Последнее испытание
Финальное испытание отправляет отряд Рейна в руины, где ловушки разделяют друзей, а сам Рейн сталкивается с Аксом.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Это заявление… вместе с числом оставшихся участников и оставшимся временем, вероятно, означало, что следующее испытание станет последним.
Словно подтверждая это, экзаменаторы суетливо ходили туда-сюда, занятые подготовкой.
— Су-у, су-у…
— Ку-у, ку-у…
Сора и Луна спали, прислонившись друг к другу.
Они сидели под временным навесом, защищённые от солнца, и их тихое дыхание звучало мирно.
Эти двое всегда были такими неразлучными, что на них хотелось смотреть с улыбкой.
Канадэ и Тания отправились осматривать руины — просто потому, что им стало скучно.
«Ждите сувенир», — сказали они… но что именно они собирались принести?
— А-а… Рейн, так приятно…
— О-о, Нина. Вот это у тебя растаявшее лицо.
— Угу. Рейн… у тебя это очень хорошо получается.
— Завидно-то как… Я тоже так хочу… Я тоже хочу, чтобы мне было приятно~
— У тебя нет хвоста, Тина.
Что до меня, я посадил Нину к себе на колени и расчёсывал ей хвосты.
У неё было три больших хвоста, и ухаживать за ними было довольно хлопотно, так что иногда она запускала их.
Оставлять всё так было нельзя, поэтому я взял расчёсывание на себя.
Расчёсывание — это ведь один из способов сблизиться с животным. Я медленно и осторожно проводил гребнем по пушистым хвостам Нины.
Нина блаженно щурилась, а Тина смотрела на неё с тёплой улыбкой. Трудно было поверить, что всё это происходило посреди экзамена: вокруг царило такое спокойное, расслабленное настроение.
— Эй, что здесь делает ребёнок?
Грубый голос разбил этот покой.
Я обернулся и увидел группу из другого отряда. Они мерзко ухмылялись.
— Это место проведения экзамена на повышение до A-ранга. Детям дома сидеть надо.
— Не говори, что ты правда думаешь пройти? Если так, то ты совсем поехавший клоун.
Классический случай придирок… но в них было что-то неприятно неправильное.
— Они мне совсем не нравятся… Хочешь, я с ними разберусь? — низким голосом спросила Тина, явно раздражённая.
— Не надо. С такими лучше не связываться.
— Ага. А то ещё тупостью заразимся.
— Вы, сопляки… Мы вас вообще-то слышим!
— Что, это специально было? Я только собирался вас предупредить, но теперь… что бы мне с вами сделать?
— …Виноват. Прошу прощения.
Я склонил голову — не хотел устраивать сцену.
Но от этого они только ещё сильнее возомнили о себе.
— Ха, вот это бесхребетный слабак. И у тебя ещё хватает наглости нас оскорблять? Жалкое зрелище.
— Ладно, хочешь, чтобы мы тебя простили, — отдай мелкую. Она из племени богов. Небось продастся за… гух?!
— Что… ты сейчас сказал?
Я схватил мужчину за воротник.
Мне было всё равно, что они говорили обо мне. Но я не собирался позволять им трогать моих товарищей.
— Гх… э-этот тип… Что за сила?!
— Если собираешься наложить руку на Нину, будь готов к последствиям!
— Достаточно.
Между нами вмешался… Ариос.
— Устраивать переполох здесь — о чём ты вообще думаешь?
Если раздуешь это дальше, нам придётся ответить соответствующим образом.
Именно это, казалось, подразумевала его рука, лежащая на рукояти меча.
— М-мы не то чтобы…
— Н-ничего такого, правда.
Глядя, как эти мужчины неловко мнутся, я почувствовал, что всё это стало нелепым, и отпустил его.
Они бросили на нас злой взгляд и ушли.
Может, хотели сказать что-то вроде «ты об этом пожалеешь», но я уже успел о них забыть.
— Боже. Постарайся больше не заставлять меня тратить время на такое.
— Прости.
Меня раздражало, что пришлось извиняться перед Ариосом, но в этот раз часть вины действительно была на мне, так что я сделал это честно.
Я уже повернулся, чтобы вернуться к навесу, когда…
— Подожди, Рейн.
Ариос окликнул меня.
Я обернулся, не понимая, что происходит, и Ариос встретил меня дружелюбной улыбкой.
— У нас сейчас перерыв, верно? Всё равно время надо убить. Как насчёт тренировочного боя?
— Тренировочного боя? С тобой?
— Да. Что скажешь?
Что за чёрт он вдруг несёт?..
Это было настолько внезапно, что выглядело просто подозрительно. Я невольно подумал, что он что-то замышляет.
Может, собирается под видом тренировочного боя ранить меня и добиться дисквалификации?
Никаких настоящих доказательств у меня не было. Но я знал его достаточно долго, чтобы примерно понимать, на что он способен.
— Я откажусь. Лучше отдохну и сохраню силы для испытания.
— Не будь таким холодным. Это будет просто лёгкая разминка. К тому же… пусть это и мелочь, но после той небольшой стычки мы не можем просто отпустить тебя без последствий.
— А что насчёт тех парней?
— Мои товарищи как следует их отчитают. Клянусь, наказывают не только тебя. Ставлю на это свою жизнь. Если хочешь, можем даже взять показания у других искателей приключений или у кого-нибудь из экзаменаторов. Как тебе такое?
Если он готов зайти так далеко, скорее всего, он не лжёт.
— Трудно просто оставить тебя без всякой меры. Но ты не виноват. Неправы были они.
— Тогда почему бы просто не оставить меня в стороне?
— Вот в этом и дело — не могу. Знаешь поговорку: «в драке виноваты обе стороны»? Так что вот предложение: тренировочный бой. Скажем, сам герой вмешался и вынес решение… разве это не сгладит всё красиво?
В словах Ариоса не было ничего откровенно неправильного… и именно это делало их ещё подозрительнее. Не мог он вести себя так разумно без скрытого мотива. Он точно что-то затевал.
Я не хотел, чтобы бессмысленное представление меня задерживало… но, бросив взгляд вокруг, заметил: другие искатели приключений смотрели на нас. В их взглядах чувствовались неловкость и раздражение.
Наверное, они злились из-за того, что я устроил шум.
Если оставить всё как есть, это могло привести к большим проблемам.
— …Ладно. Если дело в этом, проведём тренировочный бой.
— Рад, что мы поняли друг друга.
Если бы я продолжал отказываться, из-за этого могли пострадать все.
Этого я никак не мог допустить, поэтому согласился на поединок.
— Рейн… постарайся, хорошо?
— Иди и врежь этому так называемому герою!
Поддержка Нины и Тины придала мне сил.
Да. Сейчас мне казалось, что я не смогу проиграть.
Даже если Ариос попробует провернуть что-то подлое, я был уверен, что смогу это раздавить.
Мы вышли на площадь и встали друг напротив друга.
— Давай сделаем так… десять минут. Если за это время победителя не будет, считаем ничью. Тебя устраивает?
— Да, нормально.
— Я бы хотел, чтобы эта девочка была судьёй… вернее, следила за временем. Можно?
К моему удивлению, Ариос указал на Нину.
Я ожидал, что он назначит кого-нибудь вроде Аггата, чтобы вместе подтасовать исход, но…
— Да, я не против.
— Отлично. Работа простая — просто следить за временем. А если будет очевидный победитель, объяви его, пожалуйста.
— Мм… поняла.
— Я тоже буду рядом, так что не переживай, хорошо~?
— Хм? Эта кукла тоже твоя спутница? Раньше её не видел…
— Да, это довольно долгая история.
— Понятно. Тогда и она пусть помогает судить. Она ведь девочка, да?
— Как по мне, нормально. Если тебя это устраивает, у меня возражений нет.
Начнём.
Я вытащил Камуи…
— А, давай без оружия.
— Что?
— Даже в тренировочном бою есть риск травм. Конечно, я собираюсь сдерживаться, но всякое бывает. А впереди у тебя ещё испытание. Давай проведём бой голыми руками.
Странно… Ариос говорит одни разумные вещи.
Может, этот тип… самозванец какой-нибудь?
— Что такое? Ты на меня уставился. У меня что-то на лице?
— …Нет, ничего.
Может, он и правда изменился?
Я слышал, король серьёзно его отчитал. Может, это заставило его задуматься о своём поведении?
— Ну что, начнём?
— …Хорошо.
Изменился ли Ариос по-настоящему или скрывал что-то за этой улыбкой — я не мог понять.
А раз не мог, решил быть настороже на случай, если что-то произойдёт.
— Кстати, что это за очки?
— О, просто маленький модный штрих. Как тебе?
— Тебе не идёт.
— …Ты раздражаешь.
◆
— Мм… Время вышло.
По сигналу Нины мы с Ариосом остановили тренировочный бой.
Победителя не было. Все десять минут прошли в плотном, напряжённом обмене ударами, но ничего необычного так и не произошло.
Ариос не жульничал, не пытался устроить ловушку — просто дрался честно и прямо.
Я был уверен, что он что-то задумал… Неужели я просто себя накрутил?
— Фух, хорошая разминка. Ты неплох, Рейн.
— …Ты тоже, Ариос.
Как и ожидалось от героя.
По сравнению с нашим прошлым боем он стал куда сильнее — несколько раз даже возникали опасные моменты.
— Как-нибудь ещё поспаррингуем, если выдастся шанс. Увидимся.
Ариос легко улыбнулся и ушёл.
Я смотрел ему вслед, а ко мне подошли Нина и Тина с обеспокоенными лицами.
— Рейн… ты в порядке?
— Он с тобой ничего странного не сделал? Ничего не чувствуешь?
— Да, всё нормально. Ничего он не сделал… наверное.
…Тогда я ещё не понял, что Ариос уже добился своей цели.
В тренировочном бою я потратил немного лишней выносливости, но потом сумел отдохнуть около тридцати минут, так что тело двигалось нормально. Настоящей усталости не было. Ничего серьёзного.
И всё же чего на самом деле добивался Ариос?
Это тревожило меня, но сейчас нужно было сосредоточиться на предстоящем испытании.
Похоже, подготовка закончилась, и следующее испытание вот-вот должно было начаться.
Когда все прошедшие кандидаты собрались на площади, Селл вышла вперёд, чтобы начать объяснение.
— Итак, мы начинаем следующее испытание. Уверена, многие из вас уже догадались, но оно будет последним.
Когда она прямо объявила, что это финальное испытание, лица у всех напряглись.
— В этом финальном испытании вы будете исследовать руины. Руины полны ловушек, кроме того, внутри выпущены монстры. Ваша задача — преодолеть эти препятствия и добраться до самого нижнего уровня. Это и будет условием прохождения.
— Сколько всего этажей?
Вопрос задал один из искателей приключений.
— Этого я сказать не могу. Испытание должно имитировать настоящее задание. Когда вы берётесь за неисследованные руины, вы ведь тоже не знаете, сколько там уровней? Поэтому — нет.
— Сколько отрядов пройдут?
— Столько, сколько доберётся. Любой отряд, который достигнет нижнего этажа и не сдастся, проходит.
— Какого ранга монстры?
— В основном C-ранга, но среди них есть и несколько B-ранга. Если действовать сообща как отряд, особой проблемы они составить не должны.
Посыпались и другие вопросы об условиях прохождения.
Я внимательно слушал, стараясь не упустить ни одного, и вбивал ответы себе в память.
— Да-да! Вопрос!
Канадэ чуть подпрыгивала на месте и подняла голос.
— Если мы доберёмся до нижнего этажа, то пройдём, верно?
— Верно.
— Тогда… можно я просто проломлю полы и доберусь туда?
— А?
— Ну, бац! Разбить пол и сразу провалиться вниз. Так же гораздо быстрее. Или нельзя?
Похоже, даже Селл такого не ожидала — она застыла.
Другие экзаменаторы тихо усмехались, считая вопрос глупым, но Селл покрылась холодным потом.
Должно быть, она поняла, что Канадэ говорит всерьёз и что у неё действительно есть сила провернуть такое.
— …Нет. Нельзя.
— Э-э, правда?
— Руины прочные, но время всё равно их износило. Если слишком сильно их повредить, они могут обрушиться. Так что нельзя.
— Совсем чуть-чуть?
— Абсолютно нельзя.
— Няяян…
Канадэ, на которую только что строго посмотрели, опустила кошачьи ушки и отступила.
Пожалуйста, не придумывай такие безрассудные идеи. И главное — пожалуйста, не пытайся воплотить их в жизнь.
В последнее время она становится всё радикальнее… Неужели это влияние Тании?
— Эй, Рейн. Ты сейчас не подумал что-то грубое?
— …Тебе показалось.
Острая, как всегда. Её интуиция пугала.
— Ещё вопросы есть?
Селл огляделась, но никто больше не поднял руку.
Основные сведения были изложены. Оставалось только принять вызов.
— Тогда начинаем финальное испытание.
По сигналу Селл финальное испытание началось.
Каждый отряд по очереди входил в руины… и наконец настал наш черёд.
Перед тем как мы вошли, Селл окликнула меня.
— Постарайся, Рейн. Я буду ждать, когда ты достигнешь A-ранга.
— Спасибо. Я обязательно пройду.
Неожиданная поддержка — но благодаря ей я загорелся ещё сильнее.
Я пройду во что бы то ни стало, чтобы потом вернуться и сказать Аксу и Селл: «Я справился».
С этой решимостью в сердце я шагнул в руины.
— Ого, тут кромешная тьма.
Как только дверь за нами закрылась, весь свет исчез. Зрение поглотила темнота.
— Ух, я вообще ничего не вижу!
— Для меня тут не совсем темно.
— Хм? Тания, ты видишь в темноте?
— Нет. Просто глаза Канадэ светятся, так что не такая уж и кромешная тьма.
— Нян?
— И правда. У Канадэ глаза светятся.
— О-о… немного жутковато…
— Но… ещё и красиво.
— Наверное, потому что она из племени нэкорэй. Кошачьи духи видят в темноте, и глаза у них светятся, да?
В полной темноте — такой, будто всё вокруг покрасили чёрной краской, — глаза Канадэ сияли, как драгоценные камни.
Зрачки у неё казались больше обычного. Прямо как у настоящей кошки, наверное.
— Ф-фуня!? Кто сейчас трогал мой хвост?!
— Значит, это был хвост Канадэ… Прости, я ничего не видела.
— Хья!? К-кто только что схватил меня за зад?!
— Фвахаха! Это была я! Так вот какая у Тании попа… Хм, определённо создана для рождения детей!
— Э-эй!! Что ты говоришь при Рейне?!
Они вообще помнят, что это финальное испытание? Атмосфера была скорее как на прогулке, чем на серьёзном испытании — никакого напряжения.
— Ну… может, это и лучше, чем слишком нервничать.
Благодаря им я немного расслабился.
На самом деле я был немного напряжён: всё-таки финальное испытание. Но переживания тут ничем не помогли бы.
Пока мы вместе, мне казалось, что мы можем преодолеть что угодно. Нужно просто выложиться полностью.
— Сора, Луна. Можете осветить нам путь?
— Да, конечно.
— Свет! …Сотворено!
Когда Луна произнесла заклинание, в воздух поднялся шар света, мягко отгоняя окружающую темноту.
— Значит, это вход в руины…
Входной зал был довольно большим — устроен, как парадный холл королевского замка.
Здесь стояла мебель, похожая на древнюю, а по обеим сторонам тянулись коридоры.
— Развилка сразу на старте, да… И что будем делать?
— Оставьте это мне!
Луна уверенно вышла вперёд.
— О-о? Используешь какую-нибудь мудрёную магию, чтобы найти правильный путь?
— Фвахаха! Разумеется! Найти истинный путь для меня детская заба—детс… детщая забайка!
— Ты сейчас запнулась.
— З-заткнись!
Покраснев от мёртвенно-спокойного замечания Соры, Луна схватила лежащую на полу палку.
Она поставила её вертикально, закрыла глаза, будто сосредоточилась…
— Эйя! Сотворено!
Она отпустила палку, и та упала.
— Согласно моей магии, правильный путь лежит туда!
— Какая это магия?! Ты просто уронила палку! Это не заклинание, это обычная угадайка!
Абсолютная реплика Тины ударила со всей силой.
— Ну-ну. Других зацепок у нас всё равно нет, так что для начала пойдём по предложению Луны.
— У-у-ух… У Соры очень плохое предчувствие насчёт этого…
— Не бойтесь! Все за мной!
— О-о-о…!
Луна и Нина пошли впереди, а мы двинулись сразу за ними, шагая рядом.
Нам сказали, что в руинах выпущены монстры, но пока мы не видели никаких их признаков.
— Слушайте… а вам не кажется, что чего-то не хватает? — вдруг пробормотала Тания.
— Нян? Чего не хватает?
— Ну, мы ведь в руинах, да? Разве не странно, что до сих пор не было ни одной ловушки?
— О-о, ты права.
— Если брать классику, нас должен был бы преследовать огромный валун или мы должны были бы провалиться в яму, верно?
— Не говори такое, Тания… Это же флаг.
— Флаг? Ты хочешь сказать, что раз я это упомянула, оно правда случится? Ахаха, будто такое возможно. Никто из нас не настолько глуп, чтобы попасться в ловушку.
Тания заявила это с самодовольной улыбкой, выпятив грудь… и при этом её хвост качнулся и щёлкнул по чему-то — подозрительно выступающему куску стены.
— А.
Кто издал это обречённое «а», было непонятно. Зато совершенно ясно было другое: вокруг раздалось грохочущее грох-грох-грох…
— Ва-а-а!? Э-это огромный каменный шар?!
— Тания, дурында!!
— Ч-что?! Почему это моя вина?!
Сзади на нас покатился валун, и мы тут же бросились бежать.
Погодите… стоп. Если то, что сказала Тина, правда было флагом…
— А!?
Кто-то снова вскрикнул — и в следующий миг пол под нами с щелчком широко раскрылся.
Идеальная яма-ловушка. Настоящая, безнадёжно качественная яма-ловушка…
— Няяя-а-а!! Тания, ты и-и-идио-о-о-тка-а-а!!
— Почему это моя вина-а-а-а-а?!
Их крики эхом разнеслись вокруг, пока нас поглощала темнота.
◆
— …Больно.
Тупая боль привела меня в сознание.
Я машинально коснулся головы — рука стала мокрой. Скользкое ощущение: кровь. Видимо, при падении я ударился головой и потерял сознание.
— Исцеление.
Сначала я залечил рану. Потом проверил окружение.
— Канадэ? Тания?
Я позвал, но ответа не было.
— Сора? Луна? Нина? Тина? Здесь никого нет? Эй, кто-нибудь?!
Назад вернулось только эхо моего голоса. Ответа не последовало.
— Отлично… нас разделило.
Я смутно помнил, как меня кувыркало во время падения. Судя по этому, яма-ловушка, должно быть, разветвлялась на несколько путей. Наверное, она специально предназначалась для того, чтобы разделять вторгшихся.
— Огненный шар.
Я достал из сумки факел и зажёг его самым слабым огненным заклинанием.
Теперь, когда появился свет, я снова осмотрелся и понял, что нахожусь в маленькой комнате.
Вокруг валялись разбитые вазы и старая мебель, пыль и паутина. Больше ничего примечательного.
Впереди тянулся широкий прямой коридор — примерно настолько широкий, чтобы три взрослых человека могли идти бок о бок.
— Похоже, выбора нет. Нужно идти вперёд.
Впереди всегда могли быть новые ловушки, но стоять на месте тоже ничем бы не помогло.
Нужно как можно скорее найти всех и снова собраться вместе.
— !?
Этот звук…
Сухое шуршание, будто что-то скребло по камню, и бесчисленное количество приближающихся присутствий.
В свете факела они показались.
Это были гигантские пауки длиной около тридцати сантиметров, с копьевидными клыками, — монстры D-ранга, химерные пауки.
Боевой силой они не отличались, особых способностей у них тоже не было, но…
— Проблема в их количестве.
Один, два, три… химерные пауки продолжали высыпать один за другим. Их было столько, что я всерьёз начал задаваться вопросом, где они все прятались.
— Я ворвусь первым, а вы все… а, точно. Сейчас здесь никого нет.
По привычке я уже начал отдавать указания товарищам, как обычно.
Похоже, это стало для меня второй натурой. Я так привык, что все всегда рядом.
Если подумать, это ведь не первый раз, когда мы оказались разделены из-за неожиданного происшествия?
— Один, значит…
Может, это прозвучит жалко, но мне действительно стало одиноко.
Я правда всё это время опирался на всех…
Эта мысль глубоко задела меня… но сейчас было не время мрачнеть.
Если я раскисну из-за такого, они точно будут смеяться надо мной, когда мы снова встретимся.
— Ладно — сделаем это!
Я вытащил Камуи и встретил рой химерных пауков лицом к лицу.
～Другая сторона～
— Канадэ… пожалуйста, проснись. Канадэ.
— М-м-м… я больше не могу есть… эхе-хе…
— Проснись.
— …Нян?
Пока её осторожно трясли за плечо, Канадэ медленно открыла глаза. Она потёрла заспанное лицо тыльной стороной ладони.
— …Сора?
— Слава богу. Ты проснулась.
Сора тихо выдохнула с облегчением.
Рядом с ней парил мягко светящийся шар, освещая окрестности нежной магией.
— Эм… где мы?
Озадаченная Канадэ огляделась.
Это была маленькая комната. Кроме одного прохода, тянувшегося из дальней стены, здесь ничего не было.
— Помнишь? Мы провалились в яму-ловушку и оказались разделены со всеми.
— …А. Да, вспомнила. Значит, нас разделило… Надеюсь, с остальными всё в порядке.
— Уверена, с ними всё хорошо. Никто из них не настолько слаб, чтобы легко выбыть.
— Угу… ты права. Тания, наверное, просто разнесёт всё, что встанет у неё на пути.
Канадэ поднялась и начала стряхивать пыль с одежды.
— Тогда проломим стену и встретимся со всеми!
— Нет-нет-нет! Нельзя говорить такое так, будто это нормально!
— Нян? Почему?
— Нам ведь сказали на инструктаже! За что-то подобное сразу дисквалифицируют!
— Ой, точно. Говорили.
— С-серьёзно… Канадэ, ты иногда… нет, на самом деле часто бываешь совершенно непредсказуемой. Это утомляет.
— Тогда придётся искать их обычным способом?
— Да. Похоже, в руинах стоят механизмы, мешающие магии, поэтому поисковые заклинания плохо работают… придётся искать пешком.
— Ладно, тогда вперё-ё-ёд! Все за мной~!
— У меня очень плохое предчувствие…
◆
— Нина, ты в порядке? Болит?
— Мм… всё нормально.
Тания несла Нину на спине и медленно шла по руинам.
Нина, сидя у Тании за спиной, держала в руках факел.
После падения в яму вместе оказались только они двое. К тому же Нина при падении подвернула лодыжку и не могла нормально ходить.
Ни Тания, ни Нина не умели пользоваться исцеляющей магией.
Нина достала из своего подпространственного хранилища зелье и обработала ногу, но мгновенно всё не прошло. Лучшим вариантом было бы попросить Сору или Луну её вылечить.
Поэтому вместо того, чтобы ждать помощи, они решили сами отправиться на поиски друзей.
— Я… не слишком тяжёлая?
— О чём ты? Ты лёгкая, как пёрышко.
— Мм…
Нина немного покраснела.
— Прости… Тания.
— Хм? За что ты извиняешься?
— Потому что… я тебя задерживаю…
— Ты об этом переживаешь?
— Конечно… мы ведь товарищи.
— Тогда мне всё равно. Потому что ты — важный товарищ. А товарищи помогают друг другу, когда кто-то попал в беду. Так что не переживай. Не нужно.
— …Хорошо. Спасибо, Тания♪
Хвост Нины, мягко покачивавшийся у Тании за спиной, радостно дёрнулся.
◆
— Удар молнии!
Вперёд ударила вспышка фиолетовой молнии, разметав орду монстров.
Но под удар попали не все — нескольким удалось проскользнуть.
— Первый бросок… пода-а-ача!!
Устроившись на голове Луны, Тина драматично размахнулась и швырнула в монстров шар сгущённой магии.
Это был настоящий фастбол. Магический снаряд с резким хлопком угодил одному монстру точно в голову и отбросил его назад.
— Фвахаха! Слабы! Слишком слабы! И это всё, на что они способны?!
— Нас такой мелочью не остановишь!
Даже оказавшись отдельно от остальных, Луна и Тина были полны энергии, а их смех эхом разносился по руинам.
◆
— Фух.
После более чем десяти минут боя… мне наконец удалось уничтожить рой химерных пауков.
Поодиночке они не представляли особой угрозы, но из-за их количества бой затянулся.
— Суровое место, если такие монстры появляются здесь как само собой разумеющееся.
Жестокие ловушки. Монстры, которых не так просто уложить.
Реальная возможность погибнуть, если оступишься. Сложность вполне соответствовала экзамену на повышение до A-ранга.
— Надеюсь, с ними всё в порядке…
Все они были сильными — настолько, что я не думал, будто что-то сможет легко их одолеть. И всё равно я не мог не беспокоиться.
— Нужно как можно быстрее снова с ними встретиться.
Для этого надо было лучше понять устройство руин.
Я провёл взглядом вдоль края коридора, выискивая кое-что… Вот оно!
— Поможете мне?
Я укротил небольшую группу крыс, суетившихся вместе, — может, семью, а может, просто из одного гнезда.
Я отправил крыс по руинам искать остальных.
Они быстрые и могут пролезать через узкие щели. В такой ситуации я возлагал на них большие надежды.
И, как оказалось, инстинкт меня не подвёл: вскоре крысы вернулись и подали знак, что нашли кого-то.
— Ведите.
С бодрым писком группа крыс сорвалась с места на полной скорости.
Они оказались на удивление быстрыми — мне пришлось не отставать, чтобы не потерять их из виду.
По пути крысы спустились по нескольким лестницам, явно направляясь глубже в руины.
Похоже, остальные тоже шли к самому нижнему уровню. Вместо того чтобы бродить наугад, они, должно быть, решили, что цель испытания — лучшее место для встречи.
— Там… Стойте.
Следуя за крысами какое-то время, я заметил впереди кое-что и приказал им остановиться.
Я присел за укрытием вместе с крысами и тихо заглянул в коридор.
— …Светомоховые пауки. Не ожидал увидеть их здесь.
Светомоховые пауки были не монстрами, вроде тех, с которыми я только что сражался, а обычными насекомыми.
Они были размером примерно с кончик пальца, а своё название получили из-за светящегося мха, который носили на теле.
— …Вон там.
Проследив взглядом путь светомохового паука, я заметил монстров.
Знакомая картина… тигры-убийцы.
Коридор выходил на большую площадь, где собрались несколько тигров-убийц.
Светомоховые пауки питаются жидкостями монстров, поэтому там, где они встречаются, поблизости часто бывают монстры. Даже поговорка есть: «Увидел светомох — жди монстров».
— Хорошо, что я насторожился.
Не думаю, что сейчас проиграл бы тиграм-убийцам, но сражаться со стаей в тесном пространстве было бы хлопотно.
К счастью, рядом ответвлялись другие проходы. Я дал крысам новый приказ: найти обходной путь.
На ближайшей развилке они повернули налево и побежали по другому коридору.
Так я опирался на маленьких животных и насекомых, встреченных по дороге, чтобы избегать опасности.
Благодаря им исследование шло гладко.
Был момент, когда я подумал, что всё может пойти плохо, но, по крайней мере, в плане передвижения по руинам я, кажется, справлялся и один.
— И всё же… одному правда одиноко.
Хотя я был разделён с остальными лишь временно, мне было невероятно тревожно.
Я так привык быть рядом с ними, что начал воспринимать это как должное.
Я настолько на них полагался.
Сейчас я не слишком паниковал, потому что думал, что скоро мы сможем снова встретиться… но что, если мы окажемся разделены надолго? Что, если я попаду в ситуацию, где, как бы сильно ни хотел, больше не смогу их увидеть?
Что я тогда буду делать?..
◆
— Сюда! Этот путь выглядит подозрительно!
— Ты уверена? У Соры очень плохое предчувствие…
В резком контрасте с энергичной Канадэ, указывавшей на коридор, лицо Соры было крайне тревожным.
Оказавшись разделёнными с Рейном и остальными, Канадэ и Сора исследовали руины вместе.
Решив, что смогут воссоединиться у цели — на самом нижнем уровне, — они спускались вниз, лестница за лестницей.
— Если бы ты не спугнула ту крысу, мы, может быть, уже встретились бы с Рейном…
— Ау… п-прости…
Ранее перед ними появилась крыса и несколько раз пропищала, словно пыталась что-то сообщить.
Крысы по природе осторожные существа и редко показываются людям.
Сора сразу поняла.
Эта крыса наверняка была одним из укрощённых зверей Рейна. Вероятно, она пришла искать их. Если пойти за ней, они, возможно, встретятся с ним.
По крайней мере, так она подумала, но, увидев крысу, Канадэ радостно занякала и бросилась за ней.
Естественно, крыса в ужасе убежала. Инстинкт выживания победил приказы Рейна, и она спаслась бегством.
Так они потеряли проводника… и пришли к нынешнему положению.
— Почему ты так сделала?
— Эм… я увидела крысу и просто… захотелось. Ничего не могла с собой поделать… инстинкт?
— Ты кошка, что ли?
— Я из племени нэкорэй, так что технически… да, наверное.
— Невероятно… какая хлопотная тупокошка.
— Даже Сора теперь говорит жестокие вещи?!
— Идём. На этом этапе нам остаётся только самим найти Рейна и остальных.
— У-у-ух, я правда виновата, ня-а-а…
— Боже… Ты даже хуже Луны. Настоящая разочаровательная кошка.
— Разочаровательная кошка?! Эти прозвища всё эволюционируют!
Переругиваясь на ходу, эта странно подходящая друг другу пара пробиралась всё глубже в руины, стремясь к самому нижнему этажу.
Сколько лестниц они спустились? Сколько коридоров прошли?
Вскоре они вышли в большое открытое помещение. Оно было таким широким и чистым, что трудно было поверить, будто оно находится под землёй.
В центре стояло нечто вроде алтаря, а на нём — статуя, по виду изображавшая бога.
Перед ней на полу был начертан магический круг.
И там же…
— А, Селл!
— О?
Перед алтарём стояла Селл, одна из экзаменаторов.
— Привет-ня~!
— Привет… Это было приветствие, да?
— Угу! Официальное приветствие племени нэкорэй. Ой — Тания и Нина тоже здесь?!
— Вы две поздно.
— Мм… слава богу. Мы встретились.
Там была не только Селл. Тания и Нина тоже были там.
Они расположились на какой-то ступеньке в помещении, используя её как импровизированную скамейку.
— Что вы тут делаете? Отдыхаете?
— Нет. И вообще-то ты должна была понять всё в тот момент, когда увидела Селл.
— Э-э…?
— В этой кошачьей голове вообще что-нибудь есть?
— Я бы сказала, там, скорее всего, пусто. Пустоголовая кошка.
— Нян ты сказала?!
Канадэ выглядела так, будто получила серьёзный удар.
Впрочем, свои наклонности она, похоже, хотя бы смутно осознавала — возразить ей было нечего.
— Условие испытания — добраться до самого нижнего уровня руин, верно? А Селл, одна из экзаменаторов, находится прямо здесь. Значит, это цель.
— Селл, это правда?
— Да, верно. Как сказала Тания, это цель.
— Ура-а-а! Значит, мы прошли!
— Не делай поспешных выводов, торопливая, легко обманывающаяся круговерть-кошка.
— Круговерть?! Что это вообще значит?! Эй, что это значит?!
Канадэ надула щёки от досады из-за второй порции странных прозвищ.
Увидев это, Нина приподнялась на цыпочки и осторожно погладила Канадэ по голове, будто утешая.
— Ну-ну… хорошая девочка.
— Ня-а-а… Руки Нины такие приятные~♪
— Неужели, как и у Рейна, у её рук есть исцеляющий эффект? Любопытно.
Не обращая внимания на Сору, которая анализировала всё слишком серьёзно, Тания продолжила разговор.
— Но если до цели добрались только мы, это ничего не значит, верно? Нам нужен ещё и Рейн.
— Ой… точно, я забыла.
На вопросах и ответах им сказали: в финальном экзамене весь отряд должен добраться до цели вместе, чтобы пройти. Причина — проверить узы и взаимодействие между товарищами.
— Думаете, Рейн вместе с Луной и Тиной?
— Кто знает… В худшем случае он может быть один.
— Надеюсь, с ним всё в порядке… Если нужно, мы пойдём ис… ня!?
Слова Канадэ оборвались от внезапного, громкого БАХ!
— Ня, что это было?!
— Не знаю, но будьте начеку!
Резким голосом Селл предупредила их и подняла лук, готовая ко всему.
Канадэ, Тания, Сора и Нина тоже приняли боевые стойки.
— Это могут быть монстры?
— Эта комната защищена магическими барьерами. Монстры не должны сюда приближаться…
Обычный монстр не смог бы пробиться. Но если появилась мутировавшая особь или что-то необычайно сильное?
Думая об этом, Селл помрачнела. Остальные стали такими же серьёзными.
Звуки взрывов — бах, бах — становились громче и ближе, всё сильнее нагнетая напряжение.
И затем…
— Фвахаха! Слишком легко, слишком легко! Они мне не соперники!
— Получай! И ещё! И ещё! Погна-а-али!!
Мощный взрыв потряс помещение, и из пламени вышли Луна и Тина. Позади них была орда монстров, но выглядело это не так, будто они убегали. Скорее… они их заманивали.
Две девушки резко развернулись. Тина сжала палку, покрыла её магической энергией, сформировала ещё один шар магии — и взмахнула!
— Хоум-ран, ребятки!
С треском удар улетел вперёд, сбив сразу нескольких монстров.
— А теперь… Драконий вой, сотворён!
Широкозонное заклинание Луны взорвалось наружу, заполнив помещение оглушительным грохотом.
Драконий вой покрывал огромную область, поэтому в таком месте, как руины, он повредил окружающие конструкции. По потолку и стенам пошли трещины, куски камня посыпались вниз.
— Фвахаха! Эти монстры для нас ничто!
— Верно! Хотите нас остановить — пришлите кого-нибудь посильнее, слышите?!
Похоже, непрерывный бой взвинтил им кровь: обе были полны адреналина и бахвальства.
Сора подошла к сестре и…
— Что ты делаешь, глупая младшая сестра?!
— Фугья-а!?
Она сильно стукнула Луну по голове.
— О-о-о… «глупая младшая сестра» — вот это новая мощная фраза…
— Использовать такую магию в подобном месте — о чём ты думала? Ты идиотка? Или «идиотка» — это второе имя Луны?
— Я… я не совсем понимаю, что ты говоришь…
— Ладно-ладно, остынь. Ничего тут не поделать. За нами гналась целая куча монстров, так что выбора не было.
— Это не выглядело так, будто за вами гнались. Это выглядело так, будто вы заманивали их сюда… Хааа, серьёзно.
— Ну, как бы там ни было, я рада, что мы снова вместе.
Тания тепло улыбнулась, подводя разговор к концу.
Канадэ, Тания, Сора, Луна, Нина и Тина — шесть участниц, наконец воссоединились.
— Теперь остался только Рейн.
— Эй-эй, Селл. Тут есть ограничение по времени или что-то такое?
— Конечно. Если вы не доберётесь до нижнего уровня за пять часов, провалите экзамен.
— Ня-а-а…
Лицо Канадэ затуманилось тревогой, а хвост беспокойно закачался.
— Не думаю, что сейчас уже пора паниковать. Осталось ещё два часа. Это не невозможно. И другие отряды всё ещё проходят испытание, так что беспокоиться не нужно.
— М-м, да, я понимаю…
— Но всё равно тревожно…
И Канадэ, и Тания выглядели неуверенно.
Поскольку обе испытывали чувства к Рейну, они тревожились сильнее остальных.
Успеет ли он сюда? Не ранен ли? Не заблудился ли?
Они, конечно, доверяли ему, но, как бы сильно ты ни доверял человеку, тревога всё равно остаётся тревогой.
Хочу скорее его увидеть… Канадэ и Тания думали об одном и том же, молча желая Рейну безопасности.
— Он справится.
Нина мягко улыбнулась и погладила их обеих по головам.
— Рейн точно будет в порядке♪
В глазах Нины была непоколебимая вера в Рейна.
Её спокойствие помогло Канадэ и Тании вернуть самообладание.
Если даже маленькая Нина могла оставаться спокойной, им тем более нельзя было паниковать.
Беспокоиться не о чем — нужно просто сидеть спокойно и верить.
— Да… Я верю в тебя, Рейн.
Пока Канадэ и остальные успокаивали сердца, Селл ощутила слабый укол тревоги.
По руинам были расставлены и другие экзаменаторы, которые играли роль препятствий для испытуемых. Канадэ и её группе пока повезло их избежать, но это везение не могло длиться вечно.
Рейн, заключивший контракты с несколькими высшими существами, обладал силой, равной A-ранговому искателю приключений — а то и превосходящей её.
Почему же он до сих пор не достиг цели?
Может, он столкнулся с одним из экзаменаторов, и тот его задерживает.
Если так… с кем сейчас сражается Рейн?
Селл вспомнила одно лицо.
В этот раз Ариоса нельзя было использовать как оправдание. Акс тоже участвовал в экзамене как экзаменатор.
Неужели…
Рейн столкнулся с Аксом?
Доказательств не было, но Селл не могла избавиться от этого ощущения.
◆
— …
— …
В воздухе висела тяжёлая тишина.
Следуя за крысами по руинам, я пришёл в большое помещение, где меня ждал Акс.
— Йо.
Он сказал только это. Простое приветствие.
И всё. С тех пор мы не произнесли ни слова.
Селл разговаривала со мной нормально, но с Аксом… всё ещё не вернулось к прежнему.
Он, наверное, до сих пор не мог разобраться со своими чувствами. Не хотел затягивать всё это, но и не знал, как двигаться дальше, поэтому не понимал, что сказать.
И я был таким же. Я тоже не знал, что сказать.
И всё же нельзя было позволить всему оставаться так вечно.
— Эм… Акс, что ты делаешь в таком месте?
— А… я экзаменатор. Моя работа — проверять силу испытуемых или, может, быть препятствием… что-то вроде того.
То есть, проще говоря, привратник.
Классическая схема. Вероятно, мне придётся победить Акса, чтобы пройти.
— Ну… тебе не обязательно побеждать меня, чтобы двигаться дальше.
— Что? Не обязательно?
— У тебя два варианта: сразиться со мной и пройти кратчайшим путём — или обойти меня и пойти длинным.
— Понятно… Значит, здесь заложен выбор.
— Если пойдёшь кратчайшим путём, до цели будет минута. Длинный займёт около часа. Так что если времени хватает — эй, стой?! Почему ты уже оружие вытаскиваешь?!
— Чтобы пройти кратчайшим путём, я должен победить тебя, верно?
— Ты даже не колебался, да… Ну и ну…
Честно говоря, я не хотел драться. Я хотел помириться с ним.
Но экзамен никак не мог быть без ограничения по времени. Подробностей я не знал, но чем быстрее я двинусь дальше, тем лучше. К тому же… мне казалось неправильным избегать Акса только потому, что я не хочу с ним сражаться.
Если я действительно хотел встретиться с ним лицом к лицу, нужно было поставить на кон свои чувства — и свою силу.
Я вытащил Камуи, но Акс не потянулся к своему клинку.
— Акс?
— Эм… ну, знаешь…
Он говорил неловко.
— Может… как-нибудь иначе обойдёмся?
— Что?
— Моя работа — проверять силу испытуемых… но о тебе, Рейн, я и так знаю достаточно. И, честно говоря, даже если это просто экзамен… я не хочу снова скрещивать с тобой клинки.
— Понимаю…
— Скажу прямо: я не жалею о выборе, который сделал тогда. До сих пор думаю, что это было правильное решение. Но… ты ведь чувствуешь то же самое?
— Да. Я тоже не жалею.
— Тогда давай просто решим, что мы оба были правы, и оставим всё на этом. Я устал бодаться с тобой, мужик. Мне это просто не по душе. Мы были в одном отряде, пусть и недолго… А, чёрт!
Акс обеими руками взъерошил волосы.
— Короче! Я не хочу снова с тобой драться. Всё!
— Хаха…
Честно говоря, это было очень в духе Акса.
Грубо, но прямо. Он совсем не изменился, и это почему-то успокаивало.
— Я с тобой. Я тоже не хочу сражаться с тобой.
— Рад это слышать.
— К тому же мы уже знаем, чем это закончится.
— Эй! И что это должно значить?!
— В смысле, в прошлый раз я ведь тебя победил. С тех пор прошло не так много времени. Результат, наверное, будет тем же.
— Ах ты самоуверенный…! И вообще, для протокола: я проиграл не тебе. Я проиграл твоим товарищам, ясно? Ни один нормальный человек не сможет тягаться с кучей представителей сильнейших рас. Если бы были только ты и я, я бы тебя раздавил!
— Правда? Интересно.
Мы обменялись кривыми улыбками.
Конечно, всерьёз мы этого не говорили. Это была обычная дружеская перебранка — как у маленьких детей, которые настаивают, что в чём-то лучше друг друга.
Неловкий способ общения между неловкими мужчинами, можно сказать.
— Но это правда нормально? Ты ведь экзаменатор.
— Я же сказал, я уже знаю, насколько ты силён. Проверять незачем. Ты проходишь.
— Тогда просто пропусти меня.
— Не могу. Даже если я знаю твою силу, бесплатно пропустить тебя нельзя. Это всё ещё часть экзамена.
— С тобой невозможно работать.
— Такой уж я.
Типичный Акс. Когда дело касалось работы, он всегда был серьёзен.
Что до всего, что вне работы… тут я воздержусь от комментариев.
— И что тогда, если мы не дерёмся? Мозговая битва?
— Ты пытаешься меня убить?
Откуда это вообще взялось?
Он серьёзно думал, что от умственного состязания у него перегреется и взорвётся голова?
— Решим вот этим.
Акс притащил из угла комнаты стол и поставил на него локоть.
— Армрестлинг, значит.
— Так мы всё равно проверим силу… и вообще, как состязание между мужиками, подходит, да?
— Достаточно прямолинейно.
Я не смог удержаться от смеха.
Потом встал напротив Акса, поставил локоть на стол и взял его руку.
Но прямо перед началом Акс слегка отвёл взгляд и тихо пробормотал:
— …Прости, что тогда встал у тебя на пути.
— Разве тебе нужно за это извиняться? Ты ведь сказал, что не сделал ничего неправильного.
— Я и сейчас так думаю. Но всё равно… не суметь поддержать путь, который выбрал мой товарищ, — это на мне тяжестью висит.
Услышав это, я почувствовал, как узел в груди начал распускаться.
— Спасибо.
— А?
— …Для меня важно услышать это от товарища.
— Рейн, ты…
Глаза Акса расширились при слове «товарищ».
Потом он тихо рассмеялся.
— Ты правда не против называть меня товарищем?
— А почему нет?
— Это был вопрос?
— Тогда да. Не против.
Пусть мы и разошлись тогда именно так… наша связь не оборвалась.
Вот мы снова стояли друг напротив друга и шли по одному пути.
Для меня этого было достаточно, чтобы назвать его товарищем.
— Мужик… Ты и правда что-то с чем-то, Рейн. Ты сияешь так ярко, что иногда смотреть больно.
— Правда? Не думаю, что во мне есть что-то особенное.
— И сам этого совершенно не замечаешь. Наверное, это тоже в твоём духе.
— Почему-то звучит как завуалированное оскорбление…
— Не дуйся. Я сказал это как комплимент. Вроде бы.
— «Вроде бы» было лишним, нет?
Мы так долго не могли найти общий язык, что теперь было о чём поговорить. И каждое слово ощущалось легко и приятно.
Я бы не отказался остаться так ещё немного… но не мог.
Мне нужно было как можно скорее закончить это испытание. Пора двигаться вперёд.
— Ну тогда…
— Начинаем!
По этому сигналу мы с Аксом напрягли руки.
～Другая сторона～
— Ня-а… Я никак не могу успокоиться…
Канадэ беспокойно ходила туда-сюда. Тания, напротив, спокойно сидела на ближайшем выступе.
Сора и Луна, кажется, снова поссорились и теперь гонялись друг за другом. Нина растерянно смотрела на них, а Тина тихо наблюдала за отрядом с нежной улыбкой.
— Все такие спокойные… Разве вы не переживаете за Рейна? Тания, ты же сама недавно волновалась?
— Конечно, я переживаю. Но в то же время я ему доверяю. Я верю, что Рейн успеет сюда. Он пройдёт экзамен — без сомнений. Поэтому со мной всё нормально.
— Ня-а… Ты такая сильная, Тания. Я просто не могу так думать.
— Ты не доверяешь Рейну?
— Доверяю! Правда доверяю, но… даже так, я всё равно волнуюсь… Уня-а-а…
— Ну, думаю, тебе можно быть такой. Нет единственно правильного способа чувствовать. У каждого свои мысли о Рейне.
— Ты такая взрослая, Тания.
— Это просто ты незрелая, Канадэ.
Пока они разговаривали, начали появляться другие отряды искателей приключений.
Один за другим, из разных проходов, испытуемые добирались до цели и проходили.
И наконец последним появился…
— Ня-а-а! Рейн!
— Все!
Рейн даже не сразу понял, что достиг цели: он просто был безмерно рад снова увидеть друзей.
Канадэ и остальные чувствовали то же самое. Их тревожные лица исчезли, сменившись сияющими улыбками.
— Боже.
Глядя на их радостное воссоединение, Селл позволила себе слегка улыбнуться.