовав.

— Послушай…

— Да, я не смогу уберечь их от того, чтобы они когда-нибудь споткнулись на улице. Но если снова случится что-то вроде инцидента в королевской столице, я защищу их, чего бы это ни стоило.

— Ты говоришь это так легко. Какой решимости это, по-твоему, требует?

— Я поставлю на это жизнь.

Я ответил без колебаний, и глаза Юки расширились.

Она некоторое время смотрела на меня, а затем слегка улыбнулась.

— Похоже, ты серьёзно.

— Конечно серьёзно.

— Я никогда не думала, что существует человек, способный рискнуть жизнью ради товарищей… но ты, возможно, другой. Ноль процентов лжи, сто процентов серьёзности. Честно говоря, ты ненормальный.

Слова у неё были резкими, но Юки выглядела… забавляющейся. Она мягко улыбалась, показывая лицо обычной девушки своего возраста.

Она повернулась ко мне спиной.

— Куда ты?

— Наш разговор окончен. А когда он окончен, тот, кто мешает, уходит, верно?

— Значит, ты принимаешь это?

— У меня нет выбора. Если ты готов рискнуть жизнью, я не настолько мелочна, чтобы сказать тебе нет. Только… обязательно сдержи это обещание.

— Конечно. Я клянусь и тебе, Юки.

— Угу, хороший ответ… Думаю, ты правда сможешь защитить Сору и Луну вместо меня.

Юки оглянулась.

— Позаботься о Соре и Луне.

Она подарила мне мягкую улыбку и ушла.

Улыбка была такой доброй… я подумал, что это, наверное, и есть её настоящее лицо.

— Фух.

Оставшись один, я выдохнул, и напряжение ушло из тела. Я нервничал всё это время, но в итоге был рад, что она приняла мой ответ.

Возможно, для Юки это ощущалось так, будто она выдаёт дочерей замуж, — настолько сильно она, должно быть, дорожит Сорой и Луной.

Я не могу предать эти чувства. Нужно стараться.

— Я защищу всех.

Я протянул руку к небу и крепко сжал кулак.

◆

～Другая сторона～

На солнечной поляне, известной как Солнечный источник, Рейн и Юки разговаривали.

Через некоторое время первой ушла Юки, затем последовал Рейн.

Две фигуры, наблюдавшие за ними, скользнули обратно в тень.

— …Сестра, ты уверена, что они нас не заметили?

— Думаю, да. Мы внутри деревни племени духов, поэтому ни он, ни она, похоже, не слишком следили за окружением.

Сора и Луна тихо последовали за Рейном после того, как он ушёл с пира, сказав, что у него есть дело.

Причина была проста — им было любопытно.

Их полное пренебрежение личным пространством Рейна было очень в духе близняшек.

Честно говоря, Сора была против, но Луна надавила на неё и втянула за собой.

«Разве тебе не интересно, чем он занимается тайком?» — сказала она, и, услышав это, Сора уже не смогла удержаться.

— И всё же… не ожидала, что Юки будет говорить с Рейном о таком.

— Угу. Слова у неё были громкие, но в глубине души она беспокоилась о нас. Классическая цундэрэ-тян, знаешь ли.

— Не дразни её. Она ведь заботилась о нас.

— Но разве не слишком сильно? Говорить, что мы должны вернуться в деревню, потому что это опасно, — это совсем как Рейн, немного высокомерно. Мы сами решим. Мы уже не дети.

— Да, это правда.

Поделившись мыслями и чувствами о Юки, близняшки замолчали.

Обе думали об одном и том же человеке — о Рейне.

— И всё же, чтобы Рейн дал такой ответ… я удивлена.

— Верно. Для Соры и Луны сказать, что защитишь всех… Ну, я не хочу обидеть, но разве это не слишком идеалистично?

— Но в этом и есть хорошее в Рейне. Куда круче продолжать мечтать и идти к этому, чем просто смотреть на реальность и сдаваться.

— Да, это круто.

— Угу, круто.

В этот момент щёки близняшек покраснели.

— Луна, у тебя лицо красное.

— У Соры тоже лицо красное.

— Ничего не поделаешь. Если кто-то говорит такую крутую вещь — например, что обязательно защитит Сору, — сердце само начинает биться быстрее.

— Угу. У меня тоже… как бы сказать… женские инстинкты все всполошились.

Теперь у Соры и Луны были лица влюблённых девушек.

Каждая украдкой взглянула на другую.

Поскольку они были близняшками, лица у них были почти одинаковые. Это ощущалось так, будто они смотрят в зеркало, и вид собственного влюблённого выражения заставил их покраснеть ещё сильнее.

Не выдержав смущения, обе отвели глаза.

— Хочешь, я угадаю, о чём сейчас думает моя дорогая сестра?

— О? Луна получила способность читать мысли Соры?

— Если речь о нынешней Соре, это просто. Ты думаешь о Рейне, верно?

— Да, верно.

— О… ты признала это так легко…

— И ты, Луна, тоже думаешь о Рейне, разве нет?

— Э-это, эм, ну… ха-а…

От привычной Луны не осталось и следа: лицо и даже уши у неё покраснели, и она смущённо отвела взгляд.

Несмотря на своё буйное и свободолюбивое поведение, в душе Луна была девушкой. Она была в некотором роде романтичной натурой, и в её взглядах на любовь было что-то милое — ничем не отличающееся от любой другой девушки.

Обычно она никогда не показывала эту сторону. Прикрывала её высокомерной манерой, поэтому мало кто это замечал. Но старшая сестра Сора, похоже, видела её насквозь.

— Тогда… ты сказала, что твоя дорогая сестра думает о Рейне. Какие это чувства? Как именно ты о нём думаешь?

— Разумеется… в том смысле, что он мне нравится.

— Оу-фу.

От прямых слов Соры Луна издала странный звук. Хотя это было выражение чужих чувств, возможно, из-за того что они близняшки, ей стало стыдно так, словно речь шла о ней самой.

— Рейн всегда казался мне симпатичным… но после этого я уверена. Сора любит Рейна. Я люблю его.

— О-о… Сора, т-ты смелая.

— А ты, Луна?

— Я? Я, э… ну, эм… ах…

Луна ёрзала от смущения. Если бы остальные увидели её такой, они, наверное, были бы потрясены и подумали: «Что с ней случилось?!»

Когда она дразнила других, то могла быть очень оживлённой, но стоило дело коснуться её самой — она тут же становилась застенчивой. В конце концов Луна действительно была девушкой.

— Я… я тоже… люблю Рейна… знаешь ли.

Луна сказала это совсем тихим голосом, словно могла в любую секунду исчезнуть, и лицо её было ярко-красным.

Увидев её такой, Сора мягко улыбнулась.

— Фуфу, значит, Луна чувствует то же, что и Сора.

— Ну, потому что… когда кто-то говорит такое крутое, тут ничего не поделаешь — влюбишься. Как и сестра, я уже интересовалась им раньше… а в этот раз он нанёс решающий удар.

— Да, тот разговор с Юки был нечестным.

— Именно. Кто не влюбится после такого, тот сам странный!

— Значит, с сегодняшнего дня Сора и её младшая сестра обе влюблены в Рейна.

— Ах…

— Получается, Сора и Луна с сегодняшнего дня любовные соперницы?

— Ммм…

Луна вернулась к обычной себе и нахмурилась в раздумьях.

— Неужели мне правда придётся соперничать с сестрой?..

— Думаю, не только с Сорой. Канадэ… и, наверное, Тания тоже любят Рейна.

— Теперь, когда ты сказала, похоже на то. Значит, три соперницы… а как насчёт Нины и Тины?

— С Тиной… сложно сказать. Я уверена, что у неё есть чувства к нему, но романтические ли они — не знаю. С Ниной то же самое. Это семейная привязанность или любовь к единственному особому человеку?.. Трудно сказать.

— Думаю, со временем и Тина, и Нина по-настоящему влюбятся в Рейна. А если так, соперниц будет пять… ммм! Возможно, нужно решить дело, пока есть шанс.

— О? Значит, Луна собирается победить Сору?

Сора уверенно улыбалась, будто говорила, что у Луны нет ни шанса.

Подстёгнутая отношением сестры, Луна надула щёки и воспламенилась.

— Даже если соперницей будет сестра, я не проиграю. Именно я завоюю сердце Рейна.

— Сора тоже не проиграет. Я не проиграю ни Канадэ, ни Тании. Я стану… д-девушкой Рейна.

— Ты сейчас чуть-чуть смутилась, да?

— …Тебе показалось.

— Куфуфу. Дорогая сестра, не смущайся так. Ты всё это время держалась хладнокровно, и я уже начала думать, что в настоящей романтике у тебя преимущество надо мной… но теперь вижу. Ты просто притворялась спокойной. Значит, моя победа возможна. Кухахаха!

Почувствовав, что положение изменилось, Луна радостно рассмеялась. Улыбка у неё была как у руководителя злой организации.

Луна могла быть слаба в серьёзных разговорах, но в основе своей она была проказницей, которая будоражит всё вокруг. Она уже проанализировала поведение Соры и теперь самодовольно радовалась.

— …Но всё же.

На самом деле Луна очень любила свою сестру.

— Раз уж так вышло, я хочу стараться вместе с сестрой.

— …Фуфу, да. Давай стараться вместе.

Луна протянула руку.

Сора с улыбкой взяла её.

— Выложимся на полную.

— Угу!

Осознание чувств друг друга только сблизило их, и улыбки Соры и Луны сияли, как звёзды.

◆

Переговоры между Сарьей-сама и группой Эл-сан длились несколько дней.

Главные пункты были решены, но детали всё ещё требовали согласования, поэтому обсуждения продолжались день за днём.

В итоге группа Эл-сан решила сложить оружие. Сарья-сама пообещала, что позже вернётся с королём, чтобы принести официальные извинения.

Но это было не всё.

В более личном плане Эл-сан и Сарья-сама договорились стать подругами. Теперь они будут навещать друг друга при возможности.

Пока это лишь маленькое начало… но, возможно, именно оно станет искрой, которая заново разожжёт обмен между людьми и племенем духов.

Это достижение, от которого хочется надеяться.

Судзу-сан и Милуа-сан тоже, похоже, прониклись к Сарье-сама симпатией и пообещали обмениваться письмами.

Завоевать даже их сердца… поистине впечатляюще. Как и ожидалось от дочери мудрого короля.

А затем…

— Что ж… все, спасибо вам за всё.

Когда вопрос был улажен, Сарья-сама приготовилась вернуться в королевскую столицу. Поскольку она должна была воспользоваться вратами переноса, Эл-сан собиралась сопровождать её.

— Несмотря на мой внезапный визит, вы приняли меня тепло. Я искренне благодарна.

— Не стоит. Будем рады видеть тебя снова.

Нам удалось избежать войны, и вождь был в прекрасном настроении.

Похоже, Сарья-сама ему тоже понравилась, и он пообещал встретиться с ней снова.

— Рейн-сан.

Попрощавшись со всеми, Сарья-сама подошла ко мне последней.

— Это было недолго, но я рада, что мы встретились. Фуфу, пожалуй, можно назвать это удачей.

— Я тоже рад. И… спасибо, что согласились на мою внезапную просьбу.

— Не стоит. Хотя… да, раз уж мы здесь, могу я попросить кое-что взамен?

Губы Сарьи-сама изогнулись в озорной улыбке…

— В следующий раз давайте выпьем чай вместе… только вдвоём.

Она прошептала это мне на ухо, и выражение её лица было полно обаяния.

— Э, эм…

— Фуфу, буду ждать.

— Я… я постараюсь.

— Буду рассчитывать. …И ещё кое-что я хотела бы, чтобы ты знал, Рейн-сан…

То, что Сарья-сама тогда рассказала мне, было информацией немалой важности.

— Что ж, мы пойдём. До следующей встречи.

— Рейн-сан, все. До новой встречи.

С этими словами Сарья-сама исчезла во вратах переноса вместе с Эл-сан.

Для использования врат требовалось сопровождение члена племени духов, но то, что Эл-сан вызвалась сама, было немного неожиданно. Значит, Сарья-сама действительно ей понравилась.

После этого мы собрали вещи и сами приготовились покинуть деревню племени духов.

Судзу-сан, Милуа-сан и вождь пришли нас проводить. Судзу-сан и Милуа-сан, похоже, собирались осмотреть окрестности и задержаться здесь ещё на какое-то время.

— Канадэ-тян, продолжай стараться, хорошо? Улыбка важна. И не ешь то, что упало на пол, ладно? Правила трёх секунд не существует, знаешь ли? Ещё тебе стоит учиться быть более женственной. Тогда сможешь понравиться Рейн-сану…

— Уня-а! Мама, это всё просто вмешательство!

— Ох, фуфуфу.

Они были как всегда — мать и дочь.

— У-у-у, Тания-тян… ты правда уходишь? Не останешься с мамой? Думаю, уже пора заканчивать твою тренировку и возвращаться домой. Не волнуйся, если кто-то попытается возразить, я разберусь с ним за тебя!

— Эм… увидимся позже, мама.

— Ва-а-а, Тания-тян такая холодная! Это у тебя переходный возраст?!

Эта пара тоже была как всегда. Хотя это выглядело утомительно, действия Милуа-сан переполняла любовь, а Тания, со своей стороны, выглядела тихо довольной.

Рядом вождь говорил с Сорой и Луной.

— Я едва ли в том положении, чтобы это говорить, но… берегите себя. Будьте здоровы.

— Угу. Моё главное достоинство — крепкое здоровье, так что беспокоиться не о чем.

— А я нашла цель, которой твёрдо хочу добиться. Мне нельзя болеть.

— О? И что же это за цель?..

— Фуфуфу.

— Это…

— Секрет.

Сора и Луна произнесли это в идеальный унисон.

Вождь склонил голову. Я, слушавший рядом, сделал то же самое.

Новая цель этих двоих? Я ничего об этом не слышал… но, с другой стороны, было бы странно, если бы они рассказывали мне абсолютно всё. У каждого есть одна-две тайны — лучше оставить всё как есть.

— Что ж…

— До встречи!

После последнего обмена прощаниями мы покинули деревню племени духов.

Наше пребывание, растянувшееся на несколько дней, было нужно для того, чтобы убедить группу Эл-сан отступить.

Мы приехали не развлекаться, но всё равно это было насыщенное время. Если выпадет шанс, я бы хотел вернуться сюда просто в гости.

Мы прошли через врата переноса и вышли в Затерянном лесу.

Укротив кролика, чтобы он вывел нас к выходу, мы добрались до тракта и пошли по дороге к Хорайзону.

— …

— Ня? Что такое, Рейн? Ты какой-то рассеянный.

— Хм? А… нет, ничего.

— Правда ничего? Ты от нас ничего не скрываешь?

— Ну…

Я почти сказал «нет», но потом передумал.

Мне уже сказали, что держать всё в себе — моя плохая привычка, и это может только ухудшить проблему. Это даже может выглядеть так, будто я не доверяю всем.

Я колебался, думая, что могу заставить их волноваться… но нет. Нужно просто быть честным.

— На самом деле… у меня есть плохие новости.

— Плохие новости?..

— Мы только что уладили всё с вашими матерями, и у всех было хорошее настроение.

Лица Канадэ и Тании помрачнели, и настроение передалось остальным.

Я криво улыбнулся и поделился с ними плохими новостями.

— Я раньше говорил, что Ариоса посадили в тюрьму, верно?

— Угу, слышала. И ещё что его лишили звания Героя.

— Так ему и надо. Надеюсь, он проведёт остаток жизни в тюрьме.

Сора и Луна действительно не сдерживались.

Ну, я чувствовал почти то же самое, так что читать им нотации не мог.

— Насчёт Ариоса… похоже, он сбежал из тюрьмы.

— С… бежал?

Для Нины это, кажется, было трудным словом, и она склонила голову.

— Нина, «сбежать из тюрьмы» значит выбраться из заключения без разрешения. Это плохой поступок.

— Рейн… тоже сбежал, знаешь?

— Ахаха, и правда. Значит, Рейн тоже плохой мальчик.

Умная реплика Нины рассмешила Тину и остальных…

— Э-Э-Э?!

…а через несколько секунд, когда смысл дошёл, за ней последовали громкие крики удивления.

Я приложил палец к губам, прося их говорить тише.

— Это ещё не объявлено публично, поэтому держите в тайне.

— Х-хорошо, понимаю.

— Подумать только, тот герой и правда сбежал… я в шоке.

— Я услышал это от Сарьи-сама. Помните Монику, женщину-рыцаря? Похоже, она помогла Ариосу сбежать.

Моника должна была быть членом королевской гвардии, отправленной следить за ним. Но вместо этого она предала королевство. Её мотивы до сих пор неизвестны, но прежде чем приговор успели исполнить, она забрала Ариоса и его спутников и исчезла.

Когда я объяснил это, Тания состроила раздражённое лицо.

— Что за чушь? Его предала правая рука? Этот король безнадёжен. Он вообще годится для работы?

— Не будь так строга. Моника служила ему много лет — предсказать, что такой человек предаст, было бы трудно. Скорее впечатляет, что она смогла за столько лет втереться королю в доверие. Или, может, стоит сказать, что впечатляют те, кто стоит за ней…

Я вспомнил ночь, когда встретился с Моникой лицом к лицу.

Из того разговора было ясно: за ней кто-то стоит. Отдельный человек или большая организация — я не знал, но лёгким противником они точно не будут.

— Значит… тот герой снова устроит неприятности?

— Трудно сказать. В столице он мог так много делать благодаря званию Героя. Теперь он его потерял, и неизвестно, на что ещё способен.

И всё же нам, наверное, стоит быть осторожными.

Поговорив с ним напрямую, я понял, что с головой у Ариоса уже не всё в порядке. Он всегда был высокомерным, но теперь казался ещё более жестоким.

И раз он явно затаил на меня обиду, сомневаюсь, что он просто оставит всё как есть.

Если появится шанс, возможно, нам стоит самим сделать первый ход.

Но с тем количеством информации, которое у нас сейчас есть, это будет трудно.

— И какой у него теперь статус?

— Он в розыске. Правда, знают об этом лишь немногие.

Ничего не поделаешь.

Герой совершил преступление, был арестован, а потом сбежал… такое невозможно объявить. Если объявить, начнётся паника, а может, вспыхнут и лишние инциденты.

Официально Ариос «восстанавливается после болезни». Со временем король найдёт нового Героя и объявит замену.

— В розыске, значит… Нам стоит самим его поймать и на награду съесть что-нибудь вкусное.

— Это была бы очень вкусная трапеза.

Луна и Сора улыбались очень злодейски.

Не лучший пример для Нины.

— В общем, вот как обстоят дела. Он только сбежал, так что я сомневаюсь, что он сразу начнёт действовать… но на всякий случай будем настороже.

— Да, ты прав. Кто знает, что тот герой может выкинуть.

— Но не волнуйся. Если что-то случится, я защищу Рейна…

— Я защищу его!

— Оставь это Соре.

— Эй, это моя реплика?!

Сора и Луна выпятили грудь, словно говоря «положись на нас», и обняли меня с двух сторон.

Канадэ и Тания посмотрели на них с подозрением.

— Нян? Такое ощущение… дистанция у вас изменилась.

— Подозрительно…

Игнорируя их взгляды, Сора и Луна бодро заговорили.

— Рейн, это всё, что ты хотел сказать?

— А, да.

— Тогда скорее домой! Когда вернёмся, я хочу как следует, долго поспать!

— Да. Рейн, как насчёт расслабиться и насладиться солнечными ваннами?

— Ну… звучит неплохо.

Я улыбнулся… а затем взглянул вдаль, укрепляя решимость.

У меня было чувство, что мои связи с Ариосом ещё не оборваны — что мы снова где-то встретимся и нам придётся сражаться.

Но я не позволю ему действовать по-своему. Что бы он ни замышлял, я полностью это разрушу. И защищу всех.

Я потянулся рукой к небу и крепко сжал кулак.

Интерлюдия 2: Иногда у нас бывают такие разговоры

Вернувшись в Хорайзон, мы снова занялись делами искателей приключений.

После повышения до A-ранга круг нашей работы расширился, и заданий повышенной сложности стало больше.

И всё же ни одно из них не доставляло нам особых проблем. В нашем отряде было несколько представительниц сильнейших рас, а я, пройдя через бесчисленные битвы, стал достаточно силён, чтобы стоять рядом с ними.

Задание за заданием мы продолжали расти как искатели приключений.

Дни шли спокойно и мирно.

Однажды днём…

— Эй, Тания.

— Надеюсь, не помешала.

После обеда Тания пришла в комнату Канадэ. Она выглядела беспокойной и не могла усидеть на месте.

Канадэ была такой же — выглянула в коридор проверить, нет ли рядом кого-то ещё, посмотрела в обе стороны и, убедившись, что всё чисто, закрыла дверь.

— Ну что ж…

— Начнём?

Что же Канадэ и Тания собирались делать наедине в комнате?

А именно…

— Фуфу-ун~ На днях Рейн погладил меня по голове!

— Разве это… не обычно?

— Но, но! Он сделал это чуточку нежнее, чем всегда!

— Послушай… если ты довольствуешься одними поглаживаниями по голове, ты упускаешь главное. Наша цель дальше.

— Знаю, но… это нелегко.

— Рейн ведь тугодум.

— Да… но он мне нравится.

— Мне тоже… он нравится.

Канадэ и Тания могли быть любовными соперницами, но их противником был ничего не замечающий Рейн. Поскольку ни одна не могла заставить его заметить свои чувства, они заключили союз.

Они начали встречаться и обсуждать вещи вроде: «Что сделать, чтобы Рейн нас заметил?» или «Вот что он сегодня для меня сделал».

Это был их способ хотя бы на шаг продвинуть свою любовь вперёд.

Правда, никаких результатов у них не было — в последнее время их встречи превратились не более чем в сеансы хвастовства и жалоб.

— Обидно. Мне кажется, я подаю довольно очевидные намёки.

— У меня то же самое. Я делала самые разные вещи, но он совсем не замечает.

Они посмотрели друг на друга и одновременно вздохнули.

Кто-то мог бы подумать, что им стоит просто признаться напрямую, но, не набравшись смелости, они сидели здесь и обсуждали всё вот так.

— Почему, по-твоему, Рейн такой тугодум?

— Хм… Как он вначале не особо понимал собственные способности, может, он не осознаёт собственного обаяния? Поэтому думает, что никто не может испытывать к нему чувства.

— А мне кажется, Рейн избегает смотреть на Сору и остальных в таком смысле.

— Сознательно или нет, не знаю… но причина, наверное, в том, что он боится: романтика может испортить отношения в группе.

— Ах… да, может быть.

— Но если взглянуть с другой стороны, это значит, что он дорожит нами, так что я не могу слишком жаловаться или требовать лишнего.

Канадэ и Тания согласно кивнули…

— Сора?!

— Луна?!

Обе вскрикнули от удивления, заметив, что близняшки каким-то образом пробрались в комнату, а они этого даже не поняли.

— Когда вы двое здесь оказались?!

— Я не слышала, чтобы дверь открывалась…

— Фуфун, не стоит нас недооценивать.

— Мы просто применили немного магии, и — пуф.

Увидев озорные ухмылки Луны и Соры, Канадэ и Тания устало вздохнули.

Если эти двое всерьёз возьмутся за дело, запертая дверь ничего не значит. Настоящая головная боль.

— Итак… что именно вы здесь делаете?

Тания бросила на них острый взгляд.

Если они подслушивали из любопытства, наказание неизбежно — именно такой был взгляд.

— Вообще-то мы хотели кое-что сказать Канадэ и Тании.

— А когда увидели, что вы шепчетесь о секретах, решили, что заодно можно присоединиться.

— Эй… это тайный разговор, так что не подслушивайте!

— Гья?!

— Хии?!

Костяшки Тании опустились Луне и Соре на головы, заставив их вскрикнуть.

Она, правда, сдержалась, так что в итоге они лишь прослезились.

— Н-недоразумение! Мы не собирались подслушивать — мы хотели присоединиться.

— Нян? И что это значит?

— Выкладывайте.

— Короче… мы с Сорой влюбились в Рейна. Он нравился нам и раньше, но теперь мы можем ясно сказать: это любовь.

— Угу. Мы хотим стать девушками Рейна. Поэтому мы хотели бы участвовать в этом… любовном собрании.

— …

Глаза Канадэ и Тании округлились, и повисла тишина.

Через мгновение хвост Канадэ взлетел вверх. Хвост Тании последовал за ним.

— Э-Э-Э-Э?!

Они закричали изо всех сил, будто соревновались, кто громче.

— Что здесь происходит?

Их крики разнеслись по дому, и Тина проскользнула через дверь посмотреть, что случилось.

Канадэ и Тания отчаянно замахали руками.

— Н-нет, ничего! Ня-ничего!

— Да, совсем ничего!

— Вот как? Ну, я не буду лезть, но потише — Нина спит.

С видом «ну и ну» Тина ушла.

Убедившись, что она ушла, Канадэ и Тания на всякий случай понизили голоса.

— Ладно… что именно вы сейчас имели в виду?

— Сора и Луна говорят, что любят Рейна…

— Ровно то, что слышала.

— Мы любим Рейна.

— Серьёзно…

Столкнувшись с новыми соперницами, Канадэ забыла свою обычную манеру и пробормотала себе под нос.

— Канадэ, Тания — вы ведь тоже любите Рейна, верно? Поэтому мы решили признаться в своих чувствах и встать с вами на равных.

— П-подожди-ка. Откуда вы вообще знаете, что он нам нравится? Мы же вам не говорили.

— Хм? Вы серьёзно?

— Достаточно посмотреть на ваше обычное поведение, и всё очевидно. Наверное, не заметили только Нина… и сам Рейн.

Это правда: чувства Канадэ и Тании было легко прочитать.

Они всегда старались быть рядом с Рейном, держались с ним ласковее прежнего и иногда совершали смелые действия, пользуясь женским обаянием.

Для любого наблюдателя всё было как на ладони.

— Вот поэтому — мы тоже любим Рейна.

— Хаа-а… Не могу поверить, что Сора и Луна тоже подключаются. Это что, будет соперничество на пятерых?

— Не делай такое лицо. С нами дело, может, наконец сдвинется.

— Это как?

— Давайте заключим союз.

— Ты имеешь в виду… «Любовный альянс» против Рейна?

— Уже не только мы вдвоём — если вы присоединитесь, да, это может сработать.

Предложение Соры заинтересовало Канадэ и Танию.

Близняшки, возможно, и были соперницами, но сейчас им хотелось больше сил и идей, чтобы сдвинуть дело с мёртвой точки. Чем больше союзниц, тем лучше.

— Один лучше, чем никто, а четверо лучше, чем двое. Если мы будем действовать вместе, сначала сможем заставить Рейна понять, что мы девушки, которые его любят. Иначе мы даже не сможем начать состязание.

— А когда заставим его заметить, каждая будет стараться сама. И кто завоюет сердце Рейна, на ту без обид… как вам?

— Я за, ня!

— Я тоже за!

Канадэ и Тания решили воспользоваться шансом и заключить союз с близняшками.

Они хватались за соломинку — точнее, за духов.

— Тогда решено. Мы вчетвером будем вместе добиваться сердца Рейна!

— Мы доведём эту любовь до успеха!

— О-о-о!

Так был создан Любовный альянс против Рейна.

— …Постарайтесь, все.

Никто из них не заметил, что Тина слушала по другую сторону двери.