Путь, с которого я не сверну

Глава 5. Путь, с которого я не сверну

Наконец настал день, когда мы должны были покинуть деревню духов.

Сора и Луна успешно выучили нужную магию… а ещё нам удалось одолжить у старейшины один предмет.

Багровую слезу.

Это был глубокий, прозрачный красный самоцвет. Не просто драгоценный камень — похоже, его использовали как магический катализатор.

Нам заверили, что он идеально подойдёт как сосуд, чтобы запечатать Ирис.

Заклинание запечатывания мы изучили, сосуд получили. Всё было готово.

— Большое вам спасибо.

Мы вышли к проходу, который соединял деревню с внешним миром, и я склонил голову перед Эл-сан и старейшиной, пришедшими нас проводить.

— Я не могу пойти с вами… но уверена: вы уж как-нибудь справитесь. Я буду за вас болеть.

— Мне всё равно, что станет с людьми… но раз уж вы забираете одно из сокровищ племени духов, потрудитесь добиться результата.

— Понял.

Слова старейшины звучали колко, но, наверное, для него это был способ подбодрить нас.

И моя решимость довести дело до конца только окрепла.

— Обещаю. Я остановлю Ирис.

— Вот это настрой!

Под эти слова Эл-сан мы уже повернулись, чтобы уйти из деревни духов…

— …Тебя ведь зовут Рейн?

Когда мы почти двинулись дальше, старейшина окликнул меня, и я остановился.

— Да?

— Если однажды ты потеряешь из виду место, на котором стоишь… вернись в эту деревню. К тому времени я, возможно, смогу ответить на вопросы, которые ты наверняка будешь носить в себе.

— Эм… что вы имеете в виду?

— Если сейчас не понимаешь, значит, время ещё не пришло. Просто запомни эти слова.

Потеряю из виду место, на котором стою… да?

Что это вообще может быть за ситуация?

Я не очень понял, но это были слова старейшины. Наверняка в них скрывался какой-то более глубокий смысл.

Я крепко запечатлел их в сердце.

◆

Мы покинули деревню духов и вернулись к руинам Пагоса.

После недели, проведённой там, внешний мир казался странно ностальгическим.

— М-м-м… и правда ощущение, будто нас здесь давно не было.

Канадэ с протяжным вздохом потянулась.

Остальные, похоже, чувствовали то же самое: после долгого времени они наслаждались тем, как открытый воздух касается кожи.

— И что теперь?

— Очевидно же — идём запечатывать Ирис.

— Но… мы знаем, где Ирис?

Тания спросила это, беззаботно оглядывая окрестности.

Разумеется, никаких следов Ирис поблизости не было.

Вокруг стояли только полуразрушенные здания — и больше ни души.

— Может, она всё ещё где-то прячется?

— Может быть… но прошла уже больше недели. Она могла снова начать действовать.

Когда мы сражались с ней, нам удалось нанести ей приличный урон.

Но Ирис — часть сильнейшей расы, настолько могущественная, что за неделю её раны, скорее всего, уже полностью зажили.

А если так, у неё нет причин и дальше сидеть без дела.

Нельзя терять время.

— Для начала отправимся в деревню Джис. Сейчас это должна быть передовая… там мы сможем точнее узнать, что происходит.

— Звучит разумно.

— Все согласны?

— Есть!

Канадэ первой кивнула, и за ней согласились остальные.

Определившись с планом, мы направились к деревне Джис.

Через несколько дней мы туда добрались.

На первый взгляд деревня выглядела почти так же, как прежде… по крайней мере, мне так показалось.

— Здесь почти никого нет…?

Я видел нескольких жителей Джиса и тех, кто укрылся здесь из Пагоса. Кроме них — лишь горстку искателей приключений.

Но от карательного отряда не было и следа.

При таком количестве людей все никак не могли разместиться по домам. Они должны были разбить лагерь снаружи — но палаток тоже не было. Словно всё убрали ещё в самом начале.

У меня нехорошее предчувствие.

— Эй, извини, можно на минуту?

Я обратился к одному из искателей приключений, стоявших на страже у входа в деревню.

— Отряд, который отправился за Ирис, — карательные силы против демона — проходил здесь, верно? Куда они ушли?

— А? Ты не знаешь?

Слова, слетевшие с губ искателя, оказались ровно тем, чего я боялся.

— К востоку отсюда есть руины… Оказалось, демон прячется там. Карательный отряд покинул деревню, чтобы его уничтожить.

Вот как.

От неприятного развития событий я едва не цокнул языком.

— Когда они ушли?!

— А? Думаю, примерно полдня назад…

— Понятно… Спасибо, очень помог!

Я быстро закончил разговор и поспешил обратно к остальным.

— Узнал, где Ирис?

— Говорят, она в руинах к востоку. Но карательный отряд уже ушёл — всего на полдня раньше нас.

Я ответил на вопрос Тании, стараясь скрыть растущую тревогу.

— Это плохо! Няу!

— Как далеко… эти руины… отсюда?

— Помню, кто-то упоминал их, когда мы тогда расспрашивали людей. Примерно день пути.

Тина ответила на вопрос Нины, то открывая, то закрывая крышку чайника.

— День пути… значит… мы ещё можем успеть…

— Да, если поторопимся, можем их догнать!

— Но как? У нас нет способа быстро сократить это расстояние.

— Повозка подошла бы? Хотя карательный отряд, наверное, тоже на лошадях… Вот бы поблизости были врата переноса из деревни духов.

— Рейн, а ты не можешь призвать какого-нибудь безумно быстрого зверя?

— Ну, могу…

— То есть можешь…

— Но другое дело — есть ли такой зверь поблизости. Одни поиски могут занять слишком много времени.

Мы вместе перебирали варианты, но ничего надёжного не находилось.

А пока мы спорили, время продолжало утекать.

— Хм… ну что ж, похоже, другого выхода нет. Все, пока выйдем за деревню.

Тания сказала это так, будто ей вдруг пришла в голову мысль.

— У тебя есть идея?

— Вроде того. Мне не очень нравится, когда меня используют вместо повозки, но… на этот раз сделаю исключение.

— Что ты имеешь в виду?

— Объясню потом. Сначала уйдём туда, где нас не увидят.

По настоянию Тании мы вышли за деревню, в место, скрытое от посторонних глаз.

— Ня-а~ И что теперь?

— Вот что.

Тело Тании начало светиться и вскоре оказалось окутано сиянием.

Свет быстро усилился, а затем, в ослепительной вспышке, перед нами появился огромный дракон.

— Ня… Тания, это ты?

— Давно не видела тебя в этой форме.

— Комментарии потом. Сейчас все — ко мне на спину!

Тания издала властный рык.

— Понимаю. Полетим на Тании. Тогда мы не просто догоним карательный отряд — мы сможем его обогнать.

— Но всё-таки… хм, на тебя трудно забраться. Тания, у тебя случайно сиденья нет?

— Я тебе не фургон, ясно?! Вот именно поэтому я и не хотела этого делать!

— Прости, что заставляю тебя делать неприятное. Но сейчас мы можем положиться только на тебя. Пожалуйста… помоги нам.

— Т-только на меня можете положиться… Рейн, а ты стал ловкачом, да? Хмф! Это разовое особое исключение, понял? А теперь быстро залезайте!

Сора и Луна первыми вскарабкались Тании на спину.

Следом — Нина и Тина.

Потом забрался я, а последней — Канадэ.

— Все, держитесь крепче!

Тания расправила огромные крылья и взмыла в небо.

Деревня Джис под нами быстро уменьшилась; поднявшись выше, Тания резко сменила угол и, направившись прямо на восток, рванула вперёд.

— …!

Быстро.

Казалось, мы рассекали сам воздух: стоило хоть на миг ослабить внимание — и нас бы снесло со спины.

Но на такой скорости догнать карательный отряд было не просто возможно — мы действительно могли успеть.

У нас появился настоящий шанс.

— Тания, рассчитываю на тебя!

— Фуфун! Оставь это мне!

— Уня-а-а?!

Тания выровняла огромные крылья и разогналась ещё сильнее.

Канадэ, которая, похоже, держалась недостаточно крепко, едва не слетела.

Я быстро схватил её за руку.

— Ты в порядке?

— Д-да, всё хорошо. Но, эм… п-подожди — моя рука?!

— Что такое, Канадэ?

— Н-ничего! Ня-чего такого! Совсем ничего!

— …Влюблённая кошка.

Тания что-то пробормотала себе под нос, но сейчас было не время спрашивать, что она имела в виду.

Чтобы не мешать полёту, я сосредоточился на том, чтобы крепко держаться и не двигаться лишний раз.

Сколько мы уже летели на спине Тании?

Должно быть, около часа, но карательного отряда всё ещё не было видно.

— Хмф… мы всё ещё их не догнали? Мы уже довольно долго летим.

— Не торопись. Если мы не будем сохранять спокойствие, в самый важный момент можем совершить роковую ошибку.

— Луна и спокойствие? Это сложная задача.

— Вообще-то, я согласна.

— Ты сама это признаёшь?!

— …Хе.

Даже сейчас все вели себя как обычно.

Глядя на них, я невольно улыбнулся.

Я понимаю: как лидер я должен держаться в такие моменты, но иногда всё равно не могу не опереться на них.

Знаю, мне не стоит так делать… но, может, именно это и значит быть настоящими товарищами. Я не обязан нести всё в одиночку — мы можем разделить ношу.

— Но всё же скоро мы должны их нагнать. Все, будьте готовы вступить в бой в любой момент.

— В бой? Разве мы не собираемся её запечатать?

— Она не позволит запечатать себя без сопротивления… сначала нам придётся её обездвижить.

— Няр, поняла.

— Если я что-нибудь замечу, сразу подам сигна… стойте! Все, держитесь крепче!

Голос Тании прозвучал резко, с примесью тревоги.

Повинуясь инстинкту, мы все вцепились в её чешую.

Тания мощно взмахнула крыльями и резко ушла в сторону.

В следующее мгновение там, где мы только что летели, пронеслась полоса света.

— Ня… что сейчас было?!

— Это…!

Я посмотрел вниз — и увидел Акса и Селл.

Тания описывала круг высоко в небе.

С земли за её траекторией гнались световые полосы.

Будто сила тяжести перевернулась вверх ногами: из лука Селл вверх били лучи света и безжалостно преследовали нас.

О такой технике я никогда не слышал.

Это был уникальный навык Селл? Или у неё было какое-то особое оружие? В любом случае, проблема серьёзная.

— Что, чёрт возьми, с этой девчонкой?!

— Тания, лучше садись. В воздухе мы как мишени!

— Поняла!

Тания отступила, набрав дистанцию, достаточную, чтобы выйти из зоны обстрела Селл.

Затем приземлилась, дала нам спуститься и вернулась в человеческий облик.

Тем временем Акс и Селл сокращали расстояние между нами.

Когда они подошли достаточно близко, чтобы можно было перекрикиваться, они остановились — но оружия не опустили.

— Неплохое приветствие.

Я, не теряя бдительности, обратился к ним.

— Прости. Внезапно появился дракон, вот я и запаниковал.

— Хотя стреляла я.

— …Это правда?

— Что ты хочешь этим сказать?

— Для «рефлекторной» атаки это как-то слишком смело, разве нет?

В конце концов, они выстрелили по дракону. Он ведь мог просто лететь мимо. Напасть сразу, едва увидев, было бы безрассудством: любой нормальный человек сначала понаблюдал бы.

Раз они этого не сделали, велика вероятность, что Акс и Селл прекрасно знали, кто мы такие, когда атаковали.

Эта мысль заставила меня насторожиться ещё сильнее.

И… чутьё не подвело.

Акс криво усмехнулся.

— Ну надо же. Ты как всегда острый. По лицу вижу — догадался, да? Что мы атаковали, хотя знали: это вы.

— Именно.

— Как-то странно быстро ты это признал.

— Нет смысла лгать, если это всё равно не сработает.

— Зачем вы так поступили?

Тания задала вопрос, вперив в них взгляд.

Акс не дрогнул под её давлением и ответил спокойно:

— Вы летели прямо к убежищу демона… значит, нашли способ его запечатать, верно?

— Да, верно.

— Так я и думал. После того, как мы разошлись, я понял: без плана вы не ринетесь… но чтобы так быстро найти способ запечатывания. Вы и правда что-то с чем-то.

— Значит… вы пришли нам помешать?

— Именно.

Селл едва заметно кивнула.

— Я уже говорила. Начальство приняло решение. Демона нужно уничтожить. Вариант с запечатыванием снят с обсуждения.

— Да ты же понимаешь, верно?

Акс говорил почти умоляюще, словно это была его последняя попытка достучаться.

— Даже если вы её запечатаете, как и в прошлый раз, она когда-нибудь снова вырвется. Этого демона снова выпустят. И что тогда? Какой во всём этом смысл? Мы не можем оставить это будущим поколениям. Нужно закончить здесь и сейчас.

— То есть ты говоришь, что она должна умереть?

— Да.

Акс кивнул без колебаний.

— Я понимаю, что ты сочувствуешь демону, Рейн. Честно, я и сам немного сочувствую. Но всё равно. Если с ней в прошлом поступили несправедливо, это не даёт ей права сейчас срывать ненависть на невинных людях.

— …

— Она ведь убивала людей, да? Из ненависти, из мести, из желания. Это не изменится. По ней видно — назад дороги уже нет.

— …

— Ненависть не лечится временем. Это то, что люди несут всю жизнь. По крайней мере, я так это вижу. Значит… мы уже ничего не можем для неё сделать. Как люди, мы больше ничего не можем. Остаётся только одно… прекратить её страдания, убив её.

Всё, что говорил Акс, было правильно. Подавляюще, неоспоримо правильно.

Он пытался защитить людей — и при этом учитывал обстоятельства Ирис.

Если спросить, кто прав, прав будет Акс. То, что пытаюсь сделать я… всего лишь своеволие. Чистый эгоизм.

И всё же.

Даже так я уже решил идти по пути, в который верю.

— Я не могу это принять.

— Ты…

— Всё это началось из-за людей. А теперь мы хотим убить её, потому что нам так удобнее? Разве это не слишком эгоистично?

— У нас нет выбора! Она убила людей — десятки людей! И убьёт ещё больше!

— Поэтому я её запечатаю. Чтобы она не смогла.

— Это бессмысленно! Она просто снова вырвется! Это лишь временная мера! Хватит нести наивные идеалистические фантазии!

Акс взорвался от злости.

Было больно — видеть такой взгляд человека, который когда-то был нашим товарищем.

Но я уже сделал выбор.

— Я знаю, что это эгоизм. Знаю, что это только моё упрямство. Но убить Ирис… дать страдать новым людям, пролить ещё больше крови… если мы так поступим, я больше не смогу улыбаться. Теперь, когда я знаю, я не могу притвориться, будто ничего не знаю.

— …

— Я не смогу честно жить, если просто приму убийство как справедливость. Убить, потому что кто-то был убит… это неправильно. Да, это наивно. Это идеалистическая мечта. Но что в этом плохого?

— Ты…

— Сдаться и выбрать убийство — куда хуже! Я не хочу больше видеть, как кто-то плачет… или умирает! Даже Ирис! Поэтому я её спасу!

Я почти выкрикнул это — всё, что держал в сердце, вырвалось наружу.

Я не ждал, что они поймут. Но не мог промолчать и просто оставить всё как есть.

Правильно ли убить Ирис?

Ответ — да.

Но это правильный ответ для людей. С точки зрения Ирис он совершенно несправедлив.

И для меня это тоже неправильный ответ.

В конце концов, что правильно, а что нет, — каждый решает сам.

Абсолютной справедливости не существует.

Нет идеально верного ответа.

А значит…

Я пойду по пути, в который верю.

— А-а, серьёзно, какой же ты заноза…!

Акс раздражённо почесал голову.

Глядя на него, Селл медленно потянулась к луку и стрелам.

— Селл…?

— Я ведь заранее говорила, да? Что убедить Рейна и остальных мы не сможем.

Голос Селл был спокойным — бесконечно спокойным.

Но не потому, что она ничего не чувствовала. Скорее казалось, что она намеренно подавляет эмоции.

— Рейн, я понимаю ход твоих мыслей. Наверное, даже спрашивать не нужно… но остальные чувствуют то же самое, что и ты, верно?

— Конечно!

— Да, пожалуй.

— Сора хочет спасти Ирис.

— Я буду делать то, что хочу.

— Я… не думаю, что всё можно просто оставить так.

— Я последую за Рейном, вот и всё.

Один за другим все высказали своё согласие.

Селл смотрела на них, слабо улыбнулась… а затем её лицо стало суровым.

— Видишь, Акс? Всё ровно так, как я сказала. Их не убедить. Как и мы, они стоят здесь с непоколебимой решимостью.

— …Да, понял.

— Хорошо. Это всё, что мне нужно было услышать.

Затем Селл снова перевела взгляд на меня…

И спокойно бросила бомбу.

— Я не люблю секреты. Поэтому скажу честно: мы здесь, чтобы задержать вас.

— Задержать…?

— Расслабься. Начальству мы ничего не сообщали.

— Правда…?

— Считаю, это то, что мы должны решить между собой.

— …Понятно.

— Итак, что теперь?

— Выбор только один.

Мне не хотелось этого делать. На самом деле — совсем не хотелось.

Но если другого пути нет, я пойду вперёд.

Словно объявляя о своей решимости, я медленно поднял Камуи.

— Если вы встанете у нас на пути, мы прорвёмся силой.

— Я думала, к этому и придёт…

На короткое мгновение Селл показалась печальной.

Но уже в следующий миг к ней вернулось обычное спокойное выражение.

— Если у нас у всех есть то, в чём мы не можем уступить… тогда решим это здесь и сейчас. Пусть наша сила определит, кто прав.

Селл подняла лук.

— Не ждите, что я буду сдерживаться. Если умрёте — не держите на меня зла.

Акс вытащил меч.

— Это мои слова. Все готовы?

— Ня… Рейн, мы правда будем сражаться?

— Эти двое не отступят. Если тебе тяжело, Канадэ, можешь…

— …Нет, я с вами. Я не позволю тебе одному нести всю тяжесть, Рейн!

Канадэ вытащила оружие.

Остальные последовали её примеру и приготовились к бою.

И тогда… началась схватка, которая, возможно, ничего не изменит.

У нас было численное преимущество. И, думаю, не будет высокомерием сказать: чистой силы у нас тоже было больше.

Обычно никто не мог противостоять представителям сильнейшей расы.

И всё же нам было тяжело.

— Хааа!

— Чёрт…!?

Ринувшись вперёд, Акс выхватил меч. Слегка изогнутый клинок на огромной скорости пошёл на меня. Даже с усиленными чувствами, полученными благодаря контракту с Канадэ, я едва не упустил его из виду.

Я успел принять удар, используя Камуи как щит.

— Ня!

— Получай!

Пока я сдерживал Акса, Канадэ и Тания бросились в атаку.

Но Акс был быстр — настолько быстр, что мгновенно переключился с меня на них и обрушил новую серию ударов.

Скорость его реакции была безумной. Мы сражались, он был врагом, но я всё равно не мог не восхититься его мастерством.

— Получай!

Канадэ оттолкнулась прямо в воздухе, оборвала атаку и уклонилась.

— Не недооценивай меня!

Тания продолжила натиск. Скрутив корпус, она ушла от меча Акса, сократила дистанцию и ударила.

Удар кулаком, удар ногой, затем хвост — тройная комбинация.

— Это мои слова!

Акс безупречно уклонился от всех трёх атак.

А затем, выбрав идеальный момент, перешёл в контратаку.

— Чёрт…!

Он едва срезал Тании чёлку — она уклонилась на долю секунды позже, чем нужно.

Стоило ей промедлить ещё хоть миг… одна мысль об этом холодила спину.

— Рейн! Канадэ! Тания!

— В сторону!

Услышав голоса Соры и Луны, мы все одновременно отпрыгнули.

— Световой удар!!

Их магия взорвалась в один и тот же миг. Вспышка света накрыла Акса ослепительным сиянием.

Должно сработать.

Даже если они чуть сдержались, никто не должен выдержать заклинание, выпущенное Сорой и Луной вместе.

Следующей была Селл…

— Мы ещё не закончили!

— Что?!

Разрезав облако пыли, Акс рванул вперёд.

— Он принял этот удар и всё ещё в сознании?!

— Я выдержал на одном упрямстве!

— Это жульничество! Терпеть не могу такие мотивационные глупости!

Акс бросился к Соре и Луне.

Должно быть, он решил вывести их из строя прежде, чем они успеют произнести новые заклинания.

То, что он выдержал атаку, оказалось неожиданным, но если он думал, что дальше всё пойдёт проще, его ждал сюрприз.

— Хоп!

Нина схватила Сору и Луну и телепортационной магией подняла их в безопасное место в небе — но…

— Чт…?!

Селл выпустила стрелу, словно заранее это предвидела.

Стрела рассекла воздух, нацелившись сразу на всех троих.

— Не так быстро!

Раздался голос Тины, и стрела ушла с курса. Должно быть, она использовала силы призрака, чтобы отклонить её.

Но Селл это не волновало. Словно говоря: «ну и что?», она продолжила стрелять одна за другой.

Она накладывала по три стрелы за раз, выпускала их с безупречной точностью, тут же перезаряжалась и снова стреляла, не прерывая цикл. Скорострельность и меткость были невероятными — почти как у настоящего орудия войны.

Сора и Луна поддерживали магические барьеры, Нина снова и снова уводила их телепортацией, а Тина отклоняла стрелы. Но даже совместными усилиями они едва справлялись. Для контратаки не оставалось ни малейшего зазора.

— Похоже, вашу группу поддержки я закрыла!

— Ты и правда чертовски хороша!

Акс владел мечом как продолжением собственного тела, настоящий мастер ближнего боя. Его сила соперничала с силой сильнейших рас. В ближнем бою он был потрясающе мощен.

Может, мы и могли бы отступить на дистанцию, но тогда стали бы идеальными мишенями для стрел Селл. Её пугающая точность делала выстрелы почти невозможными для уклонения в одиночку.

Вот что значит быть искателем приключений A-ранга… Как и ожидалось.

Без тренировки Судзу мы, возможно, уже проиграли бы.

— И это всё, на что вы способны?!

— Кх…

Безжалостный натиск Акса подавлял.

Он выкладывался полностью. Не сдерживался. Сражался с намерением убить.

Селл тоже — она не смягчала удары.

Они оба сражались с полной решимостью.

А тем временем… я…

— Чёрт…

Мы всё ещё сдерживались. Сдерживались, чтобы не убить их.

Даже если теперь мы стояли по разные стороны…

Даже если они преграждали нам путь…

Они когда-то были нашими товарищами. Людьми, с которыми мы провели время.

Броситься на них в полную силу — так просто это было не включить.

— Не издевайся надо мной!

Акс выкрикнул это, ярость в его голосе нарастала, и он обрушил меч с ещё большей скоростью.

Он ускорялся.

Даже если бы я не сдерживался, мои глаза уже почти достигли предела, за которым не смогли бы следить за ним.

Он ещё и сам сдерживался?!

— Ты ведь сдерживаешься?!

— Я…

— Повторяю: не издевайся надо мной!

— Грх…!

Я принял меч Акса на Камуи. Наши клинки сцепились, упираясь друг в друга грубой силой.

Пока мы боролись, Акс крикнул мне прямо в лицо.

Его раздражение прорвалось наружу чистой эмоцией.

— Ты же выбрал этот путь?! Решил идти вперёд, даже если придётся сражаться с нами!

— Я…

— Раз уж сделал выбор, не начинай теперь колебаться! Не дрогни только потому, что дерёшься с нами!

— Но… Акс и Селл были нашими товарищами. Я не могу просто биться в полную силу с такими людьми…

— Вот это и есть твоя слабость!

— Грх…!

Подавленный грубой силой, я отлетел назад.

В последний момент мне удалось заблокировать следующий удар Акса.

— Если ты выбрал свой путь, перестань отводить глаза! Решись! Мы уже решили!

— …!

— Бесит, как ты пытаешься взвалить всё на себя!

— Легко тебе говорить…!

Я ударом ноги оттолкнул его и создал дистанцию.

Затем ринулся вперёд с контратакой.

— Ладно… тогда я иду на тебя всерьёз.

Даже без слов я чувствовал, о чём думает Акс.

Решись.

Отпусти свою мягкость.

Если ты намерен взять всё на себя — не колеблись.

Вот что он хотел сказать. Он нарочно меня отчитывал.

Даже теперь, когда мы стали врагами… он всё равно заботился достаточно, чтобы подтолкнуть меня.

И кто здесь на самом деле мягкий?

Я слабо, горько улыбнулся — но не позволил этому отразиться на лице.

Вместо этого ответил действием.

— Усиление!

Заклинание повысило мои физические способности, и тело стало лёгким как перо.

Я снова бросился на Акса.

— Быстро…!?

Он попытался ответить своей обычной молниеносной техникой меча, но я двигался ещё быстрее.

К тому моменту, когда его клинок рассёк воздух, я уже оказался за его спиной, достаточно быстр, чтобы оставить послеобразы.

— Не недооценивай меня!!

Конечно, Акса было не так просто свалить.

Он скрутил корпус, развернулся и обрушил меч диагональным ударом. Реакция у него была невероятная.

Уклониться я не успел, поэтому принял удар на Камуи.

Но это было нормально.

— Ня! Прикрою спину!

Я сражался не один. В такие моменты я мог положиться на друзей.

Напасть толпой на одного противника может показаться нечестным, но в бою нет понятия честности.

Канадэ ударила сзади мощным пинком.

Акс поднял меч как щит и заблокировал первый удар. Второй принял свободной рукой.

— Гргх!?

Даже если принять его предплечьем, удары Канадэ как нэкорэй — не шутка.

Обойтись без последствий он не мог. От тяжёлого удара лицо Акса исказилось.

— Акс!

Селл выпустила залп в поддержку.

Быстро!

Три стрелы одновременно — и так три раза. Девять стрел понеслись на нас, словно ливневый шквал.

Но кое-кто был готов.

— Прости, но здесь всё и закончится!

Тания выпустила огненные шары, чтобы перехватить стрелы.

А остальные двинулись следом, развивая этот порыв.

— Сора займётся Селл!

— Мы не дадим тебе мешать Рейну!

Сора и Луна бросились вперёд, поддерживая Танию.

Они обрушили на Селл шквал низкоуровневых заклинаний с коротким временем произнесения.

Даже если заклинания были простыми, когда их выпускают больше десятка сразу, это уже серьёзная угроза.

— Кх…!

Теперь это был дальний бой — но проблема была в том, кто оказался противником Селл.

Какой бы умелой искательницей A-ранга она ни была, каким бы чудовищным ни было её мастерство стрельбы, она не могла справиться сразу с тремя — Танией, Сорой и Луной.

Под непрерывным потоком магии и огненных шаров её постепенно теснили.

— Я… тоже постараюсь!

— Поехали-и-и!

Нина и Тина вступили в схватку, завершив построение.

Селл была полностью связана. Теперь она никак не могла поддержать Акса.

— Чёрт… Так закрыть Селл — неплохо.

— У меня нет времени затягивать это. Прости, но я заканчиваю!

— Не недооценивай меня!

Акс взял меч обеими руками и снова нанёс молниеносный удар.

Но прежняя атака Канадэ дала о себе знать: его движения явно стали тяжелее. Он уже не мог махать мечом как раньше, скорость заметно упала.

В обычной ситуации я, наверное, заколебался бы.

Но теперь, после всего, что произошло, мне оставалось только решиться.

Чтобы достичь нашей цели.

Чтобы исполнить моё желание.

Чтобы ухватить то, к чему я тянусь…

…я одолею Акса!

— Канадэ!

— Да!

Мы обменялись взглядами. Не нужны были длинные слова или план — одного этого хватило.

Канадэ поняла, чего я хочу. Без отдельного сигнала она продолжила серию атак на Акса.

Удары кулаками и ногами сыпались один за другим. Акс отвечал невероятной реакцией и как-то успевал блокировать их, но…

Понемногу его движения замедлялись.

Сила Канадэ начала его истощать. Возможно, прежний удар всё ещё сказывался.

— Ня!

— Гргх!?

Канадэ широко отвела руку и нанесла мощный удар, отправив Акса в полёт.

Именно как я надеялся — она создала брешь.

Вот мой шанс!

— Ещё нет!!

Акс мгновенно восстановился и широким горизонтальным взмахом меча попытался удержать меня на расстоянии.

Ну конечно, так легко всё не закончится.

Но… уже слишком поздно.

— Я никогда тебя не признаю!

— Меня это устраивает. Я пойду своим путём!

Я сошёлся с Аксом, и наши клинки столкнулись.

Одна вспышка…

Лязг! Наши мечи ударились друг о друга и зазвенели.

Затем снова, и снова, всё быстрее.

Словно буря.

Словно вихрь.

Сталь билась о сталь, и от множества ударов рождались бесчисленные линии рассечения.

И всё же мы не останавливались. Не могли остановиться.

Мы с Аксом оба шли вперёд, поставив всё на кон ради собственной цели.

Мы сражались в бесконечном танце клинков…

И в этот миг, когда одна ошибка могла решить всё…

— !?

Внезапно Акс потерял равновесие.

Поражённый, он опустил взгляд…

К его ноге обвился… кролик, которого я укротил на расстоянии.

— Что… кролик?!

— Уже забыл? Я укротитель зверей!

Сбитый с толку вмешательством, Акс замешкался всего на секунду.

Я не собирался упускать этот миг.

Крепче сжав Камуи, я приблизился к нему…

И ударил в живот рукоятью, не клинком.

— Гргх… гах?!

Решающий удар.

Акс попытался устоять, но ноги подвели его. Меч выпал из руки, а сам он рухнул на землю.

Почти одновременно…

В стороне Тания и остальные уничтожили лук Селл и успешно обезвредили её.

— Фух…

Бой закончился. Я позволил напряжению отпустить меня.

Акс и Селл какое-то время не смогут двигаться.

Я нанёс Аксу тяжёлый удар, а Селл была занята тем, что пыталась позаботиться о нём.

Всё было кончено. Теперь они не смогут нас остановить.

И всё же… уйти совсем без слов я не мог.

— Эм… вы в порядке?

— Серьёзно, перестань уже о нас беспокоиться.

Акс говорил с усталым раздражением.

— Ты идиот? Мы только что дрались друг с другом. Я твой враг, Рейн. Не вздумай беспокоиться о враге.

— И всё равно я ничего не могу с собой поделать.

— Чёрт… ты до безнадёжности мягкий. Слишком добрый для собственного блага.

— Но именно это в Рейне и замечательно, правда?

Канадэ вставила это с тёплой улыбкой.

— Кстати, победили-то мы. Разве тебе не немного жалко говорить такие вещи?

— Угх…

Укол Тании явно попал в больное место — Акс заметно смутился.

Значит, он хотя бы немного это понимал.

— …Ладно, мы идём.

Я всё ещё переживал за них двоих, но больше тратить время здесь мы не могли.

Судя по времени, карательный отряд, скорее всего, ещё не достиг руин, но терять осторожность было нельзя. Если мы прибудем уже после начала боя, будет поздно. Нужно опередить их и первыми запечатать Ирис.

Я повернулся к ним спиной… но тут раздался голос.

— Просто чтобы ты знал…

Акс выдавил слова, словно это был его последний акт сопротивления.

— Я всё равно этого не признаю.

— …

— Рейн, то, что ты пытаешься сделать… я с этим не согласен.

— Понятно. Принял.

— Почему ты говоришь так, будто тебя это устраивает? Чёрт… ты слишком мягкий.

— Может, и так. Но я умею только так. Для меня этот путь — лучший из всех, что у меня есть. Поэтому я должен верить в него и идти вперёд. Именно так я остаюсь собой.

— …Идиот.

Похоже, Акс достиг предела — и потерял сознание.

Селл посмотрела на него с тихой нежностью, а затем повернулась ко мне.

— Тех, кто мог бы тебя остановить, больше нет. Делай как знаешь.

— Спасибо. Так и сделаю.

— Если позволишь сказать ещё одно… я согласна с Аксом. Поэтому мы сегодня и сражались с тобой.

— Я понимаю.

— И всё же… если бы можно было не доводить всё до такого, я бы предпочла именно это.

— Да. Я чувствую то же самое.

— Даже после всего этого… как думаешь, наши пути когда-нибудь снова пересекутся?

— Не знаю. Может, это будет трудно… но я надеюсь, что да. А ты, Селл?

— Если позже я смогу почувствовать то же самое, буду рада.

Пока этого ответа было достаточно.

Просить большего было бы жадностью.

— …Прощай.

— Да. Прощай.

Больше мы ничего не сказали. Оставив их, мы двинулись дальше.

～Другая сторона～

— …А?

Спустя некоторое время после ухода Рейна и остальных Акс наконец пришёл в себя.

Он попытался подняться, но боль пронзила всё тело, и он отказался от этой идеи.

— О-ох… Да, какое-то время я нормально не пошевелюсь. Чёрт, Рейн вообще не сдерживался. Хотя… я сам ему это сказал…

— Проснулся?

— Селл… Эй, а почему мне не положили голову на колени?!

— Это правда повод плакать?

— Ещё какой повод!

— Тогда мне уложить тебя спать навсегда?

— …Прости.

Акс перекатился и рухнул в полный поклон всем телом прямо в грязь.

— …Где Рейн и остальные?

— Уже давно улетели к руинам. Мы теперь никак их не догоним.

— …Понятно.

Лицо Акса стало сложным.

Он не соглашался с действиями Рейна, но это не значило, что он не понимал его чувств. На самом деле отчасти он ему сочувствовал.

И причина была в том… что сам Акс когда-то сделал похожий выбор.

Мысли унесли его в прошлое.

Это случилось тогда, когда он только начал карьеру искателя приключений, примерно в те времена, когда встретил Селл.

Они набирали силу, признание и имя.

А потом поступило задание — разобраться с бандитами, нападавшими на деревню.

Акс и Селл совершили налёт на пещеру, которую считали убежищем бандитов. Но «бандиты», которых они нашли там… оказались обычными детьми.

Детьми, от которых отказались родители и которых выбросило общество. Им было некуда идти, и от отчаяния они начали воровать, лишь бы выжить.

То, что они делали, было неправильно, но сказать, что вся вина лежала только на них, было трудно.

Тронутые их положением, Акс и Селл решили помочь.

Они приносили еду и продолжали поддерживать их, чтобы дети смогли найти настоящую работу и вернуться в общество.

Благодаря их усилиям дети уже были на пороге возвращения к нормальной жизни.

Но потом… прямо перед последним шагом один из них снова сорвался в разбой и в итоге отнял чью-то жизнь.

Разумеется, ребёнка арестовали. А вместе с ним забрали и всех остальных.

Столкнувшись с этой реальностью, Акс и Селл были полны сожаления.

Даже если виноваты дети, даже если им можно сочувствовать, нельзя позволять злу оставаться без ответа.

Из-за того, что они поддались чувствам, погиб невинный человек.

Неважно, сколько им лет, неважно, какие у них обстоятельства, — неправильно есть неправильно. Даже если ты понимаешь их причины, всё равно нужно отвечать твёрдо и вершить справедливость.

К этому убеждению пришёл Акс.

С тех пор Акс и Селл посвятили себя тому, что считали правильным. С твёрдым чувством справедливости в сердцах они продолжали непоколебимо противостоять злу.

И этот путь привёл их… к сегодняшнему дню.

— Чёрт… смотреть на Рейна — будто смотреть на себя в молодости. Странное чувство.

— Да, я понимаю, о чём ты.

— И всё же… он совсем меня не раздражает. Несёт мягкосердечные, наивные идеалы, которые звучат совершенно нереалистично, и при этом… он так похож на меня прежнего.

Это не означало, что Акс принял идеалы Рейна.

Он всё ещё считал их неправильными — и мог сказать это с уверенностью.

Но всё же… у него появилась одна мысль.

Может быть, у Рейна всё ещё есть то, что мы потеряли?

То, от чего мы отказались и что отбросили, когда выбрали смотреть реальности в лицо, — то, что он всё ещё бережёт?

Акс начал думать, что, возможно, так оно и есть.

— Ха-а…

Не имея сил подняться, Акс распластался на земле.

Он глубоко выдохнул и посмотрел на небо.

Следом за его взглядом Селл тоже подняла глаза.

— …Ну, мир большой. Не скажу, что я его принимаю, но… наверное, не так уж плохо, что существует кто-то вроде него.

— Да. Думаю, тоже.

Небо, на которое они оба смотрели, было глубокого синего цвета, и по нему медленно плыли белые облака.