Набухающая злоба

Завершив задание по истреблению химеры, Ариос и его отряд вернулись в королевскую столицу.

Вокруг поднялись приветственные крики, словно встречали Ариоса дома: люди громко славили героя.

В Хорайзоне его репутация рухнула, но здесь, в столице, всё было иначе.

Его превозносили как надежду человечества, спасителя, который одолеет Владыку демонов, изгоняющего зло… и многие поддерживали его с искренним восхищением.

Какие-то доклады из Хорайзона добрались до столицы, но город был далёким, правда наверняка исказилась в пути, и всерьёз эти сведения никто не воспринял.

— Уф, я вымоталась. Охота на химер — такая морока… Давненько у нас не было настолько раздражающей работы. Эй-эй, мы ведь не будем делать что-то подобное снова завтра, да?

Вернувшись в гостиницу, Лианн театрально вздохнула и выглядела совершенно измотанной. Поскольку она искренне хотела получать деньги, славу и положение с минимальными усилиями, ко всему, что напоминало тяжёлый труд, она испытывала глубокую ненависть.

— Интересно, что будет завтра… Возможно, нам дадут ещё одно поручение, но даже так мы не должны привередничать. Нам всё ещё нужно восстановить репутацию, и мы обязаны стать сильнее.

Выросшая при Церкви, Мина служила и Ариосу, и королевству. Поручения она не считала обузой.

Хотя, если смотреть в корень, она тоже заботилась только о собственной выгоде, так что в каком-то смысле не так уж отличалась от Лианн.

Аггат повернулся к Монике с вопросом.

— А ты что думаешь? Есть предположения, дадут ли нам завтра ещё работу?

— Хм… пока не проверю в замке, точно сказать не могу, но сомневаюсь. В последнее время задания шли без остановки. Думаю, пора бы уже дать нам передышку.

— Вот это было бы приятно услышать.

— Да! Наконец-то выходной! Эй, мы ведь в последнее время сделали более чем достаточно — нам же должны что-нибудь заплатить, верно?

— Да, думаю, с этим проблем не будет. С моей точки зрения, все вы надлежащим образом выполнили свои обязанности. Причин удерживать оплату нет.

— Фуфу, что бы купить~? Может, схожу посмотреть украшения? Мина, пойдёшь со мной?

— Меня не очень интересуют такие вещи…

— Ой, ну же. Ты девушка — научись хоть немного радоваться нарядам! Я тебя научу.

— Ну… тогда оставлю это в твоих руках.

— А ты, Моника? Пойдёшь с нами?

— Простите. Я ценю приглашение, но у меня есть несколько дел.

— Ну, тогда ничего не поделаешь. Я повеселюсь и за тебя тоже, Моника.

— Пожалуйста, хорошенько отдохните и восстановите силы.

— О, я собираюсь именно это и сделать.

За последние несколько дней Лианн, Мина и Аггат довольно сблизились с Моникой.

А вот Ариос…

— Цк.

Он держался в стороне и большую часть времени предпочитал проводить один.

Именно герой — он — должен быть центром отряда. Не какой-то рыцарь, назначенный короной. Сама мысль о том, что кто-то другой займёт это место, была совершенно нелепой.

Если отбросить это ребяческое мышление, характер Моники всё же был несомненно привлекательнее характера Ариоса, и остальные естественно тянулись к ней.

Всё, что оставалось Ариосу, — дуться в стороне.

Это напоминало подростка в период бунта — довольно жалкое зрелище. Но сам он не обладал достаточным самосознанием, чтобы это понять.

◆

На следующий день.

Как и предсказывала Моника, новых поручений не поступило, и Ариос с отрядом получили столь необходимый выходной.

Лианн утащила Мину за покупками. Аггат решил насладиться хорошей едой и тоже отправился в город.

Ариос, не испытывая никакого желания выходить, остался в своей комнате в гостинице. Сидя на диване, он спокойно читал книгу.

— Прошу прощения.

— …Моника.

Как раз когда он наслаждался мирной минутой, кто-то его прервал.

Она говорила, что у неё есть дела. Так почему она здесь?

Ариос подозрительно нахмурился, и, словно уловив его мысли, Моника мягко улыбнулась.

— Моё сегодняшнее дело… поговорить с вами, Ариос-сама.

— Со мной?

— Может, мне кажется, но… у меня ощущение, что вы избегаете меня.

— Не кажется. Я тебя избегаю.

— Могу спросить почему?

— Как я могу дружелюбно относиться к той, кого приставили следить за мной?

— Я не считаю себя вашим надсмотрщиком… хотя понимаю, почему вы так думаете. В конце концов, мне приказано докладывать королю о ваших действиях.

— Вот видишь? Что я и говорил. Думаешь, я могу ужиться с таким человеком? Ответ — нет.

Ариос пренебрежительно махнул рукой, явно велев ей уйти. Но Моника проигнорировала его и села рядом, прижавшись к нему соблазнительным телом.

— Прошу прощения. Похоже, я могла создать у вас неверное впечатление.

— Неверное впечатление?

— Верно, я, возможно, наблюдаю за вами, Ариос-сама. Но это всего лишь часть моих обязанностей. Лично я не хочу этим заниматься.

— Хм. Такое кто угодно сказать может.

— Я глубоко уважаю вас, Ариос-сама. Считаю, что вы поистине выдающийся человек — как герой. И… как мужчину я тоже нахожу вас очень привлекательным.

Моника прошептала эти сладкие слова, приблизившись к нему.

Ариос нахмурился, но часть раздражения на его лице начала таять.

Он всегда настороженно относился к Монике, считая её сторожевым псом короля. Но если оставить это в стороне, она была несомненно красива. Фигура безупречная, манеры идеально подстроены под то, чтобы нравиться мужчинам.

Когда такая женщина восхищается тобой, это не неприятно.

И всё же Ариос был не настолько глуп, чтобы так легко заглотить наживку.

Он слегка отстранился.

— Если хочешь просто поговорить, я выслушаю. Но если это будет бессмысленная болтовня, ты уйдёшь. Поняла?

— Что-то, что заинтересует Ариос-сама… Трудная задача.

— Если ничего нет, уходи. Если только ты не считаешь, что у тебя есть достаточно сочная тема, чтобы меня зацепить. В таком случае я, пожалуй, выслушаю.

— Есть.

Моника ответила мгновенно.

С яркой улыбкой она произнесла:

— Рейн Шрауд.

— …!

— Он ведь когда-то был в вашем отряде, верно?

— Откуда ты знаешь о Рейне?..

— Пусть по мне и не скажешь, но я довольно элитный рыцарь. У меня хватает способных подчинённых, а сбор информации — одна из моих специальностей.

— И что ты собираешься получить, поднимая эту тему?

— Я подумала, вам будет интересно.

— ……

Ариос не стал отрицать.

Этого было достаточно.

— Согласно моему расследованию…

Моника начала рассказывать о том, что выяснила о Рейне, всё это время улыбаясь.

Что теперь он известен как герой Хорайзона.

Что он заключил связи с пятью представительницами сильнейших рас — и даже призрак есть в его отряде.

Что он сразил демона и получил B-ранг.

Что он спас принцессу и наладил связь с королевской семьёй.

Она одно за другим перечисляла события.

Однако Моника не упомянула, что в Рейне течёт божественная кровь и что он, как и Ариос, тоже является кандидатом в герои.

Если сказать ему это, Ариос без сомнения сорвётся с цепи.

И хотя это было бы по-своему занятно… сейчас было не время.

Так решила Моника и оставила эту ключевую деталь при себе.

— Нелепость… Да не может этот бесполезный ничтожный тип подняться так высоко… Невозможно. Просто невозможно… Я этого не признаю!

Услышав о достижениях Рейна, Ариос задрожал от ярости.

Этот неудачник? Этот отброс?

И теперь он превосходит его?

Непростительно.

Это было эгоистичное мышление до крайности, но рядом не было никого, кто указал бы ему на это. Тёмные чувства тихо разрастались внутри него.

— Я согласна с вами, Ариос-сама. Рейн Шрауд, возможно, совершил несколько заметных подвигов… но ему недостаёт достоинства. Вы, Ариос-сама, несущий кровь богов, куда больше достойны звания героя.

— Вот теперь ты говоришь правильно. Именно… я лучше этого мусора. Он всего лишь укротитель зверей, а я — герой. Я очевидно выше него!

— Конечно. Именно так и должно быть.

Моника мягко улыбалась и продолжала ласкать самолюбие Ариоса.

Будь Ариос в более спокойном состоянии, он мог бы заметить искривлённый оттенок в улыбке Моники.

Но стоило всплыть имени Рейна — и он потерял всякое самообладание.

Ведомый похвалой и манипуляциями Моники, он всё глубже погружался в иллюзию, что именно он и есть законный герой.

— И всё же… значит, Рейн сейчас в столице. Что этот тип задумал на этот раз?

— Насколько я слышала, он собирается сдавать экзамен на повышение до A-ранга.

— Понятно… значит, вот какая у него игра.

— Если Рейн Шрауд сдаст экзамен… всё может стать довольно неприятным. Текущий рекорд самого молодого A-ранга — двадцать один год. Но если он пройдёт, полностью разобьёт этот рекорд. Люди могут начать восхвалять его. Некоторые, возможно, даже назовут его вторым героем.

— Чушь! Герой здесь только я! Такой, как он, никогда не сможет стать героем!

— Да, именно. Ариос-сама — единственный и неповторимый герой. Это был лишь гипотетический пример, так что, пожалуйста, не тревожьтесь слишком сильно. Но… я боюсь, что если мы не начнём действовать, эта гипотеза может стать реальностью. И тогда ситуация станет крайне неприятной. Так почему бы не разобраться с ним… до того, как это случится?

— …Что ты предлагаешь?

— Почему бы нам не устранить Рейна Шрауда?

Ариос уставился на неё, поражённый тем, как буднично она это сказала.

Развеселившись от его реакции, Моника продолжила — и её слова скользнули в сердце Ариоса, словно шёпот дьявола.

— Всех, кто встаёт на пути Ариос-сама… следует убрать.

— И тебе вообще можно такое говорить? Разве не твоя работа — останавливать меня от подобных поступков?

— Это часть моей работы… но выше всего я ставлю Ариос-сама. Именно поэтому… я не могу вынести мысли, что Рейн Шрауд причиняет вам страдания.

— Пф… ха-ха! Вот это уже другое дело!

Довольный словами Моники, Ариос расхохотался.

Он думал, она враг, но нет. Эта женщина была союзником. Та, кто следует за ним.

Как Аггат, Мина и Лианн — ещё одна пешка, которую он сможет использовать как угодно.

Придя к такому пониманию, Ариос исказил губы в улыбке.

— Забавное предложение. Я бы хотел услышать больше. Полагаю, план у тебя уже есть?

— Детали ещё нужно уточнить, но основа уже готова.

— Очень хорошо. Сделаем по твоей идее. Рейн и правда досадная помеха — я давно хотел с ним разобраться. Если это поможет, то, пожалуй, твоё предложение стоит рассмотреть.

— Тогда, пожалуйста… зовите меня просто Моникой, хорошо? …Фуфу.

Моника рассмеялась.

Чувственно… мрачно… соблазнительно.

Эту улыбку вполне можно было назвать демонической.