Ясное небо, временами ещё яснее
Рейн проводит спокойные дни с Канадэ, Танией и остальными, пока в стороне от них Моника раскрывает связь с Риз и новую угрозу.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Когда я поднял глаза к небу, по ярко-синей вышине медленно плыли белые облака. Солнце выглядывало из-за них, проливая вниз мягкий, тёплый свет.
— Хороший сегодня день.
— Д-да, правда!
— Самое то, чтобы спокойно прогуляться.
— Д-да, точно!
— Хотя и в приключение отправиться было бы неплохо. Кажется, сегодня я смог бы выложиться на полную.
— А-ага! Я тоже!
Канадэ, шедшая рядом со мной, каждый раз отвечала почти одинаково. Хвост у неё торчал строго вверх, а правая рука и правая нога почему-то двигались одновременно — выглядело это очень неловко.
— Канадэ?
— Ня!? Ч-что!?
— Ты какая-то напряжённая. Что случилось?
— Н-ничего! Совсем ничего! Я вообще не нервничаю!
Она отрицала это изо всех сил.
Но как ни посмотри, с ней явно было что-то не так… Хм?
Вроде бы она не болела и не чувствовала себя плохо. Канадэ уже в таком возрасте — наверняка есть вещи, о которых ей неловко говорить с парнем вроде меня.
Я решил пока просто держать это в уме и не расспрашивать.
— Так за чем мы сегодня идём?
Она попросила меня сходить с ней в город, но так и не сказала, куда именно.
— А, эм… ну, это не совсем покупки, скорее… есть одно место, куда я хотела сходить вместе с тобой, Рейн!
— Со мной?
— Няя-а-а, я сказала… правда сказала, что хочу пойти с тобой… Да насколько же я смелая!?
Канадэ покраснела до ушей и начала ёрзать.
В последнее время такие реакции случались всё чаще.
Я не понимал, что она думает — и почему ведёт себя именно так.
Заметив мой озадаченный взгляд, Канадэ поспешила продолжить:
— Эм, так вот! Там подают очень вкусные торты!
— Торты? Не помню, чтобы у нас было такое место.
— Ня, оно новое! Город ведь в последнее время сильно развивается.
Недавно в Хорайзоне сменился лорд.
В отличие от прежнего, нынешний лорд был почти святым — честным, добродетельным, да ещё и очень умелым в управлении территорией.
Хотя с тех пор прошло не так много времени, Хорайзон уже становился куда оживлённее. Наверное, всё благодаря этому.
— Оно новое, так что одной мне было немного страшно. Ну, неловко, стеснительно… Поэтому я подумала, что хорошо бы сходить туда с тобой.
— Тогда разве не лучше было позвать остальных?
— Ня!? Э-эм, нет! Сначала надо провести разведку! А вдруг еда окажется невкусной? Это же будет катастрофа!
— Л-ладно?
Я не очень понимал, что происходит, но меня унесло напором Канадэ.
— Хорошо, пойдём.
～Сторона Канадэ～
С тех пор как я поняла, что влюбилась в Рейна, прошло уже какое-то время.
Мне хочется скорее сделать следующий шаг.
Я не жду какого-то грандиозного момента, после которого мы вдруг сразу станем парой… но хочу стать ближе. Хочу почувствовать, что для него я хоть немного особенная.
Теперь, когда я знаю, что Тания тоже любит Рейна, я не могу просто сидеть сложа руки.
Иногда нужно брать инициативу в свои руки и идти вперёд!
Поэтому я пригласила Рейна на свидание.
И сразу скажу: я ни от кого не пряталась, хорошо?
Сначала я поговорила с Танией, и мы договорились по очереди проводить время с Рейном. Просто первой оказалась я!
Я не могу упустить этот шанс. Я обязательно углублю нашу связь — чего бы мне это ни стоило!
— …Хотя я так громко об этом заявила…
А-а… я так нервничаю!
Стоит мне увидеть лицо Рейна, и я тут же так смущаюсь, что даже нормально говорить не могу.
Я точно пригладила волосы после сна?
Хвост сегодня достаточно пушистый?
Из-за напряжения у меня не странное лицо?
Я никак не могу перестать обо всём переживать, и теперь вся дёрганая и неловкая.
— Канадэ?
— Ня-а!
Рейн, сидевший напротив, смотрел на меня с беспокойством.
С тех пор как мы вошли в кафе, я всё время витала в своих мыслях и теперь заставила его волноваться.
— Н-нет, правда, всё хорошо! Ничего не случилось!
— …Но по тебе не скажешь…
— Ч-честно! Я просто очень жду торта! Вот и всё!
— Ну, если ты так говоришь… Но если тебе станет плохо, обязательно скажи, ладно? Я не хочу, чтобы ты себя заставляла.
— Д-да!
Няя~♪
Рейн переживает за меня.
Он такой добрый. Такой классный. Хвост сам собой начал вилять.
— Спасибо за ожидание.
Подошла официантка и поставила перед нами торт и напитки.
— Ваа~!
Торт был щедро украшен свежими взбитыми сливками, а между мягкими слоями бисквита лежали сезонные фрукты.
Сверху его припорошили сахарной пудрой, словно свежевыпавшим снегом, — выглядело красиво.
— Ня-ня~ Как вкусно выглядит~♪
— Да. Давай попробуем.
— Ага! Итадакимас!
Я отрезала вилкой кусочек торта и отправила его в рот.
— Ммм… как вкусно!
— Хороший торт. Он не слишком сладкий. Вкус фруктов хорошо чувствуется… да, даже парню такое легко понравится.
— Фуфу, я рада, что тебе нравится, Рейн.
Это ведь наше свидание. Я не хочу, чтобы весело было только мне, — хочу, чтобы и он получил удовольствие.
Тогда у нас останется много-много хороших воспоминаний.
— А…
Как раз когда я потянулась за вторым кусочком, вилка выпала у меня из руки.
Я хотела попросить заменить её, но персонал в этот момент выглядел очень занятым.
— Няя… Что же делать? Я хочу сразу продолжить есть…
— Хочешь, я тебя покормлю?
— Фвэ!?
О-он сейчас… предложил меня покормить!?
— Хотя, наверное, тебе не захочется пользоваться вилкой, которая уже была у меня во рту?
— Н-нет! То есть… я не против! Совсем! Правда!
— Э… ладно?
Рейн немного опешил от того, как быстро я ответила. Похоже, я слишком резко ухватилась за возможность… Упс. Над этим я потом подумаю.
Но, но — разве влюблённая девушка ведёт себя не так?
— Тогда… открывай рот.
— А… А-а-ам…
Я нервно открыла рот.
Сердце колотилось как бешеное. Он ведь не слышит? Нет… наверное? Если бы слышал, я бы умерла от стыда.
Я даже немного почувствовала себя птенцом. Рейн заботился обо мне… и, если честно, мне хотелось, чтобы он баловал меня так вечно. Это сделало бы меня избалованной кошечкой?
— Вот.
— Ам-м~
Рейн накормил меня кусочком торта.
Сладко… но больше, чем сладко, — счастливо.
Меня наполнила радость — такая, такая большая радость♪
— Ня~ Фуфуфу… Рейн меня покормил… Он правда дал мне кусочек~♪
— Ч-что с тобой, Канадэ? У тебя странное лицо.
— Нет! Ничего!
Я просто купалась в счастье оттого, что любимый парень меня покормил!
Называть это «странным лицом» грубо, ня~!
— Эй-эй, Рейн. Можно ещё кусочек?
— Конечно. Вот.
— А-а-ам… Ам-м~♪
Рейн кормил меня снова, и снова, и снова — и, честно говоря, я уже даже не помню, каким был вкус у торта.
Вот настолько я нервничала… и настолько невероятно счастлива была.
◆
— Рейн, сюда.
Тания, шедшая чуть впереди, помахала рукой, словно говоря: «Поторопись».
Как и в недавний раз с Канадэ, я сопровождал Танию на покупках. И как тогда, рядом больше никого не было.
Расписания у всех просто случайно не совпали — по крайней мере, мне так сказали. Но казалось, будто всё было заранее подстроено.
Хотя я не мог придумать причины, по которой они стали бы так делать, так что, наверное, просто накручивал себя.
— Так что мы сегодня покупаем?
— Аксессуары.
— Аксессуары… А, ты про украшения.
Сначала я не понял, что она имеет в виду.
Наверное, потому что я парень, но мне почти никогда не приходилось иметь дело с украшениями. Я с ними едва сталкивался — настолько, что почти забываю об их существовании.
Думая об этом, я пошёл за Танией, и вскоре мы добрались до улицы с торговыми лавками.
— Тут много всего.
Кольца, браслеты, ожерелья, серьги… и множество других украшений.
И не только украшения — здесь были ещё повседневные вещи, книги, безделушки… целая куча разных товаров, почти настоящий рынок.
— О, эта книга…
Я взял в руки одну, зацепившую взгляд.
Это была сказка, которую я читал в детстве.
Да уж, ностальгия… Я столько раз её перечитывал. И цена… о, неплохая. Даже захотелось купить.
— Эй, Рейн…
Не успел я оглянуться, как Тания уже смотрела на меня прищурившись.
Да, справедливо. Я должен был помогать ей с покупками, а вместо этого оставил её одну. Конечно, она будет недовольна.
— Прости! Я отвлёкся…
— Вот именно. Бросить даму одну — как мужчина ты провалился.
— Обещаю, я всё осознаю.
Я положил книгу обратно и повернулся к ней.
— Так, эм… какое украшение ты ищешь?
— Я ещё не решила. Сначала хочу посмотреть, что здесь есть… и ещё хочу услышать твоё мнение.
— Моё? Но я же ничего не понимаю в украшениях.
— Неважно, разбираешься ты или нет. Я… я просто хочу узнать, что ты думаешь. Подходит мне вещь или нет — по твоему ощущению.
— Если тебе нужно только это, я с радостью помогу.
— М-мне вовсе не важно, что тебе нравится! Просто… среди знакомых парней ты единственный, кто хоть сколько-то приличный. Поэтому я и хочу твоё мнение! Н-не пойми неправильно!
— Да, понял.
— …Когда ты так легко это принимаешь, почему-то даже обидно. Тупой укротитель.
Я заработал ещё один странный титул.
Она вроде бы не злилась, но… дулась? Наверное.
И всё равно я не мог понять почему. Так что, может, меня не зря назвали тупым. Возможно, мне и правда стоит стараться лучше понимать чувства девушек.
— В общем! Просто скажи своё мнение. Какое украшение, по-твоему, подошло бы мне?
— Хм, дай подумать…
Выбрать украшение для Тании казалось огромной ответственностью.
Если я выберу что-то странное, ей может быть неприятно. Я хотел найти вещь, которая ей действительно понравится. Хотел увидеть её улыбку.
Ладно — подойду к этому серьёзно.
～Сторона Тании～
— Хм…
Рейн сосредоточенно выбирал украшение.
На лице у него было такое же серьёзное выражение, как в бою. Мне почти захотелось сказать: «Не нужно воспринимать это настолько всерьёз».
Но всё-таки…
…Честно говоря, это мило.
Парень, который мне нравится, искренне выбирает что-то специально для меня. Какая девушка в такой момент хоть немного не затрепещет?
Значит, вот что чувствовала Канадэ, когда на днях ходила с Рейном на свидание…
— …
Я и сама не заметила, как взгляд снова и снова стал тянуться к Рейну.
Я не могла успокоиться: украдкой смотрела на него, потом от смущения быстро отводила глаза. Но вскоре всё равно снова начинала смотреть.
Даже объяснить такое поведение я не могла.
Но, может, это и есть любовь.
Ух… теперь я думаю ужасно смущающие вещи. Если Рейн узнает, что я так думаю, я, наверное, просто умру от стыда.
— Тания.
— Хя-а-а!?
Его голос так меня напугал, что я вскрикнула.
— Что случилось?
— Н-ничего! Совершенно ничего!
— Ты правда не выглядишь нормально… Всё хорошо?
— Всё хорошо! Совсем хорошо! Так что случилось?
Я силой перевела разговор.
Наверное, он почувствовал, что я не хочу продолжать тему, потому что сразу переключился.
— Я выбрал то, что, по-моему, тебе подойдёт… Как тебе?
Рейн протянул пару рубиновых серёг. Красные камни мерцали чистым, прозрачным блеском.
— Вау, красивые.
— Похоже, тебе понравились. Хорошо.
— Но они ведь дорогие, да? Давай посмотрю цену… Погоди, правда? Всего столько!?
Серьги стоили тридцать серебряных монет. Не то чтобы дёшево, но я ожидала как минимум десять золотых.
— Ну что думаешь?
— Хм… ладно! Беру!
— Понял.
— Погоди, что?
Мягко улыбнувшись, Рейн отдал деньги торговцу и купил серьги.
Но я ведь взяла с собой кошелёк. И успела накопить из карманных денег довольно приличную сумму.
Тогда… почему?
Заметив моё замешательство, Рейн чуть смущённо сказал:
— В таких случаях подарок должен делать парень, верно?
— …Рейн…
— Ну, то есть… дай мне хоть иногда выглядеть круто. Считай это подарком в благодарность.
— Спасибо.
Я улыбнулась и приняла серьги.
А потом сразу их надела.
— Как… я выгляжу?
— Они тебе идут. Ты красивая.
Такой простой комплимент — но очень в духе Рейна. Поэтому он был ещё дороже.
Я тепло улыбнулась.
Щёки у меня наверняка порозовели.
— И ещё… это тебе.
— А?
Почему-то Рейн протянул мне ещё один свёрток. Он не купил его только что, значит, подготовил заранее.
Но я не понимала зачем.
— Это к чему?
— Я хотел тебя поблагодарить.
— Поблагодарить? За что?
— За то, что ты сдержала обещание… за то, что остановила меня, когда я был готов сорваться.
— А…
— Тогда я не смог сказать как следует, но я правда благодарен. Если вспомнить, я был совершенно не в себе… Если бы ты меня не остановила, неизвестно, что могло бы случиться. Так что спасибо тебе — от всего сердца. Я хотел как-то это выразить.
— Не нужно было заходить так далеко.
Я обещала остановить его, если что-то случится. И просто выполнила обещание — ничего такого, из-за чего стоило бы поднимать шум. Ему не нужно было специально готовить для меня подарок.
Но… если честно, я была счастлива.
Ну вот. Сделает такое — и, конечно, я немного растаяла.
— Ещё раз спасибо, Тания.
— Фуфу. Пожалуйста.
— И… надеюсь, мы и дальше будем вместе. Если я снова начну оступаться, хочу, чтобы ты меня остановила.
— А?
В зависимости от того, как это понять… прозвучать могло почти как предложение…
— Тания?
— Н-ничего! Ничего!
— Т-так? Ну, ладно…
— В-в общем. Даже если ты не попросишь, я останусь рядом. Я ведь… твоя спутница, в конце концов.
То, что я не смогла прямо сказать: «Потому что люблю тебя», — делает меня трусихой?
Я мысленно тихо усмехнулась… но почему-то чувствовала, что и так всё хорошо.
◆
Я сходил с Канадэ и Танией, но… похоже, все тайком что-то спланировали. Судя по всему, они договорились по очереди проводить со мной время.
Не знаю, какова была цель, но примерно так выглядел их план.
И сегодня…
— Рейн, пожалуйста, поторопитесь. Наше время ограничено.
— Ну же, пойдём-те-е!
— Гулять со всеми… эхехе, я так рада.
— Мгм~ Чую, денёк будет весёлый.
Сора, Луна, Нина, Тина — и наконец я. Пятеро отправились в город вместе.
Я пригласил и Милуа, которая отдыхала дома, но она отказалась. Кажется, сегодня она собиралась провести время с Танией как мать с дочерью. Немного жаль, но ничего не поделаешь.
Мы пошли в город без конкретной цели. План, похоже, был просто спокойно прогуляться, и мы бесцельно бродили по улицам.
С тех пор как мы устроили базу в Хорайзоне, прошло уже немало времени, но если подумать, мы так и не находили возможности нормально его осмотреть. Была та прогулка с Сорой и Луной, но тогда нам помешал Эдгар.
Иногда такие моменты тоже неплохи.
Когда неторопливо гуляешь, находишь самые разные интересные вещи.
Например, маленький неприметный ресторан с потрясающей едой.
Или уличные лавки, где продают всевозможные безделушки по доступным ценам.
Или неожиданно красивый вид.
Мы нашли столько всего, о чём раньше не знали.
Все улыбались, беспрерывно болтали… Может, нам стоит больше ценить такие дни, а не только ходить в приключения.
— О-о, чем-то очень вкусным пахнет!
— Хот-доги. Взгляд, взгляд.
Луна и Сора смотрели на меня глазами, полными надежды.
И не только они — Нина и Тина тоже поглядывали туда. Хвост Нины нетерпеливо качался из стороны в сторону.
Если бы у остальных тоже были хвосты, уверен, они виляли бы ими точно так же.
Я не удержался от смешка и достал из кошелька несколько серебряных монет.
— Только по одному. Позже ещё будем нормально есть.
— Ура-а!
Луна взяла монеты как представитель группы и помчалась к лавке с едой.
Остальные последовали за ней.
Это… это правда успокаивает.
Гулять вместе, есть одно и то же, никуда не спешить.
Мне даже захотелось, чтобы такие мгновения длились вечно… Я поймал себя именно на этой мысли.
После хот-догов мы нашли лавку с пончиками.
Глаза Нины засверкали, и она смотрела на них с явным желанием. И всё же сказала: «Хот-дога хватит… я потерплю».
Я никак не мог это проигнорировать. Сдался и купил ей один.
Мы ещё немного побродили, и, прежде чем я заметил, солнце уже стало клониться к горизонту.
Пора было возвращаться домой.
Но по пути…
— Хм?
Луна подняла взгляд к небу, что-то почувствовав.
Я проследил за её взглядом и увидел, что солнце скрылось за облаками. Небо стало серым.
Вскоре начал накрапывать дождь.
— А-а! Дождь пошёл! Надо быстрее домой!
— До дома ещё довольно далеко.
— В-всё хорошо… У меня есть кое-что.
Нина открыла портал в подпространство и запустила туда руку.
Немного пошарив, она вытащила зонт.
— О-о, молодец, Нина!
— Ты заранее его подготовила?
— Ты правда угадала, что будет дождь?
— Хм… просто было такое чувство. Хвост покалывало.
Что-то вроде звериного чутья?
Лисы вроде бы хорошо чувствуют погоду, да? Может, и Нина умеет.
— Вот… Рейн.
Зонт был только один, поэтому я, как самый высокий, взял его.
Сначала я посадил Нину себе на спину, а Тина устроилась у неё на голове. Затем Сора и Луна прижались ко мне с обеих сторон.
Все они были довольно миниатюрными, так что идеально помещались под зонтом. Дождь тоже был не слишком сильный, и мы, наверное, не промокнем.
— И всё же… тесновато.
Как будто мы играли в ту игру, где все втискиваются вместе.
Честно говоря, идти было трудно.
Но… иногда и такое весело. Почти как игра.
— Сестра моя. Не могла бы ты чуть подвинуться? Я мокну.
— Это тебе надо подвинуться, Луна. Если так цепляться, Рейну трудно идти.
— Хе-хе. Я специально. Делаю «прижимание». Слышала, парням такое нравится.
— Луна… Даже если мы с Сорой так сделаем, это бессмысленно и пусто. Ничего ты не получишь…
— Рейн, скажи мне. Даже если я вот так тебя обнимаю… ты ничего не чувствуешь?
— Эм… без комментариев.
Они обе ещё растут, так что, думаю, им не о чем переживать.
Но тема деликатная, поэтому я промолчал.
— Эм… Рейн?
— Хм? Что такое?
Нина чуть пошевелилась у меня на спине.
— Я… не слишком тяжёлая?
— Совсем нет. Ты очень лёгкая.
— Хорошо… эхехе, рада.
Она переживает из-за веса?
Нина совсем не полная. На самом деле, я даже не думаю, что она в таком возрасте, когда стоит об этом волноваться. Скорее уж она худенькая.
Но, наверное, это тоже часть того, что значит быть девочкой.
— Эй-эй, Рейн. На тебе висят все девчонки — прям маленький гарем! Небось кайфуешь, а?
— Опять без комментариев.
— Фухихи, да тебе нравится, не так ли? Ты краснеешь! Хотя Сора, Луна и Нина все такие крошки. Опасно это, знаешь ли — почти незаконно.
— Пожалуйста, перестань меня дразнить.
— Это просто мой способ проявлять любовь.
— Попробуй, пожалуйста, способ понормальнее.
Тина, похоже, наслаждалась от души.
Я легко представил её самодовольную ухмылку.
— Я тоже присоединюсь. Ну же, от этого ты счастлив, правда?
— Мгм. Я тоже… хочу крепче тебя обнять.
— Сора не отстанет! Обнима-а-аю~
— Первый раунд Великого чемпионата по обниманию Рейна, вперё-ёд!
И вот так внезапно началось загадочное соревнование. Пока мы не добрались до дома, на меня обрушивались объятия.
Я, честно говоря, понятия не имел, как реагировать.
Но все улыбались и веселились. А раз так… наверное, можно просто позволить этому быть.
День закончился дождём, но в целом это была приятная смена темпа.
Медленный, спокойный день, после которого я подумал: да, когда-нибудь снова хочу прогуляться со всеми.
Интерлюдия — Поворотный момент
Отряд Ариоса направлялся в заброшенную деревню неподалёку от королевской столицы.
Там поселился монстр и нападал на путников, проходивших мимо. Их задачей было уничтожить его.
Обычно Ариос не стал бы даже задумываться и продолжил бы путь. Монстр прячется в развалинах деревни? Такое должны решать искатели приключений.
Он был героем. Его главная цель — победить Короля демонов. У него не было времени тратить его на мелочи. И, если честно, помогать другим его совершенно не интересовало.
Кто-то может пострадать?
Не его проблема.
Если они слабые, пусть сидят тихо и не высовываются. Лучше бы они не создавали неприятностей и не заставляли его с этим разбираться. Только мешаются под ногами.
Именно так он и думал на самом деле.
Поэтому обычно он проигнорировал бы такое задание… но на этот раз всё было иначе.
— Ну же, лорд Ариос. Мы почти пришли. Давайте продержимся ещё немного.
Женщина-рыцарь подбодрила Ариоса с улыбкой.
Её золотистые волосы были аккуратно подстрижены до плеч. Даже под доспехами изгибы её фигуры были отчётливо видны.
Когда она шла по городу, люди невольно оборачивались ей вслед. Её звали Моника Эклер, рыцарь Имперской гвардии королевской столицы.
Почему королевская гвардия сопровождает Ариоса?
Ответ… наблюдение.
В последнее время поведение Ариоса стало невыносимым. Дело было не только в его склонности действовать самовольно — он уже начал совершать глупые поступки, вредившие мирным жителям.
При этом героя, разумеется, нельзя было просто запереть. Но и исправить его характер за одну ночь было невозможно.
Поэтому король решил назначить к нему наблюдателя. Если за ним кто-то будет смотреть, даже Ариос наверняка не станет вести себя так безрассудно. Руководствуясь этой мыслью, король отправил Монику следить за ним.
Сначала Ариос попытался прогнать её, но назначение исходило от самого короля.
Даже Ариос не мог ослушаться прямого королевского приказа, и потому — пусть и нехотя — принял её.
Так он и оказался втянут в это задание по истреблению монстров, обосновавшихся в заброшенной деревне: Моника указала ему на него.
Он хотел проигнорировать просьбу, но тогда она получила бы повод доложить о его неподчинении, а это только ухудшило бы его положение.
— Чёрт.
Ариос тихо цокнул языком.
Почему я должен этим заниматься?
Почему за мной вообще должны следить?
Внутри него разрасталось раздражение, и шаги становились тяжелее и грубее.
Во всём этом явно был виноват он сам, но Ариос так не считал. «Это несправедливо», — ворчал он про себя.
Хотя вслух он ничего не говорил, он дулся как ребёнок. Его кислое настроение и недовольство текущим заданием были видны невооружённым глазом.
И всё же никто не пытался с ним заговорить.
Лучше не трогать медведя.
Все понимали, что в ответ лишь попадут под раздачу, поэтому предпочли делать вид, что ничего не замечают.
Вместо этого они дружелюбно беседовали с Моникой.
— Хм, понимаю. Значит, такая тактика тоже возможна… весьма полезно. Вы и правда далеко вперёд думаете, леди Моника.
— О нет, мне ещё многому нужно учиться. В столице есть рыцари куда искуснее меня. И, Аггат-сан, пожалуйста, зовите меня просто Моника. «Леди» звучит слишком официально и неловко.
— Понял. Тогда буду звать тебя Моникой.
— Эй-эй, Моника!
— Да? Что такое?
— Хм…
Лианн встала перед Моникой и пристально уставилась на неё.
В её глазах блестело восхищение.
— Моника, у тебя такая гладкая и красивая кожа.
— А? Ты правда так думаешь?
— Как ты ухаживаешь за кожей? Расскажешь? Правда, Мина, тебе тоже любопытно?
— Нет, мне не особенно инте…
— Видишь? Мине тоже любопытно! Ну же, расскажи!
— Я бы с радостью помогла, но… я ничего особенного не делаю.
— Чт-о!? Не может быть! Ты от природы такая!?
— Да.
— Ух, теперь мне даже обидно за себя. Правда, Мина? Не кажется, что Моника совсем нечестная?
— Я же сказала, мне не так уж интересно…
— Погоди-ка. Может, дело в её распорядке дня? Эй, Моника, что ты обычно…
— Лианн. Не досаждай Монике-сан слишком сильно.
— Всё в порядке, правда. Фуфу. Я обычно не говорю о таких вещах, так что это даже немного освежает.
— Вот как? Какую жизнь вы ведёте в столице?
— Ну… наверное, можно сказать, что я постоянно оттачиваю мастерство. По странному повороту судьбы я оказалась в отряде героя, так что теперь должна стараться ещё сильнее.
— Прекрасный настрой. Моника-сан, вы кажетесь очень надёжной.
— Спасибо. Я постараюсь оправдать эти ожидания.
Аггат, Мина и Лианн встретили новую участницу отряда, Монику, тёплыми улыбками — не притворными, а настоящими, из которых было видно, что она им искренне понравилась.
Да, приказ короля сделал её присутствие неизбежным, но больше всего дело было в самой Монике: честной, доброй и простой в общении. Благодаря этому все быстро прониклись к ней симпатией.
Отряд, который из-за непредсказуемого поведения Ариоса уже был на грани распада, получил в её лице стабилизирующую силу и начал возвращаться к более уравновешенному состоянию.
Разговоров между членами отряда стало больше. Улыбок — тоже.
За одним исключением: Ариосом.
— …Тц.
Глядя, как его спутники разговаривают и смеются, Ариос снова раздражённо цокнул языком.
Она здесь, чтобы следить за нами. Так почему они так с ней сдружились?
По любым обычным меркам это должно было раздражать… Но с каждым словом, которым обменивались его спутники, раздражение Ариоса только усиливалось. Чем больше он слышал их разговоры, тем сильнее его лицо искажалось от досады.
То, что он ощущал в тот момент, было невероятно ребяческим — словно ребёнок дулся, потому что его оставили в стороне. Но сам Ариос этого не осознавал, а спутники не указывали ему на это. Поэтому тёмное чувство внутри него лишь продолжало гнить.
Вот бы её здесь не было.
Ариос впился взглядом в спину Моники, шедшей впереди.
— …Хе.
— …Что?
Внезапно их взгляды встретились.
Между ними было приличное расстояние. Он не окликал её, не издавал ни звука. И всё же Моника, словно почувствовав его взгляд, обернулась и посмотрела ему прямо в глаза.
А потом… улыбнулась.
Эта улыбка была холодной как лёд. Ни дружелюбной, ни враждебной — безэмоциональной, механической, почти нечеловеческой.
И всё же в ней не чувствовалось злобы. Скорее, если уж на то пошло, она несла оттенок фамильярности.
Такой улыбки он никогда не видел — у человека, не похожего ни на кого из встреченных прежде. Эта странность смыла его раздражение и заменила его холодком — зловещим предчувствием.
Случится что-то большое.
И тем, кто это запустит… вероятно, станет Моника.
— Что, чёрт возьми, с этой женщиной…
Отведя от неё глаза, Ариос снова зашагал вперёд.
…А когда он опомнился, ладони у него были влажными от пота.
◆
Ариос и остальные без особых проблем уничтожили монстров, засевших в заброшенной деревне. После этого они вернулись в столицу и отдохнули в гостинице, предоставленной королевством.
Той ночью…
— …
Поздно, когда улицы уже давно погрузились в тишину, из гостиницы вышла одинокая фигура. Тяжёлый капюшон скрывал её лицо.
Избегая главных улиц, она тихо скользила по переулкам.
Наконец фигура проскользнула в заброшенный дом.
— …Фух.
Тихо вздохнув, она сняла плащ.
Это была Моника.
Она окинула взглядом пустой дом. Затем, словно признавая чьё-то присутствие, изящно поклонилась.
— Простите, что заставила ждать.
— Хе-хе… Ты не торопилась.
Голос раздался из темноты.
Тени сгустились, обрели форму.
Из них вышла женщина.
Алые глаза и фиолетовые волосы были захватывающе прекрасны — почти достаточно, чтобы назвать её непревзойдённой красавицей. Но обычной женщиной она не была: это была демон по имени Риз.
Губы Риз изогнулись в насмешливой улыбке.
— Интересно, чем же ты занималась так поздно? Не говори только, что веселилась с героем.
— Вы шутите. Между Ариосом-сама и мной нет ничего подобного.
— О, как скучно. Было бы куда интереснее, если бы было.
— Если вы этого желаете, Риз-сама, я подчинюсь.
— Ну… я лишь дразнила тебя, но если подумать, возможно, это было бы не так уж плохо.
Риз задумчиво поднесла палец к подбородку.
Её улыбка исчезла — на смену ей пришла непривычная серьёзность.
После короткой паузы она приняла решение. Улыбка вернулась на её лицо, и она медленно сказала:
— Сблизься с ним. Вреда от этого не будет.
— Да, я поняла.
— Но доводить ли это до физической связи… оставлю на твоё усмотрение. Я не стану заставлять тебя делать такое.
— Если это ваш приказ, Риз-сама, я не возражаю…
— Даже ради нашей миссии я предпочла бы не заставлять тебя проходить через то, что причинит тебе боль. Ты понимаешь?
— …Спасибо. Уже то, что я это услышала, для меня более чем достаточно.
— Фуфу… Ты милая девочка, Моника. Так что правда поступай, как сочтёшь нужным. Я не буду тебя принуждать.
— Тогда я понаблюдаю и приму решение.
— Прошу.
Моника — та, кто должна была быть рыцарем королевской столицы, — стояла на колене перед демоном и обращалась к ней с почтением. Любой, кто увидел бы это, наверняка был бы потрясён. Возможно, он даже обвинил бы Монику в предательстве и потребовал объяснений.
Но с точки зрения Моники она никого не предавала.
Потому что та, кому она по-настоящему служила, была не король.
А демон перед ней — Риз.
Для Моники Риз была всем. Той, кому она отдаст всю себя.
— Что ж, выслушаем твой отчёт.
— Да. Позвольте начать.
— Устранить человека по имени Рейн Шрауд — он становится помехой. И ещё одно… направить героя среди людей, Ариоса Орландо, в выгодную для нас сторону. Как продвигаются эти две задачи? Я хочу услышать новости.