Возвращённые мир и проблемы
После падения Ариоса Рейн получает A-ранг, встречается с королём и выбирает остаться искателем приключений рядом со своими спутницами.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
С тех пор прошла неделя.
Отдохнуть толком так и не удалось. Эта неделя пронеслась бурей — насыщенная, суматошная, почти без передышки.
Для начала я помогал в повторном расследовании убийства, случившегося во время экзамена на повышение.
Благодаря тому, что Ариос сам себя разоблачил, и благодаря Сарье-сама моё имя полностью очистили. Но, чтобы уточнить детали дела, требовалось новое расследование, и я согласился сотрудничать.
Меня снова допрашивали, я присутствовал при осмотре места происшествия.
Раз меня уже однажды объявили подозреваемым, я думал, что со мной будут обращаться жёстко. Но всё оказалось иначе — ко мне относились хорошо.
Похоже, рыцари сожалели, что подчинились приказам Ариоса, и, будто пытаясь искупить вину, были со мной очень внимательны.
Правда, среди них звучали и голоса: тех, кто встал на сторону Ариоса, надо сурово наказать.
Но солдатам нелегко ослушаться приказа сверху. Я понимал их положение и не стал настаивать — в итоге тяжёлого наказания никто из них не получил.
Возможно, именно поэтому рыцари вложили в повторное расследование очень много сил, и результаты появились быстрее, чем ожидалось.
Итог… подтвердил, что преступником был Ариос. Он, кажется, возражал, но всплыли неопровержимые доказательства, связывавшие его с убийством, и спорить уже было не о чем.
Ну, в этом не было ничего удивительного.
А затем настал день вынесения приговора.
В королевском зале аудиенций.
Перед королём Аргусом, склонив головы, стояли на коленях Ариос и его спутники. Все они побледнели, их заливал холодный пот.
— Поднимите головы.
Аргус сказал это, но никто из них не шелохнулся.
— Я сказал: поднимите головы.
Он повторил уже низким голосом, и только Ариос медленно поднял лицо.
Лицо у него было мрачное — от обычной самоуверенности не осталось и следа.
— Пусть это и не официальный суд, но сейчас мы перейдём к вынесению наказания.
— Ч…
Ариос едва заметно вздрогнул, словно его пронзил строгий взгляд Аргуса.
— Ариос. Занимая положение Героя, ты отнял жизнь у невиновного искателя приключений. Мотивом послужило личное желание подставить бывшего товарища по отряду. Есть ли у тебя что сказать в своё оправдание?
— …Я никогда не совершил бы ничего подобного. Должна быть какая-то ошибка.
— Через магический прибор, который держала третья принцесса Сарья, твоё признание услышали многие горожане. И это ещё не всё. Анализ магического прибора, наблюдавшего за местом проведения экзамена, ясно зафиксировал, как ты, приняв чужой облик, совершил убийство. И даже после этого ты утверждаешь, что ничего не помнишь?
— Да. Именно так.
Несмотря на бледное лицо, Ариос ответил твёрдо.
Бесстыдство — слишком мягкое слово. При таком количестве доказательств продолжать настаивать на невиновности смог бы далеко не каждый. В каком-то извращённом смысле это почти впечатляет.
Стоявшая рядом с королём Сарья едва не вздохнула от досады.
— Я признаю, что пытался подставить бывшего товарища. Но это было ради страны. Этот человек командует несколькими представительницами сильнейших рас — он опасен. Если он обратится против государства, представьте, какой ущерб сможет нанести.
— Значит, ты сознательно избрал столь низкие методы? Таково твоё утверждение?
— Да, именно.
Аргус молча слушал, и его лицо невозможно было прочесть. Оно не выдавало никаких эмоций, так что понять, о чём он думает, было нельзя.
— Тогда что насчёт искателя приключений, которого ты убил?
— Эта запись была подделана кем-то, кто пытается подставить меня. Анализ магического прибора ещё не завершён. Когда его завершат, моя невиновность непременно будет доказана.
— Вот как. Значит, даже запись убийства ложная?
— Да.
Аргус замолчал.
Вот он, момент.
Увидев шанс, Ариос продолжил наступать.
— Я беру на себя полную ответственность за то, что допустил подобный инцидент. Мне стыдно за собственную несостоятельность, и я в ярости от того, что сделал настоящий преступник.
— Хм… И?
— Прошу дать мне шанс. Я сам раскрою правду и очищу своё имя.
— Ты хочешь лично расследовать это дело?
— Да. Я найду настоящего преступника и заставлю его искупить свою вину.
Ариос ответил без колебаний, глядя Аргусу прямо в глаза. Несколько высокопоставленных чиновников, увидев его решимость, кивнули, словно поверили ему.
Ситуация начала склоняться в пользу Ариоса.
Лианн и Мина заметили это и просветлели лицами. Возможно, всё закончится, как раньше. Возможно, он отделается лёгким наказанием.
Наверное, именно так они и подумали: напряжение, которое чувствовалось в них сначала, заметно ослабло.
Однако Аргус продолжал впиваться в Ариоса суровым взглядом.
— Понимаю. Я услышал твою версию. Ты — Герой, Ариос, и, уверен, говоришь искренне.
— Тогда…!
— Ты решил, что я разрешу новое расследование… Да? Ты ожидал услышать именно это?
Бесстрастное лицо Аргуса изменилось в одно мгновение.
Его глаза полыхнули яростью, и он посмотрел на Ариоса так, будто готов был убить. Пальцы с такой силой впились в подлокотник трона, что тот, казалось, вот-вот треснет.
— Глупец!!
— А?!
Громовой рык гнева заставил Ариоса вздрогнуть. Лианн и Мина коротко вскрикнули от страха.
— Даже сейчас ты отказываешься признать свои грехи и вместо этого громоздишь жалкие оправдания… До чего же это постыдно! И ты ещё смеешь называть себя Героем?!
— Н-но я не лгу…
— Есть окончательные доказательства! Проверили все возможные версии, и единственным возможным преступником оказался ты. И в довершение всего ты решил действовать, пока меня не было в столице…
— Ух! Э-это…
— Ты правда думал, что я покинул столицу только ради обычных обязанностей? Тебе не пришло в голову, что у меня могла быть другая цель?
— Н-не может быть…
— У меня было две причины. Первая — узнать правду о том, что ты сделал в Пагосе. Оставаясь в столице, я получал бы лишь слухи из вторых рук. Вторая… посмотреть, как ты поведёшь себя в моё отсутствие. Я намеренно покинул столицу, чтобы увидеть твою истинную сущность.
— Быть не может…
— И результат оказался поистине позорным.
— Ты злоупотребил полномочиями Героя и без разрешения двинул рыцарей. Хуже того — ты даже использовал магию, чтобы промыть мозги некоторым из них, верно? Это дело рук Лианн или Мины?
Лианн заметно вздрогнула.
Похоже, это была она.
— …Довольно.
Аргус устало вздохнул, а затем посмотрел на них, как на насекомых.
— Я закрывал глаза на твои проступки, потому что ты был Героем. Я надеялся, что со временем ты вырастешь, станешь сильным и праведным… Но теперь вижу: я ошибался.
— Ч-что вы хотите сказать…?
— К счастью, ошибки можно исправлять.
Аргус поднялся с трона и вынес приговор.
— Ариос Орландо! С этого мгновения я лишаю тебя звания Героя!
— Что?!
— А за убийство искателя приключений ты будешь заключён в темницу! Твои спутники разделят твою участь!
Лианн и Мина задрожали, их лица потеряли цвет.
Даже Аггат скривился.
— Окончательное наказание будет объявлено позже. А пока остуди голову в камере и поразмышляй о содеянном!
— Это безумие?! Я Герой! Вы посадите меня в тюрьму?! Что, жить надоело?! Хотите, чтобы вас убили демоны?!
Забыв, что говорит с королём, Ариос закричал.
В тот же миг стоявшие рядом рыцари двинулись и схватили его.
— Отпустите меня! Вы знаете, кто я такой?! Я Герой!
— Прекратите! Не трогайте меня!
— Почему это происходит… О боги…!
Лианн и Мину тоже удержали.
Аггата — тоже, хотя он не сопротивлялся и пошёл тихо.
— Стойте! Не трогайте меня! Я Герой! Я избранный! Такого не может быть! Так не должно быть! Что это вообще такое?!
— Молчать, глупец, который смеет называть себя Героем! Один твой голос вызывает у меня тошноту. Рыцари, немедленно бросьте их всех в подземелье!
Так… Ариоса лишили звания и отправили в тюрьму.
◆
— Здравствуйте, Шрауд-сан.
После завершения расследования я заглянул в Гильдию искателей приключений королевской столицы.
Нунналли-сан встретила меня улыбкой, но улыбка быстро исчезла.
С глубоко виноватым видом она резко склонила голову.
— В связи с недавним инцидентом мы искренне просим прощения. Вас не только несправедливо арестовали — позже мы ещё и обнажили против вас оружие… Возможно, одних слов недостаточно, но от имени гильдии и всех её искателей приключений мы приносим глубочайшие извинения. Также я хочу официально извиниться как глава гильдии.
— Эм… пожалуйста, не переживайте так. Это ведь не ваша вина, Нунналли-сан.
— Нет, я не могу оставить всё на этом. Как член гильдии, я тоже несу ответственность. Я сделаю всё, что смогу, чтобы исправить ситуацию.
— Тогда буду благодарен, если вы не станете слишком сильно на этом зацикливаться. Виноват Ариос — а вы, честно говоря, в этой истории тоже почти жертвы.
— …Вы и правда добрый человек, Шрауд-сан. Именно как говорила моя сестра. Ой… это вообще-то должно было остаться секретом.
Интересно, что она обо мне рассказывала…?
— …Погодите, секунду.
Сначала я пропустил это мимо ушей, но сейчас разве не прозвучало кое-что удивительное?
— Вы сказали, что вы глава гильдии?
— Ах, да. Всё верно.
— …Почему?
— Ну, я и сама слегка растеряна, но… После всего случившегося прежнего главу гильдии и остальное руководство вынудили уйти в отставку. И почему-то меня назначили их преемницей…
Нунналли-сан объяснила это с озадаченным видом.
Я был ошеломлён. Не ожидал, что последствия того инцидента примут такую форму.
Но, честно говоря, с Нунналли-сан во главе гильдии становится спокойнее. Как и её сестра Натали, она способна, да ещё и связи у неё хорошие.
— Вот такая ситуация… Со стороны гильдии мы готовы сделать всё необходимое. Если вам что-нибудь понадобится, пожалуйста, не стесняйтесь говорить.
— Эм… понял. Тогда, если что-то случится, я обращусь.
— Для начала спокойно отдохните. В королевской столице много мест, которые стоит посмотреть. Думаю, вы сможете расслабиться. Разумеется, все расходы мы возьмём на себя.
— Правда?
— Да. Пожалуйста, примите это как небольшой знак наших извинений.
— Эм… хорошо. Спасибо. Так по какой причине вы просили меня прийти?
Нунналли-сан сказала, что ей нужно сообщить мне кое-что важное, поэтому я и пришёл в гильдию.
— Ах, точно! Я чуть не забыла. Не могу поверить, что почти забыла такую важную вещь. Если бы забыла, мне бы сильно досталось.
Она игриво высунула язык. Этот маленький жест очень напомнил мне Натали-сан — они и правда сёстры.
— Шрауд-сан, ваша карточка искателя приключений при вас?
— Конечно.
Натали-сан когда-то сказала мне всегда носить её с собой, так что я беру её везде, кроме сна и купания.
— Тогда можно мне её ненадолго?
— Мою карточку? Эм… конечно, держите.
По её просьбе я передал Нунналли-сан карточку искателя приключений.
Она положила её на магический прибор, чуть больше ладони. Прибор засиял, окутывая карточку светом.
— Всё, готово. Держите.
Я забрал карточку у Нунналли-сан.
На ней было напечатано… A-ранг.
— Поздравляю. Вы повышены до A-ранга, Шрауд-сан.
— Значит, я правда… Погодите, а что это был за свет?
— A-ранг — особый ранг, поэтому, чтобы предотвратить подделку, мы наносим специальное зачарование с помощью магического прибора.
Она выглядела немного гордой.
Затем весело хлопнула в ладоши и с улыбкой поздравила меня.
— С результатами вашего экзамена никаких проблем не было. Более того, вы раскрыли заговор Ариоса Орландо — уже не Героя, а предателя — и сыграли ключевую роль в разрешении инцидента. Это огромная заслуга. Поэтому ваше повышение до A-ранга было утверждено единогласно.
Я попался в ловушку Ариоса, меня разлучили со всеми, меня спасла Сарья-сама… Время было невероятно бурным.
Настолько, что об экзамене на повышение я совсем забыл.
Но… значит, так. Я правда стал искателем приключений A-ранга.
То, как я стал искателем приключений и начал с F-ранга, теперь кажется странно далёким. Будто это было много лет назад, и от этого на душе поднимается странное чувство.
Встреча с Канадэ.
Встреча с Танией.
Встреча с Сорой и Луной.
Встреча с Ниной.
Встреча с Тиной.
Мне невероятно повезло встретить таких важных спутниц. Благодаря им я смог дойти до A-ранга. Без них, наверное, давно бы где-нибудь погиб.
Ещё раз… спасибо вам.
Надо бы как-нибудь найти случай и устроить всем настоящий шумный праздник.
Но сейчас никого из них рядом нет. Они заняты другим — проходят медицинский осмотр.
После почти недели в тюрьме и магических кандалов неудивительно было бы, если бы со здоровьем что-то случилось. Поэтому я попросил Сарью-сама организовать целителя, и сейчас их осматривают.
И всё же… в последнее время я очень много полагаюсь на Сарью-сама.
Наверняка у неё есть свои причины, но всё равно я не могу продолжать просто зависеть от неё. Когда-нибудь хочу как-то отплатить ей… и поблагодарить. Интересно, что было бы уместно?
— Шрауд-сан? Что случилось? Вы словно задумались.
— А… прости, прости. Я просто вспоминал всё, что произошло.
— Хе-хе, это понятно. Судя по тому, что я слышала, вам пришлось через многое пройти. Но сейчас вы могли бы сосредоточиться на моих словах? Документы я пришлю позже, но объяснение об искателях приключений A-ранга не повредит услышать лично, верно?
— Понял. Больше не буду витать в облаках — буду слушать как следует.
— Спасибо. Тогда начнём с привилегий искателя приключений A-ранга…
Примерно полчаса я слушал объяснения Нунналли-сан, а затем вышел из гильдии.
◆
На следующий день. Когда я пришёл в одну из комнат королевского замка, все уже были там.
Медицинский осмотр им проводили в замке… а поскольку к тому времени, когда всё закончилось, было уже поздно, они остались ночевать.
В последнее время я тоже живу в замке, но, конечно, в другой комнате, так что я не видел их целые сутки.
— А… Рейн♪
Заметив меня, Нина подбежала и, пфуф, прыгнула мне на руки. Я поймал её и мягко погладил по голове.
— Как прошёл осмотр?
— Я здорова… знаешь? Никаких проблем… совсем. Кхм.
Почему-то Нина выглядела довольно гордо. У меня было ощущение, что в последнее время она начинает вести себя как Луна.
— Понятно. Раз всё в порядке, это хорошо…
Нина превратилась во взрослую форму благодаря какой-то загадочной силе под названием «пробуждение», но после той битвы со временем вернулась к прежнему виду.
Какие условия нужны, чтобы стать взрослой? И почему она вернулась обратно?
Слишком много неизвестного.
Я хотел бы узнать о пробуждении больше, но информации нет. Даже Луна знает о нём немного, и мы не можем понять, вредно это для тела Нины или нет.
Поэтому во время осмотра я больше всего переживал именно за Нину — но, похоже, проблем нет. Какое облегчение.
— А остальные? У всех всё нормально?
— Ух… Рейн, я пропала… Мне поставили неизлечимый диагноз: «если я не съем сладкое, то умру». Срочно нужен торт… хотя печенье тоже подойдёт.
— Как видишь, Луна чувствует себя достаточно хорошо, чтобы нести обычную чушь, так что волноваться не о чем. Ах, и с Сорой, конечно, тоже всё в порядке.
Сёстры-близнецы были такими же, как всегда.
Честно говоря, они настолько оставались собой, что я одновременно почувствовал облегчение и чуть не рассмеялся.
— Со мной тоже всё отлично! Хотя я и так не заболела бы — я же призрак.
— Может, и так, но ведь душевная травма тоже бывает, верно? Ты точно в порядке?
— В порядке. У меня стальные нервы. Некогда мне подхватывать всякие странные болезни.
— Ладно, понял. Рад видеть, что ты бодра.
Тина бешено двигала своим кукольным телом, словно доказывая, как переполнена энергией.
Понял, ты в порядке, так что, пожалуйста, немного успокойся. Даже если это кукла, если так двигаться… начнёт проглядывать лишнее.
— А Канадэ и Тания?
— Няа. Я тоже в порядке. Супербодрая и суперсытая!
— Ты с самого утра набивала рот хлебом. Не понимаю, как можно столько есть… Если растолстеешь, потом не жалуйся.
— Ня?! Р-растолстею… Я-я ведь много двигаюсь, так что всё нормально!
— Правда? А мне кажется, вот тут на боку уже можно ущипнуть. Ущипательная кошка.
— Ущипательная кошка?!
Они обе были полны сил и улыбались, явно наслаждаясь происходящим.
Узнав, что ни у кого из них нет проблем со здоровьем, я наконец смог успокоиться.
Если бы с ними что-нибудь случилось, я не думаю, что смог бы простить Ариоса… или себя.
— Кстати, Рейн, а ты чем занимался?
— А, точно. Вы захотите это услышать. На самом деле, в Гильдии искателей приключений…
Я рассказал им о своём повышении до A-ранга… и не только. Я делился разными историями. Чтобы наверстать время, проведённое врозь, говорил обо всём.
Это было такое тёплое, мягкое время.
— …Хм?
Интересно, сколько мы уже разговаривали?
Через некоторое время в дверь постучали.
— Простите.
Мгновением позже дверь открылась, и появилась Сарья-сама.
— Извините, что прерываю беседу. Рейн, у тебя сейчас найдётся минутка?
— Эм… да. Найдётся, но что случилось?
— Мой отец… король хочет поговорить с тобой.
◆
По пути, который показала Сарья-сама, я прошёл в личные покои короля.
Поскольку это была личная комната короля, я представлял себе что-то роскошное и пышное, но всё оказалось не так. Комната была скорее небольшой, а обстановка — вполне обычной.
Единственным исключением был вид с балкона: он был по-настоящему великолепен. Но кроме этого, комната почти не отличалась от гостевой.
Наверное, он не любит выставлять роскошь напоказ.
В этом он похож сам на себя, подумал я и слабо улыбнулся.
— Я привела Рейна, как вы и просили.
— Ага. Спасибо. Сарья, оставишь нас пока?
— Поняла. Тогда я удалюсь.
Проводив меня внутрь, Сарья-сама вышла из комнаты.
Так мы с королём остались наедине. Было немного неловко… вернее, я нервничал.
В этом мире есть только одно человеческое королевство.
Ролриз.
Этой страной правит Аргус ван Ролриз — мужчина, стоящий передо мной.
В прошлом на пяти континентах существовало множество народов и десятки стран, разбросанных по миру.
Одни заключали союзы и процветали вместе… другие погружались в бесконечные войны и кровопролитие.
Страны рождались, страны исчезали.
Конфликты не прекращались, и мир во всём мире так ни разу и не был достигнут.
То, что изменило это состояние мира… было появлением Короля демонов.
Как появился Король демонов и какова была его истинная цель — на эти вопросы до сих пор нет ответа. Но Король демонов объявил войну человечеству, подняв армию демонов и монстров.
Их сила была подавляющей.
Человечество, расколотое и воюющее между собой, быстро оказалось на грани гибели. Страны падали одна за другой.
Армия Короля демонов продвигалась как неостановимая сила — полностью захватила Западный континент. Затем пали все страны Северного континента, и там не осталось человеческой жизни.
Под властью людей оставались только три континента, и к тому времени население мира сократилось вдвое.
Только тогда человечество наконец поняло: оно больше не может позволить себе сражаться друг с другом. Если люди не объединятся, их уничтожат.
И так человечество сплотилось, чтобы дать отпор Королю демонов.
В конце концов им удалось победить Короля демонов — но спустя какое-то время он вернулся… и бесконечная война между людьми и демонами возобновилась.
В ходе всего этого оставшиеся страны объединились, и человечество стало единым.
Мужчина передо мной — правитель этого объединённого королевства. Было бы странно не нервничать.
Я уже говорил с ним однажды, но всё равно не мог к этому привыкнуть.
— Спасибо, что пришёл. Надеюсь, я не доставил тебе неудобств.
— Нет, что вы…
— Не нужно так напрягаться. Это неофициальная встреча. Хотя… то, что я собираюсь сказать, довольно тяжело.
Сначала он говорит расслабиться, а потом тут же обрушивает что-то нервирующее. Это жестоко.
Будь у меня выбор, я предпочёл бы сейчас не слышать ничего тяжёлого… но вряд ли мне так повезёт.
Впрочем, я догадываюсь, о чём речь. Скорее всего, что-то связанное с Ариосом — со всей ситуацией вокруг Героя.
— Для начала… я должен извиниться. Прости.
— А?!
С этими словами король склонил голову.
Король, правящий всем человечеством, склонил голову перед одним искателем приключений — событие беспрецедентное.
— Ч-что вы делаете?! П-пожалуйста, поднимите голову!
— Ариос устроил глупый заговор и подверг опасности тебя и твоих спутниц. Я сам дал ему такую свободу. Я надеялся, что ради будущего человечества он одумается… но чтобы он дошёл до такого… Нет, прости. Это лишь оправдание.
— Я не думаю, что это ваша ответственность, Ваше Величество. Всё случившееся — вина Ариоса, а не ваша и не чья-либо ещё.
— …Понимаю. И всё же я поставил тебя в положение, где ты чувствуешь необходимость так говорить.
— Это не так…
— Хорошо. Тогда в этот раз я приму твою доброту.
Часто говорят, что обладающие властью должны отвечать за тех, кто под ними… но я не думаю, что они обязаны брать ответственность абсолютно за всё.
Особенно в этот раз — Ариос был безусловно виноват. Если человек, стоящий наверху, станет взваливать на себя даже такое, он не сможет ни вести людей, ни управлять чем-либо эффективно.
Я не то чтобы не понимал, почему на Ариоса полагались в противостоянии с Королём демонов. К нему даже приставили рыцарей, чтобы следить за ним.
Если кто-то после всего этого всё равно обвиняет короля, он просто избалованный ребёнок, который сердится, когда всё идёт не так, как ему хочется.
— И всё же я хотел бы предложить тебе что-нибудь взамен. Не награду вроде той, что была за спасение Сарьи, а нечто реальное — ощутимое, в качестве извинения. Станет ли это настоящим искуплением, не знаю… но я хочу сделать хотя бы необходимый минимум. Чего бы ты хотел?
— Эм… это немного внезапно…
Мысль о награде даже не приходила мне в голову.
— Возможно, это немного нагло с моей стороны, но… можно я просто попрошу об одолжении? Что-то вроде: «вы будете мне должны». А потом, когда я действительно придумаю, что попросить… тогда и обращусь.
— Понимаю. Если таково твоё желание — пусть будет так.
— Спасибо. Но… это ведь не всё, о чём вы хотели поговорить?
— Мм. Как всегда проницателен.
— Если бы дело было только в этом, вы могли бы сказать при всех. К тому же вы упомянули, что тема будет тяжёлой… Значит, речь об Ариосе, верно?
— Ты и правда соображаешь быстро… как я и ожидал.
Получить такую похвалу от человека, которого называют мудрым королём… немного смущает.
— Перейду прямо к сути… Не согласился бы ты стать следующим Героем?
— ?!
Вот это… было совсем неожиданно.
Предложение оказалось настолько далеко от всего, чего я ожидал, что я онемел.
— Вы хотите… чтобы я стал Героем?
— Ариос лишён звания. После всего, что он сделал, — и с учётом того, что продолжают вскрываться новые преступления, — мы не можем закрыть на это глаза, каким бы ни было его происхождение.
— Что сейчас с Ариосом?
— Он в подземелье. Его спутники также заключены.
— …И их приговор?
— Казнь.
Король ответил без колебаний.
Решительность в его голосе была такой непоколебимой, что я невольно удивился.
— Казнь… Довольно суровый приговор.
— Он совершил преступления, достойные этого. Расследование его проступков ещё продолжается… в зависимости от результатов наказание может стать даже тяжелее — настолько, что смерть покажется слишком мягкой.
— Понятно.
Мне не было грустно.
Но… совсем немного я почувствовал что-то похожее на жалость.
Он был безнадёжным человеком. И всё же когда-то мы были в одном отряде.
Когда-то он был товарищем.
Если думать об этом, внутри поднимается сложный клубок чувств.
— Однако мы не собираемся предавать всё это огласке.
— Что вы имеете в виду?
— Позор Ариоса уже известен многим, и его репутация разрушена… но даже так мы не можем открыто объявить, что Героя казнили. Ты понимаешь почему, верно?
— Начнутся паника… и беспорядки.
Если станет известно, что единственного, кто, как считается, способен противостоять Королю демонов, казнили, это вызовет огромные потрясения. Людей охватит страх: а если Король демонов пробудится сейчас?
А если эта информация дойдёт до стороны демонов, будет ещё хуже.
Сейчас Король демонов, возможно, в спячке, и полномасштабная война не начнётся сразу, но демоны вроде тех, что появились в Хорайзоне, наверняка снова начнут действовать дерзко.
Звание Героя не только успокаивает народ — оно служит сдерживающей силой для племени демонов.
— Будет объявлено, что Ариос заболел. Затем, когда придёт подходящее время, мы сообщим, что он умер от болезни. Одновременно провозгласим появление нового Героя.
— Понятно. Так последствия будут минимальными.
— Я хочу, чтобы ты взял на себя роль Героя. У тебя есть для этого сила. И у тебя есть храбрость, достойная этого звания. Ты примешь?
— Я…
◆
После разговора с королём я снова присоединился ко всем, и мы вместе вышли из замка.
Когда я поднял взгляд к небу, солнце сияло ярко. Белые облака медленно плыли по чистой синеве.
— Няа~♪ Какой сегодня хороший день!
Идя рядом со мной, Канадэ довольно потянулась. Она выглядела счастливой, её хвост мягко покачивался. Как кошачий дух, она, наверное, очень любит тёплый солнечный свет.
— Хм-хм~♪
Сора и Луна мурлыкали себе под нос в идеальный унисон.
Луна время от времени поддевала Сору, но ладили они на удивление хорошо. Как настоящие близнецы — смотреть на них было тепло.
— Эй, Рейн. Ты после этого свободен? Или наш король опять свалил на тебя какую-нибудь новую проблему?
Идущая с другой стороны Тания задала вопрос.
— Нет, ничего такого. Время у меня есть. А что?
— Есть место, куда я хочу, чтобы ты сходил со мной. И, конечно, ты ведь не откажешься?
— Да, конечно.
— Тогда мы будем твоими проводницами~♪
— Проводниками… будем!
— И я с вами!
Нина и Тина — сидевшая у Нины на голове — энергично выскочили передо мной. В последнее время эти двое стали почти неразлучной парочкой.
Когда все были рядом, окружая меня своими улыбками…
Мне казалось, что я наконец вернул нечто дорогое и обыденное — и при этом незаменимое. От одного этого осознания улыбка сама появилась на лице.
Вот только интересно, куда именно она хочет меня отвести?
Место, куда они привели меня, оказалось небольшим рестораном.
Он был уютным, но обставленным со вкусом, дорогими вещами, и атмосфера в нём была замечательная. В отличие от трактира, здесь занимались только едой, и заведение явно было не из дешёвых.
Почему-то меня оставили ждать снаружи.
Все остальные вошли первыми и внутри весело шумели… Что происходит?
— Прости, что заставила ждать, Рейн.
Пока я гадал, за мной вышла Канадэ.
— Всё готово! Заходи!
— Эм, ладно…
Подталкиваемый Канадэ, я вошёл внутрь, и…
— Поздравляем с повышением до A-ранга-а-а!!
Хлоп! Хлоп!
Раздались хлопушки, и в воздухе закружилась разноцветная бумага.
Внезапный сюрприз заставил меня застыть на месте, широко распахнув глаза.
— Эм… Что это всё такое?
— Праздник в честь твоего повышения до A-ранга♪
Канадэ ответила с лицом, полным радостного озорства.
— Праздник… для меня?
— Много всякого случилось, но экзамен-то ты прошёл честно, да? Вот мы все и подумали: «Давайте отпразднуем за Рейна!»
— А потом решили: почему бы заодно не устроить вечеринку-сюрприз?
Тания добавила это с ухмылкой.
— Понятно… Вы всё это сделали для меня…
Я оглядел всех и встретил самые яркие улыбки. Тёплые, добрые улыбки, от которых грудь наполнило чем-то неописуемым.
После всего случившегося я вновь понял, насколько драгоценно то, что эти люди рядом со мной.
Что они мои спутницы… Мне правда невероятно повезло.
Я искренне, от всего сердца в это верю.
— Спасибо… правда. Я очень, очень счастлив.
— Няфу~♪ Сюрприз удался!
— А теперь, Рейн, виновник торжества должен занять своё место. Тебя ждёт пир из еды и напитков!
— Ешь много! И пей тоже много!
Под руководством Соры и Луны я сел за стол.
Всё уже было приготовлено — стол ломился от потрясающего множества блюд. Столько разноцветных тарелок, что он походил на шкатулку с драгоценностями.
Алкоголя тоже было в полном изобилии. Они и правда выложились по полной.
— Рейн-данна, ещё раз поздравляю!
— П-поздравляю… э-хе-хе.
— Ага. Спасибо, Тина и Нина.
Нина налила мне напиток, и я сделал глоток.
Похоже, это стало сигналом: остальные тоже принялись за еду и напитки, начав веселиться.
◆
— Фух… я объелась… больше ни кусочка…
С совершенно довольным видом Луна откинулась на спинку стула и погладила набитый живот.
Сора вздохнула, явно поражённая своей сестрой.
— Честное слово, эта безнадёжная младшая сестра… Сегодня главный гость — Рейн, знаешь? Что это за фамильяр, который забывает об этом и полностью сосредоточен на набивании живота?
— Вот такой!
— Безнадёжная сестра.
— Безнадёжная?! Что это за мощное словцо?!
— Ну, разве это проблема? Я ценю, что вы думаете обо мне, но ещё больше мне кажется, что веселее, когда все просто хорошо проводят время вместе.
— Рейн, ты слишком мягок к Луне.
— Неправда! Рейн потрясающий! Я знала, что ты так скажешь!
Сияя от радости, Луна начала хлопать меня по спине.
Щёки у неё покраснели, а энергии было непривычно много — наверное, она немного опьянела.
Я слышал, что представители племени духов крепки к алкоголю, но…
— Ого?!
Рядом с Луной на полу валялась гора пустых бутылок.
Если выпить столько, даже представитель племени духов опьянеет.
— Няа~♪ Еда и напитки здесь такие вкусные! Я закажу ещё!
— А, Канадэ. Мне тоже возьми, пожалуйста. По три порции стейка из говядины, баранины и свинины. И супа давай добавим.
— Ого, Тания, ты умеешь есть. Но я не проиграю! Раз теперь у меня есть физическое тело, надо пользоваться каждым шансом и есть как следует!
— Столько блюд… все вкусные.
— Нина, тебе надо есть больше. Мы уже знаем, что ты вырастаешь, когда превращаешься, так что сейчас нужно запастись питательными веществами!
— Это… так?
— Конечно! Значит, добавим всё из этого раздела меню!
Мы давно не устраивали такой праздник. Все улыбались и наслаждались им от души.
Это было прекрасно, но… кое-что меня всё-таки тревожило.
— …Эй, Сора.
— Да? Что такое?
— Все заказывают без оглядки, но… со счётом всё будет нормально?..
Обычно деньгами у нас распоряжаюсь я.
Я слежу, чтобы у всех была определённая сумма на случай непредвиденных обстоятельств, но… это заведение выглядит довольно дорогим. Даже если сложить все деньги, нам может не хватить, чтобы покрыть всё.
Ну, если до этого дойдёт, я просто доплачу разницу.
— Понимаю, ты переживаешь из-за денег. Не волнуйся. После недавнего инцидента мы получили от королевства щедрую компенсацию — ну, скажем так, выжали её из них.
— Выжали… Сделаю вид, что не услышал конец фразы.
Сора была настолько бесстыдно деловита, что я даже не мог раздражаться — только восхищаться.
— На всякий случай: ничего сомнительного в этом не было. Всё добровольно предложила сама принцесса.
— Сарья-сама?
— Она сказала, что хочет хоть немного загладить причинённые неприятности. Именно так она мне и сказала.
На самом деле это не её вина, но… как и у короля, у неё очень сильное чувство ответственности. Наверное, она не могла просто стоять в стороне и ничего не делать.
Возвращать это сейчас было бы лишь невежливо. Я приму её доброту с благодарностью.
— Эй, эй, Рейн…
С лёгким румянцем на щеках Канадэ наклонилась ко мне ближе.
По запаху алкоголя в её дыхании было ясно, что она слегка навеселе. Но не настолько пьяна, чтобы не понимать, что говорит: голова у неё работала, и разговаривать она могла нормально.
— Ты ведь говорил с королём, да? О чём?
— А…
Значит, ей любопытно.
Я собирался рассказать всем, когда будет подходящий момент, так что само по себе это не проблема… Но, учитывая тему, я немного опасался окружения.
Я оглядел ресторан. Его сняли целиком для нас — других посетителей не было.
И персонал, похоже, держался в глубине, оставляя нам уединение.
Если так… наверное, всё в порядке.
— На самом деле…
— На самом деле?
— Меня спросили, не стану ли я следующим Героем.
— Хм-хм, понятно, следующим Геро… погоди, э-э-э-э-э?!
Канадэ громко вскрикнула от удивления —
— Но я отказался.
— Э-э-э-э-э?!
Остальные, кроме Нины, тоже дружно закричали.
— …Фе?
Нина, похоже, не поняла и только пусто моргнула.
Остальные явно не ожидали такого и теперь пришли в полную панику.
— Погоди, погоди, что значит отказался?! Что это вообще значит?!
— Это же такая огромная возможность — почему ты так сделал?!
— Какая потеря! Потеря! Я так потрясена, что у меня словарный запас исчезает!
— Почему ты сделал что-то настолько непостижимое?! У меня мозг сейчас взорвётся!
— Рейн-данна, почему ты упустил такое?! Это же золотой шанс!
— Эм… прошу прощения?
К нам подошёл улыбающийся — но явно напряжённый — официант, у которого дёргалась жилка на виске.
— Сегодня заведение полностью зарезервировано для вашей компании, но если говорить слишком громко, это может побеспокоить соседей…
— П-простите, простите, простите!
— Ничего страшного, если вы поняли. Если вам ещё что-нибудь понадобится, зовите.
Мягко предупредив нас, официант снова исчез в глубине.
Похоже, если его как следует разозлить, он будет страшен, так что лучше нам быть осторожнее и не шуметь.
— Эм… все, давайте потише, ладно? Я понимаю, почему вы удивились, но это как раз та тема, которую я не хочу, чтобы кто-то услышал. И ресторану мы тоже не должны доставлять неприятности.
— Д-да. Прости.
— Но всё равно, как тут не удивиться? Тебе предложили стать следующим Героем…
— Когда вообще состоялся этот разговор?
— И что теперь будет с Ариосом? Мы слишком многого не понимаем.
Все смотрели на меня с растерянными лицами, и я склонил голову.
— А? Я вам не рассказал?
— Ты нам вообще ничего не рассказал!
— Вы же знаете, что Ариоса арестовали, да? Значит, довольно ясно, что выберут нового Героя.
— Ну да, эта часть понятна… но почему выбрали именно тебя, Рейн-данна?
— Потому что во мне тоже есть кровь Героя… А, точно.
Встреча с Аксом и Селл, экзамен на повышение до A-ранга, подстава Ариоса… Всё произошло так быстро, что я совсем забыл объяснить.
Сейчас как раз подходящий случай, и я ясно всё изложил:
что во мне течёт кровь Героя;
что Ариос лишён звания Героя и заключён в темницу;
что король попросил меня занять его место и стать следующим Героем.
Я объяснил всё.
— Фуваа… в Рейне кровь Героя… потрясающе.
— Понятно. Значит, твоя безумная способность укрощения идёт от того, что ты потомок Героя. Теперь всё сходится. В это я могу поверить.
Некоторые из них кивнули с пониманием —
— Отлично! Значит, этого идиота-Героя наконец бросили за решётку! Так ему и надо!
— Может, отнесём ему небольшой подарок? Фуфуфу, я бы с удовольствием помахала его любимой едой перед прутьями камеры и съела прямо у него на глазах — звучит весело, правда?
— а другие радостно смеялись над падением Ариоса.
— Няа~… Рейн станет следующим Героем… Это невероятно, так здорово!
— Поистине впечатляет — головокружительный взлёт. Как фамильяр Рейна, я безмерно горжусь.
Некоторые по-настоящему восхищались и радовались так, будто это было их собственное достижение.
— Эй, эй, значит, с этого дня мы будем отрядом Героя?
— Фуфуфу, люди могут начать просить автографы. Мм. Надо уже сейчас потренироваться.
— Я не очень люблю быть в центре внимания… но уважение — это, наверное, не так уж плохо. Хмф.
Все улыбались и представляли самые разные варианты.
Мне было немного жаль разрушать их мечты, но…
— Эм… как я и сказал раньше, от предложения стать Героем я отказался.
Тишина.
А затем —
— Почему?!
Все в идеальной гармонии закричали, широко распахнув глаза.
Кстати, Нина всё ещё смотрела совершенно пусто и спокойно занималась своим.
— Эм… прошу прощения?
— А-ха-ха-ха, н-нет, ничего. Правда. Не беспокойтесь. И простите — теперь мы точно будем тише.
Я попытался замять это смехом и приложил палец к губам, подавая знак говорить тише.
— Это не та тема, которую стоит слышать посторонним… так что давайте потише, хорошо?
— Н-но всё равно… почему?! У тебя был шанс стать Героем, а ты просто… отказался? Почему?
Канадэ смотрела на меня так, будто над её головой парила дюжина вопросительных знаков.
У остальных были такие же непонимающие лица.
И я понимал их чувства.
От обычного искателя приключений до Героя — это огромный скачок, головокружительный взлёт. Обычно от такого предложения никто не отказывается.
Но… возможно, я просто не нормальный.
Поэтому и отказался.
— Хм… как бы сказать?
Мои мысли ещё не до конца разложились по местам, и в них всё ещё стоял туман неуверенности. Поэтому выразить свои чувства словами было трудно.
Но я хотел честно посмотреть всем в глаза.
Пусть слова будут неловкими, я хотел шаг за шагом высказать всё, что смогу.
— Я уже говорил это Канадэ и Тании… Если есть что-то, чем я могу помочь этому миру, я хочу сделать всё, что в моих силах. Даже если мне дадут невозможные задачи, я не хочу сдаваться — хочу принять их.
— Няфу~ это очень похоже на Рейна.
— Но мне кажется… во мне всё ещё чего-то не хватает. Может быть, решимости.
— О какой решимости речь?
— О решимости… действительно исполнять обязанности Героя.
Стать Героем, заявить, что победишь Короля демонов, —
это не так просто.
Звание Героя, сама эта роль — тяжёлая. Гораздо тяжелее, чем я способен представить.
Ты должен всегда оправдывать ожидания всех людей. Быть символом надежды, что бы ни случилось. Тебе нельзя проигрывать, нельзя ломаться.
И важнее всего… Герой обязан ставить свою миссию выше всего остального.
Например, если придётся выбирать между спасением товарищей и убийством Короля демонов —
нужно без колебаний сразить Короля демонов.
Вот что значит быть Героем.
— У меня нет такой решимости. Когда придёт момент, я не думаю, что смогу пожертвовать вами… я просто не смогу.
— По-моему, это немного крайность, — сказала Сора.
— Нет… это не так уж далеко от правды. Разве мы только что не испытали на себе, насколько непредсказуемыми могут быть события?
— Ух… пожалуй, правда.
— А сражаться с Королём демонов — значит подвергать всех серьёзной опасности. Втягивать вас в такую битву… это почти то же самое, что жертвовать вами. Честно говоря, я просто… не хочу этого.
— Рейн слишком добрый. Тебе не нужно за нас переживать, знаешь?
— Я не могу так. Вы все мои драгоценные спутницы.
Если я смогу — если у меня действительно есть сила — тогда да, я хочу победить Короля демонов и принести миру покой.
Но если для этого придётся подвергать друзей опасности… я не могу не колебаться.
Если кто-то назовёт меня мягкотелым, я не смогу возразить. Он будет прав.
Но для меня вы все… правда важны. Так же важны, как моя собственная жизнь, — нет, даже важнее.
— И ещё я эгоист.
Ирис — лучший пример.
Хотя победить её было лучшим выбором, я перевернул всю битву только потому, что не хотел этого делать. Это полностью противоречило тому, каким должен быть Герой.
— Так что да… не думаю, что мне подходит роль Героя.
— Рейн, разве ты не слишком строг к себе? Может, ты просто слишком много думаешь о том, что вообще значит быть Героем?
— Ну… возможно, ты права.
— Почему бы не относиться к этому проще?
— Я не могу. Мне нужно всё как следует обдумать и серьёзно принять ответственность… иначе я могу закончить как Ариос.
— Ух… д-да, такого не надо. Очень убедительный довод.
— Верно?
Я слегка пошутил, и Тания тихо усмехнулась.
Вернувшись к главному, я озвучил самую большую причину.
— И ещё я думаю, что есть вещи, которые можно делать только оставаясь искателем приключений.
— А? Например?
— Обычн… и-икате…?
— Нина, почти.
— Жалко…
— Значит… ты говоришь о заданиях, да?
— В целом да. Достаточно близко.
Как-то незаметно разговор превратился в викторину.
— Если стать Героем, обычные задания уже не возьмёшь. Если Герой начнёт просто так ходить и принимать работу, каждый захочет поручить ему что-нибудь… и люди скажут: «Почему ты тратишь время на это, вместо того чтобы идти побеждать Короля демонов?»
— Ну да, для кого-то вроде Героя это логично.
— А значит, могут быть люди, которым я смог бы помочь… но мне не позволили бы. И это… мне не по душе.
— Да… это правда очень похоже на тебя, Рейн.
— Мне кажется, это замечательный образ мыслей. Такой ты мне тоже больше нравится.
Нина и Тина тепло улыбнулись в знак согласия. На лицах остальных было то же выражение — все мягко улыбались.
Когда все рядом со мной — прямо у моего бока, — именно благодаря им я могу уверенно двигаться вперёд. Могу идти дальше и не падать.
Товарищи — это не только те, кто сражается рядом. Проводить время вместе, поддерживать друг друга душевно — вот что делает их особенными. Я снова почувствовал это всем сердцем.
— Поэтому я решил… Я не хочу быть Героем, который спасает мир. Я хочу и дальше быть таким искателем приключений, который может помочь близким ему людям. К такому ответу я пришёл.
— Понятно… да! Это правда такой ответ, какой дал бы Рейн. По-моему, он идеален.
Канадэ улыбнулась, соглашаясь.
И остальные тоже закивали.
— Конечно, если начнётся война с демонами или случится что-то крупное… я вмешаюсь и помогу всем, чем смогу.
— Это тоже хорошо, но… раз ты отказался стать Героем, место теперь пустует, да? Разве это не проблема?
— Нет. Я не единственный кандидат в Герои — у них есть и другие.
— А, ясно… Ну, лишь бы следующий не оказался таким же мусорным типом, как тот Герой…
— Тания, жёстко… хотя да, я согласен.
— Хорошо сказано, Рейн.
Мы оба тихо рассмеялись.
— Думаю, об этом не стоит беспокоиться. Король мудр — он не повторит ту же ошибку. Он сказал, что готовит меры. Правда, до выбора нового Героя пройдёт время.
— И всё потому, что кое-кто отказался!
— …Давай не будем об этом.
На меткое замечание Луны я выдавил болезненную улыбку.
Увидев мою реакцию, все рассмеялись.
— Но всё равно, когда слышишь, что ты продолжишь быть искателем приключений… как-то спокойнее.
— Ну, я бы всё равно не справился с ролью Героя.
— Я не это имела в виду?! По-моему, роль Героя тебе бы очень подошла, Рейн!
— Да. Согласна. Хотя заставлять тебя я бы не стала.
— Я, честно, переживала. Ну… если бы ты стал Героем, мне казалось, что ты можешь стать очень далёким от нас. Няа… понимаешь, Герой суперзанятой, он вроде лица всего человечества, и это просто… очень много всего, и… подожди, что я говорила?
— Ты просто повторяешь «очень много» снова и снова.
— Ну, я понимаю, что хочет сказать Канадэ. В общем, если бы ты стал Героем, она боялась, что ты отдалишься, верно?
— Да, именно!
— А-а, да, я понимаю. Если бы Рейн-данна стал Героем, мы, может, уже не смогли бы так просто к тебе подходить. Мне бы это не понравилось.
— Просто… я всё равно хотела бы, чтобы меня гладили по голове…
Так вот о чём они все беспокоились…
Думать о другом человеке, представлять, что он почувствует, — в этом мы, похоже, все похожи.
— Всё в порядке. Даже если когда-нибудь я и стал бы Героем, я никогда не отдалился бы ни от кого из вас. Даже если бы другие попытались удержать меня в стороне, я бы не ушёл. Я всегда останусь с вами.
— Ня?!
— Фуа?!
Почему-то Канадэ и Тания обе ярко покраснели.
— Рейн… это прозвучало как предложение руки и сердца.
— А?! Н-нет, я не это имел в виду! Я просто хотел сказать, что наша связь не изменится… Честно говоря, я больше переживаю, что вы все когда-нибудь устанете от меня…
— Такого не будет.
Все сказали это в идеальный унисон.
Они прозвучали даже немного обиженно, будто спрашивали: как ты вообще мог такое подумать?
Верно… Это было неосторожно с моей стороны.
— Я не имел в виду предложение или что-то такое… Просто я правда хочу оставаться вместе со всеми вами. Вы тоже будете оставаться со мной? Будете и дальше моими спутницами?
Канадэ мягко улыбнулась.
Тания улыбнулась гордо.
Сора улыбнулась тихо.
Луна засияла энергичной улыбкой.
Нина улыбнулась доброжелательно.
Тина широко и ярко усмехнулась.
А затем —
— Конечно! Давай останемся вместе навсегда!
Все с улыбками бросились ко мне, обнимая большой дружной кучей.
Связь, которая соединяет меня с этими девушками, будет продолжаться ещё и ещё — всегда.
