Прорваться через экзамен
Рейн и его отряд регистрируются на экзамен A-ранга и проходят первые испытания под взглядом Ариоса.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
～Другая сторона～
После того как Рейн и остальные спасли Сарью, их встретили очень тепло и пригласили остановиться в гостевых комнатах королевского замка.
Каждому выделили отдельную комнату, и каждая была в несколько раз больше обычной комнаты в постоялом дворе. Кровати тоже оказались запросто вдвое шире привычных.
Мебель была роскошной, на стенах висели картины. Всё выглядело по-настоящему великолепно… но именно эта великолепность и стала проблемой.
Когда остаёшься один в такой огромной комнате, невольно может подкрасться одиночество.
Особенно если ты ещё такая маленькая, как Нина…
— Су-у… су-у… н-н… ку-у…
Не выдержав одиночества, Нина пробралась в комнату Рейна и забралась к нему под одеяло.
Возможно, потому что Рейн до поздней ночи думал о разных вещах, он ничего не заметил и всё ещё крепко спал.
— Ня-а… Нина опять забралась к Рейну в постель.
— Мелкая… неожиданный тёмный конь?
За Рейном и Ниной наблюдали две тени — Канадэ и Тания.
Две представительницы сильнейших рас, унесённые любовными мыслями, столкнулись у двери комнаты Рейна: у обеих была одна и та же идея — пойти разбудить Рейна. И, если получится, украдкой посмотреть на его спящее лицо.
Поначалу между ними даже искры посыпались — «Разбудить Рейна должна я!» — но они быстро поняли: если начнут повышать голос и шуметь, то сами всё испортят.
Поэтому они заключили временный союз и решили разбудить Рейна вместе.
И всё же подумать только — их опередила куда более юная Нина.
Мало того что она пришла первой, так ещё и прижалась к нему в постели.
Непростительная зависть!
— Тания.
— Что?
— Так… что будем с этим делать?
— …И что нам делать?
Они, конечно, завидовали Нине, но в конце концов она была просто ребёнком.
Обе понимали, что Нине, должно быть, стало одиноко, и ревновать из-за такого было бы совсем уж незрело. Как взрослым, им следовало проявить понимание.
И всё-таки ревность никуда не уходила.
Порой чувства нельзя укротить логикой.
— Ня-а-у… А! Я придумала!
— Если это какая-нибудь глупость, я сдерживаться не стану, влюблённая кошка.
— Влюблённая?! Кто бы говорил, Тания…!
— Итак? Что за идея?
— Давай тоже ляжем с ним спать!
Канадэ выпятила грудь и гордо объявила это с самодовольным лицом.
— …Бывают моменты, когда ты выглядишь просто как абсолютная сила, Канадэ.
— Нян?
— Ну, идея мне не противна. Да. Мы пришли разбудить Рейна, но он никак не просыпался, и мы как-то… в итоге залезли к нему рядом… Вот и всё. Ничего не поделаешь, правда.
— Именно! Ничего не поделаешь!
— То есть не то чтобы я сама хотела сделать что-то подобное, ясно? Просто ты, Канадэ, настаиваешь. А если я попытаюсь тебя остановить, ты наверняка расплачешься. Так что у меня, по сути, нет выбора.
— Почему у меня такое чувство, будто всё сейчас сваливают на меня?.. Ну ладно. Тогда вперёд♪
— Эй! Подожди! Не пролезай первой!
С глуповато-счастливыми улыбками Канадэ и Тания забрались в постель.
Теперь, когда к Рейну присоединились ещё двое, стало, само собой, жарковато, и он недовольно заворчал во сне.
— Ня-а… Может, троих всё-таки слишком трудно втиснуть?
— Нужно просто плотнее сдвинуться. Вот, Канадэ, подвинься туда.
— Если я так сделаю, я свалюсь!
— Тогда постарайся не свалиться.
— И как я должна это сделать?!
— Понятия не имею.
— Ты просто всё на меня сбрасываешь?! И так безответственно?!
— Фу-фун, пока ты отвлекаешься, Рейн достаётся мне одной♪
— Ня-а… Тания, ты всегда такая смелая, когда Рейн спит. И очень честная.
— З-замолчи. Я ничего не могу с собой поделать, ясно? Когда он не спит, делать такое слишком стыдно…
— Ну, это я как раз понимаю.
Пока они продолжали переругиваться, Нина зашевелилась.
— Н-н… Канадэ? Тания?
— А, мы её разбудили?
— Н-нет, Нина, погоди, это не потому, что мы хотели спать с Рейном, просто, эм, ну…
— Все вместе… хе-хе, я рада.
С чистой, стопроцентно невинной улыбкой Нина обняла и Канадэ, и Танию.
И вот так снова заснула.
— …Давай и мы просто уснём.
— …Ага.
Канадэ и Тания мягко обняли Нину и уснули рядом с ней.
А после этого…
Когда Рейн наконец проснулся, он, разумеется, был потрясён ситуацией, а Сора, Луна и Тина рассердились, что их оставили в стороне.
◆
На следующее утро… после немного суматошного начала они позавтракали и приготовились покинуть замок.
— Вы уже уходите?.. Как жаль…
Сарья-сама лично пришла проводить их у входа в замок.
Она выглядела искренне огорчённой. И, увидев это выражение, Рейн на миг подумал, что, может быть, задержаться ещё немного было бы не так уж плохо… но нет, так было нельзя.
— Экзамен ведь не сразу начинается? Если нет, почему бы вам не пожить в замке до того дня?
— Нет, это уже слишком…
Он не мог пользоваться королевским замком, словно дешёвым постоялым двором.
Даже если Сарья-сама или король не были против, сам он был бы против.
— Очень жаль… Я хотела ещё послушать ваши истории, Рейн-сан.
— Если будет возможность, давайте поговорим снова. Мы ведь не прощаемся навсегда.
— Вы правы. Я буду ждать следующего случая. А пока… буду донимать Героя-сама просьбами рассказать истории.
— Героя? Ты имеешь в виду, что Ариос здесь?..
— Да. Он уже некоторое время находится в королевской столице.
— …Понятно.
Хорошо, что мы с ним не столкнулись.
Дело было не только в том, что я не хотел его видеть: после того, что я услышал о своей крови, я вообще не представлял, как должен буду смотреть ему в лицо, если мы всё же встретимся.
Хотя мы и раньше не были в таких отношениях, чтобы непринуждённо болтать, так что, возможно, беспокоиться тут было не о чем.
— В любом случае, думаю, нам пора.
— Конечно. Вам и вашим спутницам здесь всегда рады, так что, пожалуйста, приходите в любое время.
— Э… да, спасибо.
Королевский замок — не то место, куда просто так заходят мимоходом… но ладно.
Криво улыбнувшись про себя, я с благодарностью принял доброту Сарьи-самы и уверенно кивнул.
— До встречи♪
— Пока-пока!
Канадэ и Нина весело помахали руками, и Сарья-сама ответила им такой же улыбкой.
И, получив такое тёплое прощание, мы покинули королевский замок.
— Этот город такой оживлённый, — заметила Сора, когда мы вышли в центр города.
— В Хорайзоне тоже было много людей… но здесь совсем другой уровень. Столько людей, столько зданий — всё так интересно.
— Хмф! Весьма достойное место. Рейн, меня интересует еда в королевской столице. Здесь есть лавки с едой? Я бы и закусочной удовлетворилась.
— Уверен, если поискать, найдутся… но мы ведь только что завтракали?
— Мой желудок — вселенная!
Тело у неё такое маленькое, и куда всё это помещается? Наверное, переходный возраст или что-то вроде того…
— Прости, я тоже с удовольствием осмотрелся бы, но не возражаете, если сперва разберёмся с тем, зачем мы сюда приехали?
— Хм? Экзамен уже начинается?
— До него ещё есть немного времени, но регистрация уже открылась. Я бы предпочёл сделать всё заранее, просто на всякий случай.
— Если так, ничего не поделаешь. Тогда поспешим в Гильдию искателей приключений!
— Это немного неожиданно. Я думала, для нашей маленькой богини-обжоры еда будет важнее.
— Фу-фун! Не недооценивай меня! Я с каждым днём всё больше расту!
— Да уж, Луна… Сора её сейчас прямо прожарила, а она даже не заметила…
Так, переговариваясь и подшучивая друг над другом, мы направились в Гильдию искателей приключений королевской столицы.
Всё-таки это была центральная гильдия столицы — огромная и полная движения.
Слегка волнуясь, я вошёл внутрь — и…
— Что…! Ты же… Рейн?!
— Ох… Давно не виделись. Как вы поживали?
Перед нами стояли два знакомых лица — Акс и Селл. Мы снова встретились.
◆
Планировка гильдии не слишком отличалась от Хорайзона. Стойка регистрации, доска с заданиями, зона отдыха, где искатели приключений могли общаться.
Она была в несколько раз больше хорайзонской и оснащена куда лучше, но основа оставалась той же.
Похоже, Акс и Селл как раз были посреди встречи — они сидели за столом с незнакомым мне искателем приключений.
— А… давно не виделись.
— Да… давно.
Приветствия вышли неловкими. И Акс, и я чувствовали себя неуютно и отводили взгляды.
— О-о, Селл! Давно не виделись♪
— Как поживали?
— Вполне хорошо. А вы двое… впрочем, думаю, можно и не спрашивать.
Девочки, похоже, вообще не обращали внимания на напряжение и радостно наслаждались встречей.
— Э-эй! Селл, как ты можешь вести себя так спокойно?
— Разве не естественно так вести себя, когда встречаешь знакомых? Или ты предпочёл бы, чтобы я хмурилась на них?
— Я не это имел в виду! Просто, ну… мы и отряд Рейна, мы же…
— Были по разные стороны.
— Если ты это понимаешь, то как можешь так просто…
— Вздох… Акс. Ты дурак?
Этот комментарий, кажется, попал сильнее, чем ожидалось: лицо Акса застыло.
— Что бы тогда ни произошло, сейчас у нас ведь нет причин оставаться врагами, правда? Да, мы сражались. Но мы же не хотели убить друг друга. Или ты хочешь сказать, что, если один раз с кем-то подрался, уже никогда не сможешь помириться?
— Не то чтобы… но всё равно, это случилось так внезапно. Нельзя же вот так легко отмахнуться.
— Это потому, что ты ребёнок.
…Значит, я тоже ребёнок, раз чувствую такую же неловкость?
Мне даже захотелось спросить, но у меня было ощущение, что она просто ответит: «Именно», — так что я промолчал.
— А, простите. Мы прервали ваш разговор.
Селл извинилась перед искателем приключений, который сидел с ними.
Мужчина выглядел добродушным и ответил улыбкой.
— Не беспокойтесь. Похоже, вы старые знакомые, верно? Я пойду — наверстайте упущенное.
— Спасибо.
— Э-эй! Я не говорил, что мы…
— Тогда о том другом деле поговорим позже.
С прощальной улыбкой искатель приключений покинул гильдию.
— ……
— ……
Тишина.
Похоже, все решили оставить разговор мне и молчали.
А Селл, кажется, уступала инициативу Аксу, так что тоже ничего не говорила.
— Эм… как вы поживали?
— Д-да нормально. А ты?
— Думаю, и так видно.
— Всё ещё со своим гаремом, да… чёрт. Если бы меня окружали такие девушки…
— О? Если ты мной недоволен, мы всегда можем распустить отряд.
— Простите, я был неправ, пожалуйста, не говори так!!
— Я-я даже не успела увидеть, когда он встал в догэдза, ня…
— Впечатляет… Мне даже немного страшно.
Глядя на Акса, который молниеносно пал в догэдза, Канадэ и Тания одновременно вздрогнули почти с одинаковым выражением.
— Вы хорошо выглядите.
— …И вы тоже.
Совсем немного — но наконец мы смогли улыбнуться друг другу.
Я думал, что наша связь полностью оборвалась… но, возможно, это было не так.
Смогли бы мы снова стать друзьями, пока было неизвестно, но уже сама возможность поговорить казалась сейчас достаточной.
— У тебя есть время? То есть… у нас есть свободное время, так что… думаю, я не против немного посидеть с вами.
— Классическая цундэрэ.
— Полная цундэрэ.
— Заткнитесь!
Акс покраснел и рявкнул на Сору и Луну за их поддразнивания.
И всё же мы приняли приглашение Акса и все собрались за столом.
— Ещё раз… давно не виделись. Я правда рад, что у вас всё хорошо.
— Акс, Селл, вы двое, похоже, тоже не особенно изменились.
— О? Ты хочешь сказать, что мы совсем не выросли?
— Постой, нет, я не это имел в виду… Селл стала язвительнее?
— Фу-фу, просто шучу.
— Вы двое и правда близки, да? Только знай — улыбка Селл предназначена только мне… Гха?!
— И кто именно кому принадлежит?
— П-прости… я увлёкся…
Похоже, она наступила ему на ногу — Акс извинялся сквозь стиснутые зубы, лицо его исказилось от боли.
Да. Ничего не изменилось.
— Кстати, что привело вас всех в столицу? Только не говори… вы сменили базу?
— Нет, наша база всё ещё в Хорайзоне. Мы приехали сдавать экзамен.
— Ты имеешь в виду… на A-ранг?
— Да. После того как мы разошлись, в Хорайзоне случилось кое-что. Когда мы решили эту проблему, нас повысили до B-ранга. Тогда я и услышал об экзамене на A-ранг, так что подумал… почему бы не попробовать.
— Понятно. Думаю, это отличная идея. У тебя всё получится, Рейн… Но интересно, судьба ли это?
— А? Что ты имеешь в виду?
— Секрет. Такие вещи веселее держать при себе.
Мне стало любопытно, но Селл лишь улыбнулась, как озорной ребёнок, и больше ничего не сказала.
◆
— Ну что ж, нам пора.
После ещё недолгого разговора Селл и Акс поднялись из-за стола. Видимо, у них были другие дела.
— Если хотите, давайте как-нибудь встретимся снова. Вот, здесь мы остановились.
— Спасибо. Мы ещё не выбрали место, но когда определимся, я свяжусь.
— Буду ждать. Идём, Акс.
— Знаю, знаю… Но сначала — эм, Рейн.
— Да?
— …Увидимся.
— Да. Увидимся.
Всё ещё было немного неловко, но мне казалось, что мы понемногу начинаем восстанавливать связь.
Я слабо улыбнулся, провожая взглядом уходящих Акса и Селл.
— Ладно… думаю, пора и нам заняться делами.
— Гастрономический тур по королевской столице, вперёд!
— Нет, не вперёд.
— Мы же сюда ради экзамена на повышение пришли, народ.
— Тина права. Не забывайте, зачем мы здесь, хорошо? Гастрономический тур можно устроить потом.
— Ты сам сказал! Обещал!
Криво улыбнувшись, я направился к стойке.
— Простите.
— Да, чем могу…
— …Натали-сан?!
По какой-то причине за стойкой стояла Натали.
— Ох, вы знакомы с Натали?
— Э? Эм?
— Фу-фу. Судя по вашей реакции, вы приняли меня за Натали.
— Вы не…?
— Нет. Я её сестра-близнец, меня зовут Нанали. Приятно познакомиться.
— Я и не знал, что у Натали есть сестра-близнец… вот это сюрприз.
— Натали бывает немного озорной, так что, может быть, она нарочно держала это в тайне. Вот уж хлопотная… Кстати, вы случайно не господин Шрауд?
— Откуда вы знаете, кто я?
— Сестра много о вас рассказывала. Очень много… фу-фу.
Вот это «очень много» меня всерьёз насторожило… но у меня возникло чувство, что спрашивать не стоит, и я оставил это.
— Ну что ж, ещё раз… добро пожаловать в Гильдию искателей приключений. Что привело вас сегодня?
— Я хотел бы подать заявку на экзамен для повышения до A-ранга. Вы ведь о нём слышали? А, вот рекомендательное письмо.
— Да, меня проинформировали. Я приму письмо, спасибо.
Нанали-сан быстро начала заполнять формы и приводить бумаги в порядок. Как и её сестра, она явно была способной.
— Всё готово. Экзамен состоится позже, так что мы свяжемся с вами, когда назначат дату.
— Спасибо.
Подготовка была закончена. Пройду я или нет, было неизвестно, но я твёрдо решил выложиться полностью и ни о чём не пожалеть.
◆
Поскольку до экзамена оставалось время, мы решили немного осмотреть королевскую столицу.
По сравнению с Хорайзоном столица была как день и ночь.
Масштаб совершенно другой, энергия и шум города ошеломляли — ну, всё-таки это сердце континента.
— Уня-а~ Потрясающе, Рейн! Я никогда не видела такого большого города!
— Эй, Канадэ, не возбуждайся так. Люди подумают, что мы деревенщина.
— Разве мы, собственно, не деревенщина?
— Действительно. Мы базируемся в Хорайзоне, в конце концов. По сравнению с королевской столицей, приходится признать, он довольно провинциален.
— В Хорайзоне… тоже много хорошего.
— Точно. Люди там хорошие, еда вкусная, да и природа очень красивая.
Нина и Тина тут же вступились за Хорайзон.
Услышав их, Канадэ поспешила уточнить:
— Я не хотела ругать Хорайзон, понимаете? Ня-а, мне там тоже очень нравится. Я просто хотела сказать, что это место правда потрясающее!
— То есть ты имела в виду что-то вроде: «у каждого есть свои достоинства»?
— Именно! Вот это я и хотела сказать!
Лично мне больше нравится Хорайзон.
Королевская столица была неплоха — ослепительная, полная жизни, — но в Хорайзоне было спокойнее. Расслабленнее.
— Эй-эй, Рейн, куда мы пойдём?
— Мне немного хочется заглянуть в художественный музей.
— Нян?! Тания хочет в художественный музей? Ахаха, вот это шутка.
— Хочешь, чтобы я тебя побила?..
— Нян-нян-ня-а?!
Канадэ сорвалась с места, а Тания помчалась за ней. Энергии у них было хоть отбавляй.
— Хм?
Вдруг Луна, шагавшая рядом со мной, потянула носом воздух и повернула голову куда-то вдаль.
— Этот вкусный запах… Рейн, сюда!
Луна потянула меня за собой, и мы пришли к уличной лавке.
На шипящей железной плите там поджаривали горячие сэндвичи.
— О-о-о! Какой чудесный запах! Вандахо! Рейн, что это за заведение?
— Похоже, продают горячие сэндвичи.
— Горячие сэндвичи? Это вроде… хот-догов?
— В чём-то похоже, наверное. По сути, это поджаренный сэндвич. Внутрь кладут ветчину или сыр, потом жарят, пока всё не станет горячим и тягучим. Очень вкусно.
— — — Жу-у-у…
Несмотря на то что все были девушками, у каждой чуть ли не слюнки потекли.
— Раз уж мы здесь, попробуем?
— — — Конечно!!
Мы заказали семь горячих сэндвичей — простых, с сыром и ветчиной.
Вскоре они были готовы, и аппетитный аромат разлился вокруг.
— Держите. Осторожно, горячие.
— Едим, нано да!
Первой Луна откусила большой кусок… затем за ней последовали все остальные, счастливо жуя горячие сэндвичи.
К слову, Тина могла есть только тогда, когда вселялась в своё кукольное тело. Ганц специально добавил ей функцию переработки пищи.
— О-о-о… это потрясающе, нано да! Сыр тянется, ветчина сочная… тепло соединяет начинку с хлебом, создавая во рту совершенную гармонию!
— И где ты вообще научилась так говорить? Хам-хам.
Даже поддразнивая её, Сора уже сосредоточенно уплетала свой сэндвич. Хвост Канадэ радостно вилял, и хвост Тании тоже… Все попали под власть горячих сэндвичей и сидели с блаженными улыбками.
…Вот это хорошо.
Проводить вместе со всеми такие мирные минуты действительно словно успокаивало сердце.
Даже мелкие тревоги, казалось, могли растаять… нет, это ложь. Если бы тревоги исчезали так просто, жить было бы куда легче.
Герой…
— Нян? Что такое, Рейн? Ты не ешь?
— Нет… ничего. Просто немного задумался.
— Если ты не будешь есть, я…
— Буду. К тому же, если ты сейчас съешь слишком много, вечером уже не сможешь поужинать, верно?
— Ня-а-у-у…
У Канадэ от явного разочарования ушки совсем поникли.
— Эй, парень, эти горячие сэндвичи — что надо, их сколько угодно съешь!
Не желая упускать возможность продать ещё, хозяин лавки весело вмешался.
— А если твоя девушка хочет ещё, долг мужчины — угостить её, верно?
— Н-нян?! Д-д-д-девушка?! Нет, я-я не… то есть… Няфуфу~♪
— М-м-мргх…
Канадэ покраснела до ушей, а Тания почему-то надулась.
То, что Канадэ покраснела из-за недоразумения, было понятно, но почему Тания расстроилась?
— Сэр… добавку, пожалуйста.
— Мне тоже. Вообще-то, сделайте всем, пожалуйста.
Нина и Тина тоже оценили сэндвичи и уже заказывали ещё.
— Эй, нельзя вот так просто…
— Ау… нельзя?..
Нина наклонила голову и робко посмотрела на меня снизу вверх, явно неуверенная.
Такому лицу я никак не мог отказать.
— Вздох… Ладно. Но только максимум по два на каждого, хорошо?
— Хорошо. Спасибо… Рейн♪
Все радостно принялись за вторую порцию горячих сэндвичей.
Сейчас я просто хочу видеть их улыбки — так что обо всём остальном подумаю позже.
— Кстати… парень, я тебя не узнаю. Ты здесь новенький? Путешественник?
— Скорее… искатель приключений.
— Искатель приключений, значит? Тогда ты на экзамен?
— Да… но как вы узнали?
— Ну, у искателей приключений не так много причин приезжать в столицу, если это не ради работы. А если не задание, значит, экзамен. Так ты пришёл на испытание, да?.. Выглядишь подходяще. Буду за тебя болеть.
— Спасибо. Если не возражаете… расскажете, что знаете об экзамене?
— Конечно. Хотя много я тебе не скажу.
Я расспросил его обо всём, что мог, но большая часть совпадала с тем, что я уже слышал в гильдии.
Немного разочаровывает… так я подумал, но тут…
— А, точно, чуть не забыл. Слышал, что сам Герой на этот раз будет одним из экзаменаторов.
— …Что? Серьёзно? Почему Ари… Герой связан с экзаменом искателей приключений?
— Понятия не имею. Знаю только, что это не слух. Вроде как подтверждено.
— Понятно… Спасибо. Это была интересная новость.
— Обращайся. Заходите когда захотите!
Я поблагодарил его и закончил разговор.
Когда мы отошли от лавки, Канадэ заговорила тихим голосом:
— Ня-а… Этот Герой — думаешь, опять что-то замышляет?
— Трудно сказать. Я слышал, что после всего инцидента с Ирис король очень жёстко его отчитал…
Это была не та информация, которую следовало разглашать, но Сарья-сама с лёгкой улыбкой сказала мне: «Это только для вас, хорошо?»
— И всё-таки я совсем не думаю, что одной выволочки хватит, чтобы этот тип исправился.
— Согласна. Этот парень прогнил до основания и перекручен весь насквозь — как головоломка, которую невозможно решить. Перевоспитать его сложнее, чем научить слайма трюкам.
— Ха-ха… Ну, как бы там ни было, в день экзамена нам стоит держать ухо востро.
Если в деле замешан Ариос, всегда была вероятность, что что-то пойдёт не так.
Эта неприятная мысль расползлась у меня в груди, затуманив настроение, которое только что было весёлым.
◆
После того как мы насладились прогулкой по королевской столице и как следует отдохнули… наконец настал день экзамена.
Место испытания находилось в древних руинах, в нескольких часах ходьбы от столицы.
Судя по всему, эти руины построили больше двухсот лет назад — очень давно.
Говорят, их создали представители сильнейшей расы, и даже сейчас, под ветром и дождём, они не показывали никаких признаков разрушения.
В настоящее время руины служат крепостью на случай чрезвычайной ситуации. Во время войны с Владыкой демонов люди баррикадировались внутри и отражали вражеские силы.
Название руин — «Клин Земли».
— О-о-о, сколько людей!
Площадь прямо перед руинами была назначена местом сбора.
На первый взгляд здесь собралось легко больше сотни искателей приключений.
— Значит, все они — искатели приключений B-ранга… Впечатляет.
— Нян? Не думаю, что все здесь сами сдают экзамен. Некоторые могут быть членами отрядов, как мы, верно?
— А, да. Точно.
Поскольку экзамен можно было проходить отрядом, многие участники, вероятно, пришли со своими командами — как и мы.
— Значит, все здесь, по сути, наши соперники? Фу-фу, я начинаю гореть!
— Прямого соревнования, правда, будет не так уж много. Насколько я слышал, испытание скорее отсеивает тех, кто не дотягивает до определённого стандарта.
— Хм-м… звучит муторно. Было бы проще, если бы всё свелось к прямой драке.
— Над твоим боевым складом ума надо поработать, ясно?
— Итак, внимание сюда.
Пока мы непринуждённо переговаривались, раздался резкий хлоп-хлоп.
Мы обернулись… и там стояла Селл.
— Я Селл, искательница приключений A-ранга. На этом экзамене я буду одной из наблюдателей. Рада познакомиться.
Не может быть — Селл наблюдатель? Так вот что она имела в виду под «судьбой» в тот день… видимо, это и было.
Рядом я видел ещё примерно десять искателей приключений. Наверное, они тоже были наблюдателями.
Если именно Селл произносит вступительную речь, её положение в гильдии может быть выше, чем я думал.
— Хо-о… Селл, значит, важная персона.
— Но… Акса нет… Интересно, что случилось?
— Теперь, когда ты сказала… Эти двое ведь всегда вместе.
— Может… они поссорились?
— Или его наконец бросили?
Ну-ка, не говорите так. Бедняга.
И всё же, как они и сказали, то, что Акса здесь не было, правда странно. Что с ним случилось?
— Вы станете A-рангом, когда преодолеете ряд испытаний. Разумеется, содержание экзамена остаётся тайной до их начала. Даже количество испытаний неизвестно. Поэтому обязательно рассчитывайте силы.
Не знать, где финиш… это будет тяжело.
Как сказала Селл, важно будет распределять силы, но ещё важнее — крепость духа. Испытание на выносливость без известной конечной точки будет давить психологически. Кто-то наверняка сломается по ходу.
— Итак, прежде чем начать первое испытание… позвольте представить особого гостя.
Особый гость? Может быть, это как раз то, о чём говорил хозяин лавки в тот день?..
— Сомневаюсь, что найдётся тот, кто не знает этого имени… Герой Ариос.
Моё плохое предчувствие сбылось.
После объявления Селл Ариос вышел из палатки, установленной за площадью.
За ним следовали Аггат, Лианн и Мина —
— …Хм?
А последней появилась незнакомая мне женщина. Она была одета как рыцарь… но кто она?
— На этом экзамене Герой и его отряд также будут участвовать как наблюдатели. Не беспокойтесь, оценка не станет строже, но постарайтесь вести себя достойно.
— Приветствую. Как меня уже представили, я Ариос. Возможно, вы лучше знаете меня как Героя. По определённой связи меня попросили помочь с этим экзаменом. Надеюсь увидеть, как все вы проявите себя.
Ариос одарил собравшихся яркой, харизматичной улыбкой. В ответ по искателям приключений прокатился восхищённый шёпот.
Сам Герой будет смотреть?! Это шанс показать себя. Может быть, даже попасть в его отряд.
Такая надежда волной прошла по толпе.
— Уня-а… строит из себя важную шишку, бесит. И зачем он вообще здесь?
— Я слышал, после инцидента с Ирис король его сильно отчитал… Может, он наконец пытается исправиться и заинтересовался воспитанием других?
— Ага, конечно. Ни за что.
Канадэ мгновенно отрезала это.
Остальные решительно закивали, головы задвигались одна за другой.
Ну… даже мне пришлось признать: когда я сам это произнёс, звучало довольно неправдоподобно.
— Если так… может быть, роль наблюдателя — часть его наказания.
— Нян? В каком смысле?
— Преступников иногда приговаривают к общественным работам… вроде добровольной службы. Возможно, Ариосу дали эту роль по той же причине. А та незнакомая женщина… может быть, его надзиратель.
— Ух… значит, этот Герой участвует по официальным каналам. От этого ещё хуже…
— Ух, я совсем потеряла настрой.
— Можно я пойду домой?
— А ещё лучше — можно я просто шарахну по нему магией?
То, что такой человек, как Ариос, подбадривал нас, дало обратный эффект — у всех мотивация резко рухнула.
Ну, кроме Соры и Луны. Эти двое, кажется, наоборот загорелись сильнее обычного. Может быть, это тоже своего рода мотивация…?
— О, так вот оно что.
Тина тихо хлопнула ладонью по ладони, и её лицо прояснилось от догадки.
— Что именно?
— Я думала, почему Акс не пришёл, а если Герой тут замешан, всё сходится.
— А? Почему?
— Акс ведь… ну, хорошо это или плохо, он всегда был прямолинейным, правда? После всего, что случилось, он, наверное, не захотел стоять на одной сцене с Ариосом. Селл взрослее — наверняка держит своё мнение при себе и просто выполняет работу.
Объяснение Тины было точным и, скорее всего, попадало в самую точку.
Осознание, что Акс ничуть не изменился, честно говоря, меня немного обрадовало.
— Фу-фун.
Вдруг Ариос посмотрел в нашу сторону и сверкнул самодовольной, провоцирующей улыбкой.
Хруст. У Канадэ и Тании заметно дёрнулись виски.
— Эй-эй, Рейн. Этот тип точно опять что-то замышляет, да?
— Может, просто прикончим его прямо сейчас?
Я чуть было машинально не сказал «да».
— Нет. Если вы такое сделаете, плохими в итоге будут выглядеть вы.
— Мы знаем, что так называемый Герой за человек, но остальные здесь — нет. Его репутация всё ещё перевешивает его преступления.
— Если нападёте на него, вас в лучшем случае дисквалифицируют.
— И это если нам повезёт. В худшем случае нам придётся драться со всеми здесь.
— Эхехе… к-конечно, мы шутили.
— Очевидно же, шутка.
…Я почти уверен, что Канадэ и Тания совсем не шутили.
Но решил не указывать им на это.
— Он может что-то предпринять, но мы не можем просто отказаться. Будем осторожны и сделаем всё, что можем.
— Поняла!
— Сделаем всё возможное.
Слишком уж вовремя появился Ариос. Он наверняка что-то замышлял.
Но мы не убежим. Если он сделает ход, мы разобьём его в лоб.
— Ну что ж, начнём экзамен.
После представления Ариос и его группа вернулись в палатку, а Селл снова вышла вперёд.
Экзамен наконец начинался.
Я, конечно, нервничал, но вместе с этим чувствовал лёгкое возбуждение, тихое предвкушение.
Будь я один, наверное, меня бы это подавило. Но когда все рядом, бояться нечего.
Хорошо. Я обязательно пройду!
— Первое испытание — марафон.
◆
Клин Земли простирался на три километра с востока на запад и на два километра с севера на юг. А если считать подземные уровни, перепад высот превышал сотню метров — огромные руины.
Первое испытание было простым: бежать круги по периметру руин.
Однако количество кругов, нужное для прохождения, не сообщалось, а если наблюдатель, бегущий позади, догонял тебя, ты выбывал.
Нужно было бежать ровным темпом и следить, чтобы не отстать. Финиша не видно, а постоянное давление погони висит за спиной тенью.
Это была проверка не только выносливости, но и психологической стойкости.
…Так я думал до начала испытания.
◆
— Фу-фу-ун~, я быстрее тебя!
— Я ещё сдерживаюсь. Есть такая вещь — распределение сил, знаешь ли.
Едва испытание началось, Канадэ и Тания рванули вперёд и во весь дух вышли в лидеры.
Поскольку единственным условием было не дать заднему наблюдателю себя обогнать, соревноваться необходимости не было… но, может быть, у них включились инстинкты: между Канадэ и Танией едва ли не искры летели от духа соперничества.
Их скорость всё росла, и фигуры быстро удалялись.
Что ж, у этих двоих выносливости было с избытком, так что я не слишком волновался. Если уж о чём и стоило беспокоиться, то…
— У-у-у… Т-Тания. Чуть медленнее… От тряски… ургх.
— К-Канадэ?.. Если ты будешь так меня трясти, кажется… случится что-то ужасное…
Луна и Сора, которых несли на спинах, побледнели.
В этом марафоне практически не было ограничений: магия, навыки и даже помощь товарищей разрешались. Пока в пределах времени наблюдатель не обгонял участника, всё было нормально.
Поэтому Луну и Сору, которым не хватало выносливости, несли Канадэ и Тания. Поскольку обе были физически сильны, это не считалось серьёзной помехой.
Собственно, Канадэ и Тания всё ещё неслись в лидерах.
Соперничество только придавало им сил.
Но, возможно, слишком много.
Их яростный рывок заставлял тех, кто сидел у них на спинах, дико подпрыгивать…
— Уоооох… Я-я на пределе… Это правда плохо… нано да…
— Луна… Сора и остальные… уже не в порядке? Мне кажется… а-у-у-у…
Обе полностью обмякли, лица стали мертвенно-бледными и пустыми.
Не замечая их бедственного положения, Канадэ и Тания продолжали гонку с ещё большим азартом.
— Уня-а~ Неплохо, Тания!
— Сама неплоха, Канадэ. Я впечатлена.
— Фу-фун! Поэтому ты достойна быть моей соперницей! Поэтому битва имеет смысл!
— Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять этот самодовольный тон! Фу-фун! Пора показать, на что я способна!
— Тогда и я выложусь полностью! Я выиграю эту гонку!
— СТО-О-О-О-О-О-О-ОП─────!!
Канадэ и Тания перешли на высшую скорость… и мучительные крики их пассажирок, как с эффектом Доплера, потянулись вдаль, пока они не исчезли.
Если подумать сейчас… наверное, стоило просто позволить Соре и Луне лететь с помощью магии.
Мне оставалось только молиться за их безопасность.
— Эм… Рейн.
Я почувствовал лёгкий тычок в плечо — за спиной прозвучал голос Нины.
К слову, Нину я нёс на спине.
А Тина сидела у Нины на голове.
Проще говоря, я нёс Нину, а Тина ехала на голове Нины… словно маленькая башенка из черепашек.
— Я… тяжёлая?
— Совсем нет. Ты лёгкая. Почти слишком лёгкая, если честно. Ты нормально ешь?
— Эм… да. Я ем. Мне нравится готовка Луны — она очень вкусная.
— Хорошо. Это главное.
Когда несёшь её, это особенно чувствуется — Нина была лёгкой.
Даже если учитывать, что она ещё ребёнок, казалось, будто она слишком лёгкая…
— Ешь побольше, хорошо? Тебе нужно вырасти сильной.
— Эм… это… а…
Почему-то Нина издала растерянный звук.
— Так нельзя, Рейн.
— А? Я сказал что-то не то?
— Ещё как. Говорить девушке «расти побольше» — серьёзное табу. Некоторые девушки очень чувствительны к такому. Вообще-то большинство.
— О. Ты имеешь в виду…
Наверное, она сказала, что я ненароком затронул тему веса.
Я хотел сказать, что хочу, чтобы Нина выросла здоровой… но, видимо, получилось не совсем так.
— Прости. Я не это имел в виду. Просто хочу, чтобы ты хорошо ела и была здорова.
— Ничего… Я поняла, что ты хотел сказать.
— Спасибо. Рад это слышать.
— Да уж~ Нина, ты такая милая. Сказать такое? Большинство бы не смогло.
— Эхехе… меня хвалят…
Когда я поднял взгляд, то увидел, как Тина улыбается, будто любящая бабушка, глядя на покрасневшую Нину.
Да, я понимаю. Нина очаровательна. Но, может, в следующий раз попробуй другое выражение лица?
— Но правда… я не слишком тяжёлая? Точно?
— Да. Всё в порядке. Лёгкая как пёрышко.
— Фух… хорошо.
— Если уж на то пошло, Тина может быть тяжелее.
— Как грубо?! Зачем ты вдруг перевёл стрелки на меня?!
— Прости, прости, само вырвалось.
— Серьёзно. Если бы это был не ты, Рейн, я бы уже подала жалобу на домогательства.
— Да-да, извини. Чтобы загладить вину, я сделаю всё, что скажешь.
— О-хо~ Опасное обещание, знаешь ли. Что бы мне заставить его сделать? Нина, есть идеи?
— Почему ты спрашиваешь Нину?
— Фу-фун. Мы с Ниной — сёстры по духу, знаешь? Её желание — моё желание!
— Ты совершенно неправильно используешь эту фразу.
— Эм… тогда… может… погладить по голове?
— Ах, какая прелесть! Это так на тебя похоже, Нина!
Формально мы находились посреди забега на выносливость, так что, наверное, не стоило так много болтать, но силы у нас ещё оставались.
Я мог бежать ещё долго, а если понадобится, всегда мог использовать Усиление и поднять свои физические способности.
К тому же такие разговоры со всеми действительно придавали мне сил.
Они помогали расслабиться, создавали внутренний запас и позволяли бежать эффективнее, не тратя выносливость впустую.
— Ладно. Тогда продолжим.
— Давай, Рейн! Мы с тобой!
— Старайся, хорошо? Я… болею за тебя.
С их поддержкой мне казалось, что я смогу бежать бесконечно.
Я собрался и чуть прибавил темп.
～Другая сторона～
Наблюдатель, бежавший позади, немного ускорился и обогнал ещё одного испытуемого.
— Уже восьмой.
С начала экзамена прошёл час.
Обычно к этому моменту выбывало около двадцати человек, но в этом году — только восемь.
Может быть, испытуемые в этом году были особенно сильными.
Или… может быть, они были не просто сильными, а ненормальными.
— Ня-а-а?! Меня обогнали?!
— Фу-фун! Не думай, что сможешь меня обогнать!
Две фигуры неслись с абсурдной скоростью, из-за чего наблюдатель отстал от них на целый круг.
Впереди молодой человек весело болтал, неся на спине девушку с лисьими ушами.
Наблюдатель нахмурился — отнеситесь серьёзно! — и ускорился.
Но как бы быстро он ни бежал, догнать их не мог.
Каждый раз, когда он прибавлял скорость, эта группа тоже ускорялась и скользила вперёд, словно это было ничто.
И всё это — смеясь и разговаривая.
— Что за испытуемые у нас в этом году?..
◆
Примерно через два часа бега первое испытание наконец закончилось.
Выбыло тридцать человек. Судя по реакции наблюдателей, это не входило в их план.
Они бормотали что-то вроде «мы перестарались» и «всех втянули в этот безумный темп».
Я не до конца понял, что они имели в виду, но раз мы прошли, я не собирался задавать лишние вопросы.
И всё же два часа бега изматывали. Наблюдатели, поняв, что слишком перегнули, дали нам время перед следующим экзаменом.
Время отдохнуть в палатках.
— Фух, я вымотался.
— Хорошо справился~
— Вот… Рейн.
Нина достала из подпространства полотенце и воду и протянула мне.
— Спасибо.
— Эхехе.
Я погладил её в знак благодарности, и она счастливо замахала тремя хвостами туда-сюда.
— Хаа… хаа… хаа… Я-я победила!
— Кх… В выносливости нэкорэй не победить… Честно говоря, ничья меня бы устроила.
Похоже, Канадэ и Тания в своей гонке выложились полностью — теперь обе были совершенно выжаты.
К концу они уже почти шатались, но всё равно обогнали наблюдателя на круг, так что это не имело значения.
— …Урп…
— …Н-н-гх…
Сору и Луну явно полностью укачало. Они лежали, побледнев как призраки, совершенно неподвижные.
Трястись так два часа — это, наверное, всё равно что ехать в повозке по разбитой дороге всё это время. Да, им наверняка пришлось тяжко.
— Сора, Луна… вы в порядке?..
— А-а-у-у… Нет, не в порядке…
— Небеса… кружатся и кружатся… ахаха… хахаха…
— Ну-ну.
— Так, сейчас я вас подлечу~
Нина и Тина начали заботиться о них.
Канадэ и Тания были виновницами всего этого, поэтому их оставили самим разбираться с собой.
Впрочем, эти двое всё ещё выглядели достаточно бодро, так что особой проблемы не было.
После тридцатиминутного перерыва началось второе испытание.
Когда мы вернулись на площадь, там уже стояли тренировочные манекены.
На поверхности манекенов были выгравированы магические узоры, что указывало на некий механизм.
Селл вышла вперёд, чтобы объяснить.
— Эти манекены зачарованы особым видом магии. Сначала посмотрите.
— Огненный шар!
По её сигналу ожидавший наблюдатель запустил огненный шар в один из манекенов.
В тот миг, когда пламя попало в цель, над манекеном появилось число «54».
— Как видите, эти манекены могут количественно измерять нанесённый урон. В следующем испытании вы должны набрать на этом манекене 500 очков или больше. Физическая атака это будет или магическая — неважно. Если не дотянете до 500, вы провалились.
Если обычный Огненный шар даёт 54, значит, чтобы пройти, нужен удар куда сильнее.
Нужно сосредоточиться и выложиться на полную.
— Ладно, ты там — первый.
Группы вызывали по одной с конца очереди, и каждый отряд выходил вперёд, чтобы пройти испытание.
638, 340, 225… появлялись самые разные числа.
На этот раз испытание оценивалось по отрядам, так что, если проходил хотя бы кто-то один, вся группа двигалась дальше — даже если остальные проваливались.
И всё равно процент прохождения был около пятидесяти. Жёсткое испытание.
— Следующие… ваша очередь.
— Хорошо, наша очередь. Давайте выложимся!
— Угу! Я тоже постараюсь~!
Полностью восстановившаяся после перерыва Канадэ была полна энергии и с широкой улыбкой крутила руками.
Увидев это, Селл быстро запаниковала.
— Э… подождите! Пожалуйста, не бейте в полную силу! Сдерживайтесь, хорошо?
— Ахаха, ну что вы, Селл-сан, не надо так паниковать.
Другой наблюдатель усмехнулся её тревоге.
— Она ведь нэкорэй, да? Слышал, в первом испытании она всех разнесла. Но эти манекены сделаны специально — сверхпрочные! Даже сильнейшая раса их не сломает. Ха-ха!
— Вы так говорите только потому, что не знаете её. Она…
— Ладно, посмотрим, что вы можете!
Не дав Селл договорить, наблюдатель прервал её и дал Канадэ разрешение.
— Поняла-а~! У-у-у-у-ня-а-а-а…!
Канадэ встала перед манекеном и начала крутить руками, как турбинами, накапливая силу.
Больше, ещё больше, ещё…
И затем выпустила удар всей мощью!
— Ня-а-а!!
БУ-У-У-У-У-УМ!!
По полю разнёсся громовой удар, эхом укатившийся далеко вдаль.
Сам манекен выдержал удар, но каменный постамент под ним — нет.
Основание разлетелось, отправив манекен далеко-далеко в небо.
Пока наблюдатели стояли без слов, улетевший манекен с глухим стуком рухнул на землю, и над ним засветилось число 8980.
— Ура, я прошла! Ня-а~♪
Канадэ невинно радовалась, а наблюдатели остались ошеломлены.
Глядя на всё это, Селл глубоко вздохнула, словно говоря: «Я же предупреждала».
— …Л-ладно. Следующая — ты.
Придя в себя, наблюдатель поставил новый манекен и повернулся к Луне.
— Хм? То есть я?
— Да. Сомневаюсь, что ты способна сделать что-то настолько же безумное, так что… да, ты следующая.
— ……Прошу прощения?
Гордость Луны как представительницы сильнейшей расы явно была задета: лицо у неё раздражённо напряглось.
— А-а… Не стоило вам этого говорить…
Селл снова вздохнула и незаметно отступила.
Мы тоже синхронно сделали шаг назад.
— Хм? Что это? Почему вы все отходите?
— Я бы очень не хотел в это вмешиваться…
— О чём вы говорите?
Экзаменатор, явно не понимая, потянулась вперёд, но я силой отвёл её руку от деревянного манекена.
— Ку-ку-ку… Теперь я покажу свой козырь! Узрите! Я — сильнейшая, верховная и, прежде всего, красивая и милая маскот-айдол! Узрите мою мощь!
— Красивая и милая… это почти одно и то же.
— Не будем сейчас в это вникать, Тина, лучше тоже отойдём, хорошо?
Крепко прижав к себе Тину, я присел и прикрыл голову. Остальные приняли похожие позы.
И затем…
— Ultimate End!!
В воздухе возник огромный объёмный магический круг, и высокоуровневая магия Луны вырвалась наружу.
Один за другим прогремели взрывы. Ударные волны разошлись во все стороны. Пространство залило светом, земля яростно затряслась.
Разрушительная сила пронеслась через воздух… и деревянный манекен исчез.
— Что-о-о?!
Экзаменатор застыла в изумлении. Деревянный манекен, который якобы не могла уничтожить никакая атака, превратился в пыль.
— Хм? Его сдуло, и теперь мы не можем получить данные… Что в таком случае происходит?
— …
— Эй, что с тобой? Уже скажи, что дальше.
— А… эм… верно, вы проходите.
— Фухахаха! Узрите мощь моей силы!!
Пока победный смех Луны разносился вокруг, экзаменатор ещё долго стояла, не в силах пошевелиться.
◆
Следующее место испытания, по всей видимости, находилось внутри руин.
Большой зал был уставлен столами и стульями, расставленными на равном расстоянии друг от друга.
— На этот раз будет письменный экзамен. Искателям приключений A-ранга нужна не только сила: им также необходим широкий круг знаний.
По сигналу Селл экзаменаторы начали раздавать листы.
— Тест оценивается в 100 баллов, проходной балл — 80. Если вам не хватит хотя бы одного балла, вы провалились. Однако, как и раньше, достаточно, чтобы прошёл кто-то один в вашем отряде. Вам нужно лишь доказать, что у вас есть человек, способный к стратегии.
Восемьдесят из ста, да… Довольно жёсткая планка, но мы не сдадимся. Я постараюсь.
— У вас один час. Жульничество, разумеется, ведёт к дисквалификации. И даже не думайте, что сможете «проскочить». Мы будем следить за вами всеми возможными способами.
Оглядевшись, я увидел вокруг множество экзаменаторов.
Они использовали не только магию, но и магические инструменты. Меры против списывания были безупречны.
— Итак, начинайте!
По команде Селл письменный экзамен начался.
— Ух…
Посмотрев на вопросы, я невольно застонал.
Всё начиналось с общих знаний, затем шли история, география, тактика… Задачи были самыми разными. И все — продвинутого уровня, требовали прикладных навыков и гибкого мышления. Будет тяжело.
Интересно, как справляются остальные.
Я осторожно повёл глазами — стараясь, чтобы это не выглядело как попытка списать, — и проверил остальных.
— У-ня-а?.. Ня-а-а… ха-а…?
Экзамен только начался, а у Канадэ уже глаза кружились.
Выглядело так, будто она вот-вот рухнет от напряжения. Надеюсь, она не станет слишком себя мучить.
— Сууу… сууу… ку-у…
Тания… спала?!
Она никак не могла закончить весь тест за такой короткий срок, значит, просто посмотрела на вопросы и сдалась.
Словно сказала: «Остальное оставляю вам», — и смело задремала, ни о чём не заботясь.
— Хм, хм. Понятно… Значит, вопросы такого типа.
— Фухахаха! Для такой, как я, вопросы этого уровня вовсе не препятствие!
— Эй, не разговаривать. Тише.
Сора и Луна, похоже, справлялись хорошо: их ручки безостановочно скользили по листам. Очень обнадёживает.
Луну отчитали за злодейский смех, но что ж, это тоже часть её обаяния.
— М-м… ух? Хм… м-м?
Нина всё ещё была юной, так что ничего не поделаешь, но она снова и снова наклоняла голову над листом.
И всё же она не сдавалась и отчаянно продолжала писать. Тании стоило бы у неё поучиться.
— Хм-хм ♪
Тина напевала себе под нос и уверенно пролетала через вопросы. Её перо безостановочно скрипело по бумаге и не замирало ни на секунду. Будто от неё прямо слышалось: «Пустяки~».
Я прежде особо не задумывался, но… может быть, Тина на самом деле очень умная?
— Ладно! Мне тоже нельзя отставать.
Сосредоточившись на вопросах перед собой, я взялся за перо.
◆
Тест закончился, и нам дали часовой перерыв, пока подсчитывали результаты.
Когда час, в основном потраченный на уход за ошалевшей Канадэ, прошёл, объявили итоги.
— Значит, прошли мы с Тиной. Едва-едва.
Из нашего отряда только Тина и я набрали больше проходных восьмидесяти баллов.
К сожалению, остальные не справились.
— Уня-а… этот тест был совсем нечестный. Я никак не могла такое понять.
— Мой интеллект невозможно измерить каким-то глупым тестом.
— Тания, это просто кислый виноград. И даже не крутая отговорка, а совсем жалкая.
— Н-неправда! Драконы — разумные существа, знаешь ли!
— И всё же так называемое разумное существо первым уснуло. Противоречие, не находишь?
— Угх.
Совершенно справедливое замечание Канадэ на миг лишило Танию слов.
Похоже, даже она понимала, насколько плохо это выглядело, и не могла ничего ответить.
— Я… тоже не прошла. Мне… жаль.
— Не нужно извиняться. Ты отлично постаралась, Нина.
— Именно! Мы тоже не прошли, так что не переживай!
Сора и Луна изо всех сил пытались приободрить поникшую Нину.
— И всё-таки удивительно, что Сора и Луна не прошли. Вы же, казалось, справлялись хорошо.
— Духи должны владеть самыми разными видами магии, поэтому мы изучали широкий круг знаний. Обычно я хорошо справляюсь с тестами, но…
— Проблемой стали вопросы по человеческой истории. Откуда нам было знать ответы?!
— А, точно, логично.
Сора и Луна, несомненно, были умными, но, поскольку племя духов так долго было отрезано от людей, их знания были односторонними.
Тест по человеческой истории естественно оказался для них сложным. Тут они ничего не могли сделать.
— Но больше всего впечатляет Тина. Без обид, но это немного неожиданно.
— Я думала, пройдёт только Рейн. Тина, я впечатлена.
— Канадэ, Тания, не хвалите меня так~ Я же покраснею.
— Тина… ты потрясающая. Такая крутая…♪
— Ой, даже Нина… теперь мне правда неловко!
— И всё же Тина правда много знает. Где ты всему этому научилась?
Тина не просто ответила на все сложные вопросы — она получила за тест идеальные 100 баллов.
Я не мог не задуматься, откуда она набралась таких знаний.
— Да ничего особенного. Я же призрак, верно? И уже тридцать лет.
— Ты говоришь так, будто ты какой-то маринованный овощ.
— После тридцати лет призрачного существования мне стало жутко скучно. Как-то раз я спряталась в доме одного учёного, у которого была огромная коллекция книг. Делать было нечего, вот я и перечитала её всю. Наверное, больше десяти тысяч книг осилила. Так что знания как-то сами накопились.
— Ня-а~ Значит, это результат долгих, терпеливых усилий?
— Тина… ты потрясающая.
— Э? Нет, я же…
Все посмотрели на Тину сияющими, восхищёнными глазами, и она смутилась и сжалась.
Густо покраснев, она запаниковала и замахала руками.
— Я-же говорю… просто время убивала! В этом нет ничего, чем можно гордиться… серьёзно, это правда не такое уж большое дело! Так что, пожалуйста, перестаньте смотреть на меня такими глазами… ау-у-у…
— Редкий кадр бесценного смущённого лица Тины — получен.
— Хе, записать это магией?
Пожалуйста, не надо.
～Другая сторона～
— Она набрала идеальные сто баллов на письменном экзамене?!
— Невозможно! В этом тесте были вопросы, на которые даже придворные маги не смогли бы ответить!
— Ещё один прошёл с высоким баллом — не идеальным, но всё равно впечатляющим… Что с этим отрядом?
Наблюдая, как экзаменаторы недоверчиво перешёптываются, Селл слегка улыбнулась.
— Ну, если это Рейн и остальные, то такого следовало ожидать.
В глубине души Селл относилась к Рейну и его команде благосклонно. Хотя их расставание было сложным, она приняла это.
Именно поэтому ей искренне было приятно видеть, как отряд Рейна получает признание.
Такими темпами они без труда пройдут экзамен на повышение и станут искателями приключений A-ранга.
Когда это случится, она хотела бы поздравить их — желательно вместе с Аксом рядом.
◆
После третьего раунда испытаний участников сократили до восьми отрядов, всего тридцати человек.
— …Хмф. Как скучно.
Ариос без интереса просмотрел результаты, фыркнул и бросил отчёт на стол. Затем откинулся на спинку стула и закинул ногу на ногу.
То, что отряд Рейна не выбыл, раздражало его до предела.
Если бы их дисквалифицировали посреди экзамена, он смог бы насмешливо сказать: «Вот и всё, на что вы способны».
Но вместо этого команда Рейна прошла с блестящими результатами.
Экзаменаторы хвалили их… и каждый раз, когда Ариос краем уха слышал эту похвалу, его накрывала волна отвращения.
Заткнитесь! Не говорите при мне о такой бессмысленной ерунде!
— …Тц…
Он почти сорвался и произнёс это вслух, но сумел сдержаться.
Если он потеряет контроль, это запятнает его репутацию Героя.
А главное… может помешать планам, которые он выстроил. Этого он допустить не мог.
— Эй, Ариос.
Лианн заглянула в палатку, где находился Ариос.
Она была одна — никого из остальных членов отряда с ней не было.
— Я давно хотела спросить… а зачем мы вообще всем этим занимаемся?
— Хм? Что ты имеешь в виду под «этим»?
— Работой экзаменаторов. Зачем ты вообще согласился на такую мороку?
— Ты хочешь сказать, что против, Лианн?
— Не совсем против, просто это хлопотно. Платят мало, да и репутацию особо не поднимет. Почти никаких плюсов, не думаешь?
— Верно, пользы, может быть, немного.
— Вот именно. Так почему бы нам просто не свалить? Скажем, что нас вызвал король или что-то такое.
— Могли бы… но мне нужно кое-что сделать.
— Кое-что сделать? Что?
— Нечто очень важное.
Ариос одарил её холодной улыбкой.
В его глазах на миг мелькнула тёмная тень, но Лианн этого не заметила.
— Ну, раз ты так говоришь, значит, ладно.
— Прости за это.
— Да ничего, ничего. Это хлопотно, но нам ведь всё равно надо пока затаиться, верно? Так что можно использовать время и тихонько набрать очков.
— Видишь? Ты всё прекрасно понимаешь.
— И всё равно такая работа жутко скучная. Хочется поскорее закончить и пойти развлечься в город.
Ворча, Лианн вышла из палатки… а вместо неё вошла Моника.
— Ариос-сама, простите, что заставила ждать.
— …Как всё прошло?
— Всё прошло гладко, никаких проблем.
Моника загадочно улыбнулась и передала Ариосу пару очков.
— Это предмет, о котором мы говорили.
— Хм… Значит, вот он. Выглядит как самые обычные очки.
— Он и должен быть замаскирован. Если кто-то его узнает, эффект будет потерян. Но функциональность полностью сохранена.
— Рейн однажды сумел отразить магию мгновенной смерти. Что насчёт этого?
— Ах, да… что ж…
Моника задумчиво замолчала, а затем ответила:
— Проблем быть не должно. Этот предмет не причиняет цели никакого вреда. Он просто наблюдает. Если бы Рейн реагировал на каждую такую мелочь, он бы вообще не смог жить обычной жизнью.
— Верно.
— Пожалуйста, используйте эти очки, чтобы следить за Рейном. Ваше желание исполнится. Я уже слегка направила один отряд в нужную сторону, так что шанс скоро должен появиться.
— Понял. Так и сделаю.
Ариос взял очки, и его лицо потемнело тяжёлым, мутным выражением.
— Ку-ку-ку… Теперь я наконец смогу отплатить за то унижение. Жди, Рейн!