Великий перелом
Нина пробуждается, спутники Рейна переламывают ход битвы, а признание Ариоса оборачивается его падением.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Ч-что за…?!
Вдруг преграда, созданная четырьмя столбами и запершая всех внутри, начала сиять.
Нет — светилось что-то внутри самой преграды. Свет был таким ярким, что я не мог держать глаза открытыми.
Даже Ариос такого не ожидал: его глаза расширились от потрясения.
— Чёрт… все…!
Что происходит? Они целы?
Я хотел убедиться, что с ними всё в порядке, но ничего не видел. Мне оставалось только ждать и смотреть.
Наконец свет начал слабеть, и слепящая белизна снова уступила место краскам.
Запаниковав, я быстро оглядел место, чтобы понять, что случилось, —
— …А?
Внутри преграды стояла незнакомая женщина.
Из её мерцающих золотых волос, сияющих, словно драгоценные камни, торчали два лисьих уха.
Это… Нина?
Но её тело изменилось — стало выше, взрослее, оформилось из девочки в женщину.
На вид она была примерно ровесницей Канадэ или Тании… нет, возможно, даже старше. Может, ближе к возрасту Тины?
В ней чувствовалось то особое присутствие, которое бывает только у взрослых.
Одежда осталась прежней — будто специально показывала, что это всё ещё Нина. Но там, где раньше было три хвоста, теперь их стало девять.
— Э-э?!
Все, включая меня, ахнули от потрясения.
Та крошечная Нина… превратилась во взрослую?!
Удивление оказалось таким сильным, что мы на миг забыли о происходящем. Просто оцепенели.
Даже Ариос замер с широко раскрытыми глазами.
И первой среди нас двинулась… Нина.
— Нн… мм!
Она взмахнула рукой, и в подпространство открылись сразу несколько порталов.
Всего шесть.
Нина управляла пространственным разрывом и, перенося всех за собой, перепрыгнула через него.
— Ч-что?! Невозможно! Как она всё ещё может пользоваться магией?! И это превращение — что она такое?!
Пока Ариос не мог прийти в себя от неверия, у меня за спиной открылся портал.
Канадэ, Тания, Сора, Луна, Тина… и Нина — мои драгоценные спутницы — вышли из него.
Все выглядели растерянными, их взгляды метались по сторонам; они ещё не успели осознать, что только что произошло.
— Нн… как хорошо. Все, подождите секундочку… ладно?
— Н-ня…? Нина… это правда ты, да?
— Да. Это я.
Нина мягко улыбнулась… а затем её лицо стало твёрдым и собранным.
— Ннн── нннн── хннн!
Она сунула руку в подпространство, словно что-то там искала, и вытащила предмет наружу. В её руке был ключ — скорее всего, от ошейников, подавляющих магию.
Один из рыцарей, видимо тот, кто носил его при себе, в панике начал хлопать себя по груди.
— Вот. Ключ.
— С-спасибо…
Канадэ, всё ещё ошеломлённая, взяла ключ и сняла ошейник.
Тания, Сора, Луна и Тина тоже избавились от своих ошейников и наконец стали свободны.
— Нина… эта форма и твоя сила… что произошло?
Нина никогда не могла переносить сразу нескольких людей.
И найти такой маленький предмет, как ключ, в огромном пространстве, среди такого множества людей, да ещё за такое короткое время, тоже было невозможно. Во всяком случае, должно было быть невозможно.
Тогда как…?
— Нн… я сама не очень понимаю. Просто… мне очень хотелось всех спасти. Я пожелала силы… и потом, когда очнулась, уже стала такой.
— Хм… возможно, Нина достигла стадии «пробуждения», — сказала Луна, накладывая исцеляющую магию на Канадэ и Танию.
— Пробуждения? Что это значит?
— Редкий феномен, который иногда наблюдается у представителей сильнейших рас. Они перескакивают через многие этапы роста и мгновенно эволюционируют, получая силу, соответствующую взрослой форме. Это своего рода «мощь», — объяснила Луна.
— Впервые слышу… я о таком не знал.
— Скорее миф, чем установленный факт. Мало кто воспринимает это всерьёз. Я сама не знаю подробностей. Но всё же… подумать только, Нина действительно пробудилась… уо?!
Я обхватил Луну руками, и она взвизгнула.
И не только её — я обнял сразу Канадэ, Танию, Сору, Нину и Тину.
— Просто… я так рад. Правда… так рад.
— Ня… Рейн…
— Я так счастлив, что все целы… что мы снова можем вот так увидеться…
— Боже мой, Рейн, какой же ты плакса. Мужчине не стоит так быстро пускать слёзы, знаешь ли.
— Не придирайся, Тания. Мы тоже счастливы. Так счастливы, что… тоже можем расплакаться… хлюп.
— Похоже, Луна тоже плакса, да? Но… спасибо, что беспокоился о нас. Прости, что заставили тебя через это пройти. И всё же Сора всё время верила — мы снова увидимся с Рейном.
Как сказала Сора, я тоже верил.
Я ни разу не подумал сдаться — поклялся, что спасу их.
И всё равно иногда… страх грозил поглотить меня целиком.
От мыслей о том, что могло случиться, тело дрожало, а сердце сжималось от боли.
И поэтому сейчас… когда я снова мог обнимать их, видеть, что они живы и целы…
Я был по-настоящему, по-настоящему благодарен.
— Рейн, милый. Теперь всё хорошо. Вот так, вот так… ты справился сам, так хорошо справился. Тебе было тяжело, но ты цел. Всё в порядке — всё уже хорошо… вот так, вот так…
Тина ласково погладила меня по голове.
Её прикосновение было невероятно успокаивающим. Это тепло растопило дрожащий страх в моём сердце.
Часть меня хотела ещё немного остаться так, впитывая это утешение, но сейчас было не время.
— Чёрт… убейте их! Всех! Зарубите, до последнего!!
Ариос, придя в себя, взвыл приказом.
Рыцари, которых его голос вернул в реальность, выхватили мечи и бросились вперёд.
— …Прости, но мы этого не позволим!
Раздался голос — человека, который не участвовал в текущей схватке.
И в то же мгновение в сторону Ариоса полетела стрела.
Он отбил её мечом, а потом свирепо посмотрел туда, откуда она прилетела.
— Кто посмел мне мешать?!
— Думаю, сейчас самое время сказать: «Не вижу смысла называть своё имя отбросу вроде тебя», да?
— Может, не будешь пытаться звучать круто? Просто говори нормально.
— Акс?! И Селл тоже?!
Неожиданные вмешавшиеся — Акс и Селл.
Акс уже держал клинок наготове, а Селл натягивала лук. Та стрела, должно быть, была её.
— Йо. Похоже, тут у вас всё серьёзно разошлось, да?
— Мы пришли помочь.
— Постойте… почему вы здесь?..
— Эх… если это был твой план, надо было сказать. Если бы один человек нас не предупредил, мы бы не успели.
— Акс, не дави на него так. Зная Рейна, он, наверное, просто не хотел втягивать нас в это. Но, Рейн… это немного слишком отчуждённо с твоей стороны, тебе не кажется?
— …Спасибо.
Их искренняя, непоколебимая поддержка захлестнула меня — и я едва снова не расплакался.
Вот насколько это значило для меня… и насколько крепкую опору давало.
— Почему какие-то ничтожные искатели приключений смеют мне перечить?! Я Герой! Тот, кем должны восхищаться! Я не такой, как вы, — вы должны делать, что я скажу!!
— Ха! Восхищаться тобой? Да ты шутишь. Послушай себя, придурок.
— Мы уже сообщили нужному человеку о том, что здесь происходит. Всё кончено, Ариос.
— Заткнитесь! Какой-то мусор меня не остановит! Рыцари, убейте и их тоже!!
Хотя рыцари были потрясены внезапным вмешательством, приказ Ариоса снова заставил их двинуться. Их ряды заполнили всё поле зрения, словно надвигающаяся приливная волна.
А за ними наготове стояли Ариос и его спутники.
Мы всё ещё уступали числом. Всё ещё были загнаны в угол.
Но я больше не чувствовал, что мы проиграем. Не мог представить, что кто-то из нас падёт здесь.
Страх исчез. Сомнения рассеялись. Осталась только надежда.
— Хорошо, все… начинаем!!
— Да──!!
～Другая сторона～
Первой двинулась Канадэ.
— Вперёд! Пора вернуть вам всё это издевательство — с процентами! Ня!
Канадэ ещё не до конца оправилась от удара молнии. Хотя Сора и Луна исцелили её, силы пока не вернулись полностью.
Но, несмотря на тревогу Рейна, Канадэ первой ринулась в бой.
Клинки понеслись к ней со всех сторон, словно накатывающие волны, а она ускользала от каждого буквально на волосок. Наклоняла голову, разворачивала корпус, пригибалась — и читала каждое движение так, будто видела бурю насквозь.
— НяААААА — ня!
Её контратака взорвалась, одним махом отправив в полёт сразу нескольких рыцарей.
Это были не простые рыцари — элитные ветераны, расквартированные в королевской столице. По силе они не уступали искателям приключений B-ранга.
Но перед Канадэ они выглядели малышами.
Какими бы острыми ни были их клинки, они не могли её коснуться. Внезапные атаки, согласованные налёты, хитрые тактики — ничто не позволяло нанести ей хотя бы один удар.
А потом следовали её беспощадные ответы.
Кулаки Канадэ дробили стальные доспехи. Удары ног ломали мечи и расщепляли щиты.
Рыцари, попавшие под удар, с криками разлетались один за другим.
Это было похоже на бурю.
Попав в неё, уже не выбраться. Этой силе нельзя было противостоять — оставалось только полностью ей подчиниться.
— Канадэ, я не против, чтобы ты дралась всерьёз, но не перестарайся. Рыцари просто выполняют приказы Ариоса — они не совсем виноваты.
— Мм, знаю. Но всё равно, делать всё, что тебе прикажут, даже не думая? Мне кажется, небольшое наказание будет честным, да? Да, точно честным!
— …Только не переусердствуй.
Рейн криво улыбнулся, но останавливать её не стал.
Рыцарям не повезло, но они всё же подняли на них клинки — пусть и по приказу. Немного боли им придётся принять.
Из-за гнева на тех, кто ранил его спутниц, суждение Рейна стало чуть холоднее обычного.
◆
— Значит, ты моя соперница?
— Цк…!
Тания встретилась лицом к лицу с Миной.
После мощного удара молнией в спину именно Тания пострадала сильнее всех. Благодаря исцелению Соры и Луны она могла стоять, но в обычных обстоятельствах ей следовало бы лежать и отдыхать.
И всё же она не показывала ни малейшей слабости. Твёрдо стоя перед Миной, Тания бесстрашно ухмылялась.
Мина же, напротив, нервно покрылась потом.
Она слишком хорошо помнила, какую взбучку Тания устроила ей раньше, — и воспоминание явно преследовало её.
— В прошлый раз, когда мы дрались, ты даже пальцем меня не задела. Уверена, что хочешь реванша?
— Разумеется. Как член отряда героя, я не могу позволить таким, как ты, разгуливать на свободе.
— Отряд героя… значит. Не вижу в вас ничего особенного. Скорее сборище дураков, которые творят что хотят.
— Как ты смеешь нас оскорблять?!
— Ой, ты так завелась — значит, сама понимаешь, что вы дураки? Дураки с самосознанием — худший вид.
— Да ты…! Святая стрела!
Поддавшись на провокацию Тании, Мина произнесла заклинание.
Как и раньше, Тания могла легко нейтрализовать магию Мины. Мина стала сильнее, но и Тания тоже. Развеять её заклинание было бы просто.
Но в этот раз Тания не стала утруждаться.
— Хоп.
— Ч-что?!
Лёгким взмахом руки — будто отгоняла жука — Тания отбила заклинание Мины в сторону.
— М-моя магия… вот так просто?.. Невозможно…
— Теперь моя очередь. И сразу предупреждаю: на этот раз я не блефую. Я правда злая, так что выложусь по полной!
Тания крепко упёрлась ногами в землю и широко раскинула крылья. Они были потрёпаны и обожжены, но повреждения лишь делали её вид ещё грознее.
Вокруг неё начала сгущаться магия — плотная, тяжёлая; настолько густая, что сотрясала воздух, настолько подавляющая, что от неё кружилась голова.
— С-столько маны?! Невозможно! Даже для представительницы сильнейшей расы это выходит за пределы понимания!
— Рейн научил меня: когда сражаешься ради дорогого человека, можно превзойти собственные пределы!
Ярость от того, что её друзей ранили, вытолкнула Танию далеко за её пределы.
Мина не могла этого понять. Не могла принять.
В панике она начала отступать.
Увидев, как та попятилась, Тания ухмыльнулась — и выпустила свою высшую атаку: Драконье дыхание.
Гооо… ГРААААА!!
Неистовый поток силы поглотил Мину и нескольких стоявших рядом рыцарей. Будто попав в гигантский смерч, они улетели далеко в сторону — и потеряли сознание.
Тания сдержала силу ровно настолько, чтобы не убить их, но ущерб был серьёзным.
— Фух… ну, этого должно хватить.
◆
— Аггат! Выиграй мне время! Я смету их всех сразу!
— Понял!
Аггат бросился на переднюю линию, а Лианн прикрывала его сзади.
Их противниками были…
— Ха-ха-ха! Вы вдвоём против нас? Слишком уж сильно вы нас недооценили!
— Вы причинили всем боль… заставили Рейна страдать… Я вас не прощу. Я заставлю вас плакать, плакать и плакать, пока вы уже не сможете — пока не пожалеете обо всём… хи-хи… фу-фу-фу.
— О-ой, сестрица… ты меня немного пугаешь…
Перед Аггатом и Лианн стояли Сора и Луна.
Сора издала тёмный, тревожный смешок, от которого Луна заметно отшатнулась, — но гнев Соры был понятен.
Обычно она скрывала эмоции, однако спутники были ей глубоко дороги. Как и Рейн, они были для неё бесценны.
И теперь этих друзей ранили — заставили пройти через жестокость.
А прямо перед ней стояли те, кто помог этому случиться.
Ярость Соры достигла — и перешагнула — высшую точку.
Луна давно усвоила одну вещь: хоть она часто дразнила сестру, были границы, которые она никогда не переходила.
Потому что, когда Сора по-настоящему злилась… это было страшно.
— ХННННГХ!!
— Стена гравитации!
Аггат пошёл в атаку. Вероятно, он решил, что против магов вроде Соры и Луны лучше наступать первым.
Луна создала магический барьер и приняла на него всю мощь удара.
— Аггат, держи её так! Красный багрянец!
Лианн выпустила заклинание.
Аггат удерживал Луну на ближней дистанции до последней секунды, а затем с идеальным расчётом отпрыгнул назад.
Багровый огненный шар понёсся на Сору и Луну…
— Что это за детская забава?
— Что?!
Сора спокойно сунула руку в огненный шар.
Но не обожглась — она полностью рассеяла его.
Подавляющей магической силой она мгновенно разобрала заклинание Лианн, перестроив его формулу. Принцип был тем же, что у «Гасителя материи» Тании.
Лианн, уверенная, что только Тания способна на такое, не могла осознать, что произошло.
— Н-не может быть… как она делает то же самое, что эта проклятая ящерица?! Это безумие!
— Что именно вы неправильно поняли? Сора из племени духов — она специалист по магии. Нет ничего такого, что мог бы дракон и не мог бы дух. А с точки зрения Соры ваше заклинание было просто детской игрой. Справиться с ним очень легко.
— Н-ннгх…!
— Позвольте показать вам, что такое настоящая магия. Испытайте её на себе.
— Это плохо! Очень плохо!!
Крылья Соры засветились, и она развернула вокруг себя огромный трёхмерный магический круг.
Луна мгновенно поняла: Сора собирается выпустить заклинание сверхкласса.
Это были не яркие устрашающие приёмы Тании. Это было настоящее. Без фильтров. На полной мощности.
Когда Сора по-настоящему злилась, её было не остановить.
Прекрасно зная это, Луна нырнула за укрытие, свернулась там и приготовилась к удару.
— За вашу глупость — раскайтесь телом. Взрыв Иксиона!!
Иллюзорный зверь из иного мира материализовался и выпустил огромный поток молний.
Гигантский вихрь фиолетового электричества взревел, разбрасывая разряды во все стороны и пожирая всё на своём пути.
Аггата и Лианн смяло, словно бумагу, и отбросило прочь, изорванных и разбитых.
Несколько рыцарей рядом с ними тоже улетели, исчезнув за горизонтом.
И осталась только спокойная, сияющая Сора — и дрожащая Луна, всё ещё прячущаяся за укрытием.
— Фух… как же приятно.
Сора сладко улыбнулась.
Луна, глядя на сестру широко раскрытыми глазами, могла только безудержно дрожать.
◆
Все выкладывались на полную.
Будто выплёскивая всё раздражение, которое копилось до этого момента, они неслись по полю боя — били кулаками, ногами, сносили рыцарей магией — и полностью подавляли Аггата, Лианн и Мину.
Нет, они никого не убивали. Они сдерживались — едва-едва. Но причинённого ущерба хватало, чтобы враги окончательно выбывали из боя.
Это было… подавляюще.
Прежде чем я успел осознать, ход битвы полностью изменился. Мы совершили абсолютный перелом.
— Чёрт… чёрт, чёрт, чё-ё-ёрт! Что это такое?! Что, чёрт возьми, происходит?! В этот раз я наконец собирался избавиться от Рейна…! Так почему?! Почему всё так?!
— Ариос! Всё кончено!
— Рейн, мерзавец…!
Сколько именно всего Ариос организовал с самого начала?
Я всё ещё не знал всех подробностей, но одно было ясно: он дёргал за ниточки из-за кулис.
И он ранил всех.
Если бы речь шла только обо мне, я, может, смог бы стерпеть. Но причинить боль моим друзьям? Этого я не прощу.
Ни за что не прощу.
Я положу конец козням Ариоса — здесь и сейчас.
— Дерьмо!
Поняв, что оказался в невыгодном положении, Ариос бросился бежать.
Даже в ярости у него ещё хватало рассудка оценить ситуацию.
— Не дам тебе сбежать! Но… Тина, Нину оставляю тебе! Она сделала нечто невероятное, но, думаю, её тело ещё не привыкло к этому!
Нина открывала с десяток порталов сразу и сражалась с невероятной силой. Но на лбу у неё блестел пот, а дыхание было прерывистым.
Стремительный рост вместе с силой, далеко превосходившей прежние пределы, тяжело давил на тело. Ей нужна была поддержка.
— Поняла! Оставь её мне! А ты, Рейн?
— Я хочу пойти за Ариосом, но…
Можно ли оставить Нину на одну Тину? Благодаря Канадэ и остальным большая часть рыцарей уже была выведена из строя, но кое-кто всё ещё стоял с мечами в руках.
Может, лучше остаться и ещё немного сократить их число…
— Рейн!
Пока я колебался, ко мне подбежали Акс и Селл.
— Ты иди за этим чёртовым Героем! Здесь мы справимся!
— Остальных возьмём на себя. Мы больше не позволим ранить твоих драгоценных спутниц.
— Так что — иди!
— Иди!
— …Понял. Акс, Селл — рассчитываю на вас!
Я твёрдо кивнул им — и рванул в погоню за Ариосом.
Ариос покинул руины и выбежал в пустошь.
Его цель была очевидна — королевская столица. Наверное, он собирался залечь на дно и уже оттуда попробовать снова.
Но я не позволю.
Я поймал взглядом его убегающую фигуру и бросился следом — всё ближе и ближе, шаг за шагом.
— Цк… настырный ублюдок!
Когда я сократил расстояние, Ариос, должно быть, понял, что сбежать не выйдет. Он остановился, развернулся и вытащил меч.
Я обнажил Камуи и встал напротив него.
— Ладно. Я сам с тобой покончу! Да, точно! С самого начала надо было так сделать. Хватит обходных планов — надо было просто убить тебя собственными руками!
— Не думай, что это будет так просто.
— Заткнись! Ты всего лишь укротитель зверей — думаешь, можешь победить меня, Героя?!
— Ты уже проиграл этому укротителю зверей однажды. Или забыл?
Мы выкрикнули это друг другу — и снова столкнулись.
— Гх!
Клинки сошлись, сцепившись в яростной силовой борьбе.
Ариос стал сильнее — гораздо сильнее прежнего — и грубой мощью начал теснить меня назад.
Так вот она какая, сила крови Героя…
— Хааа — Гига-вольт!!
— ?!
Заклинание взорвалось в упор.
Уклониться было невозможно. Тогда —
— Создание материи!
Я поднял перед собой земляную стену как щит.
Но магия Ариоса пробила её насквозь.
— Гх-а-а…!
Молния прожгла меня, боль прошила всё тело, но это было терпимо. Земляная стена приняла на себя часть удара и смягчила самое страшное.
И потом… остальные страдали куда сильнее.
Они прошли через ад.
У меня нет права жаловаться.
— Ха… ха… ха… ты кусок мусора…!
Это был безрассудный, почти самоубийственный приём — сам Ариос тоже получил часть урона.
— Подумать только, меня, Героя, вынудили к такому позору…! Чёрт! Да будь всё проклято!!
Ариос осыпал меня проклятиями и свирепо смотрел.
Но в этих глазах не было ничего благородного или героического. Они были мутными, перекошенными от ненависти.
Когда мы были в одном отряде, он не был таким. Да, он был высокомерным, но в его глазах не было такой ненависти.
Что с ним случилось? Что довело его до этого?
— Ариос… что ты вообще думаешь?
— Что я… думаю?
— За всем стоял ты, верно? Какой бы трюк ты ни использовал, ты попытался подставить меня за убийство. Это ты сделал, да?
— …
Он не ответил — только молча сверлил меня взглядом.
А потом… усмехнулся. Сначала тихо, потом всё громче — пока смех не стал тревожным, холодящим.
— А-а, верно! Ты ведь уже всё понял, да? Тогда нет смысла скрывать. Да, Рейн, это я всё устроил!
— Почему? Зачем ты это сделал?
— Разве не очевидно?! Потому что ты мне мешаешь! Раздражаешь! Ты паразит!
Он кричал, как ребёнок, закативший истерику.
— Всё пошло не так… с того самого момента!
— Того момента?..
— М-меня, великого Героя, победил жалкий укротитель зверей! Такого не должно было случиться! Не могло случиться!!
— Ариос, ты…
Вот и всё? Вот причина?
Вся эта ненависть, весь этот хаос… из-за этого?
Я был ошеломлён.
Я ожидал какой-то более глубокой, сложной причины. Но нет — это была просто мелочная месть. Детская обида. Даже крупицы сочувствия к нему не оставалось.
Но, возможно, именно поэтому всё так глубоко загнило.
Иногда один простой гнев толкает людей дальше, чем любая логика или причина.
В случае Ариоса этот гнев исказил его до неузнаваемости. Может, в каком-то смысле это была моя вина.
Я, такой же человек — тот, кого он изгнал, — победил его.
Не демон. Не владыка тьмы. Просто другой искатель приключений.
Зависть.
Досада.
Ненависть.
Эти чувства поглотили его.
Правильно это или нет… людьми движут эмоции.
Но я не стану его жалеть.
Он целился не только в меня. Он ранил моих друзей.
И за это я заставлю его заплатить.
— Значит… ты признаёшь? Что подставил меня?
— Да. Это всё я! И что с того? Я Герой. Ты всего лишь искатель приключений. Как думаешь, кому поверят люди? Пойдёшь всем рассказывать: «Вообще-то я невиновен, это всё Герой»? Ха! Попробуй! Никто тебе не поверит!
— Ты прав. Если бы это говорил только я, никто бы не стал слушать. Но…
— …Но?
Я усмехнулся и поднял ожерелье, которое доверила мне Сарья-сама.
— Что это? Ожерелье? И что с того?
Ариос фыркнул, явно не впечатлённый.
Он всё ещё думал, что преимущество на его стороне, что всё ещё не кончено.
Но эта самоуверенность… это высокомерие… обойдутся ему дорого.
— Мне его дала особенная особа. Это магический инструмент с уникальной силой.
— …Что?
— Она из королевской семьи. Во время кризиса с помощью этого инструмента она передаёт свой голос народу. Он создан для публичного вещания.
— Не может быть…
Ариос, кажется, понял, что делает магический инструмент, и побледнел.
Увидев это, я разыграл свой козырь.
— Весь наш разговор сейчас передавался в столицу через этот магический инструмент. Уверен, в королевской столице его слышали все.
— Ч-что?! Не-е-е может быть?!
— Думаешь, теперь моей версии легче поверят?
— Рейн, ублюдок!!
Ариос бросился на меня в ярости, но его удары были грубыми, полностью подчинёнными эмоциям.
Я легко увернулся и ответил, выстрелив проволокой Наруками.
Точно управляя проволокой, я связал тело Ариоса.
— Гх… такая штука меня не…!
— Эта проволока сделана особым способом. Она чрезвычайно прочная. Даже ты не сможешь вырваться, Ариос.
Прежде чем я это заметил, звуки боя со стороны руин стихли.
Наверное, они уже подавили противника. Без тех магических замков мои спутницы не проиграют. Они настолько сильные — надёжные и могущественные.
— Думаю, можно сказать, что битва закончена.
— Грр…!
Ариос сверлил меня взглядом, но, будучи связанным, не мог двигаться.
В конце концов… может, он сдался, потому что тело его медленно расслабилось, и он перестал сопротивляться.
— Чёрт… похоже, я проиграл.
— Так легко признаёшь поражение? На тебя не похоже.
— В этот раз признаю. Я не ожидал, что у тебя окажется такой магический инструмент. Я недооценил тебя. Это была моя ошибка.
Он был странно спокоен — хотя только что его разоблачили как человека, подставившего меня, в нём всё ещё оставалась самодовольная нотка.
Что происходит?
— Но… в следующий раз всё не пройдёт так гладко.
— Что ты сказал?
— Да, я подставил тебя. Признаю. Но ради блага страны. Подумай сам: что может случиться, если человек, управляющий сильнейшими расами, станет искателем приключений A-ранга и получит политическое влияние? Вот чего я боялся.
— Ариос, ты…!
— Возможно, я зашёл слишком далеко. Но я не отказываюсь от своих действий. Я уверенно скажу: то, что я сделал, было правильно. Ах да, ещё кое-что — я лично прослежу, чтобы настоящий виновник убийств искателей приключений был привлечён к правосудию.
Это было жалкое оправдание, но формально оно всё ещё могло сработать.
Ариос только попытался меня подставить. Он всего лишь намеревался временно задержать меня, чтобы не дать мне подняться до A-ранга. Позже он собирался раскрыть правду. Если он будет держаться такого объяснения, то, возможно, едва вывернется.
Скорее всего, решат, что он не перешёл черту — по крайней мере не до конца.
Он может получить какое-то наказание, но не тюрьму. Может даже остаться Героем… или сам так думал.
Какой же он неприятный человек. Неужели он не знает, что значит раскаиваться?
Часть меня хотела закончить всё прямо здесь.
Если мы отпустим его, всё может повториться. Он снова может ранить моих спутниц. Может, ещё хуже, чем в этот раз.
От одной мысли кровь закипала.
Канадэ и Тания были избиты. Сора и Луна полностью вымотаны. Нина дрожала от страха. Тина рухнула без сил.
Вспомнив их состояние, я ощутил, как во мне поднимается неконтролируемая ярость.
Сердце захлестнула буря гнева, а разум окрасился жгучим красным.
— …
Я молча обнажил Камуи.
Лицо Ариоса слегка дрогнуло.
— Т-ты собираешься меня убить?
— …
— Хм… ладно. Если думаешь, что сможешь, попробуй.
Поддавшись на насмешку Ариоса, я поднял Камуи.
Если я опущу клинок здесь, то покончу со всем раз и навсегда. Больше никаких идиотских заговоров. Больше никто не пострадает.
Но…
— …Забудь.
Я вернул Камуи в ножны.
— Ха-ха! Так я и думал. У тебя кишка тонка убить. Ты просто трус.
— Да, может, и так. Но…
Я холодно посмотрел на Ариоса.
Раньше, когда ранили Танию, я потерял над собой контроль. Но я не повторю той ошибки.
— Я не стану таким, как ты.
— …
— Я не буду причинять людям боль ради того, чтобы получить желаемое. Если я так поступлю, то больше никогда не смогу смеяться вместе со всеми.
— Грр…!
Лицо Ариоса исказилось от досады.
— Запомни. В следующий раз я точно — точно тебя раздавлю!
— Нет. Следующего раза не будет.
Внезапно прозвучал третий голос.
Спокойный и решительный, наполненный силой…
— Сарья-сама!
Обернувшись, я увидел Сарью-сама в сопровождении нескольких рыцарей.
Раз она здесь, значит, магический инструмент полностью проанализировали. Теперь всё должно быть ясно.
И результат?
— Рейн. Ожерелье.
— Вот.
Я вернул его ей.
Сарья-сама отключила функции ожерелья.
Похоже, она хотела, чтобы дальнейший разговор остался приватным.
— Вот оно как… чёрт. Принцесса всё это время была заодно с Рейном…!
Судя по действиям Сарьи-сама, Ариос понял, что мы с самого начала действовали вместе.
Его лицо исказилось горькой досадой.
— Сарья-сама. Когда вы сказали, что для Ариоса не будет следующего раза…?
— Именно это я и имела в виду. Для него следующего раза не будет. Я не могу окончательно определить наказание до возвращения отца, но… скорее всего, титул Героя у него отзовут.
— Ч-что…?!
Похоже, он этого не ожидал. Ариос вскрикнул от потрясения.
— Ч-что вы имеете в виду?! Это из-за того, что я пытался подставить Рейна? Да, возможно, я немного перегнул, но всё это было ради блага страны…
— Вы правда думаете, что после всего я поверю такой лжи? Кроме того… у нас есть доказательства.
Сарья-сама достала магический инструмент, который я тайком забрал у Ариоса.
Его лицо побледнело. Нет — стало мертвенно-белым.
— П-почему он у вас?.. Только не говорите, что его подменили…?!
— Долго же до вас доходило. Но уже слишком поздно. Когда мы проанализировали этот инструмент, то обнаружили запись правды.
— Правды?..
— Человек, запечатлённый во время убийства и выглядевший как Рейн, использовал магический инструмент трансформации. Этот инструмент сначала записывает внешность цели, а затем копирует её. С его помощью была сфабрикована сцена, будто убийство совершил Рейн.
Тут я вспомнил: однажды Ариос носил незнакомые очки. Если это и было записывающее устройство… тогда всё сходилось.
— Когда фальшивые данные убрали, мы восстановили исходную запись… и увидели вот что: Герой Ариос, именно вы убивали искателей приключений!
— Гх… э-это…?!
— Вы замаскировались под Рейна и сами совершили преступление. А теперь оно ударило по вам же.
— А… гхх, у-угх…?!
Полностью загнанный в угол, Ариос даже слов связать не мог. Он только дрожал и истекал потом.
— В Пагосе вы убили искателей приключений. Тогда детали были туманны, и происшествие оставили без внимания… но сейчас всё иначе. Вы убили невинных искателей приключений ради личной выгоды. Это совершенно непростительно — даже для Героя.
Словно судья, оглашающий приговор, Сарья-сама произнесла холодно и твёрдо:
— Ариос Орландо! Вы недостойны титула Героя!
— Га…?!
Ариос задрожал, будто поражённый молнией, а затем опустил голову.
Именно в этот миг жизнь Героя Ариоса по-настоящему закончилась.
— Герой… нет. Предатель Ариос. Возьмите его под стражу.
По приказу Сарьи-сама рыцари двинулись.
Хотя Ариос всё ещё был связан проволокой Наруками и не мог двигаться, столичные рыцари приближались осторожно, не ослабляя бдительности.
— Абсурд… я, предатель? Этого не может быть… Я Герой… я Герой…!
— Вы, безусловно, были Героем. Вы обладали силой, достойной этого титула.
— Тогда почему… почему всё заканчивается так?!
— У вас была сила, но не было сердца. Имея столько мощи, почему вы не смогли проявить сострадание к другим?
Сарья-сама говорила спокойно.
Её глаза слегка дрогнули — словно в них была жалость к Ариосу.
— Прекрати… не смотри на меня так! Я Герой! Герой, слышишь?!
Ариос отчаянно кричал, но Сарья-сама ничего не ответила.
Она лишь тихим и твёрдым голосом приказала рыцарям взять его под стражу.
— Ариос…
— Цк, даже ты смотришь на меня так, Рейн…!
Ариос скрипнул зубами.
— Из-за тебя… из-за того, что ты существуешь, я…!
— По приказу Сарьи-сама мы берём вас под арест, лорд Ариос.
— Прошу, не сопротивляйтесь.
Рыцари старались удержать его настолько почтительно, насколько это было возможно…
— Заткнитесь!!
Но Ариос, отказываясь закончить всё так, силой разорвал проволоку, связывавшую его.
Такая сила должна была разорвать плоть.
Так и случилось — Ариос истекал кровью, но не остановился.
— Думаете, сможете меня удержать?! Меня, Героя?! Я не приму такое безумие! Сгниёте в аду!
— Угх?!
— Гья-а-а!
Даже тяжело раненый, откуда он брал эту силу?
В одно мгновение Ариос взмахнул мечом и сразил двух рыцарей.
— Чёрт!
Говорят, раненый зверь опаснее всего, — и это правда.
Ариос больше не был человеком. Он походил на дикое животное, которое бросается на всё, что приближается.
Пора положить этому конец!
— Сарья-сама, пожалуйста, отойдите! Я разберусь!
— Рейн?!
Оставшиеся рыцари отступили, закрывая собой Сарью-сама.
Убедившись, что она в безопасности, я бросился на Ариоса.
— Ложись!
— Рейн, Рейн, Рейн — будь ты проклят!!
Мы столкнулись со всей силой, клинок о клинок; сталь звенела от жестоких ударов.
Напор Ариоса был подавляющим. Стоило мне ослабить усилие хоть на миг, и он бы меня смял.
Загнанный на край, он разом выплеснул всю ненависть, которую копил внутри, — должно быть, это дало ему временный, взрывной прилив силы.
Эмоции могут становиться источником мощи, но сила, рождённая ненавистью…
— Я убью тебя здесь и сейчас! Сам вынесу тебе приговор!!
Гииин!
Я проиграл столкновение — Камуи выбило у меня из руки.
Клинок Ариоса понёсся ко мне.
— Цк!
Первый удар я заблокировал Наруками.
Меч пробил мою рукавицу и рассёк руку, но рана была не смертельной.
Однако Ариос не остановился. Он повернул клинок и плавно перешёл во вторую атаку.
Плохо — от этого я не успею уклониться?!
Если придётся, пожертвую рукой, чтобы заблокировать, — главное защитить жизненно важные места…
Гааах!!
Вдруг раздался громовой рёв.
Звук, похожий на удар молнии, вместе со слепящей вспышкой света. Затем по воздуху закружилась воющая ударная волна.
— Что?..!
Я ничего не видел. Свет выжег глаза.
И всё же через несколько секунд зрение постепенно начало возвращаться…
— Что?..
Открыв глаза, я увидел Ариоса — поверженного, сломанного, обожжённого.
Трава и растения вокруг его ног почернели и дымились.
Его… правда ударила молния?
— Угх… а-а-а…
Силы окончательно покинули его. Ариос рухнул на землю.
Тело слегка дрожало, значит, он пока был жив.
— Рейн!
Сарья-сама в панике подбежала ко мне.
— Что только что произошло?!
— Я… сам не совсем понимаю.
Я посмотрел на небо. Солнце ярко сияло посреди ясной синевы.
В такую погоду естественная молния никак не могла появиться.
Значит… магия?
Но Соры и Луны здесь нет…
Нет — подождите. Если это была магия… я уже видел такое заклинание.
— …Ирис?
～Другая сторона～
— Фух.
Вдалеке одна девушка сидела в одиночестве.
Используя камень подходящего размера как импровизированный стул, она расслабленно смотрела на небо.
— Господин Рейн всё так же не меняется — всегда оставляет лазейку. В этом, пожалуй, тоже есть его очарование… Хотя я собиралась только наблюдать, в итоге всё же вмешалась.
Дальнобойное магическое снайперское заклинание.
То, что она только что проделала, было чрезвычайно трудно, однако девушка сохраняла спокойное выражение лица, будто ничего особенного не случилось.
И это было неудивительно. Ведь она принадлежала к племени небожителей — тем, кого считали сильнейшими среди сильнейших.
— Что ж… господин Рейн исключительно проницателен. Даже с такого расстояния он, возможно, всё равно догадается. Лучше уйти, пока этого не произошло.
Девушка — Ирис — спустилась с камня.
Она несколько раз похлопала по юбке, стряхивая пыль, а затем заговорила через плечо:
— Итак… вам что-то от меня нужно?
За её спиной — так, что она даже не заметила, — стояла Моника.
— Вы, случайно, пришли отчитать меня за то, что я сделала?
— Нет. Госпожа Риз велела мне не вмешиваться в ваши действия. Что бы вы ни делали, я не должна вас упрекать. Я просто… хотела поблагодарить.
— Поблагодарить?..
Ирис с недоумением посмотрела на неё — вполне понятно.
Как человек, сотрудничающий с Ариосом, Моника не должна была радоваться исходу сегодняшних событий. Более того, именно Ирис лишила Ариоса последнего шанса на реванш.
Так почему она благодарит?
Не понимая, Ирис слегка склонила голову набок.
Со спокойной улыбкой Моника объяснила, словно преподавая урок:
— Если бы господин Рейн погиб там, господин Ариос тоже умер бы. А это было бы… проблематично для нас. Хотя убить господина Рейна соблазнительно, госпожа Риз приказала нам ставить господина Ариоса в приоритет.
— Вы выбираете этого так называемого Героя вместо господина Рейна? Но этот Герой уже закончен. Он успел всё испортить ещё во время моего случая… а на этот раз превзошёл даже это. Как сказала принцесса Сарья, он безнадёжен.
— В человеческом мире — да. Он закончен.
— Понятно… понятно. Фу-фу, кажется, я немного лучше понимаю, что вы задумали. Но если так, всё может стать довольно хлопотным. Мне неприятен этот Герой… может, стоит раздавить его прямо сейчас?
— О боже. Я думала, вы у него в долгу.
— Этот долг я уже полностью вернула. У меня больше нет причины улыбаться ему.
— Как холодно.
— Предпочла бы слышать это не от вас.
— И вы правда готовы это сделать?
— …Я всё ещё должна вам и госпоже Риз. Поэтому нет — ничего не стану делать.
— Благодарю.
— К тому же…
Дальше Ирис сказала только мысленно.
Даже если план Моники и Риз удастся, господин Рейн его превзойдёт. Он разрушит их мелкий заговор.
Поэтому мне незачем пачкать руки сейчас.
— Рада, что мы поняли друг друга. Тогда — до следующей встречи.
Когда Ирис обернулась, Моника уже исчезла.
Раз с ней ничего не сделали, слова Моники о том, что ей позволено действовать свободно, похоже, были правдой.
В таком случае, решила Ирис, она будет поступать так, как ей вздумается.
— Что ж… Герой пал, а господин Рейн тянется к свету. Кто знает, что будет дальше? Но это наверняка окажется хлопотным… и весьма занимательным.
Ирис тихо рассмеялась — и исчезла, словно мираж.