Ответный ходУкротитель зверей, изгнанный из команды героя, встретил девочку-кошку из сильнейшей расыТом 7Глава 4Рейн сбегает с помощью Сарьи, добывает магический прибор и сталкивается с замыслом Ариоса казнить его спутниц.

Ответный ход

Рейн сбегает с помощью Сарьи, добывает магический прибор и сталкивается с замыслом Ариоса казнить его спутниц.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Во время этапирования я отчаянно твердил, что невиновен, но мне никто не поверил.

Будь дело в Хорайзоне, всё, может, сложилось бы иначе, но это была королевская столица. Здесь никто не знал ни кто я такой, ни тем более что я за человек.

А вот к Ариосу относились как к герою. Для простых людей, которые ничего не знали, он был воплощением доверия. Если Ариос скажет, что чёрное — это белое, ему поверят.

Не сумев доказать невиновность, я был разлучён с товарищами и заключён в подземные камеры под штабом рыцарского ордена.

Прошла неделя.

— Чёрт…

Я ничего не мог сделать. Время просто тянулось.

Уже неделя… Интересно, все в порядке?

Канадэ, Тания и Луна склонны действовать порывисто. Вдруг они натворили что-нибудь безрассудное?

Сора и Тина обычно спокойны, но иногда слишком себя перегружают. Это тоже тревожило.

А Нина… она ещё такая маленькая. Надеюсь, заключение не разбередит воспоминания об Эдгаре.

— …Хотя, наверное, сперва мне стоит волноваться о себе.

Под землёй я не имел ни малейшего представления о том, что происходило наверху. В кандалах и цепях я не мог нормально отдыхать.

Каждый день меня по нескольку часов допрашивали. Усталость копилась и в теле, и в душе. Сознание будто немело.

Если даже я, со своей выносливостью, так вымотался, то остальным, наверное, приходится ещё хуже.

— Хочу что-то сделать, но… как мне всё это переломить?

Со стороны доказательства, представленные Ариосом, выглядели безупречно. Их было более чем достаточно, чтобы выставить меня убийцей.

Такими темпами меня признают виновным.

Как доказать невиновность…? Ничего не приходит в голову.

— …Может, просто сбежать?

Наверное, это возможно.

Это штаб рыцарского ордена в столице, охрана здесь строгая. Но за прошедшую неделю я запомнил маршруты патрулей. Даже нашёл слабые места — например, то, что ранним утром стража расслабляется.

Думаю, я смогу выбраться.

Но даже если сбегу, что дальше? Если не докажу невиновность, я просто стану беглецом.

Свободу, может, и получу, но проблему это не решит.

— И всё же… если останусь здесь, ничего тоже не изменится. Раз ситуация сама не сдвинется, может, нужно рискнуть и действовать… Но если я провалюсь, что будет со всеми остальными…?

Пока я мучительно думал, как поступить, послышались несколько приближающихся шагов.

Но время было не для допроса. И не для еды. А один из шагов звучал необычно легко.

Что это?

Шаги остановились прямо перед моей камерой.

— Здесь подойдёт.

— Но он подозреваемый в убийстве. Мы не можем просто оставить вас с ним наедине…

— Он заперт. Опасности нет.

— Но всё-таки…

— Вы будете ждать здесь. Это приказ.

— …Да, госпожа.

Этот голос… он звучал знакомо. Но нет, не может быть, чтобы она пришла в такое место…

Я пытался это отрицать, но реальность тут же доказала обратное.

— Здравствуй, Рейн.

— Сарья-сама?!

Передо мной появилась Сарья-сама с игривой улыбкой на лице.

— Почему вы здесь…? Подождите, мне это снится?

— Фуфу, всё совершенно реально. Впервые вижу тебя таким удивлённым. Уже ради одного этого стоило сюда прийти.

— Нет, подождите… Вы же не могли проделать весь этот путь только затем, чтобы меня ошарашить. Что происходит?

— Я услышала, что тебя арестовали. Разобралась в ситуации и сразу пришла сюда.

— Подождите… Вы пришли из-за меня?

— Да, конечно. Я бы с радостью поговорила подольше, но времени мало. Давай выбираться. Ты, наверное, думаешь: «Побег? Серьёзно?» — но это лучший вариант, который у нас есть. Ты мне доверишься?

— …Понял.

— Какой быстрый ответ.

— Потому что это вы, Сарья-сама.

— Мне очень приятно это слышать. А теперь, пожалуйста, используй этот ключ и сними магические ограничители.

Она пришла полностью подготовленной. Сарья-сама протянула мне ключ от магических печатей.

Я отпер кандалы на шее и ногах, и когда запечатанная сила вернулась, тело стало легче.

Теперь я снова мог пользоваться силой, полученной через контракты со всеми. Но если говорить о прорыве в лоб… это будет трудно.

Это штаб рыцарского ордена столицы. Здесь наверняка полно рыцарей. Среди них должны быть и те, кто по силе сравним с искателями приключений A-ранга.

Я бы не хотел сталкиваться с ними напрямую. Любой побег потребовал бы тщательного плана, но Сарья-сама хотела действовать немедленно.

Она не могла не понимать, насколько это безрассудно. Значит… у неё есть план?

— Возьми меня в заложники.

— …Что?

— Используй меня как заложницу и беги. Так мы сможем прорваться прямо отсюда.

Я не ослышался.

И правда, если взять её в заложники, побег может стать проще. Но поступить так неуважительно с особой королевской крови…

— Пожалуйста, поспеши. У нас нет времени. Герой Ариос хочет не только казнить тебя. Он намерен казнить Канадэ и остальных тоже.

— Что?! Вы серьёзно?!

— Да. Поэтому я и пытаюсь его остановить. Все говорят, что ты виновен, но… я в это не верю. Ты не тот человек, который совершил бы такое преступление. Я верю в твою невиновность.

— Сарья-сама…

— Сейчас твоим главным приоритетом должен быть побег. Если ты останешься в тюрьме, то просто окажешься во власти Ариоса. Поэтому… используй меня. Сбеги отсюда.

В её глазах горела непоколебимая решимость.

Даже для принцессы помощь преступнику в побеге — не то, что может пройти без последствий. Её могли лишить королевского статуса, посадить в тюрьму… или хуже.

Но она не колебалась. Она уже всё решила.

Тогда и я не мог сомневаться. Я должен был решиться.

— Понял. В таком случае я использую вас — без всяких поблажек.

— Да. Такая смелость тебе подходит, Рейн.

— Тогда… Создание материи.

Используя силу, полученную через контракт с Ниной, я создал ключ от камеры и вышел наружу.

Затем создал наручники и приковал себя к Сарье-сама.

— Э-эм… п-прошу прощения.

— Ах… точно.

Я осторожно поднял Сарью-сама на руки.

Я не мог таскать её за прикованную руку — другого варианта не было. Но даже если она особа королевской крови, она всё равно девушка моего возраста.

Тёплая. Мягкая. Её дыхание иногда касалось моей шеи…

Хватит об этом думать, идиот.

— Держитесь крепче. Если сделаем так, рыцари не смогут действовать неосторожно.

— Э-эм… Я тяжёлая?

— Совсем нет. Может, по мне и не видно, но я сильный.

— Муу… Это не совсем ответ.

Ну правда — я же не мог сказать, что она тяжёлая. Даже если бы это было так.

— Хорошо… Идём!

— Да!

Продолжая держать Сарью-сама на руках, я вырвался из подземной камеры.

Снаружи была комната наблюдения. Там ждали трое рыцарей, которые сопровождали Сарью-сама.

— Что…?! Ты?!

— Сарья-сама?!

Они явно были ошеломлены нашим внезапным появлением.

Я не упустил эту возможность. Одного за другим ударил их апперкотом, сотряс им мозги и отправил в нокаут.

После этого я забрал своё снаряжение из другой комнаты и направился к лестнице, ведущей на поверхность.

— О-ого… Это было потрясающе.

— Простите. Другого выхода нет, пришлось действовать немного грубо. Вас это напугало?

— Эм… да, но не в плохом смысле. Я слышала истории, но увидеть это своими глазами… Рейн, ты правда очень силён. Даже если это была внезапная атака, ты легко уложил опытных рыцарей.

То есть она не испугалась, а впечатлилась.

Сохранять самообладание в такой ситуации и ещё восхищаться кем-то… Сарья-сама и правда, возможно, особенная.

— Сейчас вы удивитесь ещё сильнее. Держитесь крепко.

— Хорошо. Я готова.

С яркой, даже взволнованной улыбкой Сарья-сама прижалась ко мне крепче.

Взяв Сарью-сама в «заложницы», я сумел привести рыцарей в замешательство и успешно выбраться из штаба рыцарского ордена.

Мы растворились в толпе, оторвались от преследователей и свернули в переулок.

— Вон тот дом.

Пройдя ещё немного, Сарья-сама указала на дом и велела мне войти.

Судя по всему, это была конспиративная квартира, которой королевская семья и знать пользовались в чрезвычайных обстоятельствах.

Внутри оказалось довольно просторно: кухня, вода и вся необходимая мебель. Явно рассчитано на то, чтобы при необходимости здесь можно было оставаться долго.

Я осторожно опустил Сарью-сама на диван и снял наручники.

— Простите за это. Вы в порядке? Руки не болят?

— Я в порядке. Но всё же… фуфу, оказаться в наручниках — довольно необычный опыт.

Она, наверное, сказала это в шутку, но в нынешней ситуации шутка не особо сработала.

— Итак… теперь вы расскажете мне всё?

— Да, конечно.

Улыбка исчезла с её лица, сменившись серьёзным выражением, в котором чувствовалась тревога за меня.

— Неделю назад я получила известие, что тебя и твоих спутниц арестовали за убийство. Я немедленно распорядилась отменить это решение, ведь это явно ошибка… но герой Ариос отказался. Он настаивал, что ваша вина несомненна и вмешиваться не нужно.

— Понятно… и?

— Поведение Ариоса было странным. Словно он хотел, чтобы тебя признали виновным. Я была уверена, что он что-то скрывает, поэтому связалась с Моникой.

— С Моникой?

— Ах, она рыцарь, недавно добавленная в отряд героя Ариоса.

— …Точно. Теперь, когда вы сказали, я вспомнил, что видел незнакомое лицо.

Я вспомнил её — поразительно красивую рыцаря, но с пугающе холодным взглядом.

По словам Сарьи-сама, Моника изначально служила в королевской гвардии её отца и была приставлена наблюдать за Ариосом.

— Моника, по сути, одна из наших. Значит, она тоже должна знать о том, что Ариос скрывает.

— Судя по тому, как вы говорите… она пока ничего не нашла?

— Нет… Похоже, Моника тоже подозревает Ариоса, но окончательных доказательств пока не обнаружила. Она сказала, что продолжит внимательно за ним наблюдать.

— Хм…

Что-то в этом меня настораживало.

Моника — бывшая королевская гвардейка. Она должна быть невероятно способной.

Почему же она до сих пор не раскрыла секреты Ариоса? Он настолько хорошо замёл следы…? Или мы вообще идём не туда, и Ариос тут ни при чём?

Нет. Информации у меня недостаточно, чтобы утверждать что-то одно.

Пока я просто слушал, как Сарья-сама продолжает.

— После этого я начала собственное расследование, но… прости. Я тоже не смогла найти ничего конкретного. И всё же я никак не могла поверить, что ты совершил убийство. Поэтому… я решила хотя бы помочь тебе сбежать.

— Значит, вот как мы здесь оказались… Понятно. Теперь всё сходится.

— Прости. Наверное, я выгляжу бесполезной представительницей королевской семьи. Если бы у меня было больше влияния, я, возможно, смогла бы очистить твоё имя…

— Нет, вовсе нет. Уже то, что вы помогли мне сбежать, более чем достаточно. К тому же у Ариоса была видеозапись, где я якобы совершаю преступление. Пока она существует, даже вы не смогли бы отменить приговор.

— Спасибо, что говоришь так.

Сарья-сама мягко улыбнулась.

Она, должно быть, чувствовала собственную беспомощность, думала, что ничего не может сделать.

— Но… я всё же должен спросить. Почему вы заходите ради меня так далеко?

Возможно, она хотела отплатить за прежнее. Но она рискнула всем — положением, жизнью. Почему?

— Ну… причин несколько. Я хотела отплатить тебе за доброту. Я верю, что ты не мог совершить то, в чём тебя обвиняют. Но больше всего… я думаю, ты человек, который нужен этой стране.

— Я? Нужен этой стране…? Что вы имеете в виду?

— Прости. Твёрдых доказательств у меня нет. Отчасти это просто чувство. Но я верю, что ты важен не только для этой страны, но и для этого мира.

— Вы меня переоцениваете.

— Нет, я так не думаю. Мне кажется… мой отец мог бы почувствовать то же самое.

Слова были тяжёлыми. Я не сразу понял, как на них отвечать.

Но в каком-то смысле это значило, что она видит во мне ценность. Что она в меня верит.

Странно… когда-то меня выгнали из отряда как бесполезного. А теперь принцесса говорит, что я нужен стране.

Возможно, это больше, чем я заслуживаю, но, если честно, мне было приятно.

— Эм… Я не знаю, что сказать. Спасибо.

— Фуфу, пожалуйста.

Она тихо рассмеялась… а затем снова посерьёзнела.

— Я помогу всем, чем смогу. Давай выберемся из этого вместе.

— Да. Постараемся.

Теперь, когда я понял всё случившееся, наконец можно было начать думать о следующем шаге.

— Что нам… а.

Я почти по привычке позвал остальных.

Но они всё ещё были в заключении. Конечно, ответа не будет.

— …Точно.

Я был один.

До сих пор, как бы тяжело ни приходилось, мои спутницы всегда были рядом.

Канадэ, Тания, Сора, Луна, Нина, Тина… но теперь рядом не было ни одной.

Я был… один.

Честно говоря, это больно. Одиночество было мучительным. Я ужасно скучал по ним.

— Чёрт…

Но даже если мне страшно, я не могу остановиться. Не могу сбежать.

Они всё ещё в плену.

Если я их не спасу — кто спасёт?

Они всегда помогали мне. Поддерживали меня.

Теперь моя очередь.

Я их спасу.

Я не мог остановиться. Не мог колебаться.

Даже если неуклюже, жалко или безрассудно — я должен мчаться вперёд!

— Хорошо.

Я выдохнул и привёл мысли в порядок.

— Фуфу.

Когда я поднял глаза, Сарья-сама тепло улыбалась.

— Эм… что такое?

— Я уже была готова поддержать тебя, если понадобится… но, похоже, это не нужно. Ты сильный, Рейн. Достаточно сильный, чтобы стоять самому.

— Я не сильный. Я всегда полагался на всех остальных. Я слабый.

— Нет ничего плохого в том, чтобы опираться на других. Никто не может жить в одиночку. Поэтому, пожалуйста, не скромничай так — прими мою оценку.

— …Хорошо.

Я правда не могу её победить.

Она внимательная, добрая и не боится рискнуть всем ради меня, даже если это означает поставить под удар своё положение принцессы.

Когда-нибудь я хочу стать таким же сильным, как она.

～Другая сторона～

— Рейн сбежал?

Ариос получил этот доклад на следующий день после побега Рейна.

Всё шло точно по плану.

Он уже почти был готов отдать Рейна под суд и заставить его пожалеть о неповиновении.

Эта мысль держала его в прекрасном настроении, но когда он явился в штаб рыцарского ордена и услышал о побеге, настроение мгновенно испарилось.

— Я ничего об этом не слышал. Что происходит?

— Э-это… эм…

Рыцарь запнулся и заметно сник под взглядом Ариоса.

Не в силах больше смотреть на это, вперёд выступил рыцарь более высокого ранга.

— Заключённый сбежал вчера. Если горожане узнают, что убийца свободно разгуливает по столице, начнётся массовая паника. Поэтому мы действовали без огласки…

— Я не какой-то случайный горожанин. Я герой. И я непосредственно связан с этим делом. Так почему меня не уведомили?

— …Приносим извинения. Заключённый не просто сбежал — в процессе он устроил куда более серьёзную проблему. Из-за возникшего хаоса доклад задержался…

— Проблему? Какую проблему?

— Прошу сюда.

Рыцарь провёл Ариоса в гостевую комнату.

Комнату уже освободили — больше никого там не было.

Но даже так рыцарь понизил голос.

— Дело в том… подозреваемый сбежал, взяв Её Высочество в заложницы.

— Что?

Ариос был настолько застигнут врасплох, что застыл на месте.

— Ты говоришь, Рейн взял принцессу в заложницы? Вы уверены?

— Да, вне всяких сомнений. Это видели несколько наших людей. В силу обстоятельств мы ввели строгий запрет на разглашение.

— Понятно… Интересно. Очень интересно.

Ариос поднёс руку ко рту, словно задумался, но на самом деле скрывал ухмылку.

Побег из тюрьмы — тяжкое преступление. А взять в заложники члена королевской семьи? Это уже прямая измена.

Теперь казнь почти гарантирована.

Какая удача, внутренне ликовал Ариос.

Одного обвинения Рейна в убийстве могло оказаться недостаточно для смертного приговора, и он как раз думал, как его обеспечить. А теперь Рейн практически сам преподнёс ему повод на блюде.

Ариосу хотелось расхохотаться и проклясть Рейна всеми словами, но он сдержался.

— Итак, мы хотели бы попросить вашей помощи, сэр Ариос…

— Хм. Да, это действительно серьёзный вопрос. Конечно, я помогу.

— Благодарю. Сейчас мы ищем принцессу и собираем сведения. Когда наведём больше порядка, возможно, обратимся к вам напрямую.

— Только в следующий раз докладывайте как следует. Без задержек.

— Да, сэр!

Получив салют от рыцаря, Ариос покинул штаб рыцарского ордена.

— О, Ариос. С возвращением.

Вернувшись в свою комнату в замке, Ариос был встречен Лианн, которая со скучающим видом занималась ногтями.

Мина и Аггат тоже были там.

Мина сидела с книгой, изданной церковью, — о наставлениях богов.

Аггат лишь раз взглянул на Ариоса и молча продолжил ухаживать за оружием.

Моники там не было.

Формально она должна была наблюдать за Ариосом, но он считал, что она по-настоящему ему предана, и не придал её отсутствию никакого значения.

— Ты куда-то исчезал. Где был?

— О, просто в одном интересном месте.

— Мы и так достаточно долго сидим без дела. Не пора ли возобновить деятельность? — Мина закрыла книгу и посмотрела на Ариоса.

Ариос ответил ухмылкой.

— Верно. Пора начинать двигаться. Но сперва случилось кое-что… замечательное.

— А? Ты о чём?

— Рейн сбежал из тюрьмы.

— Что? Эта грязная крыса?!

— И более того — он взял принцессу в заложницы.

— Да ты шутишь?!

Лианн почти взвизгнула, глаза Мины расширились, и даже Аггат остановил свои движения.

Развеселившись их реакцией, Ариос продолжил.

— Сейчас они ещё собирают информацию, но скоро к делу привлекут и нас.

— Он похитил принцессу? У него что, совсем крыша поехала?

— Какова бы ни была причина, это непростительно.

Лианн и Мина по очереди осуждали Рейна.

Аггат тем временем молча смотрел на Ариоса с нечитаемым выражением.

— Мы спасём Её Высочество. И уничтожим Рейна. Возражений нет?

— Меня устраивает. Если всё сделаем, статус точно поднимем. Может, ещё и награду какую хорошую дадут.

— Лианн. Говорить о деньгах в такой момент…

— Да ладно тебе. В последнее время у нас никаких побед. Это же золотой шанс вернуть себе репутацию — нельзя его упустить.

— Лианн права. Это шанс укрепить наше положение. Нужно сделать так, чтобы не облажаться.

А потом мы убьём Рейна. Последнюю мысль Ариос добавил про себя с тёмным удовлетворением.

— О-о, становится интересно! Мы получим всю славу и ткнём ею в морду этому мусору!

— Не могу сказать, что нахожу это «интересным»… но миссия важная. Приложим все силы.

Видя, как его спутники воодушевились, Ариос остался доволен.

Он не хотел признавать, но Рейн был грозным противником. Однажды он уже проиграл ему, а с силой сильнейших рас за спиной Рейн не был лёгкой целью. Когда придёт время, им придётся выложиться полностью.

Именно поэтому хорошо, что союзники мотивированы.

Чтобы наказать Рейна. Чтобы удовлетворить собственные извращённые желания.

Ариос видел в спутниках инструменты. Ни привязанности, ни товарищества — только то, как лучше использовать их для своих целей.

Жди, Рейн… На этот раз я тебя прикончу.

В тот день, в тот миг Ариос был побеждён Рейном.

С этого всё начало рушиться. Героя игнорировали, а так называемого «бесполезного» укротителя зверей возносили.

Такого нельзя было допустить. Эту ошибку нужно исправить.

И теперь появился идеальный шанс.

На этот раз он всё закончит. И сотрёт прошлый провал навсегда.

— …Жди, Рейн. Тебе конец.

На лице Ариоса расползлась тёмная ухмылка.

◆

— Ня-а-а… ня-а-а!

Канадэ глубоко вдохнула и выкрикнула, ударив ногой по двери камеры.

Металл не поддался. Он лишь громко лязгнул.

Зато по ноге прошла болезненная дрожь, и та онемела.

— Аува-а-а… Щ-щекотно-колет!

От удара даже хвост дёрнулся, а Канадэ запрыгала на одной ноге, держась за ушибленную.

Когда она немного успокоилась, то плюхнулась на потрёпанную кровать в камере и с тяжёлым вздохом уставилась в потолок.

— Хаа… сбежать будет тяжело. Если бы не эти штуки…

Она свирепо посмотрела на ограничители на шее и запястьях.

Из-за магических печатей она не могла использовать настоящую силу, и вырваться было почти невозможно.

— Надеюсь, Рейн в порядке…

— Ух, ну серьёзно! У нас нет на это времени!

Тания кричала в одиночестве в своей камере.

Она сверлила решётку взглядом так, словно одно её раздражение могло открыть дверь, но, конечно, та не сдвинулась. Всё, чего она добилась, — ещё больше разозлилась.

Если бы печати её не сдерживали, она уже давно обернулась бы полноценным драконом и пробилась наружу силой.

Вот насколько она была сыта этим по горло.

— Я волнуюсь за Рейна… но остальные тоже в порядке?

Канадэ справится — она, по сути, ходячий образец диких инстинктов, так что как-нибудь выкрутится. К такому довольно грубому выводу пришла Тания.

Сора и Луна… наверное, даже в тюрьме сумели как-то странно расслабиться.

Нина… она ещё такая маленькая. Надеюсь, ей не страшно.

Тина… с её характером она, наверное, уже подружилась со стражниками и собирает информацию.

— Подождите, кроме Нины… остальные вроде как и так ничего? Нет, всё равно! Нельзя просто сидеть здесь! Мне нужно выбраться — но как?!

Тания нахмурилась, но не сдавалась. Она продолжала думать, отчаянно выискивая способ сбежать.

— — Хааа…

Сора и Луна были заперты вместе в одной камере.

Они почти всю жизнь провели рядом, и когда рыцари попытались их разделить, пригрозили заставить их пожалеть об этом, так что стражники уступили.

Но с магическими ограничителями они не могли пользоваться магией.

Не могли сбежать. Не могли разузнать, что с Рейном.

Всё, что им оставалось… лежать на кровати.

— О, моя дорогая сестра.

— Что такое?

— Эта кровать жёсткая. Камень, наверное, был бы мягче.

— Думаю, камень всё-таки твёрже.

— Правда?

— Правда.

— …

— …

Наступила тишина.

— ГРРА-А-А-А!!

Луна наконец сорвалась, вскочила с кровати и закричала во весь голос.

Затем повернулась к двери камеры и подняла руку.

— НЕСИ КОНЕЦ! ULTIMATE END!!

Она попыталась сотворить сверхклассовое заклинание, но из-за магических ограничителей оно не активировалось и рассеялось.

— Гух…! Если бы не эти штуки…!

— Даже без них, кто вообще пытается применять сверхклассовую магию в таком месте? Если бы она правда сработала, последствия могли быть катастрофическими.

— Мне плевать, что будет с людьми, которые причинили вред Рейну и всем остальным!

— Ну… в этом я с тобой согласна.

Возможно, потому что они были из племени духов, у сестёр был довольно крайний взгляд на людей.

Единственным исключением был Рейн — Сора и Луна не открывали сердца другим людям.

— И всё же сейчас мы ничего не можем сделать, как бы ни бились.

— Ты говоришь, нам просто сидеть здесь, Сора?! Рейн и остальные могут сейчас страдать!

— Разумеется, меня это не устраивает!

— ?!

Сила в голосе Соры заставила Луну вздрогнуть от удивления.

— Я тоже волнуюсь за Рейна и остальных. Но если мы запаникуем, это нам не поможет. Пока что нужно терпеть.

— Понимаю… Значит, ты тоже сдерживалась. Ну да… конечно…

— Но когда придёт время, я выложусь без остатка. Я заставлю их пожалеть, что они вообще с нами это сделали.

— Да. Когда придёт время, я тоже выложусь полностью!

Сора и Луна не сдавались — в их глазах продолжало гореть маленькое пламя мести.

— Хмм…

Тина, запертая в птичьей клетке, просунула руку между прутьев и возилась с магическим ограничителем на запястье Нины. Шпилькой она пыталась вскрыть замок, и тот тихо щёлкал.

Но механизм был сложным — слишком продвинутым, чтобы его можно было открыть простой шпилькой.

К тому же сама Тина была заперта в клетке и не могла свободно двигаться. С виду это могла быть обычная птичья клетка, но её специально сделали так, чтобы она мешала внутреннему потоку магии.

Ограничителя, подходящего именно Тине, у них не оказалось, поэтому быстро подготовили такое временное решение.

— Не-а… не выходит.

— Ты… в порядке?

Нина с тревогой смотрела на Тину, которая лежала на боку с измученным видом.

— Нормально. Просто малость устала, и всё. Забудь обо мне — как ты держишься, Нина? В таком месте заперли… плохие воспоминания не возвращаются?

— М-м… Я в порядке… потому что ты здесь, Тина.

Даже терпя всё это, Нина всё ещё не потеряла улыбку.

Но насколько её хватит? Если они слишком долго пробудут в заключении, и тело, и душа обязательно износятся.

Нина всё ещё ребёнок — она не сможет вечно выдерживать такую обстановку. Пока она не достигла предела, Тина должна что-то сделать. Это убеждение горело в ней как миссия.

И дело было не только в Нине. Рейн и остальные, вероятно, тоже в беде. Как и Нина, они наверняка оказались в тяжёлых условиях.

Тина поклялась себе, что не сдастся.

— Ладно, перерыв окончен!

— Тина…?

— Держись — теперь попробую тот гвоздь, что подобрала.

Тина взяла гвоздь, вставила его в замочную скважину ограничителя Нины и начала новую попытку.

Нина ничего не сказала. Она доверилась Тине, но это не означало, что сама сдалась.

Она снова и снова пыталась открыть карманное измерение.

Магический ограничитель мешал ей добиться успеха, но она продолжала пробовать снова и снова, не отступая.

Она не хотела просто сидеть на месте. Не хотела просто ждать спасения.

Этот этап её жизни уже закончился — теперь она сама спасёт Рейна.

С яростной решимостью в маленьком теле Нина снова и снова проверяла свою способность.

◆

Мы снова и снова обсуждали планы с Сарьей-сама.

Разбирая цели врага и предсказывая его следующие шаги, мы пытались сложить картину того, что нас ждёт.

Мы обсуждали всё тщательно и долго — пока наконец не пришли к выводу.

— В первую очередь нам нужно расследовать тот магический прибор.

— Да, думаю, это самое важное.

Была высокая вероятность, что Ариос что-то сделал с прибором. Запись, где я якобы совершал убийство, скорее всего, была подделана при помощи какого-то трюка, связанного с ним.

По словам Сарьи-сама, Ариос упорно отказывался отдавать прибор, заявляя, что он жизненно важен для расследования. Он не доверял его даже рыцарскому ордену и настаивал, что будет хранить его у себя.

Это было крайне подозрительно. Будто он сам говорил: «Будет плохо, если кто-то другой это увидит».

Если мы сможем изучить прибор, он может дать нам доказательства, необходимые, чтобы очистить моё имя.

— Проблема в том… как нам его заполучить?

— У меня есть одна идея. Я слышала, что скоро должно состояться крупное расследование, связанное с этим инцидентом. Ради него рыцарский орден временно возьмёт прибор у героя Ариоса.

— Я думал, он всё время отказывался отдавать его?

— Если бы он продолжал отказываться снова и снова, люди начали бы подозревать неладное… Ариос, должно быть, это понял. Поэтому теперь, под видом сотрудничества, он согласился одолжить его — конечно, нехотя.

— Понятно… Значит, если ударить в этот промежуток, мы сможем сами его захватить…

— Именно. А когда он окажется у нас, мы проведём собственный подробный анализ.

— Когда это расследование?

— Если всё пойдёт по плану — завтра. Но… из-за моего похищения первоначальное расписание могло измениться. Я не могу сказать наверняка.

— Верно… Это осложняет дело.

Чтобы перехватить прибор, нам нужны точные сведения.

Но я, скорее всего, всё ещё в розыске, а Сарья-сама тоже не могла действовать открыто.

Даже если она отдаст распоряжения подчинённым, нужно свести контакты к минимуму. Если мы начнём двигаться неосторожно, есть риск, что наши сведения вместо этого утекут врагу.

Обдумав всё, я был вынужден признать: для нас двоих это слишком тяжело.

Нужен ещё один или два союзника.

Кто-то, у кого есть доступ к информации врага. Кто-то способный. Кто-то, кому можно доверять без сомнений. Этим человеком будет…

— Сарья-сама, я хочу кое-что спросить.

— Да? Что такое?

— Вы знаете, где сейчас экзаменаторы с испытания на повышение до A-ранга?

◆

К счастью, Сарья-сама уже собрала эту информацию. Она предвидела, что она может пригодиться, и добыла все подробности об экзаменаторах и самом экзамене.

Согласно её сведениям, искатели приключений, служившие экзаменаторами, вероятно, всё ещё были в столице.

Даже после того, как меня арестовали как подозреваемого, оставалась возможность, что их вызовут свидетелями на суд, поэтому всем приказали оставаться наготове.

Если они выполняют приказ, я смогу с ними встретиться.

Пожалуйста, пусть они всё ещё будут в столице… Я молча молился, двигаясь по ночному городу.

Капюшон плаща я низко натянул на лицо, скрываясь, и скользил от тени к тени.

— Пии.

Птица, с которой я заключил временный контракт, вернулась и опустилась мне на плечо.

— Ну как? Кто-нибудь рядом?

— Пии, пии.

Дикая птица вспорхнула, сделала круг на месте и пропищала, глядя направо.

Это был сигнал — там кто-то есть.

— Гав.

Вернулся ещё один разведчик — бродячий пёс, с которым я тоже заключил контракт.

Как и птица, он повернулся направо и тихо гавкнул.

— Отлично. Продолжайте вести меня так же, хорошо?

— Пии!

— Гав!

Оба бодро ответили.

В подобных ситуациях они были невероятно полезны. С неба птица могла заметить то, чего не увидит человек, а благодаря острым чувствам они улавливали присутствие куда лучше меня.

С ними меня будет трудно обнаружить.

— Хорошо… спасибо. На этом пока всё.

Когда мы добрались до места, я накормил их обоих и расторг контракты.

Место, куда я пришёл, было гостиницей.

Найдя опору, я забрался снаружи на второй этаж и заглянул в окно.

— …Хорошо. Они всё ещё здесь.

Убедившись, что нужный мне человек внутри, я просунул кинжал в щель окна и взломал замок.

Поднял створку и — простите за обувь — вошёл в комнату.

— Что…?!

Человек внутри широко распахнул глаза от моего внезапного появления.

Увидеть его по-настоящему удивлённым было редким удовольствием.

— Прости, что врываюсь вот так, Акс.

— Т-ты… Р-Рейн?!

Акс был так поражён, что не мог выдавить ни слова. Его рот лишь беззвучно открывался и закрывался.

— Прости, что вломился. Селл не с тобой?

— Не, у нас комнаты отдельные…

— Понятно. Логично. Было бы странно, если бы вы жили вместе.

— То, что ты так спокойно с этим согласился, меня как-то бесит, знаешь ли.

— Прости, но можешь позвать Селл?

— …А ты не боишься, что я вместо неё приведу рыцаря или кого-нибудь ещё?

— Это было бы проблемой… но ты ведь так не поступишь, Акс?

— Слушай… тебе правда не стоит так легко доверять людям.

— Я доверяю тебе, потому что это ты.

— Не бросайся такими репликами в другого мужика… Жди здесь.

— Спасибо.

— …И ещё. Я рад, что ты цел. Я верю, что ты невиновен, Рейн.

Он сказал это быстро, почти смущённо, и вышел из комнаты.

Я думал, наша связь оборвалась… но, может быть, нет. Может, она всё-таки ещё была.

Одна эта мысль уже очень радовала.

— Извини, что заставил ждать.

Через некоторое время Акс вернулся — вместе с Селл.

Увидев меня, Селл чуть приподняла брови, но только и всего. Она, должно быть, уже услышала о ситуации, потому что особого удивления на её лице не было.

— Кажется, будто прошла целая вечность. Ты в порядке?

— Как-то держусь. Но… все остальные всё ещё схвачены. Пожалуйста — мне нужна ваша помощь!

Не могло быть, чтобы Акс и Селл были связаны с Ариосом. И к тому же они надёжны. Если они станут союзниками, возможно, мы правда сможем переломить ситуацию.

— …Понимаю.

Выслушав всё, Селл кивнула.

Рядом с ней Акс выглядел озадаченным.

— Ты серьёзно сбежал из тюрьмы, взяв принцессу в заложницы… Смело, ничего не скажешь. Если всё пойдёт плохо — да даже если и не пойдёт, тебя заклеймят изменником.

— Сарья-сама сама согласилась. Если я докажу невиновность, думаю, всё уладится. То есть если сама так называемая заложница скажет, что это не похищение, всё должно быть нормально, верно?

— Ну… в смысле… наверное…? Но всё равно звучит опасно.

Акс был прав — план безрассудный. Но, учитывая, кто король, я думал, что он поймёт.

В конце концов, он использовал собственную дочь как приманку, чтобы выманить врагов. Если всё пойдёт плохо, он, вероятно, примет и мои действия как вынужденную меру.

— Итак… вы поможете мне? Один я не справлюсь. Мне нужны союзники.

— Удобно устроился, тебе не кажется? Насколько я помню, наши связи уже были разорваны. А теперь ты приходишь просить помощи? Если мы будем двигаться ради тебя, нам потребуется что-то взамен. Так что, Рейн, что ты можешь нам предложить?

— Всё, что у меня есть.

— …?

Я ответил без колебаний. Глаза Селл расширились.

Акс тоже онемел от удивления.

— Дело уже не только во мне. Мои друзья могут пострадать. Я не могу этого допустить. Я сделаю всё, что смогу, буквально всё. Поэтому, пожалуйста… я вас прошу!

— …Ну и ну.

После паузы Селл слабо, устало улыбнулась. Акс тоже усмехнулся.

— Ты правда не изменился… Этой твоей честности я даже немного завидую.

— В такой ситуации проигнорировать тебя — это уже мы будем выглядеть паршиво, знаешь ли.

— Значит… вы поможете?

Честно говоря, я не ожидал, что они согласятся. Думал, в лучшем случае сделают вид, будто ничего не видели и не слышали — точно не сдадут меня, но и не станут вмешиваться.

Но вместо этого… они улыбнулись.

— Да, поможем. И не думай о благодарности или чём-то таком. Мне от тебя особо ничего не нужно… Ну разве что считай это долгом. Как-нибудь купишь мне выпивку.

— Прости за проверку раньше. Я хотела понять, насколько ты серьёзен. Но теперь вижу: ты всё такой же — прямой, даже в такой передряге. Я уважаю это. Помогу чем смогу. Мне и самой было интересно, что это за дело… И я просто не могу оставить тебя одного, Рейн.

— …Спасибо.

Я снова глубоко поклонился.

После этого я рассказал всё о деле с самого начала.

Что я невиновен. Что Ариос, вероятно, меня подставил. Что Сарья-сама помогла мне сбежать. И что я ищу магический прибор, записавший сцену убийства, чтобы доказать невиновность.

Выслушав всё, Акс и Селл помрачнели.

— Этот прибор, значит… Да, в нём точно что-то не так. Он всё ещё отказывается его отдавать, верно?

— Рыцарский орден попросил его для расследования, но он отказался, сказав, что прибор слишком ценен, чтобы рисковать.

Даже если он ценный, после расследования его должны вернуть. Не то чтобы рыцари были настолько небрежны, что повредили бы важное доказательство.

И если Ариос правда хотел повесить всё на меня, он должен был сам стремиться передать прибор.

Но вместо этого он цеплялся за него — одержимо, почти будто боялся того, что тот может раскрыть.

— По словам Сарьи-сама, Ариос наконец согласился дать рыцарям прибор на время. Похоже, даже он не мог отказываться вечно. Сейчас мне нужно точное время — вот с этим я и хочу вашей помощи.

— Ты хочешь, чтобы мы выяснили, когда это случится. Может, и сможем, но потребуется время. Если это завтра или послезавтра, мы можем не успеть…

— Об этом можешь не беспокоиться.

— А? Что ты имеешь в виду?

— Я уже знаю точное время и место, где прибор передадут.

— — Что?!

Мы с Аксом заговорили одновременно, одинаково потрясённые.

Подождите, неужели она… предвидела, что я приду сюда, и заранее подготовилась…?

Такая мысль мелькнула у меня в голове, но Селл быстро её пресекла.

— Сразу уточню: это совпадение, хорошо? После всего случившегося мы с Аксом помогали рыцарскому ордену расследовать дело. Хотели выяснить правду: действительно ли ты виновник.

— Э-эй, чтоб ты знал, я делал это не ради тебя, понял?! Просто у меня самого были сомнения насчёт дела… Поэтому я расследовал — для себя!

— Понятно… Спасибо, Акс. Я правда рад, что ты мне поверил.

— Не говори просто так «спасибо», чёрт возьми. Сбиваешь меня с толку…

— Акс, цундэрэ-образ мужчине не очень подходит.

— Ну а ты вся цун и никакой дэрэ! Могла бы иногда вместо того, чтобы всё время хлестать меня, хоть конфетку кинуть.

— Если тебе подойдут стрелы, у меня их в запасе сколько угодно.

Увидев их привычную перепалку после долгого перерыва, я невольно рассмеялся.

— …В общем, мы отвлеклись. Из-за всего этого мы в последнее время довольно плотно работаем с рыцарями.

— Когда ты сбежал, всё завертелось. Меня поставили отвечать за поиски принцессы.

— Я продолжила расследование. У некоторых в рыцарском ордене есть сомнения, так что они проводят более тщательные проверки. Но этот проклятый герой отчаянно пытается сделать тебя виновным. Он давит своим авторитетом, чтобы устроить поспешный суд. Идиот. Так он только вызовет подозрения.

Селл, как всегда, была остра на язык. От этого почему-то стало даже немного ностальгично.

— Так что… после твоего побега Ариос, вероятно, увидел шанс. Он одобрил передачу магического прибора рыцарям, чтобы одним махом продвинуть расследование.

— Знаете, когда это будет?

— Послезавтра. В штабе рыцарского ордена. Он очень не хочет, чтобы кто-то ещё возился с этим прибором. Слышала, что он сам будет присутствовать при анализе.

Послезавтра… Хотелось бы иметь больше времени на подготовку, но ничего не поделаешь.

— Это именно та информация, которая мне была нужна. Благодаря вам у нас появился шанс.

— Ты уверен, что этого достаточно? Я не против помочь ещё немного.

— Спасибо, но этого более чем достаточно.

— …Хотя ты явно хочешь на нас положиться. Упрямый до невозможности.

— Не сдерживайся. Если мы нужны, просто попроси. Мы готовы помочь.

— Акс, Селл… Понял. Если что-то случится, тогда попрошу.

Даже говоря это, я не собирался втягивать их дальше.

Теперь я был разыскиваемым убийцей, который ещё и похитил принцессу. Если выяснится, что они мне помогали, их тоже накажут. Я не мог этого допустить.

Здесь предел. Больше я не должен доставлять им неприятностей.

Дальше всё на мне.

С этой решимостью я попрощался и вышел в ночь.

～Другая сторона～

Оставшись в комнате, Акс и Селл смотрели тревожно.

— Он в довольно паршивом положении, но всё равно говорит, что помощь не нужна… Думаешь, справится?

— Определённо нет. В такой ситуации ему нужны все союзники, которых он может получить.

— Тогда почему…?!

— Он не хочет нас втягивать.

— …

— Если мы начнём действовать сейчас, даже когда правда вскроется, для нас это не создаст проблем. Честно… ты всё такой же до ненужного добрый.

— Но всё-таки это же…

— Я знаю. Меня это тоже не устраивает. Поэтому… давай просто будем действовать сами. Рейн не имеет права запрещать нам двигаться самостоятельно.

— Да! Вот это моя Селл! Я знал, что ты так скажешь!

— Кто сказал, что я твоя?

— Ух!

Как и следовало ожидать, Акс получил от Селл удар.

◆

Времени едва хватало, и мы продолжали готовиться к изъятию магического прибора. По ходу дела советовались с Сарьей-сама и просили её указаний.

Похоже, она предвидела подобную ситуацию: Сарья-сама даже подготовила полную карту штаба рыцарского ордена. Безупречную, включая тайные проходы и заброшенные боковые маршруты.

Иметь такое под рукой… она действительно достойна восхищения.

Благодаря этому нам удалось составить очень точный план.

Мы подготовили всё, что могли придумать… и наконец наступил день операции.

— Не перенапрягайся. Если дойдёт до крайности, забудь о магическом приборе и прежде всего думай о собственной безопасности.

— Да, понял.

Я твёрдо кивнул Сарье-сама, которая пришла меня проводить.

Почему-то она горьковато улыбнулась.

— Боже… тебя очень легко читать, Рейн-сан. Это твоё «понял» только что было ложью, верно? У тебя лицо человека, готового рискнуть ради друзей — Канадэ-сан и остальных.

— …Неужели меня настолько легко читать?

— Очень.

Я пытался её не тревожить… но, похоже, она видела меня насквозь.

— Пожалуйста, послушай. Не переусердствуй. Ты обязан вернуться целым, что бы ни случилось.

— Это приказ принцессы?

— Нет. Личная просьба.

— …Понял. Постараюсь. Насколько смогу.

— Да, я рассчитываю на тебя. Если с тобой что-нибудь случится, Канадэ-сан и остальные будут убиты горем. И, конечно, я тоже буду плакать. Поэтому, пожалуйста, не заставляй нас через это проходить, хорошо?

— Понял. Обещаю.

Когда она сказала такое, я уже никак не мог спорить.

Дав Сарье-сама это обещание, я отправился в город.

Как и в прошлый раз, я заключил временные контракты с дикими птицами и бродячими собаками, чтобы разведать местность. В отличие от прошлого раза, сейчас был день, улицы были оживлены, и мне нельзя было терять бдительность ни на мгновение. Даже найти безопасный маршрут к штабу рыцарского ордена оказалось непросто.

И всё же я как-то добрался до задней части штаба, никем не замеченный.

Погладив птицу и собаку по головам и дав им еды, я расторг временные контракты и вошёл через заднюю дверь.

Она вела в кладовую. Здесь были свалены неиспользуемые вещи, поэтому дверь даже не запирали.

Дальше внутрь пути не было… но если пути нет, значит, нужно его сделать.

— Покажи дорогу.

На этот раз я заключил временный контракт с крысой и велел ей обыскать комнату.

Крыса, обладая острыми чувствами, юркнула к углу комнаты и проскользнула в крошечную дырку.

Похоже, стена ослабла от долгих лет. Я осторожно отслоил кусок, стараясь не шуметь, и открыл проход, ведущий внутрь штаба рыцарского ордена.

— Побудь со мной ещё немного.

Я попросил крысу продолжить вести меня и двинулся по узкому проходу. Он, должно быть, вышел из употребления после нескольких перестроек — пыли там было ужасно много. Я обмотал рот платком, чтобы не закашляться.

Я продвигался всё глубже и глубже… пока наконец не услышал голоса.

— …Вот, это тот самый магический прибор. Я одолжу его вам для сбора доказательств, но он важный, так что обращайтесь с ним крайне осторожно. И ещё — не используйте его там, где я не смогу наблюдать.

Голос принадлежал Ариосу.

Идеальное время: судя по всему, он как раз передавал магический прибор.

К сожалению, я был в скрытом проходе и ничего не видел. Стена была достаточно тонкой, чтобы пропускать голоса, но не более.

— В такие моменты…

Я закрыл глаза и сосредоточился, осторожно направляя магию.

В голове щёлкнуло, словно что-то встало на место. Когда я открыл глаза, синхронизация с крысой успешно завершилась.

Я давно этого не делал и немного волновался, но, похоже, всё прошло гладко.

— Хорошо.

Я провёл тело крысы через крошечное отверстие в стене, которое никто бы не заметил.

По ту сторону стены был зал совещаний. Просторное помещение, где длинные столы стояли ровными рядами.

В одной его части я заметил Ариоса и двух рыцарей с тем самым магическим прибором.

— Тогда я хотел бы начать расследование.

— Я буду наблюдать отсюда. Прибор деликатный, так что если вы сделаете что-то странное, я вмешаюсь. Пока осторожны — действуйте как хотите.

Двое рыцарей кивнули на слова Ариоса и начали осматривать прибор.

Ариос был крайне осторожен. Похоже, он собирался наблюдать до самого конца проверки.

Это проблема. Так я не смогу его украсть.

Нет, может, я и мог бы как-то силой… но по возможности я не хотел, чтобы Ариос понял наши намерения. Хотел забрать прибор так, чтобы он ничего не заметил.

Как это сделать…?

…Не то чтобы невозможно, верно?

В голове возникла идея. Я вернул крысу назад и отменил синхронизацию.

— Создание материи.

Используя силу, полученную через контракт с Ниной, я создал копию магического прибора.

Я представлял её осторожно, дольше обычного, поэтому вышло довольно неплохо. Функций оригинала у неё не было, но внешне она могла сойти за настоящую.

— Можешь собрать для меня своих друзей?

— Писк!

Я дал указание крысе-проводнику, и она убежала собирать других из разных уголков.

Поскольку штаб рыцарского ордена был старым зданием, крыс здесь обитало предостаточно…

— Эм… прости. Мне не нужно так много.

— Писк…

Крыса разочарованно пискнула, вернувшись почти с сотней товарищей.

Я велел ей выбрать из группы самых физически способных, а затем сократил число до пяти выдающихся крыс, которые будут помогать. В качестве платы я предложил им дороговатый сыр, взятый из убежища.

Крысы радостно согласились помочь.

— Хорошо, операция начинается.

Сначала я велел трём крысам вместе нести копию магического прибора.

Затем переместил их в место, откуда они смогут выскочить в любой момент, и велел ждать. Ещё одну крысу отправил к осветительному прибору, тоже наготове. С последней я снова синхронизировался — она должна была стать моими глазами.

Всё готово.

Я не стал действовать сразу. Ждал идеального момента.

Не отрывая взгляда от Ариоса и остальных, выбирая самый точный миг…

И наконец лучший момент настал.

— Цк.

Ариос, очевидно заскучав от одного наблюдения, цокнул языком и зевнул — едва заметно отведя взгляд от магического прибора.

Сейчас!

— Писк!

По моей команде крыса у светильника опрокинула его.

— Ч-что?!

— Свет…?!

Источник света внезапно сместился, и Ариос с рыцарями запаниковали.

Комната потемнела, когда светильник упал на пол. Полной темноты не стало, но этого хватило, чтобы застать их врасплох, — они явно растерялись.

Вот наш шанс.

По моей команде три крысы, несущие копию, рванули вперёд.

Они прыгнули, промчались по столу и поменяли настоящий прибор на подделку.

Затем отступили прежде, чем кто-либо успел заметить… Операция завершена.

— Эй! Что происходит?!

— П-простите! Похоже, один из настенных светильников отвалился… Он старый, возможно, шурупы ослабли.

— Светильник… хорошо, не разбился. Сейчас сразу верну его на место.

— Поторопитесь. Я всё ещё немного вижу, но всё мутно и раздражает.

Их разговор доносился через стену.

Судя по звукам, они меня не заметили. И не поняли, что магический прибор подменили.

— Хорошо.

Операция прошла с огромным успехом.

Больше причин оставаться здесь не было — пора уходить.

— Спасибо, вы очень помогли.

— Писк♪

Я погладил крысу по голове и оставил сыр в благодарность.

Расторгнув временные контракты, я расстался с крысами и вернулся тем же путём.

Покинул штаб рыцарского ордена и скользнул в переулок.

Спрятавшись в тени, я проверил, нет ли признаков погони, — ничего.

— Похоже, всё прошло без сучка. Теперь остаётся только… а?!

Поблизости раздались шаги, и я поспешно обернулся.

Звук был похож на шаги бронированных сапог — твёрдый, металлический, размеренно приближающийся.

Меня раскрыли?

Но если так, разве не должно быть больше шума…? Кто это может быть?

Не понимая, я снова нырнул в тень и стал наблюдать.

— …

Я свёл дыхание к минимуму, почти задержал его, стирая своё присутствие. Казалось, даже сердцебиение стало тише.

Среди техник укротителей зверей есть одна, позволяющая полностью стереть своё присутствие, чтобы легче находить диких зверей. Я полностью её освоил.

С этим навыком, если только о тебе заранее не знают, можно избежать обнаружения.

Но затем шаги остановились совсем рядом.

— Хе-хе, играем в прятки?

Этот голос… явно обращался ко мне.

Потрясённый, я замер.

Но больше ничего не произошло. Странно. Если меня узнали, я ожидал, что позовут рыцарей.

Может, это не кто-то из рыцарского ордена? Или, может… меня не считают угрозой?

Без риска нет награды.

Я вышел из тени, решив понять, кто это и чего хочет.

— Ты…

— Добрый вечер, Рейн-сан.

Женщина, изящно поклонившаяся мне, была той самой рыцарем, которую я раньше видел рядом с Ариосом, — Моникой.

— Чудесная ночь, правда? Луна прекрасна… идеальный день для прогулки.

Несмотря на мою очевидную настороженность, Моника мягко улыбалась, совершенно непринуждённо.

Если судить только по её словам, мы будто случайно встретились на прогулке. Поблизости не было признаков других людей, и, что важнее, она не проявляла ко мне враждебности.

Моника должна быть связана с королевской семьёй — на стороне Сарьи-сама.

Она не должна быть врагом… и всё же почему? Инстинкты кричали мне: эта женщина опасна. Ей нельзя доверять.

На всякий случай я оставался готовым двинуться в любой момент и спокойно спросил:

— Ты Моника, верно?

— Да, всё верно. Я Моника Эклер. Приятно познакомиться. Вы слышали обо мне от Сарьи-сама?

— Да, слышал. Мне сказали, что ты рыцарь, посланная королевской семьёй присматривать за Ариосом, и сейчас сотрудничаешь с Сарьей-сама…

— Именно так. Хотя… служу я кое-кому другому.

Она говорит о короле?

И всё же в том, как она это произнесла, было что-то странно многозначительное.

— Твоя роль — наблюдать за Ариосом, верно?

— Да, верно. Ариос-сама слишком уж расшалился. Моя работа — убедиться, что он не повторит прежних ошибок, и оценить, действительно ли он подходит на роль героя.

Это совпадало с тем, что рассказывала Сарья-сама.

Противоречий в её словах не было. Логически Моника должна быть союзницей… и всё же я никак не мог отделаться от тревоги. Что бы я себе ни говорил, она просто не ощущалась союзником.

— И почему этот сторожевой пёс здесь?

— Я просто хотела поговорить с вами, Рейн-сан… Ах, но прежде можно спросить: вам удалось забрать магический прибор, которым так дорожит Ариос-сама?

— Что?!

Она знает, что я сделал?!

Инстинктивно я потянулся к Камуи, но Моника не стала обнажать оружие. Вместо этого она подняла обе руки, показывая, что не собирается причинять вред.

— Пожалуйста, не поймите неправильно. Я заранее передала Сарье-сама достаточно сведений, так что предсказать ваш ход было нетрудно.

— Понятно… тогда логично.

— Судя по вашему виду, прибор вы всё же добыли.

— Да… благодаря предоставленной тобой информации.

— Рада слышать. Я счастлива, что смогла помочь и Сарье-сама, и вам, Рейн-сан.

Моника приятно улыбнулась.

— …Так что на самом деле привело тебя сюда? Ты проверяла, как у меня дела?

— И это тоже, но… как я уже сказала, мне просто хотелось получить возможность поговорить с вами.

— Поговорить?

— Рейн-сан… вы правда довольны своим нынешним положением?

Моника хитро улыбнулась, и в тот же миг из неё хлынул поток злобы.

Она была такой густой, такой сильной, что по спине пробежал холод. Я ещё никогда не встречал человека, несущего в себе настолько концентрированную, мощную отрицательную энергию.

Я заставил себя оставаться спокойным и тихо ответил:

— Что значит «доволен»?

— Ровно то, как звучит. Я немного изучила вас, Рейн-сан. Вы укротитель зверей, обладающий силой управлять сильнейшими видами, — потрясающий дар. Если бы захотели, вы могли бы добиться куда большего… но вы довольствуетесь ролью обычного искателя приключений. Вам не кажется, что это расточительство? Вам никогда не хотелось использовать свою силу свободнее? Делать всё, что пожелаете, никому не подчиняясь?

— Я так не думаю. Погоня за такими амбициями ведёт только к разрушению. К тому же я уже счастлив. У меня есть дорогие мне спутницы, и если я могу проводить дни с ними и улыбаться, большего мне не нужно.

— Хм, как я и предсказывала. Ваш ответ настолько точно совпал с ожиданиями, что я почти подумала: не читаете ли вы мои мысли. Фуфу.

Я не мог понять, насмехается она надо мной или нет.

— Тогда позвольте предложить другое… разве вы не хотите отомстить Ариосу-сама?

— Что…?

Это предложение прозвучало так, будто его шепнул демон.

— Вас несправедливо выгнали из отряда. Разве у вас не осталось обиды?

— Это…

Изгнание из отряда осталось в прошлом.

И благодаря ему я встретил Канадэ и остальных.

Но всё же… сказать, что меня это совсем не задевало, было бы ложью.

Я не святой.

После такого обращения, после изгнания без причины… не может быть, чтобы я ничего не чувствовал. Если бы я сказал, что ни разу не думал отплатить Ариосу, я бы солгал.

— И это ещё не всё. Он оскорблял ваших спутниц и ни с того ни с сего полез в драку… вы ведь не можете это простить? То, что сын лорда в Хорайзоне превратился в демона, тоже вина Ариоса.

— Что…? Это правда?

— Да. Доказательств больше нет, но… у меня есть кое-какие связи. Я знаю, что произошло. Это была детская истерика, мелочная схема, придуманная Ариосом-сама лишь для того, чтобы досадить вам. И дело с демоном в Пагосе — если бы он не действовал так неосторожно, та представительница племени небожителей всё ещё спала бы… и вы не несли бы эту боль.

— …

— А теперь этот последний инцидент. Ариос-сама попытался подставить вас, заклеймить убийцей и полностью стереть со сцены. Не говорите же, что это можно простить.

— Это…

Я всё ещё не понимал его мотивов, но то, что сделал Ариос, было непростительно. Сейчас он, может, делает вид, будто ни при чём, но он явно предпринял враждебные действия против нас — попытался причинить вред всем, кто мне дорог.

Такое я не могу отпустить.

— Именно поэтому я и делаю это предложение. Присоединяйтесь ко мне.

Моника протянула руку.

— Если вы будете сотрудничать со мной, мы сможем перевернуть ситуацию. Очистим ваше имя и обеспечим безопасность ваших спутниц.

Предложение было заманчивым… отказаться было трудно.

Я мог выдержать всё, что случится со мной, но если речь о защите друзей, я обязан хотя бы задуматься.

— Давайте нанесём ответный удар и заставим Ариоса-сама заплатить. Он причинил вам столько вреда, Рейн-сан. Как жертва, вы имеете полное право на месть.

— …Не похоже на слова рыцаря.

— Ну, у меня своя история. Итак… что вы решите? Присоединитесь ко мне?

Словно дьявол сладко шептал мне на ухо.

Моника улыбалась так мягко — по-настоящему мягко, — глядя прямо на меня.

И на этот вопрос я…

— Отказываюсь.

Я подумал, но в итоге отбросил колебания и ответил ясно.

— Ох. Значит, мне отказали.

Несмотря на отказ, выражение Моники ни капли не изменилось. Она выглядела так, будто мы просто беседуем о пустяках: ни злости, ни враждебности, даже намёка на раздражение.

С одной стороны, она выполняет приказы Сарьи-сама, с другой — пытается предать Ариоса и соблазнить меня…

Я правда её не понимаю. Чего эта женщина добивается?

— Я не скажу, что во мне нет тёмных чувств… но я не ищу мести. Я доволен своей нынешней жизнью и не думаю что-то делать с Ариосом.

— Понимаю… Хорошо. Тогда я вот так просто сдамся.

— Как-то слишком легко ты это принимаешь.

— Ну… я с самого начала не слишком рассчитывала на успех. Получилось бы — прекрасно, вот и всё. И всё же, можно спросить из любопытства? Одной удовлетворённости правда достаточно, чтобы отказаться от мести?

— Как я сказал, я доволен тем, что есть сейчас… Но важнее другое: ты до чёртиков подозрительная.

— Подозрительная?

— Ты вроде бы просто рыцарь, но в тебе чувствуется что-то большее… что-то опасное. Если я объединюсь с кем-то вроде тебя, единственный исход, который я вижу, — разрушение. Поэтому я этого не сделаю. Это главная причина.

— …Фуфу, ясно, ясно.

Моника рассмеялась, но этот смех не казался человеческим.

Это была улыбка, от которой по спине пробегал холод, — словно демон надел человеческую кожу.

— Значит… вы всё же станете нашим врагом.

«Нашим»…?

— Что ты имеешь в виду?

В зависимости от её ответа я был готов сражаться здесь и сейчас.

С этим намерением я сжал Камуи и уставился на Монику.

— …

— …

Я смотрел на неё в упор. Моника лишь улыбалась в ответ.

А затем… тишина.

— Фуфу… не нужно смотреть так страшно. Я пошутила. То, что вы мне отказали, не значит, что я собираюсь что-то с вами делать.

— Шутка, значит… Ты правда не задумала ничего мутного?

— Конечно нет. Как я сказала, я ожидала вашего отказа. Я не стану срываться или устраивать сцену. Я всё ещё на вашей стороне, знаете ли.

— Потому что служишь Сарье-сама?

— Да, именно.

После разговора с Моникой… в эти слова было очень трудно поверить.

К сожалению, я не умел читать мысли. У меня не было способа узнать её истинные намерения.

— Тогда ты не расскажешь Ариосу, что прибор у меня?

От того, что Моника сделает дальше, могло зависеть, придётся ли нам полностью менять план.

— Конечно нет. Я на стороне Сарьи-сама. Но…

— Но?

— Я и на стороне лорда Ариоса тоже. Можно сказать, что играю за обе стороны. Хмм… у меня довольно хлопотное положение, не правда ли?

— Ты правда сама это сказала…? И что значит — ты на стороне Ариоса?

— Фуфу. Я не смогла подобрать лучшего выражения. У меня и самой хватает сложностей… мысли у меня есть, но действовать по своему усмотрению я не могу. Ну… одна из причин в том, что независимо от того, кто победит, наша цель будет достигнута, так что даже если я отношусь к делу легко, проблемы нет.

Значит, она одновременно и союзник, и враг.

Как же раздражает. Честно, было бы проще, если бы она прямо сказала: «Я твой враг». Именно потому, что её истинные намерения неясны, я настораживаюсь ещё сильнее.

Монику это, похоже, нисколько не беспокоило, и она продолжала улыбаться.

Что мне делать?

В идеале я бы хотел заставить её ясно обозначить позицию и, если понадобится, выбить из неё цель.

Но бой здесь определённо привлечёт внимание. В худшем случае Ариос узнает, что я подменил магический прибор.

Кроме того… я правда не хочу сражаться с Моникой совершенно неподготовленным. Без должной подготовки я могу попасться на какую-нибудь неожиданность и серьёзно пострадать.

— Меня многое тревожит, но…

Я вложил Камуи в ножны.

— Если ты сейчас не собираешься мне мешать, я не вижу причины сталкиваться.

— Да. Для меня это тоже было бы очень полезно.

— …Хотя я не знаю, как всё пойдёт дальше.

— Ох, как страшно. Но, знаете, я могу сказать то же самое. Возможно, однажды я встану на сторону лорда Ариоса. Если нам всё же придётся сражаться, надеюсь, по старой памяти вы будете со мной помягче.

— Я выложусь полностью.

— Фуфу. Вы и правда страшный.

Несмотря на слова, улыбка Моники не дрогнула.

— Тогда я откланяюсь. До новой встречи.

— Надеюсь, её не будет.

— Как холодно с вашей стороны.

Надув щёки, словно обидевшись, Моника исчезла вдали.

На всякий случай я ещё некоторое время оставался настороже, но ничего не произошло.

Как она и сказала, прямо сейчас она не враг…

— Моника, значит… Не хотелось бы делать её врагом, но, похоже, выбора не будет.

Надвигается буря.

～Другая сторона～

Моника шла по тёмному, тенистому переулку и остановилась.

Затем молча опустилась на одно колено и склонила голову.

Её поза была позой верного вассала перед монархом.

Тени вокруг неё вздулись и приняли человеческую форму. Из них появилась демон по имени Риз.

Именно ей Моника служила по-настоящему — своей почитаемой госпоже.

— Ты хорошо поработала.

Риз мягким голосом выразила признательность.

Моника чуть подняла лицо и доложила с некоторой горечью:

— К сожалению, мне не удалось склонить Рейна Шрауда на нашу сторону. Согласно вашим прежним указаниям, магический прибор я не тронула…

— Докладывать не нужно. Я тоже наблюдала.

— Понимаю. Прошу прощения.

— Значит… он отказался от твоего предложения? М-м, как жаль. Я думала, из него получился бы хороший подарок для Ирис.

— Как я уже говорила, в отличие от героя, этот мужчина почти полностью лишён желаний. С таким трудно договориться…

— Я не виню тебя, знаешь ли. Не пойми неправильно.

Риз улыбнулась, глядя на залитое лунным светом небо.

— Даже если Рейн Шрауд снова поднимется, моя цель не изменится. Раз он не пал… кто же падёт вместо него? Фуфу, я очень жду этого.

Смех Риз разнёсся по тёмной ночи.

◆

Несмотря на неожиданную встречу с Моникой, после этого больше ничего не случилось. Мы успешно подменили магический прибор и благополучно вернулись к Сарье-сама.

Я не разбираюсь в магических приборах, но, как оказалось, Сарья-сама когда-то изучала их у специалиста — не в рамках королевского образования, а исключительно из личного интереса.

Если это она, то сможет проанализировать прибор.

Однако конструкция, похоже, довольно сложная, и она сказала, что на полный анализ уйдёт около трёх дней.

Сейчас каждая секунда на счету. Ждать три дня мучительно долго, но я ничего не могу с этим поделать.

Единственное, что я могу, — помогать Сарье-сама как можно лучше, пусть даже лишь чтобы немного ускорить процесс.

Так… прошло два дня.

До завершения анализа оставался всего один день. Тогда всё станет ясно.

И именно в этот момент ситуация резко изменилась.

— Рейн-сан, у нас проблема!

Вернувшись с разведки по городу в убежище, я обнаружил Сарью-сама встревоженной.

Она в панике поспешила ко мне.

— Что случилось? Почему такая спешка?

— Только что неподалёку прошли рыцари… Они раздавали вот это.

Она протянула мне экстренное объявление, и я быстро его прочитал.

«Сильнейшие расы, восставшие против государства, будут казнены»

Содержание объявления сводилось к следующему:

Несколько представителей сильнейших рас скрывались в королевской столице и планировали масштабный террористический акт. Герой Ариос раскрыл этот заговор и схватил их.

Эти представители сильнейших рас не проявили ни малейшего раскаяния и были признаны гнусными предателями, замышлявшими переворот.

Хотя они не принадлежат к государству, тяжесть их преступлений такова, что казнь признана уместной.

Чтобы предотвратить будущие угрозы, их казнят.

Местом казни станут руины за пределами столицы, известные как Клин Земли, выбранные в целях предосторожности.

Естественно, в день казни туда допустят только уполномоченных лиц. Руины будут находиться под усиленной охраной.

……Вот что там было написано.

Заглянув через моё плечо, Сарья-сама помрачнела.

— Увидев такое, я сразу поспешила рассказать тебе… Но это наверняка ловушка.

— Да… Приманка, чтобы выманить меня.

В девяти случаях из десяти это схема Ариоса.

У этого типа нет терпения. Он, наверное, хочет заставить дело быстро закончиться.

Выманив меня и заодно причинив вред моим товарищам, он убивает двух птиц одним камнем.

Так на него похоже, что я уже почти вижу его самодовольную ухмылку.

Ну и что теперь? Ты всё ещё собираешься продолжать бежать?

Даже призрачные голоса будто шептали мне в уши.

— Чёрт!

Во мне вскипела злость, и я невольно повысил голос.

Мне захотелось пнуть стул, но я сдержался.

Если я сделаю такое, только напугаю Сарью-сама. Да и потеря самообладания ничего не даст.

Но всё равно я не мог удержать бурю в груди. Эмоции выходили из-под контроля.

Чёрт, чёрт… да будь всё проклято!

— Рейн-сан.

Сарья-сама мягко взяла меня за руку.

— Сарья-сама…?

— Я знаю, мои слова, возможно, мало что значат… но всё же позволь мне сказать. Пожалуйста, успокойся.

— …

— Если сейчас ты станешь действовать на порыве и эмоциях, то можешь потерять шанс спасти всех. Этого нельзя допустить. Я знаю, тебе тяжело. Знаю, тревога, должно быть, съедает тебя изнутри. И всё же… пожалуйста, оставайся самим собой.

— Оставаться самим собой…

Её тепло через соединённые руки перетекало ко мне.

Это успокаивающее тепло смягчило бурю в сердце и вернуло мне спокойствие.

— …Хаа.

Я тихо выдохнул.

Вместе с этим раздражение и тревога начали таять. И я улыбнулся — совсем немного.

— Спасибо, Сарья-сама. Благодаря вам я смог взять себя в руки.

— Рейн-сан… Я так рада. Мне удалось хоть немного тебе помочь?

— Вы слишком скромны, Сарья-сама. Вы помогали мне больше раз, чем я могу сосчитать. И сейчас тоже… Правда, спасибо.

— Я так рада… что смогла быть тебе полезной, Рейн-сан.

Сарья-сама улыбнулась — сияющей, распускающейся улыбкой.

Эта улыбка была такой красивой, что моё сердце успокоилось ещё сильнее.

— Теперь я в порядке. Поможете мне придумать план?

— Да, предоставь это мне.

— Казнь завтра… Если они дошли до печати экстренного объявления, значит, подготовились полностью. Есть хороший шанс, что они мобилизовали рыцарей и искателей приключений, чтобы поймать меня… Подождите-ка.

Внезапная мысль ударила меня.

Если они устраивают всё это, то о казни, естественно, узнает вся столица.

В том числе король в замке.

Но я никак не могу представить, чтобы этот король дал разрешение на такую нелепость… Что происходит?

Я спросил об этом Сарью-сама, и она приняла обеспокоенный вид.

— Ну… я сама узнала это совсем недавно, но, похоже, отец сейчас отсутствует в столице по государственным делам.

— При всём уважении… он ставит государственные дела выше того, что вы пропали?

— Он такой человек. Простое похищение его не поколеблет, и на любые переговоры он не откликнется.

— Понятно… Это действительно совпадает с тем впечатлением, которое у меня сложилось.

В этих словах была неоспоримая тяжесть.

Я встречался с ним всего несколько раз, но он показался мне человеком глубоко рациональным.

Не то чтобы ему была безразлична Сарья-сама — он просто ставит управление страной выше всего.

Король до мозга костей.

— Что до дальнейшего… я думаю вернуться в замок.

В глазах Сарьи-сама загорелся решительный свет.

— Герой Ариос обладает большим влиянием и командной властью… но даже так подобное поведение нельзя позволять. Я сама отправлюсь в замок и остановлю это безумие.

— …Это может быть не лучшей идеей.

— Э? Почему?

— Велика вероятность, что Ариос уже всё предусмотрел. Если вы попытаетесь его остановить, он может поместить вас под домашний арест под предлогом защиты. Даже если вас не задержат, а вы выступите в мою защиту, могут сказать, что вам промыли мозги или что-то в этом роде.

— То есть может сложиться ситуация, где людям придётся выбирать между моими словами и словами героя Ариоса… так?

— Именно. А в таком случае…

— Тогда шансы могут быть не в мою пользу.

— Вот почему сейчас мне нужно, чтобы вы сосредоточились на завершении анализа магического прибора как можно скорее.

Лучший способ перевернуть ситуацию — лишить Ариоса оправдания.

Доказать, что я не совершал убийства, и сверх того разоблачить Ариоса как настоящего виновника всего происходящего.

Если мы сможем это сделать, он потеряет моральное основание. Те, кто следует за ним, отвернутся, и Сарья-сама сможет свободно действовать и вынести правильное решение.

— …Значит, пока слова Ариоса, скорее всего, поставят выше ваших. Поэтому…

— Ты хочешь, чтобы я проанализировала магический прибор и лишила героя Ариоса оправдания, верно?

— Верно.

— И когда придёт время, мы обязательно изгоним вместе с ним всех фанатиков Ариоса. Единственная причина, по которой ему столько сходило с рук, — у него слишком много последователей… Нельзя допустить, чтобы это повторилось.

Как и ожидалось от Сарьи-сама.

Она сразу поняла ход моих мыслей и даже развила его собственными соображениями. Как дочь короля, она мыслит невероятно быстро.

Если она когда-нибудь унаследует трон, то, вероятно, станет королевой, каких видят раз в поколение… но сейчас нужно сосредоточиться на ближайшем будущем.

— Сарья-сама, сколько ещё до завершения анализа?

— Ну… прости. Он сложнее, чем я ожидала. Даже если потороплюсь, понадобится ещё полдня. То есть до завтра.

— Сейчас ночь… значит, к утру закончите.

Потом нам придётся отправиться в замок, предъявить доказательства, убедить всех и остановить эту глупость… Не годится. Это займёт слишком много времени.

Если Ариос узнает о наших действиях, он легко может по прихоти перенести казнь на более ранний срок.

Если бы всё происходило сегодня, мы, может, едва успели бы… Но если анализ закончится только завтра, предсказать дальнейшее невозможно.

Что мне делать? Как спасти всех?

Я напрягал мысли до предела, словно голова вот-вот перегреется, — пока наконец не пришёл к одному ответу.

— Сарья-сама, пожалуйста, продолжайте анализ. Когда закончите, отправляйтесь в замок и убедите всех.

— Э? Но тогда что будет с Канадэ и остальными…?

— Я разберусь с ними.

— Не говори только…

— Я пойду спасать всех.

— Нельзя! Это слишком опасно! Ты знаешь, что это ловушка, и всё равно собираешься войти прямо в неё?!

— Я понимаю опасность. Но если мы будем ждать, то уже не успеем. Поэтому я иду — прекрасно зная, что это ловушка.

Даже если там ловушки, что бы ни случилось…

Я не могу бросить товарищей.

Если есть хотя бы один процент шанса спасти их, я ухвачусь за этот шанс.

Я не такой, как Ариос.

Я никогда — ни за что — не брошу друзей.

Что бы ни случилось, я их спасу!

— Рейн-сан… Значит, ты настолько решился. Понимаю. Больше ничего не скажу. Но… в такие моменты я проклинаю то, что я женщина. Сколько бы слов я ни произнесла, они не достигнут мужчины, который уже всё решил.

— Простите… После всего, что вы для меня сделали, и несмотря на то, что вы тоже обо мне волнуетесь.

— Нет. Возможно, всё так сложилось, но… может быть, ты просто такой человек, Рейн-сан. Мы знакомы совсем недолго, но мне кажется, я начинаю тебя понимать.

— Ха-ха… Спасибо.

Может, это было грубо с моей стороны, но именно в этот миг… Сарья-сама ощущалась настоящей подругой.

— Тогда, пожалуйста, позволь мне сделать хотя бы это… Вот.

Сарья-сама сняла ожерелье, которое носила, и обернула его вокруг моего запястья.

— Это магический прибор. Я изменила зарегистрированные данные пользователя, чтобы владельцем стал ты. Нужно лишь направить в него ману и сосредоточить волю, чтобы активировать.

— Магический прибор… Что он делает?

Услышав объяснение, я широко раскрыл глаза.

— Это невероятно полезно. Я и не знал, что вы носите с собой такую вещь.

— Хотя я всего лишь третья в очереди наследования, я всё-таки принцесса. В чрезвычайной ситуации мне может понадобиться обратиться к народу вместо отца. Я ношу его с собой на всякий случай. У моего старшего брата и сестры есть такие же предметы.

— Понятно… Как и ожидалось от королевской семьи.

Если правильно это использовать, оно может дать мне рычаг, чтобы перевернуть ситуацию против Ариоса. Я снова поблагодарил Сарью-сама за то, что она доверила мне такой мощный предмет.

Хорошо… Вот оно.

Я спасу всех!

～Другая сторона～

— Ня-а-а-А-А-А…!

Канадэ свирепо уставилась на камеру, в которой её держали.

Если бы взглядом можно было убивать, прутья уже бы переломились. Настолько яростно она смотрела.

— Ня!

Бах! Она пнула решётку.

— Ня… ня-ня-ня-ня?!

Ступню пронзило острое покалывание, онемение пробежало аж до хвоста, и шерсть на нём встала дыбом.

— Хааа… Нет, не сработало.

С тех пор как её заперли, прошло, наверное, около десяти дней.

Если не считать короткого допроса в первый день, её полностью оставили одну. Еду приносили три раза в день — и всё. Никто не приходил.

Что вообще задумал герой, заперев её в таком месте?

Канадэ думала об этом. Думала очень-очень напряжённо…

— У-у-у… Да какая разница! Просто выпустите меня уже!

Ответов она всё равно не находила, поэтому решила бушевать.

Она изо всех сил затрясла прутья камеры.

Это было пустое сопротивление. По сути, бессмысленное.

И всё же… её товарищи, запертые где-то так же, как она, наверняка тоже боролись. Они не сидели смирно. Они тоже не сдавались.

Поэтому и она не могла сдаться. Она должна была бороться до самого конца.

Чтобы снова увидеть Рейна.

И как раз когда Канадэ вновь укрепилась в этой решимости…

Щёлк — дверь в помещение с камерой открылась.

Она недоумённо склонила голову.

До еды было ещё рано. Её внутренние часы, точные до секунды, подсказывали: время ещё не пришло.

Тогда кто это мог быть?

— Эй, давненько не виделись.

— Ня?! Ты… герой!

Появился Ариос.

— И у тебя хватает наглости показываться мне на глаза!!

Взъерошив шерсть, Канадэ бросилась на него — но её остановили прутья.

И всё равно она застучала кулаками по камере и впилась в него убийственным взглядом.

— Всё ещё бодрая, а? С тех пор, как тебя посадили в эту клетку, прошло немало времени, а ты всё равно так двигаешься. Даже с печатью маны. Как и ожидалось от племени нэкорэй — выносливости тебе хотя бы не занимать. Не то что остальным.

— …Что ты имеешь в виду?

Стоило Канадэ услышать слово «остальные», её голос стал низким.

— Ты же понимаешь, да? Не тебя одну поймали. Племя драконов, племя духов, племя богов… даже эта странная призрачная девчонка. И… Рейна мы тоже схватили.

Ариос солгал, скрыв, что Рейн сбежал. Но Канадэ не могла понять, что это ложь. Её мысли были слишком затуманены тревогой — за Рейна, за всех остальных, — и она могла только сверлить Ариоса ненавидящим взглядом.

— Когда я спрашиваю, что ты имеешь в виду, я хочу подробностей! Как все?!

— Ц, шумная какая. Ладно, я человек щедрый. Расскажу тебе — один раз.

Ариос усмехнулся и расплылся в липкой, издевательской улыбке.

— Драконья девчонка? Пока держится. Как и ты — выносливости у неё полно. Но… остальные? Не очень. Духи не слишком-то крепки на выносливость, мелкая из племени богов всё ещё просто ребёнок, а призрак? Физически ничем не отличается от человека. Сначала она поднимала шум, но теперь совсем притихла. Такими темпами, может, вообще зачахнет и умрёт.

— Ты…! Как ты можешь…!

Канадэ ударила кулаком.

До Ариоса она не достала — прутья помешали, — но лязг!! Вся камера резко содрогнулась. Это было прямое выражение её пылающей ярости — горячей, дикой, неукротимой.

— Если с ними что-нибудь случится, я никогда тебя не прощу!!

— Лай сколько угодно. Пользы не будет. Ты бессильна.

— У-у-у…!

Канадэ с досадой до крови прикусила губу.

Ей было противно признавать это, но Ариос был прав. Пока на ней печать маны, она ничего не могла сделать.

И всё же надежды она не оставила.

— Рейн… Рейн нас обязательно спасёт!!

— Ты глухая? Я же сказал: Рейна уже схватили.

— И всё равно он что-нибудь сделает! Он нас спасёт! Рейн именно такой!

— …Ц…

Столкнувшись с непоколебимой верой Канадэ в Рейна, Ариос — совсем чуть-чуть — дрогнул.

Почему?

Даже сам Ариос этого не понял.

Он не осознал, что в глубине души почувствовал укол зависти к связи, которой не было в его собственном отряде.

— Неважно. Сегодня я пришёл сообщить тебе кое-что важное.

— …Что?

— Назначена ваша казнь.

— Что?!

— Все вы признаны врагами государства. И поскольку вас сочли слишком опасными, я взял на себя исполнение приговора.

— Почему всё дошло до этого?! Мы ничего не сделали! Рейн тоже ничего не сделал! Наоборот, он только и делает, что помогает людям…!

— …Рейн мешает.

Голос Ариоса опустился до ледяного тона, а лицо потемнело.

— Жалкий укротитель зверей посмел перечить мне, герою. Опозорил меня перед всеми. А теперь он ещё и добивается большего, чем я? Угрожает моему положению героя? Непростительно. Даже если убить его сто раз, этого будет мало — даже близко недостаточно!!

— Ты…!

— Но знаешь что? К сожалению, жизнь у Рейна всего одна. Я не могу убить его сто раз. Поэтому прежде чем убить его, я заставлю его пожалеть обо всём до последней мелочи. Этот идиот вечно несёт чушь про «товарищей» и всё такое. Так что если я убью всех вас у него на глазах… Ха! Ахахаха! Ох, только представлю — и не могу перестать смеяться!!

— …Он безумен…

Увидев голую зависть и ненависть, которые Ариос питал к Рейну, Канадэ по-настоящему испугалась. Тело само собой задрожало.

Иногда подавляющие отрицательные чувства превосходят всё остальное.

Скованная страхом, Канадэ опустила уши и хвост.

Она тихо закрыла глаза.

— …Рейн…

И хотя бы молилась о безопасности того, кого любила.

◆

— Здравствуйте.

Раздался прохладный голос, и Нина медленно проснулась.

Кровать была жёсткой, но, видимо, из-за усталости она спала крепко.

Она попыталась сесть — но тут же почувствовала приступ головокружения и свалилась с кровати.

— Нина?!

От этого звука Тина проснулась и вскрикнула.

Она хотела помочь — но была заперта в клетке, а её мана запечатана. Досада от полной беспомощности заставила её сердито заскрежетать зубами.

— Ох, ты в порядке?

— Э…?

Дверь камеры открылась — и кто-то мягко поднял Нину.

На руках её держала… Моника.

— Хм… Похоже, ты не ранена. И больной тоже не выглядишь. Значит, остаётся физическое истощение. Ты нормально ела?

— Не задавай таких тупых вопросов! Любому дураку понятно, что будет, если запереть ребёнка в камере!

Тина злобно рявкнула, но Моника осталась спокойной.

— О, ты права. Прошу прощения. Но всё же выпустить вас двоих на свободу я не могу. Зато… хотя бы это я сделать могу.

— А…?

Моника слабо улыбнулась и коснулась печати маны на шее Нины.

В тот же миг тихо прозвучало: щёлк — будто открылся замок.

— А?

Ошейник, запечатывающий ману, всё ещё был на месте — но замок оказался открыт. Если чуть повернуть его в месте соединения, теперь его можно было снять.

— Теперь ты сможешь снять его, когда захочешь. Правда, я бы хорошенько подумала над моментом. Можно попытаться сбежать сразу, но если сохранить это в тайне, получится застать их врасплох. В конце концов, по виду не скажешь, открыт замок или нет.

— Почему…?

Нина растерянно посмотрела на Монику, совершенно не понимая её намерений.

После короткой паузы Моника пожала плечами, словно говоря «как угодно», и произнесла небрежно:

— Я собиралась просто посмотреть, как всё развернётся… но, похоже, Рейна-сана слишком сильно загоняют в угол. Так что я решила немного ему помочь.

— …Не понимаю. Разве ты не на стороне героя? Что ты будешь делать, если герой провалится?

— Нас это вполне устроит. Это тоже один из путей к достижению нашей цели.

— А?

— Больше я ничего не скажу. У меня нет намерения говорить больше необходимого. Итак… Ах да, чуть не забыла: ваша казнь назначена на завтра.

— Что ты сказала?!

— Теперь ты знаешь, что произойдёт. Как ответить на это — решать тебе. Но… с твоей силой, малышка, ты, возможно, сумеешь спасти остальных.

— Я…?

— Главное — правильно выбери момент. Я тут приложила кое-какие усилия, так что не испорти всё безрассудным броском, ладно? Ну что ж… прощайте.

Моника снова заперла камеру, изящно поклонилась и ушла.

— Она… правда на нашей стороне?

— Эта рыцарь… Может, она и есть та, кого отправили следить за героем? И всё же её не прочтёшь. Я никак не могу перестать видеть в ней врага.

Что им теперь делать?

Они некоторое время думали, а потом наконец заговорили.

— Нина… как думаешь, что нам делать?

— Мм… Я хочу спасти всех!

Ловушка это или нет — не имело значения.

Они снесут любое препятствие, спасут друзей — а потом снова встретятся с Рейном.

С этой решимостью в глазах Нина и Тина решили беречь силы и ждать подходящего момента.

◆

Ариос Орландо.

Мужчина. Возраст: двадцать лет.

Род занятий: герой.

С тех пор как он достаточно вырос, чтобы хоть что-то понимать, с Ариосом всегда обращались как с героем.

Даже взрослые кланялись ему, склоняя головы перед ребёнком.

Ему была гарантирована роскошная жизнь, словно у знатного человека, без единого неудобства.

Но чтобы сохранять такую жизнь, он должен был делать одну вещь —

Стать сильным.

Тренировки в фехтовании и магии продолжались без конца.

Сначала перерывов не было вовсе — только день за днём беспощадных занятий. Это не менялось, даже если он получал травму или заболевал.

Чтобы он мог сражаться при любых обстоятельствах. Чтобы никогда не погиб.

И больше всего — чтобы стать сильнейшим из всех.

От Ариоса ожидали «силы».

Его заставляли терпеть суровую, изнурительную жизнь… но Ариос так и не возненавидел свои обстоятельства. Наоборот, он начал думать, что всё не так уж плохо.

Тренировки, конечно, были тяжёлыми, но для мужчины стать сильным — повод для гордости. А чем сильнее он становился, тем больше роскоши мог получать. Это тоже приносило радость.

Однако самое большое удовольствие ему доставляло смотреть, как все склоняют перед ним головы.

Словно перед королём, никто не смел перечить Ариосу. Были те, кто высказывал предложения вроде: «Может, лучше сделать так», — но последнее решение всегда оставалось за ним, и он мог свободно отвергать любые возражения.

Так что и взрослые, и дети одинаково склоняли головы перед Ариосом.

Это опьяняло.

Взрослые заискивали перед ребёнком и самим своим поведением заявляли: ты выше меня, а я ниже тебя.

Когда все пресмыкались у его ног, Ариосу казалось, будто он покорил всё.

Даже в детстве эти извращённые мысли пустили корни… и со временем стали частью его самого.

Взрослые вокруг Ариоса заметили, как растёт его высокомерие.

Они понимали, как он смотрит на других и какие чувства к ним питает.

И всё же — ничего не сделали. Не сказали ни слова, чтобы исправить его.

Он ведь герой. Пусть делает, что хочет. Если это поможет ему стать сильнее, его высокомерие — малая цена.

Именно так они на самом деле думали.

Так Ариос вырос искривлённым, убеждённым, что он избранный.

Как герой, он был особенным — не таким, как простолюдины. Не таким даже, как знать с одними лишь титулами.

Он считал себя уникальным, высшим.

А значит, всё, что он делал, было оправдано. Всё, что он делал, было дозволено. Потому что он был героем. Он мог подчинить мир своей воле.

И он искренне в это верил.

Достигнув совершеннолетия, Ариос всерьёз начал свою деятельность героя. Вместе со спутниками — Аггатом, Лианн и Миной — он отправился в путешествие, чтобы победить Короля демонов.

Впервые у Ариоса появились товарищи — люди, стоявшие с ним на равных.

Хотя его отряд в целом не возражал против его действий, иногда они всё же высказывали своё мнение.

Ариоса это невыносимо раздражало — прямо-таки бесило.

Почему он, герой, должен слушать слова простых смертных? Даже если они товарищи, они должны просто склонять головы и подчиняться приказам, как взрослые из его детства.

Сначала он нехотя принимал их присутствие, понимая, что отряд необходим для работы героя. Даже когда они вмешивались, он терпел это так называемым великодушным сердцем.

Но у всего есть предел.

Со временем они начали постоянно предлагать своё: «Тебе стоит сделать так», «Тебе стоит сделать вот так». Иногда они даже брали ситуацию под свой контроль.

То, что им приходилось говорить так много, должно было служить доказательством его недостатков, — но Ариос не видел этого так. Он просто считал товарищей обузой.

И всё же выгнать их он не мог.

Пусть он и герой, но он не был завершённым. В одиночку он мог сделать лишь ограниченное количество вещей. А значит, пока что спутники ему были нужны.

Что же тогда делать?

Ариос придумал одно решение.

Товарищи раздражали его. Выводили из себя.

Значит — он создаст новый выход для этого раздражения.

Так Ариос и добавил Рейна в свой отряд.

От укротителя зверей он не ждал ничего. Даже как от чернорабочего.

От Рейна Ариосу нужна была лишь одна вещь — тот должен был стать мешком для битья, на котором можно срывать стресс.

С тех пор Ариос заставлял Рейна работать до изнеможения, осыпал его оскорблениями и обращался с ним как с игрушкой, на которой можно вымещать раздражение.

Это оказалось куда приятнее, чем он представлял. Выпускать пар стало легко.

Искажённый с юных лет, Ариос теперь начал получать настоящее удовольствие от того, что принижает других. Его личность была катастрофически искривлена — уже без пути назад.

А потом однажды…

Ариосу стало скучно с Рейном.

Как бы жестоко он с ним ни обращался, сколько бы ни прикрывал это тренировками и ни травил его, Рейн всё равно продолжал идти вперёд, не сломленный духом.

Это было скучно.

Ему хотелось снова почувствовать то извращённое наслаждение — то самое, которое он испытывал ребёнком, когда ломал любимую игрушку. Он надеялся пережить это чувство с человеком. Но Рейн не сгибался, не ломался.

С него хватит.

Ариос придумал какой-то предлог и изгнал Рейна из отряда.

Если это всего лишь игрушка, можно найти новую. Людей, желавших вступить в отряд героя, было сколько угодно. Он мог выбирать. В этот раз он выберет того, кого проще мучить.

Таков был его план.

Но случилось неожиданное.

Он столкнулся с тем самым Рейном, которого сам изгнал.

Он — герой, сильнейший среди людей. Жалкий укротитель зверей не мог его победить.

Ариос был в этом уверен. Но…

Он проиграл. Полностью.

Заключив контракты с сильнейшими расами, Рейн теперь обладал силой, которую невозможно было постичь, — и у Ариоса не было ни единого шанса.

Это поражение… разбило психику Ариоса.

Почему Рейн не падает?

Почему Рейн не преклоняет колени?

Почему Рейн скалит клыки?

Почему, почему, почему, ПОЧЕМУ, ПОЧЕМУ?!

Ариос, которого с рождения восхваляли как героя, впервые в жизни получил удар по своей гордости.

И эта рана была глубокой. Настолько глубокой, что разрывала его изнутри.

Сбитый с толку, потрясённый, Ариос балансировал на краю безумия… пока все эти чувства не слились в одну ослепительную ярость. Нет — в ненависть.

Чистую, уродливую ненависть.

Это было всего лишь перенесённое не по адресу негодование. Мелочная злоба из-за уязвлённого самолюбия.

И всё же Ариос принял решение:

Рейн должен умереть.

Он убедил себя, что это правильно. Что смерть — единственное подходящее наказание.

И результатом этих мыслей стало —