Чтобы вырваться из тёмного мира
Рейн сталкивается с Ирис в руинах небожителей, пытается спасти её от мести и узнаёт, что её история ещё не закончена.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 6. Чтобы вырваться из тёмного мира
～Сторона Ирис～
— …Нн.
Сознание медленно возвращалось, и я проснулась.
Я спустилась с каменной плиты, служившей мне ложем, и слегка потянулась.
— Полностью я ещё не восстановилась… но этого должно хватить.
Раны, полученные в битве с Рейном-сама, почти затянулись. Я была более чем готова снова сражаться во всю силу.
— Что ж… снаружи, похоже, довольно шумно.
Я слегка взмахнула рукой.
В ответ передо мной в воздухе возникло изображение внешнего мира.
Это была не моя сила — а функция, встроенная в руины. Удивительный механизм, позволявший наблюдать за тем, что происходит снаружи.
— Фуфу… людей довольно много. Словно муравьи облепили всё вокруг.
Значит, они всё-таки выследили меня до этого места.
Пожалуй, стоит отдать должное их расследованию: впечатляет, что они сумели вычислить именно эти руины.
Но они всерьёз думают, что смогут меня победить?
Эти глупые люди правда верят, будто способны одолеть меня, небожительницу?
Как нелепо.
До такой степени нелепо, что я не могу сдержать смех.
— Нет уж… люди больше меня не победят.
В груди взметнулось чувство.
Большинство сказало бы, что подобную страсть надо обуздывать и не позволять ей поглощать себя, но я иная.
Это пламя даёт мне силу. Оно, как ничто другое, закаляет мою решимость.
А эта решимость необходима для грядущей битвы.
— …И всё же.
Есть одна вещь, которая тяготит мои мысли.
Есть ли среди этой толпы людей Рейн-сама?
Он говорил странные вещи — будто не хочет меня побеждать… но, как ни крути, битва, похоже, неизбежна.
— Если возможно, я предпочла бы не сражаться с Рейном-сама… но, видимо, это лишь несбыточное желание. Если он встанет на пути моей мести… даже его я не пощажу.
Рейн-сама всё-таки человек. И человек, с которым я познакомилась совсем недавно.
И всё же я сама не понимаю, почему меня так сильно к нему тянет.
Может, дело в его глазах?
Такие красивые. Такие ясные. Такие непоколебимые. Всегда смотрящие вперёд.
Совсем как у той женщины.
Возможно, именно из-за этих глаз я и позволила себе ему поверить.
— Но… если он встанет у меня на пути, это уже другой разговор.
Если возможно, я хотела бы избежать этого. Но если он станет моим врагом, я буду сражаться всеми силами.
Потому что только так я смогу защитить свои воспоминания.
Однако… ради сохранения прошлого мне пришлось бы раздавить и те чувства, которые дороги мне сейчас.
— …Какое противоречие.
Я и сама не удержалась от тихого смешка.
Возможно, я сломана — раз думаю и поступаю вот так.
И всё равно…
У меня осталось лишь это пылающее чувство в сердце.
Единственная цель моей жизни — месть.
Поэтому я не могу остановиться.
Я буду бежать дальше, буду бросаться вперёд… и вонжу клыки глубоко в горло своей добычи.
Ведь именно это, несомненно…
— Фуфу… я буду ждать вас, Рейн-сама.
◆
Отбив нападение Акса и Селл, мы снова поднялись в небо на спине Тании.
Мне было неловко заставлять её лететь на полной скорости сразу после боя, но времени на отдых у нас не было.
Тания, несмотря ни на что, согласилась без жалоб и понеслась по небу на предельной скорости.
Мы летели ещё несколько часов… и наконец впереди показались руины.
Внизу раскинулся огромный лес, а в центре его возвышалось строение, похожее на крепость.
Мы опоздали на шаг: отряд истребления уже прибыл. Люди рассредоточились вокруг леса, окружавшего руины. Сама операция ещё не началась; похоже, они пока разбивали лагерь и ставили палатки по периметру.
Если подлететь ближе, нас могли заметить.
Я подал Тании знак обогнуть местность и приземлиться с противоположной стороны, подальше от отряда истребления.
Все, включая меня, спустились на землю, а последней Тания вернулась в человеческий облик.
— Фух… давно я так далеко не летала. Даже устала немного.
— Спасибо, Тания. Ты нас правда выручила.
— Пустяки. Важнее другое: что будем делать теперь?
— Я бы хотел немного разведать обстановку… но сомневаюсь, что у нас есть время.
Судя по тому, что мы видели сверху, отряд истребления почти закончил ставить палатки. Они были почти готовы выступать.
— Сора, Луна, сможете определить, где Ирис?
— Предоставьте это нам.
— Подождите всего минутку, пожалуйста.
Сора и Луна закрыли глаза и сосредоточились.
Через несколько секунд, закончив колдовать, они слегка склонили головы, озадаченные.
— Странно… отклика совсем нет.
— Это значит, Ирис уже покинула руины?..
— Хм, точно сказать нельзя. Просто… мы не смогли ничего почувствовать внутри руин.
— Может, руины блокируют магическую энергию.
— Или в них встроена какая-то антимагическая печать… В любом случае, неприятно. Мы вообще ничего не чувствуем внутри.
— …Значит, и магией внутри пользоваться нельзя?
— Да, похоже на то.
Плохо уже то, что мы не могли понять, что происходит внутри. Но настоящая проблема заключалась в невозможности использовать магию. Даже если Ирис там, мы не сможем запечатать её внутри. Придётся выманить её наружу.
Это будет трудно… и опасно.
Но просто уйти мы тоже не могли.
— Сора, Луна, я хочу, чтобы вы двое ждали здесь. Будьте готовы наложить печать в тот момент, когда мы выведем Ирис наружу.
— Поняла.
— Принято, без проблем!
— Нина, Тина, вы тоже оставайтесь здесь. Поддержите Сору и Луну, а если кто-то появится… вежливо отправьте его прочь.
— Постараюсь… изо всех сил.
— Положитесь на нас!
— Эй-эй, а мы что?
Канадэ потянула меня за край рубашки, и её уши дёрнулись.
— Мы с тобой пойдём в руины, Рейн?
— Нет… это опасно. Но вообще-то я хочу попросить вас о другом.
— О? И о чём же?
Тания даже не дрогнула от слова «опасно». Напротив, она выглядела почти довольной.
Если предположить причину, наверное, потому, что поручить ей опасное дело означало довериться ей. И это делало её счастливой.
— Я хочу, чтобы вы устроили переполох у отряда истребления спереди.
— То есть… отвлекающий манёвр?
— Именно. Если мы ничего не сделаем, они ворвутся в руины. Нужно задержать их как можно дольше.
— Понятно… хорошо.
— Но не переусердствуйте, ясно? Тания, превратись в дракона. Канадэ, лети у неё на спине. Просто кружите над ними, держась на безопасном расстоянии, и немного отвлекайте. Следите, чтобы вас не узнали, а если станет опасно — сразу отступайте.
— Ах вот как? Ты намекаешь, что я могу отстать?
— Эти люди собрались специально, чтобы победить Ирис. Нельзя их недооценивать. И я не позволю, чтобы с вами двумя что-то случилось.
— …Ты говоришь, что волнуешься обо мне?
— Конечно. Как я могу не волноваться о тебе, Тания? Ты мне дорога.
— Д-дорога… Рейн, ты такие вещи произносишь слишком легко. Но… раз уж ты заходишь так далеко, пожалуй, я последую твоим указаниям.
Тания слегка порозовела и пробормотала это в своей обычной цундэрэ-манере.
Зато её хвост яростно вилял, как у собаки. Если бы он кого-нибудь задел, наверняка было бы больно.
— Уня… Рейн, наверное, ничего такого не имеет в виду, но всё равно, всё равно это очень цепляет!
— Что такое, Канадэ?
— Эм… ты ведь и обо мне волнуешься, да?
— Конечно. Ты тоже дорога мне, Канадэ. Как я могу не волноваться?
— Фня-а~… Няфуфуфу~
Уши Канадэ радостно дрогнули, и она расплылась в сияющей улыбке.
Что это было?
— Ах, точно!
Словно вдруг что-то вспомнив, Канадэ резко стала серьёзной.
— Подожди, значит, ты пойдёшь в руины один? И что собираешься делать?
— Осмотрюсь внутри, а если Ирис там, выманю её наружу. Тогда Сора и Луна её запечатают.
— Ты справишься? Не заблудишься? Не сделаешь ничего безрассудного?
— Всё будет в порядке. Обещаю, не стану творить ничего сумасшедшего.
— — — Вот это точно подозрительно.
Все одновременно выдали один и тот же ответ.
— Рейн всегда делает вид, будто ничего страшного, даже когда явно перегибает. Поэтому мы так за тебя и волнуемся!
— Точно. В словаре нашего дорогого господина вообще нет слова «сдержанность».
Я не мог возразить. На ум пришло… несколько случаев.
Если возможно, я не хотел заставлять никого волноваться.
— …Но сейчас, думаю, как раз тот момент, когда мне нужно немного себя поднажать. Простите. Возможно, я всё-таки сделаю что-нибудь безрассудное.
— Честное слово… Рейн, с тобой столько хлопот.
Несмотря на эти слова, выражение лица Канадэ было мягким.
И остальные тоже улыбались.
— Можешь немного рисковать, но обязательно вернись. Обещаешь, да?!
— Если из безрассудства скатишься в самоубийство, я шмальну по тебе своим дыханием, понял?
— Я буду молиться о вашем успехе. Поэтому, пожалуйста, вернитесь к нам.
— Раз ты доверился мне, я тоже должна довериться тебе. Удачи, Рейн!
— Постарайся… хорошо? Я буду… за тебя болеть.
— Я знаю, у тебя получится, Рейн! А если что-нибудь случится, мы сразу ворвёмся следом.
Голоса всех наполнили меня силой.
Этот план — во что бы то ни стало — я доведу до успеха!
◆
Я расстался со всеми и осторожно двинулся через лес.
Минут через десять я добрался до входа в руины. К счастью, меня никто не заметил.
Затем со стороны лагеря послышался шум.
Наверное, Канадэ и Тания начали отвлекающий манёвр.
Им противостояли опытные искатели приключений и рыцари. Надеюсь, они не станут слишком рисковать…
— …Да, сейчас я не в том положении, чтобы волноваться за других.
Сначала нужно сосредоточиться на себе.
Если я провалюсь, всё рухнет.
Я выровнял дыхание и вошёл в руины.
— Это…
В тот миг, когда я шагнул внутрь, меня накрыло странное ощущение.
Тело стало тяжёлым, будто я больше не мог нормально двигаться.
— Усиление.
Я попытался произнести заклинание — никакого отклика.
— Да, как я и думал. Магия здесь не работает.
Как и говорили Сора с Луной, эти руины либо блокировали, либо искажали магическую энергию. Неудивительно, что магией пользоваться нельзя.
Но и это было ещё не всё.
Тело стало вялым, словно я оказался под водой. Двигаться свободно не получалось.
Была подавлена не только магия — физические способности тоже.
Сила, которую я получил благодаря контракту с Канадэ, почти полностью запечаталась. Сейчас мои возможности едва превышали уровень обычного человека.
Плохо. Даже если я найду Ирис внутри, вывести её наружу будет не так просто.
Силой не получится. Придётся убедить её словами. Возможно, это единственный вариант.
— Стоп… а что с Ирис? На неё действует эффект руин?
Если да… почему она прячется здесь?
Получается, она намеренно поставила себя в невыгодное положение.
— Ну, придётся спросить у неё самой. Уверен, причина есть.
Остерегаясь ловушек, я углубился в руины.
К счастью, повсюду были установлены источники света, так что темнота меня не поглотила. Да и устройство руин не было особенно сложным, поэтому заблудиться я не боялся.
Я уверенно продвигался вперёд.
В конце концов я вышел в большой зал.
Он походил на тронный. В дальнем конце стоял крошащийся, прогнивший трон.
И там… была Ирис.
— Доброго дня, Рейн-сама. Я ждала вас. Думала, первым доберётся кто-нибудь другой из людей, но… похоже, вы оказались первым.
— Я ведь спешил.
Увидев меня, Ирис ничуть не удивилась.
Наверное, она ожидала этого.
— Фуфу… Вы так сильно хотели снова меня увидеть?
— Да. Хотел.
— Ах. Как страстно. Фуфу, мне очень лестно.
— И всё же… выглядишь лучше, чем я ожидал.
— Да. Кое-кто заставил меня испытать немало боли, но с тех пор я полностью восстановилась.
— Это в обе стороны работает, разве нет? Нам тоже пришлось несладко.
— Фуфу… пожалуй, верно.
Ирис тихо хихикнула.
В этой улыбке не было злобы. Она просто наслаждалась разговором — чисто и искренне.
Эта девушка… она умела улыбаться вот так. Поэтому ей не место в таком месте. Она не должна жить одной лишь местью.
Если ей жить… то не для того, чтобы умереть ради мести. Ей нужно жить ради собственного счастья.
— Рейн-сама, вы и правда странный человек.
— А? Вдруг? Почему?
— Ведь однажды мы пытались убить друг друга, не так ли? И всё же сейчас вот так спокойно беседуем… Обычно между нами должна была остаться враждебность.
— Если подумать, наверное… но, думаю, есть причина, почему её нет.
— Причина? Я бы с удовольствием её услышала.
— Ну… потому что, несмотря ни на что, я просто не могу тебя ненавидеть, Ирис.
— …
Ирис потрясённо моргнула —
— и затем расхохоталась.
— Аха… Ахахахаха! Право, вы забавный человек. Хотя я враг самого человечества, вы можете говорить подобные вещи. И не как пустую отговорку — вы действительно так считаете от сердца… Фуфу. Вы всё больше меня занимаете, Рейн-сама.
— Я бы с радостью посидел и поговорил так подольше, но… прости, у нас мало времени.
— Из-за людей, собравшихся снаружи, полагаю?
— Ты заметила?
— Разумеется. Когда вокруг жужжит столько насекомых, довольно шумно, знаете ли.
Она сказала это с явным раздражением.
Но… значит, она заметила.
От этого загадка становилась ещё страннее: почему Ирис засела в глубине руин, где подавлялись магия и способности?
— Вы ведь задаётесь вопросом, почему я нахожусь в таком месте?
— Как ты поняла?
— Рейн-сама, вас слишком легко читать. Я прекрасно понимаю, о чём вы думаете.
— Правда?.. Мне это часто говорят.
Может, стоит поработать над лицом для покера.
— Но, думаю, это часть вашего очарования, Рейн-сама. Пожалуйста… оставайтесь таким, какой вы есть.
— Не пойму, ты издеваешься или хвалишь.
— Фуфу. Разумеется, хвалю.
Ирис мягко улыбнулась, а затем её взгляд стал острее.
— Что ж… раз вы проделали весь этот путь, я отвечу на ваш вопрос.
— Как щедро с твоей стороны.
— С теми, кто мне нравится, я весьма щедра. Даже ничего не попрошу взамен, так что будьте спокойны.
— Тогда спрошу без стеснения: почему ты здесь, Ирис?
— Ответ прост. Это место, где мы можем проявить величайшую силу… Эти руины — святилище небожителей.
— Руины небожителей?
— Именно. Эту крепость построили мы, небожители.
Слово «крепость» зацепило моё внимание.
Крепость обычно означает толстые стены, ворота, ловушки и сложное устройство, мешающее вторжению. Но… здесь я ничего подобного не видел.
Почему тогда она называет это крепостью? Было ли что-то, чего я не замечал?
Постой… возможно, я ошибался. Возможно, она уже прекрасно выполняла свою функцию.
Её функция была…
— Если это крепость, значит, она чем-то оснащена, верно?
— Да, верно.
— И это «что-то»… поле, запечатывающее магию и подавляющее способности?
— Фуфу. Вы быстро пришли к выводу. Как и ожидалось от Рейна-сама.
Ирис улыбнулась, словно говоря: правильно.
Я надеялся, что ошибаюсь.
— Барьер, который запечатывает магию вторгшихся и сильно подавляет их физические способности… именно он здесь развёрнут?
— Именно. Даже если вы попытаетесь разрушить барьер, это бессмысленно. Механизмом являются сами руины. Разве что вы захотите уничтожить всё строение целиком и сами оказаться погребённым под обломками.
— Нет уж, спасибо. Но погоди… разве это не действует и на тебя, Ирис?
— …Вы действительно проницательны.
Похоже, такого вопроса она не ожидала — её глаза расширились от искреннего удивления.
Затем, выглядя довольной, она ответила:
— Да, всё верно. Эта крепость была построена небожителями. Поэтому на нас её воздействие не распространяется.
— Она запечатывает силы врага и позволяет тебе сражаться в полную мощь… Понятно. Это и правда идеальная крепость.
— Именно. Пока я здесь, я в полной безопасности. Хотя… раз мои раны уже затянулись, скоро я выйду наружу и раздавлю этих шумных букашек.
Плохо. Если отряд истребления ворвётся в эти руины, их уничтожат.
Я верил, что даже Ирис не сможет справиться с таким количеством врагов сразу, но эта крепость полностью меняла ситуацию. Отряд истребления не сумеет нормально сопротивляться; их сотрут, прежде чем они поймут, что произошло.
Я не хотел, чтобы Ирис победили, но это не означало, что я готов спокойно смотреть, как весь отряд истребления будет уничтожен. Нужно как-то предупредить их…
— Нет, Рейн-сама.
Ирис щёлкнула пальцами.
В ответ вход в зал с грохотом захлопнулся.
— Доносить нельзя.
— …Да, я так и думал.
Конечно, она не собиралась так легко меня отпускать.
— Что ж, продолжим нашу маленькую беседу?
Ирис пошла ко мне, сокращая расстояние без малейшей осторожности.
Она могла себе это позволить: здесь она сражалась в полную силу, а мои способности были подавлены.
— Зачем вы пришли сюда, Рейн-сама? Похоже, вы действуете отдельно от людей снаружи… Но так или иначе, вы ведь пришли за мной? Раньше вы упоминали, что намерены меня остановить.
— Да… думаю, теперь скажу честно.
Прежде чем прибегать к бою, я хотел попробовать поговорить. Шансов было мало, но… возможно, я смогу её убедить.
Я должен был попытаться — чего бы это ни стоило.
— Я пришёл, чтобы запечатать тебя, Ирис.
— …О?
Её лицо изменилось, превратившись в холодную улыбку.
Я понимал, что Ирис действительно ко мне расположена. Всё, что она показывала до сих пор, говорило об этом. Она ни разу не направляла на меня открытой враждебности. Даже во время прошлой битвы казалось, будто она просто играется.
Но теперь на кону была её жизнь… и всё было иначе. Она не могла отнестись к этому легкомысленно.
Её глаза стали холодными, наполненными тихой враждебностью.
— Это правда? Не блеф, как раньше?
— Правда. Снова врать уже бессмысленно, разве нет?
— Тогда… могу я спросить, как вы намерены меня запечатать?
— Тем же способом, что и раньше. С помощью Соры и Луны — магии племени духов и легендарного артефакта в качестве сосуда.
— Понятно…
— Сора и Луна освоили заклинание запечатывания, а нужный предмет мы добыли. Всё готово.
— …Как жаль.
Ирис отступила на шаг.
Она повернулась ко мне спиной, так что я не мог видеть её лица.
Но по голосу… она звучала печально.
— Я повторю ещё раз, Рейн-сама: вы мне нравились. Хотя вы человек, я не могла заставить себя вас ненавидеть. Проводить время с вами… было приятно. По-настоящему ценно.
— Я чувствую то же самое. Ты многое натворила, Ирис… но я так и не смог тебя возненавидеть. Может, это просто жалость, но… я хотел тебе помочь.
— И всё же вы пришли меня запечатать?
— Именно потому, что я тебя не ненавижу.
Если всё продолжится так, у Ирис не будет будущего. Она потеряет всё.
Поэтому я выбрал этот способ — запечатать её.
— Запечатав тебя, я смогу тебя спасти. К такому ответу я пришёл.
— …Понятно.
Ирис снова повернулась ко мне.
Её лицо было пустым, без единой эмоции.
Словно сломанная кукла. И честно… это пугало.
— Я понимаю ваши чувства, Рейн-сама. Но… я не желаю такого конца. Если я не смогу выпустить наружу бушующее пламя ненависти, которое горит во мне, я не вижу причин жить.
— Ирис, тебе не нужно заходить так далеко…
— Если вы встанете у меня на пути, будь вы хоть Рейн-сама… я не проявлю милосердия.
Её глаза горели убийственным намерением — настоящей, ничем не прикрытой жаждой крови. От одного вида тело хотело замереть.
В нашей прошлой битве я уловил лишь проблеск её ненависти. Но это была только малая часть того, что она носила внутри.
Теперь… впервые я увидел настоящую тьму, которую несла Ирис.
Я и представить не мог, что она настолько глубока.
Мне хотелось отшатнуться, но я не мог отступить.
Если я сейчас отступлю, я больше никогда не смогу смотреть Ирис в лицо. Потеряю право стоять перед ней.
Поэтому — что бы ни случилось — я не сдвинусь.
— Это последнее предупреждение. Прекратите эту глупость и уходите. Если сделаете это сейчас, я позволю вам уйти.
— Прости, но я уже решил. Я не могу так поступить.
— Значит… ваша позиция не изменилась?
— Не изменилась. Даже если придётся сразиться с тобой, я доведу запечатывание до конца. И я не позволю тебе навредить людям снаружи. Таков путь, который я выбрал.
— …Что ж.
В голосе Ирис прозвучало сожаление.
Но это выражение продержалось лишь мгновение — вскоре его сменило нечто холодное и острое, словно лёд.
Буря ледяного убийственного намерения пронеслась по залу.
— В таком случае… другого выхода нет. Даже если это вы, Рейн-сама, если вы намерены мешать… я не проявлю милосердия. Умрёте здесь ради меня?
— Отказываюсь. Потому что я должен тебя спасти, Ирис.
— Хотя собираетесь меня запечатать?
— Именно потому, что должен запечатать тебя — чтобы остановить.
— Да. Разумеется. Я не намерена останавливаться. Я поклялась исполнить свою месть, даже если придётся поставить на кон это тело, эту душу — всё.
— Никто не живёт одной лишь местью.
— …Что вы сказали?
Я задел больное место. Лицо Ирис исказилось гневом.
Её чувства будто покрылись льдом.
Убийственное намерение обрело форму — острое, как клинки.
Окутанная этой аурой, с яростью в глазах, она впилась в меня взглядом всей своей силой.
— В конце концов вы всего лишь очередной человек. Делаете вид, будто понимаете моё сердце, протягиваете свою никчёмную жалость… Я этого не прощу.
— И что ты сделаешь?
— Убью вас.
— Попробуй.
Я вытащил Камуи и принял стойку.
Ирис развела руки в стороны, принимая собственную стойку.
— Позвольте мне положить конец вашей истории, Рейн-сама.
— Нет. Я не позволю здесь закончиться ни мне, ни тебе. Сегодня закончится только твоя месть.
И так — мы столкнулись.
Ирис, полная убийственного намерения, начала читать заклинание.
— В знак последней милости… я закончу всё быстро, без боли. Явитесь, пламёна иного мира. Да будет всё поглощено!
Над её ладонями возникли сияющие огненные сферы.
Одна, две, три… и ещё бесчисленное множество. Залп огненных пуль.
Сейчас я не мог пользоваться магией. Физические способности тоже были сильно ограничены. В обычных обстоятельствах увернуться от этих атак было бы невозможно.
Но…
— Что?!
Ирис выпустила заклинание — и её глаза расширились от неверия.
Я скрутил тело, прыгнул в сторону и пригнулся.
Я проскользнул между залпами, уклонившись от каждого выстрела.
— Невероятно… Вы так легко двигаетесь, почти как цирковой артист.
— Укротителям зверей приходится быть проворными, чтобы укрощать партнёров. Это ещё пустяки.
— У вас всё ещё хватает наглости шутить… Видимо, я и сама не заметила, как сдерживалась. Хорошо, как насчёт этого? Явитесь, пламёна иного мира. Явись, уничтожающая молния. Явитесь, вопящие ледяные осколки!
Огонь, молния и лёд — три заклинания одновременно. Буря чистого разрушения рванула ко мне, готовая поглотить всё.
И всё же я оставался спокоен. Один удар — и мне конец. Но даже так я не запаниковал.
Я спокойно проследил траектории её заклинаний, нашёл безопасные участки — и проскользнул через них.
Все атаки Ирис прошли мимо. Ни одного попадания.
— Нет… Как?!
Это была не удача. Не дважды подряд. Ирис, похоже, поняла это и скривилась.
— Что вы сделали? Рейн-сама, вы не можете использовать магию. У вас не должно быть и доступа к силам, полученным через контракт с племенем нэкорэй. Вы никак не могли уклониться от моих атак… и всё же…
— Я тебя прочитал.
— …Что?
— Мы ведь уже сражались. И тогда ты показала мне почти все свои карты. После того, как я всё это увидел, придумать способы противодействия было не так сложно.
— В-вы… Вы не можете говорить всерьёз… Это абсурд…
— Конечно, падение физических способностей стало неожиданностью… но даже с ним я справлюсь с таким уровнем.
Заклинания Ирис были мощными: одно прямое попадание могло закончить всё.
Но это не значило, что в них нет просветов.
Ирис не была совершенным богом. Где-то в ней были «зазоры».
Если я смогу ими воспользоваться, смогу держаться.
— Вы разобрались с моей силой после всего одной битвы? Такой рост… словно…
— Теперь моя очередь!
Пока Ирис была ошеломлена, я перешёл в контратаку.
Я выпустил нити Наруками и на мгновение связал её тело.
Затем рванулся вперёд, ворвался на близкую дистанцию и ударил всем весом, вытянув обе руки.
— Ах!
Маленькое тело Ирис отлетело назад.
Наверное, это был рефлекс: она на миг опоздала с защитой.
Я думал об этом и в прошлой битве: Ирис, похоже, слишком полагается на магию призыва. Именно поэтому в ближнем бою у неё есть небольшая слабость. Сам факт, что она позволила мне подойти так близко, доказывал это.
Ну, лишь небольшая. Не то чтобы на это можно было сильно рассчитывать.
— Кх… Подумать только, я так дрогнула!
Ирис быстро восстановила стойку.
Я не стал колебаться и пошёл в продолжение атаки.
Снова приблизился, ударил правой, затем левой. Но оба кулака Ирис легко поймала.
— Возможно, только что я показала жалкое зрелище, потому что меня застали врасплох, но… пока я сохраняю самообладание, это ничто. В конце концов, Рейн-сама, вы всё равно лишь человек. Я признаю, ваш талант исключителен… но этого недостаточно, чтобы дотянуться до меня.
— Думаешь?
— А?
Я повернул корпус, опираясь на левую ногу.
А затем носком правой ударил Ирис в бок.
— Ах…?!
Ирис, представительница сильнейшей расы, поморщилась от атаки обычного человека.
Она пошатнулась, словно не могла выдержать боли.
Я нацелился на этот просвет и вбил колено. Она была не просто человеком — она принадлежала к племени небожителей. Её тело явно устроено иначе. Ощущение было такое, будто бьёшь по железу. Твёрдо, но не настолько, чтобы сломать кость.
И всё же я был уверен, что удар получился точным.
Доказательство пришло сразу: Ирис рефлекторно защитила ногу и оттолкнула меня грубой силой.
Затем она ударила со всей мощью.
— Гх!
Я принял удар Ирис обеими ладонями и в тот же миг отпрыгнул назад.
Меня снесло, как лист бумаги, но серьёзного урона я не получил.
Бросившись назад, я резко снизил силу удара.
— Как?.. Как вам удалось причинить мне боль?
— Я не стану отрицать, что ты сильна, Ирис. Не только магией — твои физические способности сопоставимы с племенем нэкорэй. Но даже у тебя есть слабые места.
— Слабые места?
— Твоё тело устроено так же, как наше. И как бы ты ни тренировалась, есть места, которые всё равно нельзя укрепить. Я бил по ним.
Нельзя нанести действенный урон, просто размахивая грубой силой. Нужно определить уязвимые точки и ударить точно.
Это я усвоил во время тренировок с Судзу.
— Подумать только, вы способны выполнить это в настоящем бою с такой точностью…
— Я прошёл через немало схваток на грани жизни и смерти. В своих способностях я уверен достаточно, чтобы провернуть это.
— Кх…!
Впервые Ирис заколебалась и остановилась.
Сработают ли мои атаки?
А что, если мне прилетит болезненная контратака?
Я ясно видел её неуверенность.
Всё шло хорошо, но это не значило, что преимущество у меня.
На самом деле я всё ещё был в невыгодном положении.
Застав её врасплох, я сбил её ритм, но решающих ударов не нанёс. Она могла в любой момент переломить ход боя. Настолько велика была разница в силе.
Поскольку Ирис была потрясена, она забыла, насколько огромна эта разница. В обычной ситуации ей достаточно было бы держать дистанцию и бесконечно засыпать меня магией.
Даже если я в какой-то мере разобрал её схемы, вечно уклоняться от непрерывного ливня магии я не смогу.
Нельзя позволить ей понять, что я иду по тонкому канату.
— Где вы прятали такую силу, Рейн-сама?
— Прятал? Я всегда выкладывался полностью. В прошлый раз я тоже сражался всем, что у меня было.
— Сомневаюсь. Такое чувство, будто вы сдерживались. Иначе мне не пришлось бы так тяжело.
— Загнанная в угол крыса кусает кошку.
— Если вы крыса, почему бы просто не принять, что вас загонят?
— Прости, но я не люблю боль.
— Нахал…!
В руках Ирис начала собираться магия, свет стекался в её ладони.
Но это было не похоже ни на что из увиденного раньше.
От одного вида по спине пробежал холод — все тревожные сигналы в голове взвыли на полную.
— Если вы разобрались с моими заклинаниями… тогда я просто использую то, которого вы ещё не видели, Рейн-сама.
— Значит, теперь ты всерьёз.
— Честно говоря, я вас недооценивала. Думала, этого будет достаточно, и всего лишь подыгрывала. Но теперь — нет. Рейн-сама, я признаю вас… «врагом». Я устраню вас всем, что у меня есть.
Ирис раскрыла крылья.
～Сторона Ирис～
Я решила высвободить всю свою силу.
Хотя Рейн-сама человек, меня странным образом к нему тянуло… Он действительно мне нравился. Не из каприза и не из притворства.
Он напоминает мне ту женщину… Возможно, поэтому я ослабила бдительность.
Наверное, поэтому я и сдерживалась, сама того не замечая. Я использовала те же самые схемы, что и в прошлой битве, а он слишком легко их разгадал. Это доказывает именно это.
В таком случае пора отбросить снисходительность.
Полной силой я разобью стену, преградившую путь к моей цели.
Я начала собирать огромный объём магической энергии.
— Явись — Белый удар конца!
Я выпустила свой козырь.
Магию призыва, которой не пользовалась в нашей прошлой битве.
Она заполнила всё пространство — подавляющая широкомасштабная атака.
И каждый отдельный удар нёс мощь, равную магии высшего класса.
Рейн-сама говорил, что способен видеть мои заклинания насквозь, но он никак не сможет уклониться от того, чего никогда раньше не видел.
Прощайте. Это конец.
…Так я думала.
— Что?!
Я вскрикнула от неверия.
Буря разрушительного света терзала всё вокруг, словно пожирая само пространство.
Бежать было некуда. Даже крысе не осталось бы щели для побега.
И всё же…
Была одна безопасная зона.
Прямо рядом со мной.
— Хмпф!
Хотя он видел эту магию впервые, Рейн-сама без малейшего колебания бросился прямо ко мне. Словно знал, что единственное безопасное место — возле меня.
А затем… Рейн-сама скользнул в мою слепую зону и уклонился от заклинания.
Невозможно.
Невозможно.
Невозможно!
Как он вообще мог прочитать мою атаку?!
Застыв в растерянности, я осталась неподвижна.
Рейн-сама не упустил этот просвет и нанёс мощный удар.
— Угх?!
◆
Магия призыва Ирис была невероятно мощной — и скорострельной. У неё не было настоящих ограничений, и она даже могла вытворять безумные вещи вроде призыва других версий себя из параллельных миров.
Но настоящая опасность крылась в другом.
У неё точно был ещё один туз в рукаве.
Не могла же она раскрыть всё в нашей прошлой битве. Ирис умна — достаточно умна, чтобы скрыть козырь.
Поэтому я ожидал заклинание с подавляющей разрушительной силой.
Конечно, полностью прочитать атаку, которую никогда не видел, невозможно. Невозможно — но можно понять, где безопасно.
Область вокруг Ирис.
Как бы сильна ни была её магия призыва, она не может отличать союзников от врагов.
Значит, она обязана оставлять безопасную зону, чтобы не задеть себя. Она не позволит своим заклинаниям ударить слишком близко к собственной позиции.
С этой логикой я и двинулся — и оказался прав.
— Уоооох!
Правая, левая — и снова правая.
Между градом ударов я вбил ещё и пинок.
С угла, целясь в слепую зону.
Я обрушил на неё шквал ударов, вынуждая Ирис перейти к обороне.
— Кх!
Сейчас я был не сильнее обычного человека.
Но я бил только по жизненно важным точкам.
Урон медленно, но верно накапливался, и лицо Ирис исказилось от боли.
— Какой настырный!
Ирис высоко подпрыгнула, пытаясь оторваться от меня.
Но я не собирался отпускать её.
Прилипнув к ней, как клей, я прыгнул следом, не давая вырваться из моей дистанции.
— Вы…!
Отказавшись от магии, Ирис размахнулась кулаком.
Фьюш! Холодящий звук рассёк воздух, когда её кулак приблизился.
Учитывая, что физическая сила Ирис сопоставима с племенем нэкорэй, удар должен был быть серьёзным.
Этот удар — пусть и лишённый техники, основанный только на грубой силе — представлял для меня огромную угрозу, ведь сейчас я ничем не отличался от обычного человека. Одно попадание — и конец.
Поэтому… я решил, что не позволю ни одному удару попасть.
— Что?!
Я уклонялся от молниеносных ударов Ирис.
А иногда менял их траекторию прямо в замахе, позволяя им в худшем случае лишь скользнуть мимо.
Не получив ни одного прямого попадания, я избежал их всех.
Отчасти потому, что мог читать её движения. Но ещё больше — благодаря тренировкам с Судзу.
Мы тренировались до изнеможения: бесконечные боевые упражнения, бесконечная отработка уклонений. Если атаки противника опирались на силу, но им не хватало техники, я мог справиться с ними, даже видя впервые.
Благодаря Судзу я мог вот так стоять лицом к лицу с Ирис.
Может… может, она с самого начала предвидела такое будущее. Может, именно поэтому вбивала в меня эти приёмы.
Возможно, я слишком много надумываю. Но не мог не чувствовать именно так.
— Ха! Хья!
— Гхх…! Хотя вы всего лишь человек, Рейн-сама!
Уклоняясь от атак Ирис или уводя их в сторону, я каждый раз контратаковал.
Битва полностью перешла под мой контроль.
Ирис, явно раздосадованная, исказила лицо от раздражения.
И чем сильнее её расшатывали эмоции, тем больше преимущество переходило ко мне.
— Вы…! Явитесь, вопящие ледяные осколки!
— !?
Ирис применила магию призыва, явно уже не заботясь, заденет ли саму себя.
Буря ледяных клинков взметнулась вокруг неё, словно метель, превратившаяся в бритвы.
Отразить или нейтрализовать такое я никак не мог.
Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию.
— Ха… ха… ха…!
Наконец отдалившись от меня, Ирис тяжело дышала, ловя воздух.
Из разных мест на её теле стекала кровь — она, должно быть, ранила себя последним заклинанием.
Но раны её не волновали. Боевой дух не ослаб.
С глазами дикого зверя она впилась в меня взглядом.
— …Почему?
— Хм?
— Почему у вас такая сила?!
Ирис выкрикнула вопрос; от прежнего спокойствия не осталось и следа. Она была вся в поту.
— С нашей прошлой битвы прошло совсем немного времени… так почему же у вас столько силы?! Вы тесните меня — это невозможно! Даже если в Рейне-сама течёт та кровь, такой темп роста безумен! Это не имеет смысла! Что это вообще за сила?!
— Ну… если сказать одним словом, потому что я решился.
— Решился…?
Ирис моргнула, не понимая. Я решил рассказать ей.
— Тогда, когда мы сражались впервые… если честно, я колебался. Мы говорили, смеялись. Поэтому я не мог понять, почему ты так поступаешь. Я не знал, что должен делать, не имел ясной цели и сражался без настоящей решимости.
— А теперь?
— Теперь иначе. Я решился. Я сражусь с тобой и запечатаю тебя. Такова моя цель. Поэтому я не дрогну. В отличие от прошлого раза, я удивительно спокоен.
— И это… сделало вас сильнее?
— Да, примерно так. Знаешь, человек с решимостью — пусть это и звучит высокомерно из моих уст — на самом деле довольно силён.
— Не смешите… простой человек против меня?!
— Я покажу тебе силу этого «простого человека».
— Я не паду здесь… Я ни за что не позволю себя запечатать!
Ирис снова оскалила клыки.
Это было её последнее сопротивление.
— Явитесь, пламёна из-за предела! Явитесь, вопящие ледяные осколки! Хаааа!!
Ирис одновременно выпустила заклинания и бросила в ход кулаки.
Похоже, она попыталась вплести рукопашный бой в магию, чтобы убрать все просветы.
Я едва выдержал бурю атак.
Хотя это была смесь приёмов, сами движения я уже видел. Уклоняться от них больше было не так трудно.
Затем я перешёл в контратаку.
— Хаах!
Как и до этого, я целился в слабые места.
Урон был небольшим, но даже пыль, скапливаясь, становится горой.
Снова и снова я бил её, стачивая силы.
— …!
Ирис пошатнулась — и опустилась на одно колено.
Я потрясённо посмотрел на себя.
— Это… не могу поверить, что меня довели до такого…
Ирис в неверии сжала кулаки.
От досады она скрипнула зубами и стиснула их до боли.
— Я… я никогда этого не приму!
Она взревела и бросилась вперёд.
Но её движения были медленными.
Дело было не только в накопленном уроне: её раны после нашей прошлой битвы не до конца зажили. Боль, пусть даже слабая, должна была оставаться.
Когда она сказала, что полностью восстановилась, это была бравада — блеф, чтобы не показывать слабость.
Будь она действительно в полной силе, всё не сложилось бы так. Скорее всего, первым пал бы я.
Но сейчас я смог противостоять ей именно в нужный момент.
Словно сама судьба говорит мне спасти Ирис.
— Гух…?!
Я встретил её безрассудный рывок контратакой и продолжил градом ударов.
Кулаки и пинки посыпались один за другим.
Я стачивал выносливость Ирис, её сопротивление… и её волю к битве.
— Кх… Ах… Как такое… правда происходит…!
— Прости, но здесь всё заканчивается.
…Если честно, я сам был уже почти на пределе.
Всё тело было изранено. Каждое движение пронзало болью, будто кости ломались — откровенно говоря, некоторые, наверное, и правда треснули.
Да, я уклонялся от её атак, но это не значит, что вышел невредимым. Даже скользящие удары Ирис, обладающей подавляющей силой, оставляли серьёзный урон.
Моё тело разваливалось.
Под одеждой этого не видно, но, наверное, выглядел я жалко. Стоило мне хоть на миг потерять концентрацию — и я мог потерять сознание.
Но я не мог упустить этот шанс.
Я не мог позволить Ирис зайти дальше. Не позволю ей больше бесчинствовать.
Сегодня это закончится. Всё закончится — здесь и сейчас!
— Я ни за что не паду… Я перебью всех людей до последнего, пока никого не останется…!
— Всё кончено.
— Вы тоже, Рейн-сама… отвергаете мою месть?!
— Нет.
— …Что?
— Я считаю, твоя месть оправдана, Ирис. Это твоё право.
— Тогда…!
— Но всё же… жить только ради убийства — тебе не кажется, что это ужасно одиноко?
— …!
— В мире есть куда больше всего… он полон света, полон радости. И жить, ни разу не коснувшись этого света, всё глубже погружаясь во тьму… разве это не невыносимо одиноко?
— Я… я…
— Так давай закончим здесь. Нет — я закончу это.
— …
В глазах Ирис мелькнула тень колебания.
Всего на мгновение — но, может быть, только может быть, мои слова до неё дошли.
И всё же Ирис не могла отказаться. Она не знала, как отказаться.
Она взвыла, как раненая душа, крича из жизни, в которой её не научили другому пути.
— Уааааааааааааа!!
Безрассудный рывок, в который она вложила всё.
И на этот раз её удар… достал меня.
— Гах…!
Кулак врезался мне в правую сторону груди.
Хруст! Я услышал, как ломается кость. Боль взорвалась внутри, будто что-то разрывало меня изнутри.
Сознание мигнуло.
Но я не мог позволить себе упасть. Только не сейчас.
Я стиснул зубы и вытащил себя обратно в реальность.
Сдерживая боль…
Убивая страх…
— Вот он!
Пока Ирис открылась после своего удара, я вбил ей удар ногой в шею.
Я намеренно принял удар, чтобы провести эту контратаку.
Безрассудный ход… но он сработал.
— Кх…?!
Я почувствовал это.
Её тело дрогнуло… и затем рухнуло на колени.
— Гух… ах…
Ирис всё ещё была в сознании.
Но сил стоять у неё не осталось. Она только дрожала.
— …Фух.
Напряжение наконец оборвалось, и я сам едва не рухнул на пол.
Но всё же удержался, едва-едва, выпустив лишь короткий вздох.
— Всё кончено.
— Кх…
Ирис, стоя на четвереньках, подняла на меня взгляд и сверкнула глазами.
Ещё не кончено.
Она не отказалась от мести.
Острый взгляд говорил всё. И хотя она шаталась, всё равно заставила себя подняться.
— Ещё нет… я ещё не закончила… Не в таком месте!
— Ирис… даже сейчас ты всё ещё…
Увидев силу воли Ирис, я почувствовал, как в горле встал ком.
Если она держится за такую мощную ненависть ради мести… значит, она так же глубоко любила то, что потеряла.
Поняв глубину этой скорби, я ощутил в груди боль, которую не мог описать словами.
— Я… я…!
— …Хватит. Уже можно.
— Ах…
Прежде чем осознал это, я протянул руки и обнял её.
Она казалась такой одинокой, дрожащей в собственной печали и одиночестве. Я больше не мог этого вынести. Не думая, я обхватил её руками.
— Рейн… сама?
— Давай закончим здесь. Тебе больше не нужно получать раны.
— …
Ирис пусто смотрела на меня.
Вся ненависть и враждебность исчезли. Сейчас её лицо было лицом девушки её возраста.
— Вы… снова меня обняли.
— Снова?
— Нет, ничего. Я просто вспомнила кое-что из прошлого.
Ирис слабо улыбнулась и продолжила.
— Да… когда-то давно меня научили, что значит быть в чьих-то объятиях. Чувствовать чьё-то тепло. Я должна была помнить тот миг… но где-то по дороге забыла. Ах… Что же я делала всё это время?
Я понятия не имел, о чём на самом деле думает Ирис в этот момент.
Но на её лице была та же мягкая, чистая улыбка, которую она уже однажды показывала мне.
После недолгой тишины Ирис тихо отстранилась от меня.
Шаг… ещё шаг… третий… Она отошла немного и остановилась.
Когда она повернулась обратно, выражение лица снова стало знакомым — но теперь на нём была самоироничная улыбка.
— Подумать только, я проиграла… да ещё в древних руинах. И в битве один на один… Фуфу. На этом этапе это почти освежает. Даже досада куда-то исчезла. Рейн-сама… какой фокус вы провернули?
— Я просто решился, вот и всё.
— Ах да. Вы ведь говорили что-то в этом роде.
Ирис закрыла глаза, словно размышляя.
О чём она думала?
Это знала только она.
— …Скажу прямо: хорошо сражались.
Она открыла глаза и слабо, спокойно улыбнулась.
— Я увидела собственными глазами… силу человеческой решимости. Значит, вот какая сила всё это время была в вас.
— Если честно, я разваливаюсь. Едва держусь на ногах.
— Фуфу… вы ведь сражались со мной. Если бы ушли невредимым, моя гордость была бы разбита окончательно.
Потому что бой закончился?
Или, может, когда я её обнял?..
Ирис выглядела так, словно с неё наконец сняли тяжёлый груз.
— …Если бы все люди были такими, как вы, Рейн-сама.
— Ирис…
— Тогда я бы никогда не… не стала искать мести. Нет, забудьте. Я подумала глупость.
Покачнувшись, Ирис поднялась на ноги.
Она выглядела так, будто могла рухнуть в любой момент.
— Ты в порядке?
Я протянул руку, чтобы поддержать её, но она покачала головой.
— Хе… как странно. Это ведь вы сделали меня такой, знаете ли.
— Да, наверное. Но… я ведь не хотел тебя убивать.
— Вот как…
— Я только хочу запечатать тебя, Ирис. Убивать тебя я никогда не собирался.
— …Вы правда слишком добры.
— Может быть. Но я такой. Рейн Шрауд — просто парень, который таким родился и вырос… и сейчас я не собираюсь меняться.
На эти слова Ирис мягко улыбнулась.
Улыбкой, какой я никогда раньше не видел, почти святой.
Но затем… по спине поползло ужасное предчувствие.
— …Что ж.
— Ирис?
— Я проиграла… но это не значит, что я просто позволю запечатать себя. И позволять людям снаружи убить меня я тоже не собираюсь.
— Думаешь сбежать?
— Вряд ли. Честно говоря, я едва стою на ногах. Вы тоже разваливаетесь на части, Рейн-сама… но двигаться ещё можете, верно?
— Тогда…
— Вы хотите сказать: «Просто сдайся и позволь мне запечатать тебя», да?
— Да. Именно это я и собирался сказать.
— А я категорически отказываюсь. Если выбирать между тем, чтобы снова быть запечатанной… и тем, чтобы меня затравили люди… я не выберу ни того, ни другого. Я закончу всё по-своему.
Ирис щёлкнула пальцами.
В ответ по всем руинам прокатился низкий, гулкий рокот.
— Что?!
— Фуфуфу… Знаю, это банально. Но вы бы назвали это механизмом самоуничтожения. Козырь на случай крайней необходимости… чтобы похоронить и врага, и себя — без исключений.
— Чёрт…
Значит, у неё всё это время было приготовлено что-то подобное… Я потерял бдительность!
— Ирис!
— Пусть я проиграла битву, но, пожалуй, это значит, что войну выиграла я… разве нет?
Ирис улыбнулась — и снова щёлкнула пальцами.
В ответ дверь за её спиной медленно открылась.
— Рейн-сама, уходите этим путём. Я не собираюсь увлекать вас за собой.
— Что?..
— Я намерена встретить свой конец здесь, по собственной воле… И уж эту свободу, по крайней мере, я никому не позволю отнять. Никто не станет решать это за меня.
— Ирис!!
Она ярко улыбнулась.
А в следующее мгновение пол под её ногами провалился.
Руины сотрясла яростная дрожь, вокруг разлетелись обломки.
В полу раскрылась огромная дыра.
И Ирис поглотила эта тьма.
Я…
— Нет! Ирис!!
Я рванулся к ней, не обращая внимания на вопящее от боли тело и силой заставляя его двигаться.
И в тот самый миг, когда она вместе с обломками вот-вот должна была исчезнуть в бездне, я схватил её за руку.
— Гх…!
— Рейн-сама?!
Мне едва удалось удержать её. Распластавшись на полу, я упирался одной рукой, а другой крепко держал Ирис, повисшую в воздухе.
Провал, в который она падала, был глубоким — таким, что дна не было видно. Даже представительница сильнейшей расы не пережила бы такого падения.
— Что вы делаете?! Пытаетесь меня спасти?..
— Конечно, спасаю!
— Не понимаю! Мы ведь враги, разве нет?! Если я умру, всё закончится — так почему… почему вы это делаете?!
— Да почему ты всё понимаешь настолько неправильно?!
Боже, она умная… но в том, в чём ошибается, упряма до невозможности.
Может быть, мои намерения всё ещё до неё не дошли…
Тогда я скажу. Сколько угодно раз!
— Я хочу спасти тебя, Ирис!
— Ч…
— Ты не можешь остановить свою месть. И в конце концов собираешься умереть ради неё, верно? Поэтому я пытался тебя остановить. Поэтому хотел запечатать тебя — чтобы положить всему этому конец.
— Я…
— Потому что хочу, чтобы ты жила. Я не могу смириться с мыслью, что ты умрёшь, что всё просто закончится вот так. Поэтому я до сих пор сражался изо всех сил!
— ……
Ирис, вися на моей руке, только смотрела на меня, ошеломлённая.
Выражение у неё было почти смешно пустым. Такой я её ещё никогда не видел.
— …Хе.
Наконец она тихо рассмеялась.
— Вы и правда удивительный человек, Рейн-сама. Каждый раз поступаете совершенно за пределами моих ожиданий.
— Я всегда умел удивлять людей.
— Наверное, именно поэтому я…
…так к вам потянулась.
Эти слова она прошептала себе под нос.
— Гх…!
Тело завопило от боли — сил у меня не осталось. Я не мог вытянуть её наверх. Всё, что я мог, — удерживать её на месте.
А тем временем обрушение руин ускорялось. Сверху сыпались обломки, толчки становились всё сильнее.
Навскидку у нас оставалась, может быть, минута до того, как всё это место рухнет окончательно.
— Ирис, быстро — хватайся и выбирайся наверх!
— Но…
— Даже не думай умирать здесь. Даже не смей думать, что на этом всё закончится!
— Рейн-сама…
— Когда ты умираешь — всё. Больше ничего не остаётся. Знаю, с моей стороны эгоистично так говорить, но… твои друзья, твоя семья… они ведь не смогли жить, хотя хотели, верно?! Поэтому — ради них, ради их памяти — ты должна жить!!
— ?!
Глаза Ирис широко распахнулись от потрясения.
Повисла короткая пауза — миг колебания.
А потом… она подняла руку и крепко ухватилась за мою.
— Вот так!
Я попытался подтянуть её…
Но раны, полученные в бою, дали о себе знать. Как бы я ни старался, силы просто не приходили.
— Гх… Ирис, попробуй взлететь — доберись до меня!
— Простите… У меня тоже не осталось сил.
— Понятно… Тогда просто держись за мою руку. Об остальном позабочусь я.
— Рейн-сама… почему вы…?
— М?
— Почему вы так отчаянно пытаетесь меня спасти?..
— Причин много… но если сказать просто — потому что я человек.
— Потому что вы… человек?
— Я просто хотел, чтобы ты жила, Ирис. Только и всего. Я просто… хотел, чтобы ты была жива.
— Это… совершенно иррационально. В этом нет никакого смысла.
— Так уж устроено человеческое сердце.
— Человеческое… сердце…
Повторяя мои слова, Ирис смотрела на меня с выражением, какого я у неё ещё не видел.
— Гх…
Дрожь, сотрясавшая руины, становилась сильнее.
Потолок крошился, стены рушились.
Провал под нами расширялся, угрожая поглотить нас обоих.
— Рейн-сама! Довольно! Если так пойдёт дальше, вы…!
— Я сказал — всё нормально! Я тебя спасу! Я дошёл до этого места, потому что хочу, чтобы ты жила… И теперь я ни за что не сдамся!
— Рейн-сама…
Всё ещё вися в воздухе, Ирис смотрела на меня снизу вверх глазами, полными изумления.
А потом… мягко улыбнулась.
— Вы и правда… странный человек.
— Ирис?
— Вы первый человек, который пытается спасти такую, как я… Поистине глупец.
— Называй меня идиотом сколько угодно, я всё равно не отступлю!
— Фуфу… Я не могу так сказать. Потому что… я рада, что вы так думаете, Рейн-сама. Так глупо… и всё же так дорого мне.
Ирис продолжала улыбаться.
Но почему-то…
Меня охватило страшное предчувствие.
— Поступать без логики, просто следуя своим чувствам… значит, вот что такое человеческое сердце. Хотя бы немного… кажется, теперь я понимаю.
— О чём ты говоришь?
— Если подумать… я впервые делаю нечто подобное. Делаю что-то ради другого. Я прожила так долго, и всё же… это впервые.
— Ирис, что ты говоришь? Просто держись за мою руку…!
— Рейн-сама.
Она перебила меня твёрдым голосом.
— Я поняла… Я хочу, чтобы вы жили, Рейн-сама.
— …!
— Я жила только ради мести… Но самое последнее чувство, которое я познала, было чувством к вам. Хе… как забавно.
— Подожди — нет! Ты ведь не это имеешь в виду!
Поняв, что она собирается сделать, я отчаянно закричал.
Но Ирис уже всё решила.
Она уже приняла решение.
— Рейн-сама. Можно попросить у вас всего об одной эгоистичной услуге?
— Не говори, будто это последняя! Не здесь, не так!..
— Если… если мы когда-нибудь встретимся снова… вы заключите со мной контракт? Или… такая, как я, недостойна этого?
— Конечно, достойна! Более чем достойна!
— Фуфу… я рада.
Ирис нежно улыбнулась.
А потом, с тихими словами, отпустила мою руку.
— …Прощайте, мой добрый, добрый укротитель зверей…
Её тело зависло в воздухе…
И сорвалось вниз.
Я протянул руку…
Но не дотянулся.
— Ирис-с-с-с-с-с-с-с-с!!!
Она улыбалась до самого конца…
И исчезла в глубине.
◆
С тех пор прошла неделя.
Последствия действий Ирис сильно отразились на всём регионе. Гильдия и рыцарский орден теперь метались, разбираясь с ситуацией.
Восстановление деревни Пагос, лечение раненых, проверка, нет ли где-то ещё подобных печатей… Гильдия и рыцари работали вместе, чтобы со всем этим справиться.
Дел оставалась целая гора, и хаос едва ли должен был скоро улечься.
Но демон был побеждён, и на лица людей вернулись улыбки.
Как человек, поступивший далеко не «по правилам», я испытывал смешанные чувства… но в итоге происшествие было разрешено, и я решил остановиться на этом.
Что до меня — хотя я ослушался прямого приказа, отказавшись вступить в отряд истребления, и действовал самовольно, меня не наказали. Напротив, меня похвалили.
Официальное объяснение было таким: я не участвовал в операции как запасной план на случай её провала.
А мой одиночный поступок объяснили тем, что я заранее предвидел ловушку Ирис и сознательно действовал, чтобы всех спасти.
Каким-то образом именно эта версия событий стала принятой правдой.
На самом деле я просто поступил эгоистично.
Я был полностью готов к наказанию, так что, честно говоря, такой исход меня немало озадачил. Я даже подумывал признаться, как всё было на самом деле.
Но все сказали мне не поднимать лишнюю волну: если всё обошлось, пусть так и остаётся. И я так и сделал.
После всего случившегося я всё равно не хотел бросать путь искателя приключений, поэтому решил отпустить это.
Возможно, всё вышло бы иначе, если бы Акс и Селл всё раскрыли… но они двое тихо ушли, не сказав ни слова.
Возможно, это была их собственная форма доброты.
И вот, когда расспросы закончились, мы тоже присоединились к восстановительным работам. Мне казалось, что занятость не даст мне слишком много думать, — и я с головой ушёл в работу.
Мне также нужно было время, чтобы всё переварить.
Так прошла ещё одна неделя.
◆
Я снова оказался на горе, где была запечатана Ирис.
Но не у развалин святилища.
Мы вместе со всеми собрались на вершине холма, откуда открывался хороший вид.
— Рейн, как тебе это место?
Канадэ протянула мне цветы, которые собрала неподалёку.
— Да, отлично. Спасибо.
— Не за что! Рада помочь.
— Я тоже закончила, — сказала Тания, поднося крест, который вырезала из дерева.
Он получился на удивление аккуратным, даже с тонкими деталями. Возможно, она была довольно искусна в таких вещах.
— Спасибо, Тания.
— Пожалуйста. Уж это я могу сделать в любой момент.
С этими словами Тания вогнала крест в землю.
Затем Канадэ бережно положила рядом цветы.
— Святое благословение.
— Святое благословение.
Сора и Луна вместе произнесли заклинание.
От креста разлился мягкий свет.
Это было заклинание, часто используемое жрецами, — оно даровало цели благословение.
— ……
Нина опустилась перед крестом на колени, сложила ладони и закрыла глаза в молитве.
Чайник на её голове — Тина — тоже был тих и неподвижен.
Наверное, она молилась по-своему, как и Нина.
— ……
Я последовал их примеру и тоже помолился.
Канадэ, Тания, Сора и Луна присоединились, молча склонив головы.
— …Фух.
Через некоторое время я открыл глаза.
Остальные открыли их почти одновременно.
Я посмотрел на всех и тихо сказал:
— Спасибо вам. За то, что согласились на мою эгоистичную просьбу.
Теперь, когда прошло две недели и основные работы по разбору последствий наконец закончились, я снова мог свободно двигаться. Поэтому я решил сделать могилу для Ирис.
Конечно, из-за всего случившегося ей никто не сделал бы могилу. Её запомнят как демона, принёсшего ужас и разрушение.
Но… мне казалось, что это слишком печально.
Никто не знал прошлого Ирис. А даже если бы знали, после того, что она сделала с деревней, большинство почувствовало бы только гнев, а не сочувствие.
И всё же…
Даже после смерти оставаться объектом ненависти — это слишком печально. Слишком одиноко.
Поэтому я решил: по крайней мере, я буду помнить Ирис.
И в знак этого сделал ей могилу.
Я не знал, где когда-то жили её соплеменники, племя небожителей… поэтому выбрал это место. Красивый вид, где она могла бы покоиться спокойно.
— ……
Глядя на могилу Ирис, я ощущал что-то невыразимое.
Под ней не было её тела.
Правда в том, что она исчезла — вместе с руинами.
Стоило вспомнить тот миг, как грудь всё ещё сжималась от боли.
Неужели не было другого пути?
А что, если бы я всё равно удержал её руку?
Эти мысли не переставали крутиться в голове.
Даже если в них не было смысла, сожаление не исчезало просто так.
— Рейн.
Прежде чем я заметил, Канадэ мягко взяла мою руку в обе свои.
— Ты сделал всё, что мог.
— …Канадэ…
— Я сама там не была… но я правда думаю, что Ирис поняла, что ты чувствовал. Ведь… в конце она улыбалась, да?
Все уже услышали полную историю.
— Пусть всё закончилось так… но то, что ты сделал, Рейн, было не зря. И нельзя сказать, что ты сделал что-то плохое. Ты старался, выбрал лучшее из возможных действий… э-э…?
Она начала путаться в словах и с тихим «плоп» растерянно склонила голову.
Канадэ никогда не была сильна в подобных разговорах.
Почему-то от этого мне захотелось рассмеяться.
— В общем.
Тания вмешалась сбоку.
Выражение у неё было строгим, но голос звучал тепло.
— Главное — ты сделал то, чего не смог бы никто другой.
— …Тания…
— Держи голову выше. Никто другой не смог бы сделать то, что сделал ты. Да, всё вышло не идеально… но какой толк бесконечно утопать в сожалениях? Думаешь, Ирис бы это одобрила? Ни за что. Она бы сказала что-нибудь вроде…
— Раз вам удалось победить меня, вам следует куда больше этим гордиться!
— А! Ты украла мою реплику?!
Тания ошеломлённо уставилась на Луну, которая опередила её.
Пока они спорили, Сора мягко улыбалась. Луна тоже радостно смеялась.
— Рейн, мрачное лицо тебе не идёт. Тебе стоит улыбаться — как обычно. Думаю, Ирис сказала бы то же самое. Что так ей нравится больше.
— Верно. Если не считать совершенно сбившейся с цели имитации моей сестры у Луны… я согласна. Если ты будешь выглядеть так, она не сможет покоиться спокойно. По крайней мере, я бы чувствовала именно это.
— Хотя Луна, что бы ни случилось, всегда съедает что-нибудь вкусное, а потом крепко спит.
— Э-это неправда!
— Пожалуйста, скажи это, глядя Соре в глаза.
— Т-т-так или иначе! Хватит хандрить! С этого дня снова будь своим обычным весёлым собой! Знаю, это будет непросто… но у тебя есть мы!
— Она права… Мы с Сорой рядом. Ты можешь на нас положиться.
Их слова ударили прямо в сердце.
Давящее чувство беспомощности понемногу начало отступать.
Если бы я сейчас был один… не знаю, что бы со мной стало.
— М-м… я тоже так думаю. Улыбки лучше всего… правда?
— Она права. Как сказала Нина, Рейн, твоя улыбка самая лучшая. Ты заставил улыбаться нас, значит, и сам должен улыбаться.
— Да… все улыбаются. И ты тоже, Рейн. Улыбайся. Так… лучше всего.
— Так что давай все улыбнёмся! Даже если сначала придётся заставлять себя, не успеешь оглянуться — и улыбка станет настоящей!
Нина и Тина тоже присоединились.
Я не видел лица Тины, но почему-то чувствовал, что она тепло улыбается.
Их чувства отчётливо дошли до меня.
— …Спасибо.
Все волновались обо мне, думали обо мне.
Эта доброта согрела сердце.
— …Да.
Я не могу вечно тащить это за собой.
Сожаление не исчезнет сразу, и Ирис я ещё не скоро забуду.
Но я всё ещё жив.
И я здесь, вместе со всеми.
Значит, я должен идти дальше.
— ……
Наконец я ещё раз посмотрел на могилу Ирис.
И в сердце обратился к ней.
После всего случившегося… я всё равно не мог заставить себя ненавидеть Ирис. Скорее, она стала мне… дорога.
Поэтому я хочу, чтобы теперь она покоилась спокойно.
…Прощай.
～Сторона Ирис～
Я медленно открыла глаза.
Я лежала на спине и смотрела в незнакомый потолок.
— А?..
Где… я?
Я понимала, что это комната, а я лежу на какой-то кровати.
Но освещения не было совсем.
Вместо этого через открытое окно лился лунный свет, заливая комнату слабым сиянием.
Я видела расставленную вокруг изысканную мебель. Там были картины, скульптуры, декоративное оружие и доспехи.
Похоже… комната человеческого вельможи.
Но поблизости я не чувствовала людей. Точнее — не было признаков, что здесь вообще кто-то живёт.
Почему я оказалась в таком месте?
Сбитая с толку, я попыталась сесть…
— Ах…!
Боль пронзила каждую часть моего тела.
Внезапная волна страдания заставила меня невольно вскрикнуть.
— Хаа… хаа…
Не выдержав, я снова рухнула на кровать.
Что это была за боль?..
— Вам лучше не перенапрягаться.
Голос прозвучал словно из ниоткуда.
Я не ощущала в комнате никого, кроме себя…
Не обращая внимания на боль, я заставила себя подняться.
Обернувшись, я увидела стоящую там женщину.
— О, вы уже пытаетесь сесть? Я думала, вы ещё какое-то время будете прикованы к постели. Впечатляет.
На вид ей было около двадцати пяти.
Высокая, с заметно пышной фигурой. Одежда была крайне открытой, почти так, словно она гордилась тем, что выставляет тело напоказ.
Но сильнее всего привлекали взгляд её глаза — тёмно-красные, как кровь.
У меня тоже красные глаза, но её были темнее… насыщеннее. Когда я смотрела в них, возникало странное чувство, будто меня затягивает внутрь.
— Ты… не человек, верно?
— Верно. Вы довольно быстро это поняли.
— Потому что от тебя нет того запаха, который я так ненавижу.
Когда мне удалось сесть, боль не исчезла, но я начала к ней привыкать.
Она всё ещё была тяжёлой, и мне приходилось заставлять себя, но я не была полностью обездвижена.
Боль продолжала пульсировать во всём теле, но… я не собиралась показывать этой женщине свою слабость. Поэтому заставила себя встать.
— Вам правда не стоит перенапрягаться.
Словно прочитав мои мысли, женщина произнесла это непринуждённо.
— Одно лишь стоять, должно быть, больно, не так ли? Вон там стул.
— Ты…
Я попыталась понять её намерения, но ничего не уловила.
Похоже, она действительно беспокоилась… и всё же было чувство, будто она проверяет, насколько я ещё способна двигаться.
Смесь доброты и злобы. С ней было трудно иметь дело.
— …Тогда приму твоё предложение.
Если она уже видит меня насквозь, притворство не поможет.
Да и правда было больно. Поэтому я без возражений села на стул.
— Итак… кто ты такая? Этот запах… ты демон, верно?
— О, вы и это можете определить?
— Разумеется. Не недооценивай меня.
— Фуфу… Прошу прощения. Я не это имела в виду, но, пожалуй, сама того не заметив, всё же вас проверила.
Ну да, конечно.
Эта женщина… наверное, лжёт так же естественно, как дышит.
Я не знала, насколько ей можно доверять.
— Меня зовут Риз. Я демон.
— Так прямо признаёшься.
— Нет причин скрывать это.
— Честность — это хорошо, но… ты уверена, что разумно признавать себя демоном? Разве демоны не естественные враги всего живого?
— Это правда. Однако… вы ведь не такая, как остальные, верно?
— Ты знаешь, кто я?
— Да, конечно. Я изучила документы и записи.
— …
— Вы принадлежите к сильнейшим расам, но питаете ненависть к людям. Учитывая это, я подумала, что, возможно, вы могли бы поладить с нами, демонами.
— Это…
— Я решила, что мы с вами можем построить хорошие отношения. Поэтому и открылась как демон так прямо.
— Чего ты добиваешься?
— Сейчас — ничего.
Женщина улыбнулась.
Вероятно, она использовала магию, чтобы выглядеть как человек.
Но эта улыбка, полная злобы, была далека от человеческой.
— Почему ты спасла меня?
Почти не было сомнений, что меня спасла эта женщина.
Но причины я не понимала.
Обычно такая, как я, представительница сильнейшей расы, должна быть естественным врагом демонов.
— Я хотела завербовать вас.
— Завербовать? Хочешь, чтобы я стала прислужницей демона?
— Хм, не совсем. Столь исключительную особу, как вы, невозможно обращаться как с простой подчинённой. Я хочу, чтобы мы заключили партнёрство.
— Партнёрство, значит…
Можно ли вообще доверять кому-то вроде демона?
Эта мысль не уходила… но факт оставался фактом: меня спасли.
Может быть, стоит хотя бы выслушать её.
— Я наблюдала за всем с самого начала… но кто бы мог подумать, что простой человек победит вас, небожительницу. Я была так потрясена, что замешкалась. Едва не дала вам умереть прямо там.
— Ты наблюдала?
— Очень внимательно. Иначе я не смогла бы спасти вас в последний момент.
— …Как неприятно.
— Если это вас задело, прошу прощения.
Она сделала формальный поклон.
— Вздох. Ладно. Неважно. Важнее другое: чего ты от меня хочешь?
— Как я сказала…
— Не скажешь, пока мы не станем союзниками, вот как? Если такова твоя позиция, я тоже не могу дать ответ.
— Хм.
— Сначала назови свою цель. Только потом мы поговорим.
— Хе, хорошо.
Она снова улыбнулась.
На этот раз — улыбкой, в которой сквозило безумие.
— Знаете ли вы, к чему в конечном счёте стремимся мы, демоны?
— У вашего рода нет личных целей, разве нет? Если говорить в целом — следовать за Королём демонов. Это ваша общая цель.
— Верно. Мы следуем воле Короля демонов и действуем, чтобы исполнить его желания. А его цель — уничтожение человечества… точнее, его утилизация. Это его главный приоритет.
— Я знаю.
— Однако нынешний Король демонов пребывает в спящей фазе и не обладает полным сознанием. Из-за этого мы, демоны, не действуем свободно. Если начнём двигаться по собственной воле, позже рискуем быть наказаны. Прецеденты уже были. Небольшой разгул тут и там терпят, но крупные действия строго запрещены.
— Любопытная ситуация.
— Но видите ли…
Женщина — Риз — снова улыбнулась.
Как и следовало ожидать, её выражение было пропитано злобой. Один взгляд на неё вызывал отвращение.
— Я в некотором смысле бунтарка. Если мне говорят чего-то не делать, мне сразу хочется это сделать. К тому же никто не знает, когда проснётся Король демонов. Просто ждать? Скучно. Так что я хочу поиграть.
— И?..
— Я говорю «поиграть», но сама я не так уж сильна. Если начну действовать одна, меня быстро уничтожат. Поэтому мне нужны сильные союзники. Вот почему я положила глаз на вас.
— Хочешь, чтобы я помогла тебе?
— Да. Как демон, я разделяю цель Короля демонов — убивать людей. Разве это не совпадает с вашими интересами?
— Это…
Почему-то я не смогла ответить сразу.
Я ненавижу людей.
Они — цель моей мести.
Но когда в памяти всплыло его лицо, пламя ярости уже не разгорелось так ярко, как прежде.
— Впрочем, сейчас ваш приоритет — восстановиться. Не нужно отвечать сразу. Пока просто отдыхайте.
С этими словами Риз исчезла, растворившись в тенях.
Оставшись одна, я тихо положила руку на грудь.
Если я приму предложение этой женщины, то смогу продолжить месть. Тогда почему… меня это не радует? Что-то во мне изменилось? И если да… из-за Рейна-сама?..
Она подошла к окну и посмотрела на своё отражение в стекле.
— Чего ты хочешь… Ирис?
◆
В королевской столице Ролриз, расположенной на Центральном континенте…
В самом сердце этого процветающего города возвышался королевский замок.
В его тронном зале сидел Аргус ван Ролриз — король, правивший Центральным, Южным и Восточным континентами.
Говорили, что ему уже больше шестидесяти, но окружавшая его властная аура ничуть не ослабла. С трона он бросал острый взгляд вниз, на своих подчинённых.
А перед ним… стояли Ариос и его отряд.
Ариос, Аггат, Лианн и Мина — известные как отряд героя, прославленные и любимые народом, — теперь стояли на коленях, обливаясь холодным потом и склонив головы от стыда.
— Ариос.
Глубокий, властный голос Аргуса прокатился по залу, заставив Ариоса вздрогнуть.
— Ты понимаешь, почему тебя сюда вызвали?
— Э-это…
— Освободив демона, ты заставил замолчать искателя приключений, который мог стать свидетелем, чтобы скрыть следы. Затем вступил в сговор с этим демоном, инсценировал его поражение и попытался присвоить себе славу. Есть что сказать?
— Я ничего подобного не делал.
Даже под пронзительным взглядом Аргуса Ариос отказался признать вину.
— Вот как? А что тогда с прошением, которое мы получили от жителей деревни?
— Я спас жителей. Но я не делал ничего, что подвергло бы их опасности. Скорее всего, они просто растеряны и напуганы. В конце концов, демон был грозным противником.
— А как насчёт отчётов, поданных Гильдией?
— Я ни о чём подобном не знаю. Они тоже, должно быть, ошибаются. Возникло много путаницы.
— Значит, ты утверждаешь, что вины за тобой нет.
— Да.
Ариос ответил твёрдо, выпрямившись так, будто ему нечего скрывать.
Глядя на него, советники короля начали колебаться.
Может, отчёт гильдии ошибочен?
Может, жители деревни что-то неправильно поняли?
В конце концов, Ариос — Герой. Такой человек просто не мог совершить нечто подобное.
Святость титула «Герой» затуманивала их суждение, подталкивая именно к таким мыслям.
Но короля Аргуса было не так легко поколебать.
— Глупцы!
— !!
Его громовой рёв прокатился словно удар молнии, и выражение Ариоса застыло. Рядом с ним Аггат и остальные заметно вздрогнули.
Аргус был королём.
Не марионеткой, которой управляют другие, а мудрым монархом, твёрдо стоящим на собственных ногах.
Мог ли кто-то вроде него действительно быть обманут?
Ответ был очевиден — ни за что.
— Ты и правда думал, что такая жалкая ложь сработает?!
— Н-но это правда! Это не ложь, клянусь…
— Даже сейчас ты пытаешься нагромоздить ещё больше лжи… Ни тени раскаяния, только забота о собственной шкуре. Какое бесчестье.
Настроение Аргуса стремительно ухудшалось.
Почувствовав это, Ариос побледнел. В отчаянии он попытался защищаться дальше — не понимая, что каждое слово лишь ухудшает положение.
В конце концов терпению Аргуса пришёл конец.
— …Достаточно.
С выражением отвращения Аргус махнул рукой, словно больше не хотел на них смотреть.
— Похоже, сейчас нормального разговора у нас не получится. Сначала тебе нужно охладить голову. Рыцари, отведите Ариоса и остальных в темницу.
— Ч…?!
Бросить Героя в темницу?
Слова были настолько немыслимы, что Ариос лишился дара речи.
Но в глазах Аргуса не было ни капли колебания.
И рыцари, получившие приказ, были столь же серьёзны. Они подошли к Ариосу и удержали его за руки с обеих сторон.
— Сюда, пожалуйста.
— Чёрт… Это абсурд! Я Герой! Почему меня бросают в камеру?!
— Не волнуйся. Всего на одну ночь. Используй это время, чтобы остыть и подумать о своих поступках.
— Ваше Величество, это…!
— Молчать. Сегодня я не желаю слышать от тебя больше ни слова. Даже видеть твоё лицо не хочу. Иди и размышляй о своих грехах в темнице.
— Тц…
Лицо Ариоса исказили гнев, досада и унижение.
Он легко мог сбросить рыцарей. Как бы хорошо они ни были обучены, им было не сравниться с Героем.
Но если бы он оказал сопротивление здесь, перед королём, это сочли бы открытым мятежом. Какой бы титул он ни носил, перешагни он эту черту — и стал бы изменником. Из Героя… врагом короны.
Он это понимал.
Скрежеща зубами, Ариос позволил увести себя без сопротивления.
Хотя до самого конца сверлил Аргуса ненавистным взглядом.
— Фух…
Когда Ариос и остальные ушли, Аргус глубоко опустился на трон.
Из груди вырвался тяжёлый вздох.
— Подумать только, что он зайдёт так далеко…
Вспоминая, что сделал Ариос, Аргус поморщился.
Да, Ариос всегда был горделив и склонен смотреть на других свысока, но чтобы дойти до такого… Это вызывало серьёзную тревогу.
Прижав руку к виску, Аргус задумался.
Поступки Ариоса были непростительны. При обычных обстоятельствах его судили бы и посадили, как любого преступника. В худшем случае — изгнали или приговорили к принудительным работам.
Но Ариос был Героем.
Без него у человечества не было способа противостоять Королю демонов.
Сейчас Король демонов, возможно, спал, но рано или поздно он пробудится и снова поднимется, угрожая человечеству. Если к тому времени не будет Героя, у людей не останется ни шанса.
Ариос был необходим.
Но это не означало, что ему можно позволить бесчинствовать. Мелкие проступки ещё можно было бы закрыть глаза — но это давно вышло за такие пределы.
Если бы он только раскаялся… но, судя по его недавнему поведению, ожидать этого не приходилось.
Что же делать?
— Нужно найти способ держать Ариоса в узде… Может, склонить его наградами? Нет, это только ещё больше раздует его самомнение. Возможно, лучше приставить к нему наблюдателя. Если ошибкой было давать ему полную свободу, значит, пора поставить его под надзор. Так я смогу хоть как-то его контролировать…
Бормоча себе под нос, Аргус начал выстраивать план.
Он перебирал разные варианты, тщательно продумывая стратегию.
— Да… Начнём с этого. Если за ним будут следить, он не сможет так легко выходить за рамки. Понаблюдаем за ним какое-то время. Если он вернётся на правильный путь — тем лучше. Но если нет… придётся подумать о замене Героя.
◆
— Чёрт!
В темнице под королевским замком Ариос с досады ударил кулаком в стену.
Пыль и песок слегка посыпались вниз, но прочная камера не подала признаков повреждения.
— …Может, ты уже успокоишься?
Аггат, которого бросили в ту же камеру, заговорил первым.
Лианн и Мину тем временем поместили в отдельную камеру напротив.
Даже если всего на одну ночь, держать мужчин и женщин вместе было бы проблематично.
— Думаешь, я могу оставаться спокойным после такого?! Меня — Героя — бросили в камеру… чёрт, чёрт, чёрт! Я в жизни не испытывал такого унижения!
Кулаки Ариоса дрожали, он кричал, а лицо налилось красным.
Затем он повернулся к решётке и рявкнул в коридор:
— Эй! Там кто-нибудь есть?! Немедленно выпустите меня! Запереть Героя — вы что, все с ума сошли?!
— Пожалуйста, ведите себя тише, Герой. Сейчас это место подходит вам как нельзя лучше.
Стражник, полностью осведомлённый о ситуации, бросил на него презрительный взгляд — и этим лишь сильнее распалил ярость Ариоса.
Но камера была прочной, усиленной барьером, поглощавшим магическую энергию.
Он ничего не мог сделать.
— Подумать только, даже Герой пал так низко… Я разочарован.
— Может, просто оставим его там навсегда?
— Ха! Неплохая идея. Потом посоветуем это королю?
— Да чтоб вас!
Лязг! Ариос ударил кулаком по железным прутьям.
Стражники не обратили внимания и продолжили переговариваться между собой.
— Боже, Ариос, ты слишком шумный, — донёсся голос из камеры напротив.
Это была Лианн, запертая через проход.
Ариос свирепо посмотрел на неё сквозь решётку.
— Ты предлагаешь мне просто сидеть тихо после такого обращения?!
— Ну, я тоже не в восторге, конечно…
— Но в этом случае… — нерешительно добавила Мина, с тревогой на лице.
Вид их только сильнее раздражал Ариоса.
— Что? Что вы пытаетесь сказать?
— Это… твоя ответственность, Ариос.
Аггат произнёс это твёрдо и без колебаний.
Лицо Ариоса исказилось враждебностью: обвинение прозвучало слишком прямо.
— Что это должно значить? Ты говоришь, будто во всём виноват я? Мы все согласились использовать небожительницу, разве нет?
— Это правда. Отрицать не стану.
— Тогда…!
— Но никто не соглашался убивать искателя приключений, который нас проводил.
— …
Удар попал в цель. Ариос замолчал, явно задетый за больное место.
— Если бы ты только манипулировал небожительницей, мы могли бы это обыграть. Представить как стратегию — мол, заставили её потерять бдительность. Но убийство искателя приключений? Этому нет оправдания. Зачем ты это сделал?
Аггат спросил, хотя в глубине души уже знал ответ.
Ариос был осторожным человеком — точнее, человеком, который никому не доверял.
Скорее всего, он боялся, что искатель приключений заговорит. Поэтому… в конце концов решил заставить его замолчать.
— …Не вижу причин объясняться перед тобой.
— Понятно.
Уклончивый ответ — но Аггат холодно оборвал разговор одним словом.
Выражение у него было ледяным.
— Эй, послушайте…
Лианн снова заговорила из камеры напротив.
— Я понимаю, у Ариоса свой образ мыслей и всё такое, но… убийство? Тут ты перешёл черту. Может, достаточно было просто пригрозить тому парню. Хотя теперь уже поздно.
— Даже ты, Лианн? Тоже меня критикуешь?
— Ну да? Мы оказались здесь потому, что ты убил того искателя. Если честно, это на тебе.
— Я согласна с Лианн. Думаю, были и другие способы с этим справиться.
— Ургх…
Один за другим союзники отворачивались от него, и даже Ариос не смог скрыть тревоги.
А потом… он понял.
Аггат, Лианн, Мина — все смотрели на него холодными глазами.
Это случилось из-за тебя.
Ты зашёл слишком далеко.
Их взгляды говорили это без слов.
— Чёрт!
Ариос рванул к койке, рухнул на неё и отвернулся от них.
Каждый раз, когда что-то шло не по его воле, когда реальность выступала против него, он отказывался смотреть ей в лицо. Замыкался и убегал. Это была его ужасная привычка.
Впрочем, винить в этом одного Ариоса тоже было нельзя. Да, убийство искателя приключений оказалось неожиданностью, но Аггат и остальные всё равно согласились использовать Ирис.
Чисты ли их руки — не имело значения. По сути, они сделали одно и то же.
Они все пошли по той же дороге, что и Ариос. Если распределять вину, никто из них не был бы исключением.
И всё же Аггат и остальные теперь направляли всю ответственность на Ариоса, отказываясь смотреть на собственную вину. Делая вид всем своим поведением, будто сами не сделали ничего плохого.
Это была… совершенно безнадёжная картина.
— …Лианн, Мина. Можно с вами поговорить?
Понизив голос, чтобы Ариос не услышал, Аггат обратился к камере напротив.
— М? Что такое?
— Вам не кажется, что в последнее время Ариос всё сильнее выходит из-под контроля?
— Это…
Мина запнулась.
Похоже, она думала о том же.
— Он говорил об использовании небожительницы, затем дошёл до убийства того искателя… И, насколько я слышал, есть высокая вероятность, что он каким-то образом был замешан и в появлении демона в Хорайзоне.
— Подожди, серьёзно?
Глаза Лианн расширились от потрясения. Аггат тихо кивнул.
— Подробностей у меня нет, но вероятность высока: он действовал за кулисами.
— Но зачем ему делать что-то подобное? Демоны — наши заклятые враги… Это не имеет смысла.
— Я тоже не знаю. Но в любом случае его недавнее поведение зашло слишком далеко. Просто посмотрите на нас сейчас — из-за этого мы сидим в камере.
— Здесь тесно и ужасно пахнет, между прочим…
— И у нас нет времени торчать здесь вот так…
Хотя прямо обвиняли Ариоса, виноват был не только он. У отряда в целом были проблемы — и ответственность.
Но ни Лианн, ни Мина, похоже, этого не признавали. На их лицах было выражение жертв, которым всё это страшно надоело.
Да и Аггат не показывал никаких признаков того, что осознаёт свою долю вины.
— Мы не можем позволить чему-то подобному повториться. Но если ничего не изменится, это повторится. Поэтому… я решил. Я буду следить за Ариосом.
— Следить за ним?
— Подумайте сами. Никто никогда не вмешивался, чтобы его остановить. Всё это время ему давали полную свободу — и вот результат. Чтобы всё не стало ещё хуже, я буду наблюдать за его действиями. А когда он снова попытается перейти черту… я остановлю его.
— Хм… по-моему, звучит нормально. Если это ты, Аггат, думаю, справишься. Ты как раз подходишь для такой роли. А ты что думаешь, Мина?
— Да… мысль о том, чтобы следить за действиями Героя, вызывает у меня тревогу, но… я согласна с твоими словами. Хорошо. Я тоже поддержу.
— Отлично. Тогда решено. С этого момента я хочу, чтобы мы регулярно встречались — без Ариоса. Обмениваться информацией и держать его под контролем. Вы не против?
— Конечно-конечно~
— Поняла.
Так они приняли решение — совершенно немыслимое для нормального отряда: следить за одним из своих.
Между ними больше не осталось настоящей связи.
Остались лишь подозрения, расчёт и самосохранение.
…Распад отряда подкрался ещё на один шаг ближе.