Глава 2
Рейн и его спутницы возвращаются в Хорайзон, а за кулисами Моника и Риз ведут Ариоса к падению.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Серьёзных проблем не возникло, и обратная дорога прошла спокойно.
Правда, как и по пути туда, Сору и Луну укачало в экипаже. Спешить нам было некуда, поэтому мы ехали не торопясь, чтобы лишний раз их не мучить.
Из-за этого обратный путь занял не пять дней, а целую неделю, но так или иначе мы благополучно вернулись в Хорайзон.
С чувством лёгкой ностальгии по дому, где нас так долго не было, я открыл дверь…
— Ува-а…
Все, включая меня, одновременно скорчили одинаково неловкие лица.
Мы оставили дом без присмотра больше чем на месяц, и пыль успела накопиться повсюду. Окна были грязные. Растения в саду разрослись как попало, так что весь дом теперь напоминал заброшенное жилище с привидениями.
— Шрауд-сан, это…
— Да… Простите, все. Знаю, мы устали после долгой дороги, но оставить всё так нельзя. Давайте приберёмся.
— Да, конечно. Всё равно в таком месте мы спать не сможем. Я постараюсь!
— Поста… раюсь.
Канадэ и Нина были полны решимости.
— Ф-фухаха… Для такой, как я, это пустяки… гух.
— Я сделаю дом чистым и уютным для всех… блех.
— Луна, Сора, вам двоим лучше отдохнуть. Вас всё ещё не отпустило после экипажа, да?
Тания быстро очистила диван и уложила на него Луну с Сорой. Ничего не поделаешь: помогать они явно были не в состоянии, так что уборкой должны были заняться остальные, пока они отдыхают.
— Ладно, начинаем уборку!
— Да!
Оставив Сору и Луну отдыхать, мы взяли инвентарь и принялись приводить дом в порядок.
— Ня-а-а, от пыли в носу щекотно… А, а… апчхи!
— Кья?! Канадэ, может, не будешь чихать прямо здесь?! Ты же ещё больше пыли поднимаешь!
— Т-ты так говоришь, но у племени нэкорэй носы очень чувствительные, знаешь ли… апчхи!
— Вот ведь чихающая кошка.
— Чихающая кошка?! В последнее время странных прозвищ как-то многовато, не кажется?!
— Апчхи!
Нине, похоже, тоже было тяжело от пыли: она чихала, прикрывая рот обеими руками.
— А… п-прости.
— Всё нормально. Не переживай, Нина.
— Это фаворитизм?!
— А что, мне и Нину отругать? Какая же ты деспотичная, Канадэ.
— Ух… Н-ну…
— Я… плохая девочка?
— Н-нет, совсем нет! Ты хорошая девочка, Нина. Вот так, вот так.
Растерявшаяся Канадэ осторожно погладила Нину по голове.
Все мы были с Ниной мягче. В ней было что-то от младшего ребёнка в семье, и её поневоле хотелось баловать.
— У-у-у…
Сора и Луна всё ещё не пришли в себя и лежали совершенно обессиленные. Я начал немного волноваться.
— Сора, Луна. Вы как, держитесь? Может, холодной воды? Думаю, вам полегчает.
— Спасибо…
— Воды… хочу. Совсем немного…
— Хорошо, оставьте это мне.
Раз мы наконец вернулись домой, Тина вышла из режима куклы и стала призраком. В таком виде она была, похоже, проворнее и двигалась бодрее обычного.
С помощью телекинеза она поднесла Соре и Луне кувшин и стаканы, чтобы помочь им. Одновременно она управляла метлой, быстро и точно подметая пол. Потом взяла тряпку и принялась вытирать всё вокруг…
— Тина, ты потрясающая.
— М? Чего это вдруг?
— Ты делаешь столько вещей сразу… Подожди. Раньше ты, кажется, не могла вот так заниматься несколькими делами одновременно. Ты, что ли, уровень подняла?
— Хм-м… Может? Ну, это же моё настоящее тело… Но раз ты сказал, я и правда чувствую, будто мои возможности расширились. Интересно почему? Хотя если это полезно, значит, всё хорошо!
Позже я услышал подробности от Ганца…
Оказывается, нахождение внутри куклы, которую создал Ганц, было для неё чем-то вроде постоянной тренировки.
К тому же жизнь рядом со всеми этими представительницами сильнейших рас, похоже, усиливала её магическую силу. Благодаря этому теперь она могла делать больше, чем раньше.
— Ну тогда я тоже не могу отставать.
Я засучил рукава и с тряпкой в руке повернулся к грязи в нашем доме, готовый взяться за дело.
◆
Мы все вместе убрали дом и привели в порядок сад.
Заодно починили всё, что успело износиться.
К тому времени, когда мы закончили, солнце уже полностью село.
Все вымотались, да и было поздно. Готовить ужин с нуля сейчас оказалось бы слишком хлопотно, поэтому мы решили поесть не дома. Мы отправились в город и заглянули в наше обычное заведение.
— Добро пожаловать… ой! Шрауд-сан?! И Канадэ-сан тоже?!
Официантка встретила нас яркой улыбкой, но её лицо тут же сменилось удивлением.
— Вы же отправлялись в столицу? Только что вернулись?
— Мы приехали сразу после полудня. С тех пор убирали дом, но теперь совсем выдохлись, так что решили поужинать здесь. Нас семеро — места найдутся?
— Конечно найдутся! Сюда, пожалуйста! Отряд Шрауда-сана, прошу за мной!
Она, похоже, искренне обрадовалась нашему возвращению и заметно оживилась.
Меня это тоже порадовало, но моё имя она произнесла так громко, что оно разнеслось по всему залу.
— Подождите, она сказала Шрауд?!
— Да ладно, Рейн вернулся?
— Он же на экзамен на повышение ездил? Ну и как всё прошло?
Искатели приключений со всего зала начали собираться вокруг, услышав официантку. После случая с лордом и Ирис я познакомился со многими из них, и мы стали чаще разговаривать.
Наверное, лучше всего их можно было назвать товарищами-искателями.
— Нян-ня-ня?! Ч-что происходит?!
— Почему все обращают на нас столько внимания?..
— Ха, вы что, не знаете?
Один из искателей усмехнулся, увидев растерянность Соры.
— Рейн и остальные, может, нам и соперники, но они ещё и герои этого города. Когда герои возвращаются после долгого отсутствия, конечно, это привлекает внимание.
— Ага. Без Шрауда и его компании всё как-то не так. Скучно… или одиноко, что ли? Так что здорово, что они вернулись.
— С возвращением! Мы ждали, когда вы вернётесь!
— Ладно, сегодня ужин за мой счёт! …Стоп, нет, беру слова назад. Семеро человек — это даже для меня перебор…
— Эй-эй, не жмись, когда Рейн и остальные только вернулись! В любом случае несите выпивку — и побольше!
К нам подходили не только искатели, но и горожане.
Все улыбались и искренне радовались нашему возвращению, и от этого у меня потеплело на сердце. Глядя на них, я тоже не смог сдержать улыбку.
И в тот миг я по-настоящему понял.
Этот город — Хорайзон — действительно наш дом.
— Эй, эй, Рейн. Как там столица? Обязательно расскажи!
— Эй, не забирай его себе! Я тоже хочу кое о чём спросить…
— Так, так. Я понимаю ваши чувства, но сначала нужно принять заказ у Шрауда-сана и его отряда. Они, знаете ли, выглядят очень голодными.
— Спасибо. Тогда сначала закажем… а потом будем есть, пить и разговаривать сколько захотим.
— Да-а!!
В тот вечер мы ели, пили и весело проводили время вместе до поздней поры.
◆
На следующее утро.
— М-м-м~♪
Канадэ, вся залитая солнечным светом, изо всех сил потянулась.
С сияющей улыбкой на лице она покачивала хвостом из стороны в сторону и явно была в прекрасном настроении.
— Сегодня такая хорошая погода. Идеально для прогулки!
— Да, давно у нас не было такого спокойного дня. От этого ещё приятнее.
— Точно! И ещё… ня, я счастлива, потому что рядом с Рейном.
Почему-то она покраснела.
— Правда? Я тоже счастлив быть рядом с тобой, Канадэ.
— П-правда?
— Я бы не стал врать. Ты всегда такая бодрая и весёлая — рядом с тобой у меня тоже поднимается настроение. Честно говоря, я хочу всегда оставаться рядом с тобой.
— Эхехе… Вот как. Значит, я поднимаю Рейну настроение. Няфу~, мне так приятно.
— Эй, не забывайте, что я тоже здесь! Что это вы двое так милуетесь?
Тания тоже шла с нами, но, видимо, почувствовала себя лишней: глаза у неё раздражённо сузились.
После завтрака она пригласила меня прогуляться. Канадэ это услышала и решила пойти с нами, и теперь мы втроём гуляли по городу.
— Это я предложила прогулку, между прочим. Можно сказать, я организатор события! Так что не оставляйте меня в стороне, пока сами развлекаетесь!
— Прости. Я не хотел…
— В таком случае мне, пожалуй, нужны извинения.
— Извинения? Что мне сделать?
— Посмотрим…
Похоже, она придумывала на ходу. Тания задумчиво помолчала.
— Тогда… эм, как насчёт… взять меня под руку?
— Э?
Взять Танию под руку?
От одной мысли об этом лицо у меня начало нагреваться.
— Эм, то есть… это ведь как-то… не слишком уместно?
— П-почему это?!
— Ну, я парень, ты девушка, и… это кажется немного опасным. В разных смыслах.
— Я говорю, что всё нормально, так в чём проблема?
— Ну, если ты так ставишь вопрос… всё равно…
— Д-давай уже! Ты должен загладить вину! Будь хорошим мальчиком и возьми меня под руку!
Она явно смущалась, хотя сама это сказала: щёки у неё слегка порозовели.
И всё же назад она не отступила. Она протянула руку и ждала.
— Т-Тания правда идёт ва-банк… страшно!
Канадэ почему-то задрожала.
— Ну же.
— Эм…
— Н-н!
— …Ладно, ладно.
Это было немного — нет, очень — неловко, но если Тания этого хотела, я решил согласиться. Собравшись с духом, я взял её под руку.
— Ха-а!
Тания издала странный тихий звук.
Я посмотрел на неё — она смутилась ещё сильнее. Лицо у неё стало ярко-красным, как яблоко. Она совсем растерялась, а хвост быстро метался из стороны в сторону.
— Э-это, эм… как сказать… о-очень неловко.
— П-правда? Поэтому я и говорил…
— Нет! Нельзя так быстро отстраняться! Ты должен ещё больше меня баловать!
— Гр-р… Я-я не проиграю!
Канадэ с досадливым видом вдруг словно приняла решение.
Она решительно подошла к нам…
— Нян!
…и обвила мою вторую руку.
— К-Канадэ?!
— Если ты идёшь под руку с Танией, т-тогда и со мной тоже можно, да?!
— Ну да, но это…
Из-за такой близости я чувствовал её сладкий девичий запах. И не только это… мягкое, упругое ощущение у руки…
Плохо. Очень плохо. Но ни одна из них не отпускала.
— У-у-у… Э-это та-а-ак неловко…
— Эй! Канадэ! Не копируй меня!
— Ты пыталась тайком сделать ход!
— Ну, это же Рейн. Если мы не сделаем хотя бы столько, он, наверное, никогда не заметит наших чувств!
— …С этим не поспоришь.
— Вот именно.
Каким-то образом между ними начало складываться странное чувство солидарности.
— Ладно. Похоже, сейчас сотрудничать эффективнее, чем соперничать. Для начала нужно заставить его нас осознать.
— Ага, точно. Мы никуда не продвинемся, если даже до стартовой линии не доберёмся.
— Сделаем это, Канадэ!
— Нян!
С какой-то новой решимостью Тания и Канадэ твёрдо кивнули. Потом почему-то посмотрели прямо на меня — и прижались ещё ближе.
— Э-эм… Канадэ? Тания? Что именно вы двое…?
— Э-эй, Рейн… Давай пройдёмся так дальше, ладно?
— Иногда, знаешь… такая близость тоже неплоха. Может, даже откроешь для себя что-нибудь новое.
Даже если такое и правда существует, я, наверное, умру от смущения раньше, чем успею что-то открыть.
Стоп, им самим не неловко? Потому что выглядят они так, будто заставляют себя изо всех сил.
— Может, нам всё-таки остановиться?
— Почему?
— Эм… Я тебе мешаю?
— Совсем нет. Скорее, мне кажется, что это я должен перед вами обеими извиниться…
— Нян?
— Извиниться? За что?
Сказать это значило смутить их ещё сильнее, но я не мог просто закрыть глаза. Как парень, я считал своим долгом честно указать на это.
— Эм… только не злитесь, хорошо?
— Хорошо.
— Конечно.
— Эм… ваша грудь касается меня.
На мгновение повисла тишина. Потом…
— !!
Лица Канадэ и Тании мгновенно стали ярко-красными. Похоже, они не подумали, что произойдёт, когда они возьмут меня под руки.
И всё же, несмотря на смущение, они не отстранились. Наоборот, прижались ещё ближе.
— М-мы специально!
— А? То есть… нарочно?
— П-пойдём, Рейн! Э-это вообще не такое уж большое нядело!
— Ф-фуфун! Смущаться из-за такого? Рейн, т-ты же просто р-р-ребёнок!
Они повторяли «р-р-р», как перепуганные курицы. Обе явно паниковали, но всё равно не отпускали.
В этот момент я сдался и решил просто идти вместе с ними.
После этого… горожане меня поддразнивали, и завистливых взглядов тоже хватало. Честно говоря, я вымотался.
Обе потом сказали: «Давай как-нибудь ещё раз прогуляемся», но… я не был в этом уверен.
◆
Солнечный полдень.
Свет лился в окна и наполнял комнату тёплым уютным сиянием. Было так приятно, что меня начало клонить в сон.
Я подумал было вздремнуть, но заодно захотел пить.
Я пошёл в гостиную за напитком и обнаружил на кухне Сору и Нину.
— Если потрогать, сразу понятно: морковь твёрдая. Если её немного заморозить, ею, наверное, можно гвозди забивать.
— М-м… твёрдая, да.
— Поэтому ножом нужно рубить так, будто это удар с мгновенным убийством. Конкретно — вот так!
ТХАК!
— Эй-эй-эй-эй-эй!
Я бросился их останавливать как раз в тот миг, когда Сора опустила нож с силой, способной кого-нибудь прикончить.
— О, это ты, Рейн. Добрый день.
— Д-добрый день…
И Сора, и Нина были в фартуках, с ножами в руках.
Оглядевшись, я увидел мясо, овощи, коробку с приправами и разную кухонную утварь вроде сковородок и мисок.
Они не совершали какой-нибудь тёмный ритуал — они действительно пытались готовить.
Хотя можно ли назвать «готовкой» размахивание ножом вот так — отдельный вопрос.
— Что вы двое делаете?
— Нина сказала, что хочет научиться готовить, поэтому я, Сора, предложила её обучить.
— …Ты шутишь.
Слова вырвались сами собой, и Сора резко на меня посмотрела.
— Что это за реакция? У тебя такое лицо, будто тебе только что сказали, что завтра конец света.
— Это… не так уж далеко от того, что я сейчас чувствую…
— И что это должно означать?
— Я имею в виду… ты правда подходишь на роль учителя готовки, Сора?
Кулинарные навыки Соры были, ну… катастрофическими. Иначе и не скажешь.
Позволить ей учить кого-то готовить казалось очень плохой идеей.
— Конечно подхожу. Пусть я и не так умела, как Луна, но когда я серьёзна, могу приготовить что-то приличное. Обучить основам — вообще не проблема.
Я, правда, никогда не слышал, чтобы разрубание моркови сверху грубой силой относилось к основам…
— Нина, почему ты хочешь научиться готовить?
— Потому что… я хочу, чтобы Рейн и все остальные попробовали мою еду.
Она сказала это с такой мягкой улыбкой, что мне невольно захотелось её поддержать.
Но всё же… если учитель Сора…
— Эм… может, лучше пусть тебя научит Луна или Тина, а не Сора?
— Они обе… сейчас ушли… знаешь?
— Тогда, может, выберем другой день…
— Рейн. Насколько я слышу, ты пытаешься снять Сору с обязанностей учителя, не так ли?
— Н-нет, я не это имел в виду…
Я инстинктивно отвёл глаза — потому что она была абсолютно права.
Мне было жаль Сору, но я честно не мог представить её подходящим наставником по готовке. В конце концов, её стряпня была печально известна. Стоило вспомнить, как я однажды откусил кусочек и едва не потерял сознание… ух, даже живот заболел от одного воспоминания.
— Ты сегодня на удивление груб, Рейн.
— П-прости. Но я всё ещё помню то чудовище, которое ты мне подала.
— Ух… За это мне и правда неловко.
Выражение лица Соры стало горьким — она действительно сожалела.
Но почти сразу в её глазах снова загорелась решимость.
— Однако! Сора — женщина, которая с каждым днём становится сильнее! Я учусь на ошибках и преодолеваю слабости. Это прекрасная возможность. Я прямо здесь и сейчас покажу тебе, насколько улучшилась моя готовка!
— Подожди, ты хочешь сказать, что мне снова придётся это есть?
— …А, я только что вспомнил, что у меня есть дело.
【Кольцевые путы!】
Я попытался сбежать, но она ударила по мне связывающей магией, и побег закончился провалом.
— Подожди, ты используешь магию ради этого?!
— Это нужно, чтобы доказать, что Сора способная женщина. Мне необходимо твоё сотрудничество. Ах да, урок готовки тоже продолжается. Давай постараемся, Нина. Рейн будет нашим дегустатором.
— М-м… Я постараюсь.
Вздох. На этом пути к бегству уже не было.
Мне оставалось только молиться, чтобы всё не закончилось как в прошлый раз, и ждать, пока еда будет готова.
— Слушай внимательно, Нина. В готовке главное — дух!
— Д…ух.
— И смелость. Если есть эти две вещи, ты справишься. А ещё помогает готовить, думая о человеке, для которого стараешься. Любовь — лучшая приправа. Даже если ты напутаешь порядок действий или баланс вкуса, если вложила любовь, в итоге тебе всё равно скажут, что получилось вкусно.
— Любовь… удивительная.
— Хорошо, выложимся на полную.
Кулинарный урок Соры начался, но доносившиеся с кухни звуки «бух-бах-грох» совершенно не внушали уверенности…
— Рейн, прости за ожидание.
— Прости… за ожидание.
Похоже, еда была готова, и заклинание, сковывавшее меня, сняли.
Я перешёл к столу, где уже были расставлены блюда Соры и Нины. Простое меню: стейк, суп и салат.
Стейк был слегка подгоревшим, но в остальном ничего подозрительного не выглядело. Пахло хорошо, подача была яркой — всё действительно казалось вкусным.
— Ну как, Рейн? Видишь? Сора может, если постарается. И с тем, что я учу готовке, тоже нет никаких проблем. Правда, Нина?
— Да. Она… многому меня научила.
Слушая их, я понял, почему всё прошло удачно.
Сора, скорее всего, в этот раз полностью сосредоточилась на объяснениях. Дав Нине главную роль, она снизила шанс катастрофы, и всё получилось хорошо.
Слава богу… правда, слава богу.
— Я хочу, чтобы ты попробовал… хорошо?
— Пока не остыло, пожалуйста.
— Тогда приступаю. Спасибо за еду.
Я откусил кусочек стейка. Сок разошёлся во рту, раскрывая насыщенный вкус мяса. Фруктовый соус сделал его ещё выразительнее.
Подгоревшие края немного горчили, но приятно хрустели, и в этом тоже было своё удовольствие.
— Ну? Как?!
— …Как?
— Вкусно. Без лести и всего такого — правда вкусно.
— У нас получилось!
— У нас… получилось.
Сора и Нина, сияя от радости, дали друг другу пять.
Затем Сора гордо выпятила грудь и выглядела очень довольной собой.
— Теперь доказано, что Сора может учить готовке. Рейн — мой свидетель. Нина, если захочешь готовить ещё, просто попроси Сору.
— Хорошо. Тогда попрошу.
— Да, в любое время оставь это мне.
Сора успешно научила готовить, а Нина сумела приготовить вкусную еду. Обе сияли и явно были в прекрасном настроении.
Глядя на них, я чувствовал, как на сердце становится тепло. Видеть, что все так хорошо ладят, делало меня по-настоящему счастливым — словно это происходило со мной лично.
Надеюсь, такие сцены будут продолжаться всегда…
— …
Вдруг Нина пристально уставилась на меня.
Точнее — на стейк. Из уголка её рта чуть стекала слюна.
Я отрезал кусочек и протянул ей.
— Вот, скажи «а-а».
— Фе? Но… это ведь твоя порция?
— Мне будет неловко есть одному. Давай съедим вместе — ты, Нина, и Сора тоже. Вы говорили, что любовь — приправа, да? Но, по-моему, еда становится не менее вкусной, когда ешь её вместе.
— Фуфу, ты прав. Нина, давай поедим вместе с Сорой, хорошо?
— Да!
Нина мило улыбнулась и счастливо съела предложенный кусочек стейка.
◆
Иногда я всерьёз думаю, что Тина больше похожа на хозяйку дома, чем на горничную.
Почему я так думаю? Потому что часто вижу такие сцены:
— Эй, дяденька, овощи-то выглядят отлично. Сам выращиваешь?
— Конечно сам! У меня земля на поле хорошая, да и удобрений я не жалею. Вот и получаются такие вкусные овощи!
— Ого, впечатляет. Наверное, эти овощи счастливы, что их растит такой человек.
— Гахаха, ну, тут ты не ошиблась!
— Ты правда удивительный, знаешь? Сердце у тебя щедрое. А раз сердце такое большое, ты, наверное, не против сделать небольшую скидку, да?
— Эх, Тина-тян, тебе я никогда отказать не могу… Ладно! Десять процентов скидки!
— Ну же, ещё чуть-чуть!
— Хм… хорошо, двадцать процентов!
— Беру!
Когда Тина ходит за покупками, она никогда не платит полную цену. Всегда умудряется получить скидку или что-нибудь впридачу — вот так.
Настоящая хозяйка.
— Рейн-данна, оставлю это тебе, хорошо?
— Понял.
Поскольку был день, Тина сидела у меня на голове в режиме куклы. Нести что-то в таком виде она не могла, так что эта работа досталась мне.
— Рейн, Рейн! Я тоже могу нести сумки!
Луна, которая пошла за покупками вместе с нами, искрилась решимостью и очень хотела быть полезной.
— Я бы не советовал. Они довольно тяжёлые.
— В последнее время мне не хватает упражнений. Это как раз идеально для меня!
Она чуть ли не силой забрала у меня сумки…
— Фугю-у!
…и тут же рухнула под их весом.
Я быстро поднял сумки с неё и помог ей встать.
— Ты в порядке?
— У-у… они оказались куда тяжелее, чем я думала. Мне казалось, меня раздавит…
— У Рейна-данны сила есть благодаря контракту с Канадэ, знаешь ли? Если даже он говорит, что тяжело, значит, это правда не шутки.
— Домоседкам из племени духов вроде меня лучше просто не двигаться…
Луна опустила голову, совершенно подавленная.
Я не хотел, чтобы она слишком расстраивалась, поэтому быстро решил сменить тему.
— Но то, что ты сделала раньше, было довольно впечатляюще.
— М? Что именно?
— Торг. Ты не просто давила на скидку — ты ещё и хвалила продавца. Так обе стороны остаются довольны. Я так не умею, поэтому правда впечатлился.
— Тина как опытная хозяйка.
— Спасибо! Но… когда меня называют хозяйкой, как-то странно, знаешь? У меня ведь даже пары нет. Хаха… ха-а-а…
Она протяжно вздохнула, явно задетая последней частью.
— Тебе не о чем беспокоиться. Ты очень популярна в городе, Тина.
Удачный торг объяснялся не только ловким языком Тины — во многом это было потому, что горожане её любили.
Сначала люди боялись её, потому что она призрак, но теперь всё иначе. Благодаря светлому характеру Тина сама собой заставляет людей рядом улыбаться, и в итоге она со всеми в городе подружилась.
— Я завидую популярности Тины.
— Хм? Но Луна, ты ведь тоже популярна, разве нет?
— Муун… Я понимаю, что меня любят, но… ко мне относятся как к чьей-то внучке. Оскорбительно! Я ведь чарующая, сексуальная леди! Ты согласен, Рейн?!
…Лучше на это не отвечать.
— Оставим заигрывания. Давайте сосредоточимся на покупках. Что ещё нужно взять?
— Всего несколько мелочей для дома. Немного, так что мы, девочки, сами справимся. Рейн-данна, можешь идти домой раньше.
— Нет, так я не могу. Побуду с вами до конца.
— Нет-нет. Всё нормально, Рейн. Остальное оставь нам. Или, вернее, дальше мы покупаем… моё, так что будет немного неловко, если ты пойдёшь с нами.
Луна слегка покраснела и отвернулась.
Она выглядела немного смущённой, но я вроде не сказал ничего странного…
— И всё равно мне будет неловко возвращаться одному…
— Тогда как насчёт подождать снаружи магазина, Рейн-данна? Это лучший компромисс.
— Подожди… мне даже в магазин нельзя? Что именно вы собираетесь покупать?
— …Н-нижнее бельё.
— М? Что ты сказала?
— Я покупаю трусики! Поэтому мне будет неловко, если ты пойдёшь с нами!
— Мне очень жаль.
Я глубоко поклонился Луне, которая только что выпалила это с пунцовым лицом.
Возникла небольшая заминка, но мы наконец закончили покупки и уже возвращались домой, когда…
— А-а-а?!
По дороге Луна внезапно вскрикнула.
— Чёрт! Я кое-что забыла!
— Что случилось, Луна?
— Это… то самое! То самое! Тина, я же говорила, что нам нужно сегодня купить и это!
— О-о!
Тина кивнула, внезапно поняв.
А я, наоборот, совершенно не понимал, о чём они говорят.
— Так что я возвращаюсь купить!
— А… подожди! Луна?!
Прежде чем я успел её остановить, Луна уже помчалась обратно.
— Тина, пойдём за ней.
— А-а… может, не стоит.
— Почему? Она выглядела немного странно — оставлять её одну…
— Да-да. Луна забыла купить ещё трусиков. Забыла взять запасную пару. Раз уж это, ну, дело трусиков, лучше пусть разберётся сама.
— Хорошо, я понял, так что, пожалуйста, перестань повторять «трусики» снова и снова.
Теперь уже смутился я.
— …Я вернулась!
Через несколько минут Луна вернулась, тяжело дыша.
— Быстро ты. Могла не торопиться.
— Я не могла прохлаждаться, пока Рейн и остальные ждут!
— Наверное… но, ну… мне кажется, с такими вещами лучше не спешить. Всё-таки они важные, разве нет?..
— Важные? Что ты имеешь в виду?
Взгляд Луны переместился к Тине.
И Тина тут же резко отвела глаза, словно пытаясь сбежать.
Всем своим видом она кричала: «Я что-то скрываю», и Луна холодно на неё уставилась.
— Что именно ты сказала Рейну?! У меня чувство, что он что-то серьёзно не так понял!
— Эм-м… я сказала ему, что ты вернулась купить запасные трусики.
— Н-н-неправда! Трусики я уже купила! Это не запасные!
Пожалуйста… давайте не будем повторять это слово на улице. Горожане уже начинают смеяться.
— Ух… На самом деле я вернулась купить вот это. Держи, Рейн.
— Мне?
Луна протянула мне небольшой мешочек размером с ладонь.
Значит, именно это она и собиралась купить сначала… но что это?
— Эм… можно открыть?
— М-м.
Получив разрешение, я открыл мешочек — внутри лежал совершенно новый кошелёк.
— Это…?
— Кошелёк. Разве не видно?
— Нет, я вижу, но… подожди, мне правда можно его взять?
— Именно. Это подарок тебе от нас.
— Мы выбрали его вместе заранее.
— Но… почему? У меня ведь не день рождения и ничего такого.
— В знак благодарности. Ты всегда нам помогаешь, Рейн. Поэтому хотя бы в этот раз мы хотели выразить нашу благодарность чем-то осязаемым.
— Так что не стесняйся. И возврат не принимается, понял?
— Понятно… да. Спасибо.
Я чувствовал их тепло и искренность, просто держа кошелёк в руках. От этого внутри разливалось мягкое, успокаивающее чувство.
— Я обязательно буду пользоваться им бережно.
— Эхехе, пожалуйста!
— Мы рады, что тебе понравилось. Нам тоже от этого приятно.
Это должна была быть обычная прогулка за покупками — кто бы мог подумать, что они приготовили такой сюрприз? Я не мог перестать улыбаться.
Это счастье не хотелось оставлять только себе. Я хотел разделить его и с ними.
— Тогда как насчёт сразу его опробовать?
— А?
— Давайте купим сладостей вон в той лавке. Только это наш секрет, ладно?
— О-о~! Рейн, ты правда всё понимаешь!
— Так, что же мне взять~?
Луна и Тина расплылись в широких улыбках… Да. Сегодня действительно был замечательный день.
Мы втроём вместе ели сладости, наслаждаясь тёплым и счастливым моментом.
Интерлюдия: Падший герой
Благодаря наставлениям Моники Ариосу удалось сбежать из королевской столицы и укрыться в небольшом далёком городке.
Он назывался Фламм, хотя «деревня» подошло бы точнее.
Зданий там было много, но почти все они были обычными домами. Торговых центров или мест развлечений не было. Разве что одна гостиница, которая заодно служила столовой для путников. Кроме этого, никаких отличительных черт — просто деревенская глушь.
Но именно её захолустность сыграла им на руку.
О происшествии в королевской столице знали широко, а репутация Ариоса как героя полностью рухнула. Однако в сельском городке Фламм никто не знал его в лицо.
Не будучи обнаруженным, Ариос смог незаметно остановиться в гостинице.
— А-Ариос?!
— Слава богу, ты цел!
Когда он вошёл в комнату, Лианн и Мина уже были там. Аггат тоже находился вместе с ними.
— Лианн, Мина?! И Аггат тоже… почему вы все здесь?
— Нас тоже бросили в тюрьму… но союзники Моники помогли нам сбежать.
— Со мной то же самое. Меня тоже спасла группа Моники.
— Аггат… тебя тоже?
— …Да.
Лишь теперь Ариос начал ощущать слабое сомнение в отношении Моники. Не полноценное подозрение, а небольшое беспокойство — словно рыбья кость, застрявшая в горле.
Моника принадлежала к рыцарскому ордену королевской столицы и занимала достаточно высокое положение, чтобы действовать по прямому приказу короля. У неё были сила, доверие и, вероятно, даже богатство.
Так почему она бросила всё это, лишь бы помочь ему? Действительно ли из чистой доброй воли? Или она что-то замышляла за кулисами?
Стоит спросить сейчас? Или пока оставить?
Немного подумав, Ариос решил отложить это.
Заключение измотало его. Он слишком устал, чтобы ясно мыслить. Даже стоять было тяжело. Он опустился на стул в углу комнаты.
— …Значит, вас всех тоже спасла Моника.
— Тогда выходит… Моника помогла и тебе?
— Да. Вытащила меня как раз вовремя. Я правда у неё в долгу.
Несмотря на оставшееся лёгкое сомнение, факт был фактом: Моника спасла ему жизнь. Значит, она была его благодетельницей. И пока этого было достаточно.
Он повернулся к ней и улыбнулся.
— Позволь мне как следует поблагодарить тебя, Моника. Ты спасла меня в самый нужный момент. Спасибо.
— Нет, что вы. Я на вашей стороне — Ариос-сама и всех остальных. Наказание, вынесенное вам, было несправедливым, и я не могла просто смотреть. Я лишь последовала собственному чувству справедливости.
— Вот именно! Видишь, Моника всё понимает. Мы не сделали ничего плохого.
— В решениях Героя Ариоса просто не может быть ничего неправильного. Я уверена, за этим стояла более глубокая причина — такая, которую мы даже не способны понять.
Даже теперь Лианн и Мина отказывались признавать собственную вину.
Ариос стоял в центре всего плана. И всё же Лианн и Мина ни разу в нём не усомнились. Они без колебаний исполнили его приказы и напали на отряд Рейна.
И даже сейчас утверждали, что поступили правильно. Что ничего неправильного не было.
Это было не более чем отказом смотреть в лицо реальности — выбором сбежать от неё.
Если они продолжат так поступать, однажды последствия их догонят. Но они этого никогда не осознают. Они всё ещё верили, как и прежде, что всё каким-то образом наладится.
Во многих смыслах… их уже было не спасти.
— …Хе.
Моника тихо рассмеялась, глядя на Лианн и Мину.
Их души пятнались, падали во тьму — и она словно радовалась этому.
Среди всего этого Аггат, который до сих пор молчал, наконец заговорил.
— Ариос… то, что случилось в столице, — зачем ты это сделал?
— Рейн был угрозой, человеком, который рано или поздно стал бы для нас проблемой. Я уже объяснял, разве нет? Нужно было устранить его раньше, чем это произойдёт. Ты тогда тоже согласился, верно? Теперь передумал?
— Я согласился с тем, что Рейна нужно убрать. Но я не соглашался убивать искателей приключений. Это уже переход черты.
Аггат почти обвиняюще смотрел на Ариоса.
В ответ Ариос открыто цокнул языком от раздражения.
В последнее время Аггат всё чаще начал сомневаться в его решениях. И хотя для члена отряда это была естественная реакция, Ариос её не принимал.
Лидер отряда — он, а не Аггат. Аггат всего лишь воин. Обычный танк. У него нет права ставить под сомнение поступки избранного Героя. С точки зрения Ариоса, щитоносец должен просто молчать и выполнять приказы.
Да — Ариос искренне так думал об Аггате, одном из собственных товарищей.
— Всё обернулось так из-за твоего безрассудного решения убить тех искателей. Поэтому нас судил король. Ты это понимаешь?
— …В итоге все остались живы. Так в чём проблема?
— Проблема в том, что нас лишили статуса отряда героя. Что ты теперь собираешься делать?
— Герой только один — и это я. Аггат, не забывай, что ты всего лишь помощник.
Повисла напряжённая тишина: Ариос и Аггат смотрели друг другу в глаза, и в воздухе витала враждебность.
Увидев это, Лианн и Мина быстро вмешались, пытаясь разрядить обстановку.
— Э-эй, ну хватит, вы двое. Сейчас ведь не время ссориться, правда?
— Именно. Сейчас нам нужно объединиться и преодолеть кризис. Мы не можем позволить себе ссориться между собой…
— …Вы правы.
После паузы Аггат отступил.
— Я сам, возможно, немного перегнул. Прости.
Ариос всё ещё выглядел раздражённым, но нехотя извинился.
В знак примирения они пожали друг другу руки.
— …Хе.
Наблюдая за этой сценой, Моника изогнула губы в довольной улыбке.
Но что именно означала эта улыбка?
Если бы они уже тогда поняли, о чём на самом деле думает Моника, возможно, смогли бы избежать ожидавшей их гибели.
◆
Поздней ночью…
Получив письмо с приглашением, Ариос вышел за гостиницу.
Там стояла Моника: она смотрела на луну, волосы развевались на ночном ветру, и она придерживала их одной рукой.
— Ариос-сама. Прошу прощения, что позвала вас в столь поздний час.
— Ничего. Меня это не беспокоит.
Ариос ответил спокойным, великодушным тоном. Поскольку она спасла его, он никогда не вёл себя с Моникой эгоистично. Наоборот, часто обращался с ней мягко.
— Итак, что случилось? Раз ты позвала меня сюда в такой час — и одного, — значит, хочешь сказать что-то, чего не должны слышать остальные, верно?
— Да. Именно так.
Улыбка Моники исчезла, сменившись серьёзным выражением.
Увидев это, Ариос инстинктивно выпрямился, чувствуя, что разговор будет неприятным.
— Речь о том, что будет дальше. У меня есть предложение, которое я хотела бы вам сделать, Ариос-сама.
— Предложение?
— …Не устранить ли нам Аггата?
— Что?
Ариос был искренне ошеломлён настолько неожиданными словами — даже он такого не предвидел.
Его лицо стало жёстче, пока он пытался понять смысл её слов.
— Что ты имеешь в виду? Зачем нам делать что-то подобное?
— Как вы видели раньше, Аггат, похоже, питает недовольство вами, Ариос-сама. Это как держать зажжённую спичку — кто знает, когда и как она вспыхнет во что-то худшее. Если это можно контролировать, одно дело, но всегда есть вероятность, что всё приведёт к смертельному удару. В таком случае не лучше ли действовать заранее?
— Ты имеешь в виду… изгнать его из отряда?
— Нет. Я имею в виду ровно то, что сказала, — устранить его.
— Это…
Убить Аггата.
Осознав, что Моника на самом деле имеет в виду, Ариос дрогнул.
Каким бы эгоцентричным он ни был, даже Ариос ещё не пал настолько низко, чтобы убить того, кто долгие годы был его товарищем.
Да, раньше они спорили. Но убить его из-за этого? Это была бы черта, переступив которую уже нельзя вернуться назад.
— Моника, я тебе благодарен. Ты помогала нам бесчисленное множество раз. Ты лично поддерживала меня, давала силу и советы. Я не представляю, где был бы без тебя.
— Вы слишком добры.
— Раз это говоришь ты, я не могу просто отмахнуться. Может, это правильно. Может, так и нужно поступить. Но действительно убить Аггата… я не могу.
Ариоса лишили звания Героя. Ему вынесли смертный приговор. Привилегии отобрали, богатство исчезло, слава разбилась. Он потерял всё.
Но кое-что он всё же не потерял.
Аггат, Лианн, Мина… его товарищи.
Теперь, когда всё остальное у него отняли, он не мог заставить себя выбросить последнее, что осталось. Не мог отрезать их собственными руками.
— …Может, вот что чувствовал Рейн.
На короткое мгновение Ариос вспомнил Рейна.
Рейна, который всегда ставил товарищей на первое место. Ариоса это всегда раздражало. И сейчас раздражало тоже. Более того, он откровенно его ненавидел.
Но только в этот раз — прямо сейчас — он, пусть немного, понял Рейна.
— Вы и правда не согласитесь?
— Это нелёгкое решение. Да, с Аггатом стало трудно, но я не думаю, что он сделал что-то, за что его стоит убивать…
— Даже если он вас предаст, Ариос-сама?
— …Что ты сказала?
Моника приблизилась и зашептала, как дьявол, искушающий душу, позволяя словам отравлять мысли Ариоса.
◆
— Я вернулась.
Ирис тихо произнесла это в темноту, войдя в некий особняк.
Внутри не горел ни один светильник. Лунный свет слабо проникал через окна, но большая часть помещения оставалась погружённой в тени.
— С возвращением.
Из сумрака появилась женщина.
Это была Риз — демоница, спасшая жизнь Ирис и теперь действовавшая за кулисами.
— Я слышала от Моники… похоже, ты спасла Рейна Шрауда?
— Мне ведь сказали, что я могу поступать как пожелаю, не так ли?
— Да, проблем нет. Я хочу поддерживать с тобой уравновешенные, равные отношения, Ирис-сан. Пока ты не делаешь ничего слишком безрассудного, я не стану тебя упрекать. Хотя… если честно, я бы предпочла, чтобы перед чем-то подобным меня предупредили.
— Ситуация развивалась внезапно.
— Пожалуй, справедливо. Это правда — так что нотацию я оставлю при себе.
— О? Совсем никакого наказания? Довольно неожиданно…
— Хочешь его?
— Разумеется нет. Мне такие вещи ни к чему.
— Я так и думала, фуфу.
Риз рассмеялась, явно пребывая в хорошем настроении. Ирис слегка склонила голову, не понимая.
Она не злилась — напротив, казалась довольной. И Ирис не могла понять почему.
— Почему ты в таком хорошем настроении? Я помогла Рейну-сама. И этот же Рейн-сама сокрушил человека, которого ты поддерживаешь. Разве это… не странно?
— Ирис-сан, разве ты сама уже не пришла к ответу?
— …Значит, предположение, которое сейчас у меня в голове, верно?
— Фуфу, посмотрим, правильно ли ты угадала?
Риз щёлкнула пальцами, и свет зажёгся. Стол и два стула уже были приготовлены, а сверху стояли вино и фрукты. Очевидно, она это предусмотрела.
Риз села и налила вино в оба бокала.
— Прошу прощения.
Ирис тоже села и поднесла предложенное вино к губам. Оно было сладким, тающим на языке. Следом поднялся насыщенный мягкий аромат, прошёл через нос и оставил приятное ощущение.
К слову, яда она не опасалась. Риз не стала бы тратить силы на спасение Ирис лишь затем, чтобы потом убить её ядом, — слишком хлопотно и бессмысленно.
А даже если бы вино было отравлено, очень немногие токсины способны подействовать на небожительницу вроде неё.
— Благодаря недавним событиям репутация Рейна-сама взлетела, а имя Героя втащили в грязь. Сначала я предположила, что твоя цель — просто ослабить Героя, врага рода демонов. Но если так, твои методы выглядят излишне окольными. Разве не было бы куда быстрее просто убить его?
— О, Ирис-сан, у тебя довольно радикальный образ мыслей.
Риз с игривой улыбкой поддразнила её, но Ирис проигнорировала это и продолжила.
— Тогда какова настоящая цель? Ответ… сделать Героя союзником, верно?
— Фуфу, верно.
Словно учительница, хвалящая сообразительную ученицу, Риз мягко улыбнулась.
— Как ты сказала, моя цель — сделать Героя союзником демонов.
— Этот человек… ну, как человек он жалок, но всё же я не думаю, что он настолько глуп, чтобы встать на сторону демонов.
— Именно поэтому… нам и нужно было заставить его пасть.
Характер Ариоса был искривлён, да, но как Герой он нёс обязанность сражаться с демонами. При обычных обстоятельствах представить, что он перейдёт на их сторону, было невозможно.
Но теперь? Всё изменилось.
Звания Героя его лишили. Смысл цели исчез. Он пал очень низко.
И во всём этом он винил Рейна. Ненависть и обида пустили корни и разрослись.
Разум растаял. Мысли пошли по спирали. Надежды на здравое решение уже не осталось.
Вот тут и вступала Моника. Ариос безоговорочно ей доверял. Если она сможет направить его разум в нужную сторону, был большой шанс, что в итоге он окажется на стороне демонов.
Выслушав общий план Риз, Ирис тихо вздохнула.
— Ты устроила весь этот хаос… только чтобы сломить Героя?
— Хлопот было много, да. Но разве награда того не стоит? Сильнейший среди людей превращается в их величайшую угрозу — довольно занимательный сценарий, не находишь?
— Какой дурной вкус.
— Приму это за комплимент.
Риз была в превосходном настроении, потому что план продвигался ровно так, как она задумала.
Согласно докладам Моники, Ариос быстро падал. Скорее всего, он пересечёт последнюю черту уже в ближайшие дни.
Это пьянило.
Всё становилось на места именно так, как она представляла. То удовлетворяющее чувство, когда последний кусочек головоломки встаёт на место, — Риз испытывала от него некое блаженство.
Ирис же оставалась хладнокровной.
— А что насчёт Рейна-сама? Ты занялась им вполсилы.
— Этот человек опасен по-своему. Не настолько, как Ариос, но в нём тоже течёт сильная кровь. Что важнее, ему служат несколько представительниц сильнейших рас. Если он станет врагом, это доставит проблемы. Более того, уже были случаи, когда возрождённых демонов побеждали почти сразу.
— Я была одной из тех, кого он победил.
— Именно. С нашей точки зрения, после Ариоса он второй по опасности. Поэтому сначала я тоже рассматривала возможность его устранить…
— И для этого втянула его в происшествие в столице.
— Верно.
Риз на короткое мгновение умолкла, затем продолжила:
— Но Ариос-сан всегда был главным блюдом. Его падение было нашей основной целью. Если бы это провалилось, мы переключили бы внимание на Рейна… таков был план.
— Понятно.
— В итоге мы успешно низвергли Ариоса. Поэтому не увидели смысла дальше преследовать Рейна. Жадность ведёт к провалу. Когда главная цель достигнута, лучше на этом остановиться… согласна?
Значит, они поставили Ариоса выше Рейна? Потому что в Ариосе сильнее кровь богов?
Если так, то Риз, возможно, более близорука, чем кажется… подумала Ирис.
Да, в Ариосе, вероятно, была более высокая концентрация божественной крови.
Но сила родословной не была напрямую связана с личной силой. По-настоящему опасным был Рейн.
Он не только управлял несколькими представительницами сильнейших рас — скорость его роста была поразительной. У него была харизма, и он продолжал завоёвывать сердца людей одно за другим.
По сравнению с Ариосом Рейн куда больше заслуживал звания Героя.
Однако Риз выбрала неверно. На самом деле ей следовало целиться в Рейна, а не в Ариоса. Для демонов нет большей угрозы, чем Рейн… думала Ирис.
Тем не менее указывать на это она не собиралась.
Отчасти потому, что ещё не решила, вставать ли на сторону Риз. Но больше всего потому, что Ирис не собиралась предавать Рейна.
Рейн рисковал жизнью, чтобы остановить её буйство, и через это показал ей тепло человечности.
Ирис сделала немало такого, чем не могла гордиться, но не пала настолько низко, чтобы продать человека, который её спас.
И всё же Риз тоже спасла ей жизнь, поэтому Ирис дала ей хотя бы одно предупреждение.
— Тебе лучше не терять бдительность.
— Конечно. Пока всё идёт гладко, но я ещё не могу объявить успех. Ариос-сан всё ещё требует пристального наблюдения. Я обязательно доведу дело до конца.
— А если провалишься?
— Что ж, такая возможность есть. Но… меня это не слишком расстроит.
— Что ты имеешь в виду?
— Скажем так: Ариос-сан полезен не только как будущий союзник. Подробности… я расскажу, когда ты решишь к нам присоединиться.
— Понятно…
Неудивительно: Риз не собиралась делиться ничем важным. Она явно ещё не доверяла Ирис полностью.
Моё будущее положение будет решающим… Тогда что мне делать?
Пока Ирис размышляла, Риз встала и протянула руку.
— Ирис-сан, не думаешь, что пришло время дать мне ответ? Ты присоединишься к нам в уничтожении человечества?
— Я…
— …Эх. Похоже, ты всё ещё не решила.
Увидев, что Ирис не может ответить, Риз посмотрела на неё с обеспокоенным видом.
Но почти сразу её лицо смягчилось улыбкой.
— Тогда не будем торопиться. Я не хочу давить на тебя и в итоге получить плохой ответ. И всё же мы не можем оставлять всё в подвешенном состоянии навсегда.
— Обещаю… когда-нибудь я дам тебе ответ.
— Да, буду ждать с нетерпением.
Риз ярко улыбнулась и сделала ещё один глоток вина.
— Но… я ведь могу попросить тебя о небольшой услуге, правда?