В деревню духов
Рейн и спутницы находят путь в деревню племени духов, встречают мать Соры и Луны и проходят испытание ради сосуда для печати Ирис.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 3. В деревню духов
Мы решили искать способ снова запечатать Ирис.
Мы ещё раз расспрашивали жителей деревни, перебирали старые документы, которые там сохранились… Метались повсюду, отчаянно пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку.
— Фух… Ничего не выходит.
Я вздохнул и опустился на скамью на деревенской площади.
Как мы ни старались, ни одной настоящей подсказки найти не удалось. Люди знали общую историю об Ирис и печати, но подробностей, похоже, не помнил никто.
— Наверное, этого и следовало ожидать.
Прошло слишком много времени. Память исчезла.
И всё же я надеялся, что хотя бы один-два человека могут что-то знать… но это было пустой надеждой. Сбор сведений о печати оказался куда труднее, чем я думал.
Но из-за этого мы не собирались опускать руки. Унывать сейчас некогда.
В прошлом бою Ирис должна была получить немалый урон. Вряд ли она сразу снова начнёт действовать; ей наверняка нужно время на восстановление.
Так что, думаю, мы не столкнёмся с отрядом карателей немедленно… но даже так расслабляться нельзя.
Времени мало. Нужно делать всё возможное — быстро и без лишних потерь.
— Рейн.
Я обернулся и увидел Канадэ с остальными.
Канадэ держала в руках чашку и протянула её мне.
— Хочешь пить? Я принесла холодной воды.
— Спасибо.
Я выпил холодную воду, чувствуя, как она проходит по горлу.
Голова прояснилась, и силы вернулись в тело.
— Хорошо.
Перерыв окончен.
Пора ещё немного поднажать.
— Как у вас?
Мы разделились, чтобы искать сведения. Может, им повезло?
Я спросил с надеждой, но…
— Ня-а… прости. Почти ничего.
Хвост Канадэ поник.
Остальные тоже смотрели мрачно и качали головами.
— Понятно…
— Прости…
— Не нужно извиняться. Вы ведь ни в чём не виноваты.
И всё же… что теперь?
Мы не собирались бросать расследование, но без зацепок даже неясно, что делать дальше. Подошло бы что угодно — хоть самая маленькая подсказка.
— …Рейн, у меня есть предложение.
После короткой нерешительной паузы заговорила Луна.
— А что, если попробовать узнать, кто наложил печать?
— Если бы мы могли, я был бы только рад… но как?
— Я использую свою особую магию.
— Луна. Это не объяснение.
— Что?! Ты не понял из этого?!
— Конечно нет. Бесполезная младшая сестрёнка.
— Бесполезная?!
Луна заметно побледнела от резкого укола Соры.
Эта ответная реплика… звучала почему-то знакомо.
— Эм… можешь объяснить яснее?
— Хорошо. Помнишь, когда мы ходили к остаткам печати? Тогда я использовала заклинание, чтобы прочесть воспоминания трупа искателя приключений, который мы там нашли.
— Да. Это было совсем недавно, так что хорошо помню.
— Я хочу применить это заклинание иначе и поискать остаточные воспоминания в самом месте. Если проследить память этой земли, возможно, я смогу узнать, кто наложил печать.
— Ты так можешь?! Тогда почему не сказала раньше?
Тания задала совершенно закономерный вопрос, но Луна ответила с обеспокоенным видом:
— Магия отслеживания воспоминаний тем сложнее, чем дальше приходится заглядывать в прошлое. Ирис запечатали несколько столетий назад… Я никогда не пробовала заходить так далеко. Шанс провала велик, и я не хотела зря обнадёживать вас.
— Но теперь, когда у нас не осталось зацепок, я подумала, что стоит хотя бы предложить. Конечно, если не получится, мы потеряем много времени… Как поступим?
— Хм…
Я выслушал их и собрал мысли.
Если мы сможем проследить память места и узнать, кто наложил печать, это станет огромным прорывом.
Но успех не гарантирован. Возможно, мы только потратим драгоценное время.
Получалась своего рода ставка.
— …Ладно. Других зацепок нет, значит, попробуем. Сора, Луна — могу на вас рассчитывать?
— Да, конечно.
— Фухахаха! Оставь это мне!
◆
Мы отправились к руинам деревни Пагос, а оттуда — в горы.
Поскольку однажды мы уже там бывали, второй путь прошёл без задержек.
Вскоре мы добрались до места, где когда-то стояло запечатанное святилище.
— Итак! Настало время лицезреть мой блеск!
— Я могу чем-нибудь помочь?
— Поиск воспоминаний старше нескольких сотен лет требует огромного времени. Поэтому хочу, чтобы вы защищали нас, пока мы будем работать.
— Во время заклинания мы будем совершенно беззащитны. Можем на вас положиться?
— Конечно.
Даже если мне придётся отдать жизнь, я защищу Сору и Луну.
Хотя мне и не нужна такая причина: эти двое — мои дорогие спутницы, и я защищал бы их в любом случае.
— Кстати, сколько это займёт?
— Хмм… наверное, около часа!
— Так долго? Немало.
— Задача настолько сложная.
— Понятно. Тогда постарайтесь. Я прослежу, чтобы к вам никто не приблизился.
Тания сказала это уверенно.
— Да-да! Положитесь на нас!
— Мы… постараемся.
— Даже в таком виде я всё равно могу отлично сражаться, знаешь ли!
Канадэ, Нина и Тина тоже выглядели воодушевлёнными и готовыми.
На всех можно было положиться.
— Хорошо. Тогда начинаем.
— Пока мы с Сорой будем читать заклинание, рассчитываем на вас.
Сора и Луна встали по разные стороны разрушенного святилища, подняли руки и начали читать заклинание.
Из их ладоней хлынули частицы света и окутали сломанное святилище.
Пение продолжалось без паузы… и так целый час?
— Остальное оставим им, а сами сосредоточимся на нашей задаче!
— Да!
Канадэ бодро откликнулась, и остальные согласно подняли руки.
После этого мы встали кольцом вокруг Соры и Луны, готовые отразить всё, что появится.
— Ха!
Я принял удар медведеподобного монстра рукой, словно щитом.
Благодаря силе, полученной от контракта с Канадэ, я ощутил лишь лёгкое онемение — настоящей травмы не было.
— Управление гравитацией!
Когда монстр попытался ударить во второй раз, я изменил гравитацию и перегрузил его тело. Его движения заметно замедлились.
— Хааа!
Не упуская момент, я снизу вбил колено в челюсть монстра.
Огромное тело качнулось и рухнуло на землю.
Спустя мгновение тело монстра исчезло, будто рассеявшийся туман, оставив после себя магический камень.
— Фух… готово.
Примерно через тридцать минут нас заметила группа монстров, и нам пришлось вступить в бой.
Сражаться, одновременно защищая Сору и Луну, было напряжённо, но после всей тренировки у Судзу-сан мы не могли проиграть таким монстрам.
Мы успешно защитили Сору и Луну и уничтожили напавших монстров.
— Ня-а-а. Хорошая работа, Рейн.
— И ты хорошо поработала, Канадэ. И все остальные тоже. Вы целы?
— Конечно. Пустяки.
— Мм… я в порядке.
— У меня ещё сил полно, знаешь ли!
Тания, Нина и Тина ответили бодро.
Судя по виду, серьёзных ранений нет.
Правда, если бы так продолжалось слишком долго, стало бы тяжело. Защищать Сору и Луну во время боя требует большой сосредоточенности. Даже если сейчас мы этого не чувствуем, устали мы, наверное, сильнее, чем кажется.
Мы сражались с монстрами около тридцати минут… значит, с начала заклинания Соры и Луны прошёл почти час.
Надеюсь, они скоро закончат.
— Хм?
Словно в ответ на это желание, частицы света, льющиеся из рук Соры и Луны, исчезли.
— …Фух.
— …Как же я устала.
Они тихо вздохнули и отступили от остатков святилища.
— Отличная работа, вы обе.
— У-у-у, я так устала-а-а… Рейн, побалуй меня-я-я…
— Ах, это нечестно, Луна!
Луна, покачиваясь, подошла ко мне и прижалась к моему телу.
А затем Сора последовала за ней и тоже обняла меня.
Я крепко обнял их обеих и мягко погладил по головам в знак благодарности.
— Спасибо, что зашли так далеко. Вы нам очень помогли.
— Это пустяки. Всё ради моего господина.
— Ради вас Сора всегда будет стараться изо всех сил.
— Н-ня-а… я понимаю, что они устали и им нужно утешение, и это совершенно разумно… совершенно разумно… но всё равно у меня внутри всё странно пушится и шевелится!
Канадэ почему-то смотрела на меня со сложным выражением.
— Так вы что-нибудь увидели?
— Мм. Кое-что мы увидели, но…
Луна, которая обычно говорила всё без колебаний, на этот раз неожиданно замялась.
Они увидели что-то ужасное?
Я невольно напрягся.
— Заклинание удалось. Мы увидели момент, когда Ирис запечатали в этом святилище.
— Отлично. Так кто это сделал? Кто-то, кого мы знаем?
— Да, но… ну…
Взгляд Луны беспокойно заметался, и наконец она нерешительно произнесла:
— …Это была наша мать.
— Ваша мать?
Эти слова застали меня врасплох, и я на мгновение просто замер.
Остальные отреагировали примерно так же.
Первой пришла в себя Тания; она повернулась к Соре и Луне с вопросом:
— Когда вы говорите «мать»… вы имеете в виду вашу настоящую маму, да?
— А что ещё я могла иметь в виду?
— Ты сейчас издеваешься?
— Ну, то есть… сама подумай.
Тания посмотрела на меня так, будто хотела что-то сказать.
Я примерно понимал, о чём она думает.
Их мать запечатала Ирис? Мир слишком тесен. Кто мог ожидать такой связи?
— Ня-а… не верится, что ваша мама запечатала Ирис. Вот это шок.
— Если точнее, не только наша мать.
— Не она одна. Я видела нескольких представителей сильнейших рас. Там были и нэкорэй.
— Ня!? Ты не думаешь, что моя мама тоже была среди них…?!
— Сомневаюсь. Нэкорэй ведь живут не настолько долго, верно?
— А… да, точно. Но всё равно… если это мама, то вдруг…
Канадэ считает Судзу-сан бессмертной или что-то в этом роде?
Ну, учитывая, как молодо она выглядит, винить её трудно.
— В любом случае, теперь у нас есть надёжная зацепка!
Луна говорила оживлённо. Наверное, успех заклинания поднял ей настроение.
На её слова Нина слегка склонила голову.
— Зацепка… правда?
— Мы узнали, что наша мать участвовала в запечатывании. Разве это не важная зацепка?
— Но… как мы с ней поговорим?
— А? Ну, как обычно… ах. Понимаю. Вот что ты имела в виду.
— Нина… точнее, вы все… неужели думаете, что наша мама умерла?
— Подожди… разве нет?
Ведь Ирис запечатали сотни лет назад.
Если рассуждать логически, мать Соры и Луны никак не могла быть жива.
Если только… ей уже несколько сотен лет? Но тогда…
Если это так, разве Соре и Луне тоже не несколько сотен лет?
Но на самом деле им четырнадцать, так что… подождите, я сам запутался.
— Так что здесь происходит?
Тания поторопила Сору и Луну, явно теряя терпение.
— Всё просто. Племя духов живёт долго.
— В среднем около пятисот лет. Нашей маме примерно триста, так что нет ничего странного в том, что она участвовала в запечатывании Ирис.
— П-понятно…
Я мало знал о племени духов, поэтому не представлял, что они живут так долго.
Триста лет… что же она за человек? Теперь мне очень интересно.
— Ня-а…? Если вашей маме триста, значит, Соре и Луне тоже примерно столько…?
— Конечно нет. Мне четырнадцать. Я не лгу о возрасте.
— Мама просто долго не интересовалась романтикой. Столетиями оставалась одна… но недавно вышла замуж. Тогда мы с Сорой и родились.
— Няруходо… значит, она, э-э, всё это в триста… у неё сил немало.
— О чём именно ты сейчас думаешь?
— Н-ни о чём, ня!?
Под усталым взглядом Тании Канадэ покраснела и в панике замахала руками, пытаясь выкрутиться.
Ну, я её понимаю — тут есть о чём задуматься. Я прекрасно понимаю чувства Канадэ.
Но вернёмся к теме.
— Где сейчас ваша мать, Сора, Луна?
— Хмм, кто знает? Когда мы ещё служили стражами врат, она сказала, что у неё есть дела, и куда-то ушла…
— Из-за этого мы не смогли получить её помощь, когда она была нужна.
— Зато благодаря этому мы встретили Рейна и остальных. Думаю, всё обернулось к лучшему.
— Сора тоже так считает.
— Значит, вы понятия не имеете, где ваша мама, — сказала Тина, открывая и закрывая крышку чайника в руках.
…Почему крышку чайника? Она пыталась изобразить чей-то рот?
— Если мы вернёмся в деревню, кто-нибудь должен знать. Уверена, кто-то помнит, куда она пошла.
— Или, раз прошло уже немало времени, она могла закончить дела и вернуться домой. Тогда мы без проблем с ней встретимся.
— Это может оказаться сложно. Для вас, может, и ничего, но не уверен, что меня будут рады видеть в деревне племени духов…
Сора и Луна бросили пост стражей, но они всё равно часть племени, так что их вряд ли прогонят.
Канадэ и остальные не люди — они представительницы сильнейших рас, — поэтому им, наверное, тоже не откажут во входе.
Но я и Тина? Мы люди… трудно сказать, как с нами обойдутся.
— Хмм, вот в этом и проблема.
— Добраться до врат, ведущих в деревню, несложно, но…
— Да?
— Врата, соединяющие с деревней племени духов, разбросаны по всему миру. Одни есть даже неподалёку отсюда.
— Проблема в том, что будет дальше. Как мы охраняли другой вход, там наверняка тоже есть страж. Почти наверняка возникнут неприятности.
— Думаю, стражей будет от двух до пяти. С нынешними нами мы, наверное, смогли бы прорваться силой, если понадобится.
— Большинство духов — затворники и боевого опыта почти не имеют.
— Пожалуйста, перестань называть их затворниками.
— Но даже если мы прорвёмся, кто знает, как к нам отнесутся внутри… От одной мысли голова болит.
Мы не собираемся ссориться с племенем духов.
Мы всего лишь хотим поговорить с матерью Соры и Луны.
Разве нельзя объяснить это и убедить их?
— Сразу скажу: будет трудно.
Словно прочитав мои мысли, заговорила Луна.
— У нас, духов, огромное предубеждение против людей. Если честно, до встречи с тобой я считала людей чем-то вроде насекомых.
— Н-настолько плохо…?
— Для нас люди — природные враги, уничтожители лесов. Конечно, мы к ним враждебны.
— Так что, думаю, убедить их почти невозможно.
— Исключения, уже поддавшиеся чарам, вроде нас с Сорой — редкий случай.
— …Замечательно.
Мы наконец нашли зацепку, а теперь, возможно, даже воспользоваться ею не сможем. Но времени искать другие следы с нуля нет.
Я очень хочу как-нибудь встретиться с матерью Соры и Луны. Должен быть способ.
— Мы говорили, что не стоит слишком надеяться, но…
— Оставите это нам?
Луна, непривычно серьёзная — или, может, уже не такая уж непривычная, — произнесла это тихо и спокойно.
— У вас есть план?
— Рейн, тебе будет трудно убедить их.
— Поэтому мы попробуем убедить их сами.
— Это…
Сработает ли?
Сора и Луна бросили свой пост и самовольно ушли из деревни. Даже среди своего народа они, вероятно, не в лучшем положении.
— Твоё беспокойство понятно. Послушают ли нас вообще — это серьёзный вопрос.
— Но всё равно сейчас нельзя просто сдаться. Мы наконец нашли зацепку. Мы не можем её выбросить.
— К тому же, думаю, шансы на успех неплохие. Сначала мы попробуем их убедить…
— А если не получится, вернёмся в деревню одни.
— Тогда сами поговорим с мамой. Так проблем быть не должно, верно?
— …Да, логично.
Если всё пойдёт так, как они предлагают, это действительно может сработать.
Племя духов не станет настолько далеко заходить, чтобы не пустить Сору и Луну обратно в деревню.
Но всё равно, если мы выберем этот план, я оставлю всё на них.
Не то чтобы я думал, что они провалятся. Не то чтобы я им не доверял. Я доверяю им больше, чем кому-либо, как незаменимым товарищам.
Но что, если случится что-то непредвиденное…?
Что, если с ними что-то произойдёт, потому что я отпустил их одних…?
Я не мог избавиться от тревоги. Не мог заставить себя принять решение.
Увидев мои колебания, Сора и Луна мягко улыбнулись.
— Господин. Вы нам доверяете?
— …Да, доверяю.
— Тогда, пожалуйста, оставьте это нам.
— Разве поручить нам эту задачу — не лучшее доказательство вашего доверия?
— А раз вы нам доверяете, мы сделаем всё, чтобы добиться успеха — и вернуться к вам целыми и невредимыми.
…Я сдаюсь.
Они насквозь увидели всё, о чём я думал. И вдобавок ещё мягко отчитали меня, будто прося сильнее им доверять.
Наверное, я и правда слишком опекаю их.
После такого я уже не могу сказать «нет». Нужно больше верить в Сору и Луну.
— Хорошо. Тогда… рассчитываю на вас.
— Мм! Оставь это нам!
— Принято.
Сора и Луна воодушевлённо кивнули.
— Тогда отправляемся в деревню племени духов — вперё-ё-ёд!
— Луна, куда ты идёшь? Это противоположная сторона.
— …Небольшой просчёт, только и всего.
Сора спокойно поправила Луну, которая уже пошла не туда. Щёки Луны покраснели от смущения.
— Так… где вход в деревню племени духов?
— На самом деле довольно близко. Мы, духи, чувствуем потоки магической энергии, и я их ощущаю.
— Скорее всего, он у подножия этой горы.
— Хорошо. Тогда вместе дойдём хотя бы до входа.
— Отлично! Тогда ещё раз — вперё-ё-ёд!
Когда мы достигли подножия горы, то нашли небольшую пещеру.
Её вход скрывали разросшаяся трава и кусты, так что заметить его было нелегко.
— Тут довольно тесно…
— Фня!? Кто сейчас тронул мой хвост?!
— Прошу прощения. Это была я. И да, я сделала это нарочно.
— …Нарочно, значит.
Луна самодовольно ухмыльнулась, а Нина ответила лёгким недоумением.
Пещера была такой узкой, что даже одному человеку едва хватало места. Продвигаться было тяжело.
И всё же Сора и Луна были уверены, что этот путь ведёт в деревню племени духов, так что нам оставалось только идти дальше.
Стараясь не пораниться, мы медленно продвигались вперёд.
Почти через час ходьбы…
Мы добрались до самой глубины пещеры.
— Это место…
В отличие от тесного прохода, пещера раскрылась в огромное пространство. Здесь было так просторно, что, наверное, можно было бы играть в спортивные игры. Потолок тоже уходил высоко вверх.
— Такое могло образоваться естественным путём?
— Хмм… трудно поверить. Идеально круглые пространства почти не встретишь, знаешь ли?
Тина поделилась мнением в ответ на вопрос Тании.
Я был с ней согласен.
Площадка представляла собой безупречный круг — естественным путём такое вряд ли возникло.
Скорее, её, наверное, сформировали… племя духов?
— Значит, это вход в деревню духов?
— Да. Именно он.
— Но странно… я не вижу стражей.
Как и сказала Сора, вокруг не было ни одного человека.
Возможно, они скрывались с помощью магии… но в таком случае Сора бы это заметила. Раз она ничего не сказала, скорее всего, дело не в этом.
Хотя… может ли здесь быть кто-то настолько сильный, что обманет даже Сору?
— …Что это за ощущение?
Здесь правда никого нет?
Как сказала Сора: видимых фигур нет, магического присутствия тоже.
И всё же… что-то есть. Давление, будто воздух стал тяжелее.
И… взгляд.
Такое чувство, что кто-то тихо наблюдает за нами.
— Сора, ты точно уверена, что здесь никого нет?
— А?
— Что такое, Рейн? Как видишь, вокруг никого.
— Да, знаю… но я всё равно что-то чувствую.
— Тебе не кажется? Здесь никого нет, и я не ощущаю магии.
— Может… но ощущение не проходит. Будто здесь кто-то есть…
— Хмм… мужчина проходит проверку.
— !?
Внезапно прозвучал голос.
Я поспешно огляделся, но, как и прежде, здесь не было никого, кроме нас.
И всё же голос продолжал:
— Я должна была полностью скрыть своё присутствие и облик… И всё-таки ты смог меня почувствовать. Впечатляет. Хвалю. А вот мои дочери на этом фоне… просто жалкое зрелище. Не заметить меня, когда я была так близко.
— Э-этот голос…!?
— Мама!?
Сора и Луна изумлённо вскрикнули.
Словно откликаясь им, пространство в центре пещеры заколыхалось — как мираж, искажающий реальность.
Появилась представительница племени духов с сияющими крыльями за спиной.
Она была миниатюрной — настолько маленькой, будто Сору и Луну уменьшили ещё сильнее. На первый взгляд она казалась невероятно юной… но, как ни странно, ребёнком она не ощущалась.
Это было противоречиво, но от неё исходило чувство возраста, превосходившего всех присутствующих.
Пепельно-русые волосы. Бледная кожа. Яркие круглые глаза.
Она была очень похожа на Сору и Луну. Если бы кто-то сказал, что это их младшая сестра, я поверил бы без колебаний.
Но на самом деле она не была их сестрой.
Её истинная личность…
— Мама…
— Матушка…
Сора и Луна произнесли это, широко раскрыв глаза.
— Верно. Это я.
Увидев ошеломлённую реакцию дочерей, мать Соры и Луны довольно кивнула.
Она мягко поплыла по воздуху к нам и легко опустилась на землю.
— Давно не виделись, мои дочери. Вы были здоровы?
— Д-д-да! У нас всё хорошо. Правда, Сора?
— Д-да. Как видите, мы справлялись без особых проблем…
— Хорошо, хорошо. Я волновалась, когда услышала, что вы бросили обязанности стражей и ушли странствовать по миру… но, похоже, вам встретились хорошие люди.
Она бросила взгляд в нашу сторону.
Похоже, она уже довольно точно понимала наши отношения.
До этого времени для разговора не было, значит, она просто наблюдала за нами здесь и всё вывела на месте. Очевидно, она была очень проницательна.
— Эм…
— Это ты присматриваешь за моими дочерьми?
— Нет, я не их опекун. Я товарищ. Меня зовут Рейн Шрауд. Я искатель приключений.
— Я Канадэ. Как видите, из племени нэкорэй.
— Я Тания. Из племени драконов.
— Э-эм… я Нина. Из племени богов…
— Я Тина Холли. Пусть я и выгляжу так, на самом деле я призрак.
Все по очереди представились.
— О-о… нэкорэй, племя драконов, даже представительница племени богов. И в довершение призрак… редкий у вас отряд. Похоже, всех вас связывает вот этот мальчик.
— Говорите так, будто сами всё видели.
— Просто вывод. Все вы насторожены, готовы действовать в любой момент… и особенно готовы защищать этого мальчика, верно? Поэтому я решила, что он центр группы. Простая логика, разве нет?
Она и правда умна.
— Э-э…
— Ах, прошу прощения. Я ведь ещё не представилась, верно?
Пока я колебался, не зная, как к ней обратиться, мать Соры и Луны вежливо чуть поклонилась.
— Я Эл. Мать Соры и Луны и страж входа в деревню племени духов.
— Эл-сан… понятно.
— Можешь звать меня Эл-тян, если хочешь.
Если смотреть на неё, «-тян» действительно подходило больше, чем «-сан». И всё же я не мог заставить себя добавить «-тян» к имени матери Соры и Луны.
— Я всё-таки буду звать вас Эл-сан.
— Как скучно. А я ведь считаю себя ещё вполне молодой… Вы ведь тоже так думаете, Сора, Луна?
— Для нас ты всегда будешь «матушкой». Юность у тебя определённо давно позади.
— То есть ты прожила больше трёхсот лет и хочешь, чтобы с тобой обращались как с ровесницей? По-моему, это уже немного натянуто.
— Мгх… С последней встречи вы стали довольно дерзкими.
Эл-сан надулась, как ребёнок.
Она казалась одновременно по-детски непосредственной и взрослой — странно неуловимая личность.
— В любом случае…
— Фва!?
— Хья!?
Эл-сан внезапно притянула Сору и Луну к себе.
Она прижалась лицом к их лицам, будто впитывала их тепло.
— Я рада, что вы обе здоровы.
— …Мама…
— …Матушка…
В их глазах выступили слёзы.
— Я слышала, что во время моего отсутствия всё стало тяжело. Прости, что не смогла быть рядом с вами. Но я правда счастлива… что вы обе в безопасности.
— Ух…
— Ик…
Больше не в силах сдерживаться, Сора и Луна расплакались.
Они крепко прижались к Эл-сан и рыдали у неё в объятиях.
— …Дадим им немного времени.
— Да, согласна.
Канадэ и остальные мягко кивнули с тёплыми выражениями.
Мы молча наблюдали, позволяя им втроём побыть семьёй.
— Простите, что заставила вас ждать, — сказала Эл-сан спустя некоторое время.
Она отпустила Сору и Луну и повернулась к нам. Её лицо было спокойным и довольным, словно она получила то, чего ей давно не хватало.
У Соры и Луны было такое же выражение. Я рад, что они смогли воссоединиться.
— Не нужно извиняться. Мы были рады подождать — ради Соры и Луны.
— Хм.
Эл-сан пристально посмотрела мне в лицо.
— Ч-что такое?
— Сказать такое так естественно… Ты очень хороший юноша. Хвалю.
— Эм… спасибо?
— Ох, пожалуй, называть тебя «мальчиком» не годится. Нужно обращаться по имени. Так… как же тебя звали?
— Матушка. Нашего господина зовут Рейн.
— Он ведь наш повелитель. Пожалуйста, запомни как следует.
Когда Сора и Луна объяснили, Эл хлопнула в ладони: «Ах!»
— Верно, Рейн. Рейн Шрауд… Хм? Шрауд?
— Что такое, матушка?
— Нет, просто… имя почему-то кажется знакомым… Хм, наверное, ничего. Просто показалось.
Что это было…?
Эл на миг выглядела озадаченной…
Но быстро отмахнулась, будто это неважно.
— Что важнее…
Видимо, решив перейти дальше,
— Дочери рассказали, что вы пришли с вопросом ко мне.
— Да. На самом деле…
Я рассказал ей всё.
Что печать Ирис была разрушена.
Что теперь мы ищем способ снова её запечатать.
И что мы пришли поговорить с Эл в надежде найти подсказку.
— Хм…
Выслушав всё, Эл стала серьёзной.
— На всякий случай уточню… Матушка, это правда ты запечатала Ирис?
— Да. Эту небожительницу запечатали я и мои спутники.
На вопрос Луны Эл тихо кивнула.
Похоже, она вспоминала те времена; по её лицу пробегали разные чувства.
— Её буйство… ярость Ирис была ужасающей. Она разрушала всё, поглощала всё на своём пути. К тому времени мы, духи, уже начали отдаляться от человечества… но даже так не могли просто закрыть глаза. Поэтому мы объединились с другими сильнейшими расами и запечатали её.
— Почему вы её запечатали, а не победили? Разве это было невозможно?
— Победить её мы могли… но, учитывая боль и причины, стоявшие за её буйством, я не хотела, чтобы всё закончилось просто её смертью. Я думала, однажды время сможет исцелить её ненависть. Поэтому мы выбрали печать… Но, похоже, всё пошло не так, как мы надеялись.
Эл печально вздохнула.
Она, должно быть, добрая. Та, кто умеет глубоко сопереживать, — та, кто видел в трагедии Ирис не только действия врага.
Если она такая… возможно, она и правда сможет нам помочь.
С надеждой я спросил:
— Вы одолжите нам свою силу?
— …
— Ирис снова пытается осуществить месть. Она вот-вот повторит ту же скорбь и страдания прошлого. Мы хотим остановить это. Поэтому хотим снова её запечатать.
— Чтобы защитить людей?
— И это тоже. Но ещё больше… я хочу спасти Ирис.
— Спасти её?
— Ирис готова умереть, если это позволит ей отомстить. Если она продолжит идти по этому пути, её в конце концов победят. Я не хочу, чтобы так случилось. Поэтому… я хочу запечатать её, чтобы спасти.
— Это не устранит опасность. В будущем она снова может стать проблемой.
— Эту проблему изначально создали люди. И… лучше проблема будущего, чем её смерть сейчас.
— Ты понимаешь, как называются такие действия?
— Просто эгоизмом. Моей прихотью.
— Ты понимаешь это и всё равно выбираешь такой путь?
Эл заметно удивилась.
Затем пристально посмотрела на меня.
— …Если это ты, Рейн, возможно, твои слова действительно смогут достичь Ирис.
— Достигнут.
— Так уверен? Ха-ха-ха… Как интересно.
Эл рассмеялась.
Это был мягкий, тёплый смех.
— Хорошо. Я поняла и принимаю твои доводы.
— Тогда…
— Но… способ, которым мы запечатали Ирис, считается тайной техникой племени духов. Даже если меня попросили, я не могу так просто его раскрыть. Наше племя больше не вмешивается в судьбу людей.
— Ух, матушка, это жестоко.
— И что же нам делать?
В ответ на протесты дочерей Эл хитро улыбнулась.
— Разве не очевидно? В таких случаях классический ответ во все времена и во всех мирах таков: «Докажи свою силу». Обычно всё идёт именно так.
— Значит, вот к чему всё…
Это разочаровало, но, по крайней мере, она не отказала нам сразу. В некотором смысле так было даже понятнее.
Я решил, что вперёд выйду я.
Я приготовился действовать в любой момент… но, странно, Эл совсем не двигалась.
— …Вот что я бы сказала.
— А?
— Но я обязана тебе за помощь моим дочерям. Долг нужно вернуть как следует.
— Значит…?
— Верно. Если ты согласен, я помогу.
Эл тепло улыбнулась.
— Могла бы сказать это с самого начала…
— Если ты всё равно собиралась помочь, не было нужды устраивать представление.
— Так было бы скучно. К тому же я хотела понять, что ты за человек, Рейн.
Даже под прищуренными взглядами дочерей Эл оставалась невозмутимой.
Понятно… очень по-родительски.
Неподвижная сила, против которой дети никогда по-настоящему не могут победить.
— Тогда какой способ нужен, чтобы запечатать Ирис?
— Хмм… для запечатывания используется магия. Само заклинание относится к высокому разряду, но… примерно за неделю тренировки Сора и Луна должны суметь его освоить.
— Хе! Я ведь гений магии!
Луна выпятила грудь, явно довольная. Наверное, ей было приятно услышать похвалу от матери.
— Мама, ты не пойдёшь с нами?
Сора спросила немного тревожно.
И правда: если бы Эл могла выполнить печать сама, это было бы идеально.
— Мне нужно остаться и охранять врата. Благодаря неким дочерям, которые бросили свои посты, теперь мне приходится закрывать их дыру.
— Ух…
— К тому же… правда ли вы хотите оставить это кому-то другому?
— Нет. Мы хотим довести дело до конца сами.
Она была права. Это не то, что можно передать кому-то ещё.
Ситуацию с Ирис… мы должны решить сами.
— Хороший настрой. Однако… есть одна проблема. Чтобы запечатать Ирис, вам понадобится «сосуд».
— Сосуд?
Луна недоумённо склонила голову.
Но я примерно понял, о чём говорит Эл.
В святилище, где была запечатана Ирис, лежал какой-то артефакт. Скорее всего, предмет легендарного класса.
Наверное, он служил посредником для магии запечатывания.
— Тогда мы использовали «Кольцо Небес», чтобы запечатать Ирис.
— Кольцо Небес? Я где-то уже слышал это название…
— Один из легендарных артефактов, которым может владеть только Герой.
— Ах, теперь понятно.
Должно быть, я слышал о нём, когда путешествовал с Ариосом и остальными.
И теперь я наконец понял, почему Ариос разрушил святилище. Не чтобы освободить Ирис, а чтобы завладеть легендарным предметом.
Но в результате Ирис вышла на свободу… а Ариос и его группа просто сбежали, не взяв никакой ответственности.
Серьёзно, какой позор. Может, пора уже кому-то с ними разобраться.
Хотя это подождёт. Сейчас настоящий приоритет — запечатать Ирис.
— Разработанное мной заклинание превращает душу и тело цели в эфир и… ну, технические подробности ни к чему. Проще говоря, оно запечатывает и дух, и тело в сосуде. Но для такой сильной, как Ирис, сосуд должен быть невероятно прочным — на уровне легендарного артефакта. У вас есть что-нибудь подобное?
— Ну…
— Судя по твоему лицу, приму это за «нет».
— Простите.
— Не нужно извиняться. Не у всякого есть доступ к легендарным предметам. Хмм… что же делать…
Эл нахмурилась, тихо ворча, пытаясь придумать решение.
Мы все тоже подключились и стали предлагать идеи.
— Ня-а… а что, если просто забрать снаряжение Героя?
— Это почти кража… к тому же мы даже не знаем, где сейчас Ариос и остальные.
— А если стащить какое-нибудь сокровище у драконов? У нас много предметов, которые выглядят легендарно.
— Разве потом это не приведёт к огромному происшествию?
— Э-эм… ну… фаа…
— Если ничего не приходит в голову, не заставляй себя.
— Хотите использовать мой чайник?
— …Чайник, в котором обитает Тина, случайно не легендарный?
Хотя все предлагали варианты, настоящего решения так и не появилось.
Глядя на наши мучения, Эл обречённо вздохнула.
— Что ж… похоже, настало время использовать мой козырь.
— То есть?
— В деревне племени духов хранится множество предметов. Среди них есть несколько артефактов легендарного класса. Мы воспользуемся одним из них.
— Что?! — одновременно вскрикнули Сора и Луна.
— Не хочу говорить такое сама, но… ты уверена, что так можно? Это вызовет серьёзные неприятности.
— Значит, дошло до этого… Матушка стала воровать… Сора стала дочерью преступницы.
— Эй! Не говорите так, будто я собираюсь что-то украсть! Конечно, я намерена получить его законно.
— Это вообще возможно?
— Едва ли.
Несмотря на свои слова, Эл сказала это без малейших колебаний.
— Чтобы взять одну из священных реликвий деревни, нужно одобрение жителей. Не моё — они должны признать вас. Легко не будет, это уж точно… но вы ведь не отступите из-за этого? Это не в вашем духе, верно?
— Конечно нет. Если это единственный путь, мы будем идти вперёд, пока не прорвёмся.
— Хороший настрой. С такой решимостью способ наверняка найдётся.
Эл улыбнулась и мягко погладила меня по голове, будто говоря: «Молодец».
Было немного неловко.
◆
Чтобы запечатать Ирис, нам нужен был предмет легендарного класса в качестве сосуда. Чтобы получить его, мы должны были отправиться в деревню племени духов.
Решив это, мы сразу выступили.
— Что ж, в деревню. Все готовы?
На вопрос Эл все дружно кивнули.
Убедившись в этом, Эл повернулась к, казалось бы, пустому пространству и хлопнула в ладони — хлоп!
В ответ на звук воздух заколыхался. Словно круги от камня, брошенного в воду, по нему разошлись кольца искажения.
— Это вход. Следуйте за мной.
С этими словами Эл шагнула в центр ряби.
Ки-и-ин — раздался высокий звук, и её фигура растаяла, исчезнув.
— Ня!? Она исчезла!?
— Она просто переместилась в деревню племени духов.
— Ну же, все. Следуйте за нами.
В отличие от перепуганной Канадэ, Сора и Луна оставались спокойными и собранными.
Как и Эл, они шагнули в рябь и исчезли.
— Значит, это вход… Какой бы ни был механизм, он ведёт в деревню племени духов.
— Ня-а… с нами всё будет в порядке? А вдруг нас выкинет куда-нибудь не туда?
— Всё будет нормально. А если кого-то и выкинет не туда, то только тебя, Канадэ.
— Почему меня?!
— Иду…
Пока Канадэ и Тания препирались, Нина тихо и храбро шагнула вперёд; на её голове стоял чайник, в котором обитала Тина. Она вошла в рябь.
Самая маленькая среди нас, но куда смелее всех.
— Канадэ, Тания. Идём.
— У-у-у, ладно…
— Давай. Хватит тянуть.
Подталкиваемая Танией, Канадэ шагнула в портал.
Я последовал сразу за ними.
Нас поглотил белый свет и ощущение парения.
Это длилось около десяти секунд — а потом вдруг перед глазами всё раскрылось.
— …Это…
Зелень простиралась во все стороны.
Казалось, мы оказались глубоко в лесу. Всё вокруг окружала густая растительность.
Я видел дома, встроенные в огромные деревья, и дорожки из деревянных досок. Других признаков искусственных построек почти не было.
Вместо фонтана или колодца — кристально чистое озеро. Вода была такой прозрачной, что можно было разглядеть дно, и слабо мерцала.
А свет давали мягко сияющие частицы, плавающие в воздухе, — наверное, какие-то биолюминесцентные насекомые. Кажется, я когда-то читал о таких видах.
Нежное щебетание птиц и насекомых вместе с прохладным ветром создавали спокойную атмосферу. В этом месте было что-то особенное, умиротворяющее.
— Ня-а… потрясающе.
— И правда… Значит, это деревня племени духов. Красиво.
Канадэ и Тания были поражены сказочным пейзажем.
— Все здесь, вижу?
Эл ждала нас на открытой поляне чуть впереди.
— Мы с Сорой и Луной поговорим с жителями. Вы все подождите здесь.
— Это не проблема, но…
— Э-э, нас ведь тут не съедят… правда?
Тания и Канадэ выглядели тревожно — и не без причины.
Ещё раньше я почувствовал несколько взглядов, наблюдавших за нами из тени. Каждый раз, когда я поворачивался, кто бы это ни был, он мгновенно исчезал.
Это была не игра воображения. За нами точно следили.
И эти взгляды не были дружелюбными.
Любопытство, конечно, тоже было, но оно в основном направлялось на Канадэ и остальных. А взгляды, обращённые ко мне, несли подозрение… даже враждебность.
Наверное, потому что я человек.
Для племени духов я, должно быть, выгляжу природным врагом, внезапно появившимся посреди их деревни. Конечно, они насторожатся.
— Я-ху-у♪ Мы просто мимо проходим~!
Канадэ почему-то вдруг радостно помахала рукой и поздоровалась. Широко улыбаясь, она махала невидимым духам.
Тания слегка встревоженно посмотрела на неё.
— …Что ты делаешь? У тебя что-то в голове щёлкнуло?
— Это довольно ужасное предположение!?
Канадэ выглядела потрясённой, будто её мысленно огрели чем-то тяжёлым.
— Нет, понимаешь… я просто подумала: раз они так нервничают, надо показать, что мы дружелюбные. Типа: «Эй! Мы не причиним вреда!»
— Ну, полную беззаботность ты продемонстрировала успешно.
— Беззаботность…
Канадэ заметно приуныла.
— Я ценю жест, но вряд ли это сильно поможет.
— Почему?
— Потому что корень проблемы не в вас. А во мне. Они насторожены именно из-за меня.
— А… точно. Ты ведь человек.
— Формально я тоже человек, но, наверное, из-за нынешнего вида меня так не воспринимают.
— Тина, ты… из племени чайников?
— Что это за странная выдуманная раса!?
Тина от удивления подкинула крышку чайника.
Мы все рассмеялись от этого обмена, но холодные взгляды вокруг не изменились.
— Хмф.
Канадэ надула щёки от досады.
— Что такое?
— Просто… ты ведь не плохой человек, Рейн. Поэтому меня очень раздражает, что с тобой так обращаются… У-у-у, внутри всё пушится и злится!
— Спасибо.
— Фва!?
Я машинально погладил её по голове.
— Услышать это от тебя мне правда приятно.
— Э-эм… э-это… эм… Рейн?
— Да?
— Моя голова… она… ха-а…
Канадэ почему-то вдруг стала робкой и смущённой.
Что с ней происходит?
Прежде чем я успел выяснить…
— Простите, что заставили ждать.
Эл и её дочери вернулись.
— Быстро.
— Я не могла заставлять вас ждать слишком долго. Поторопилась.
— Матушка — одна из старейших в деревне, даже входит в число самых старших. Когда она говорит, никто её не игнорирует.
— Она не совсем на уровне матери Канадэ, но всё равно довольно важная, знаете ли.
Сёстры говорили с гордостью, и их лица сияли.
— Ня-а-а, потрясающе.
— Так, э-э… сколько вам, собственно, лет?
— Мне вечно семнадцать.
Она заявила это с такой твёрдостью, что спорить никто не решился.
Мы последовали за Эл в дом старейшины.
Он был устроен внутри дерева настолько огромного, что ему, наверное, были тысячи лет. Внутри оказалось просторно — места хватало всем нам и ещё оставался запас.
В этой естественной постройке чувствовалось спокойное тепло.
Но, думая о предстоящем разговоре, я не мог расслабиться. Я слишком нервничал.
— Итак… значит, ты тот человек, о котором говорила Эл.
Напротив нас сидел пожилой мужчина из племени духов.
Наверное, это старейшина.
Его лицо покрывали глубокие морщины, а борода была длинной и ниспадала вниз. От него исходило несомненное присутствие того, кто прожил бесчисленные времена. Уже сидя напротив, я чувствовал давление.
Я нервничал, но здесь нельзя было показать этого.
Я глубоко вдохнул, чтобы успокоиться, и прямо встретил взгляд старейшины.
— …Хм.
Старейшина тихо издал звук лёгкого восхищения.
Похоже, он оценил, что я не отвёл глаз.
— Для человека у тебя немало хребта.
— Эм… спасибо?
Это должен был быть комплимент?
Если так, начало неплохое.
Может, разговор пойдёт так, как я надеялся, — мне хотелось в это верить. Но всё оказалось не так просто.
— Я не люблю ходить вокруг да около. Поэтому перейду сразу к делу. Я слышал, вы хотите воспользоваться предметом, хранящимся в нашей деревне.
— Да, на самом деле…
— Объяснять не нужно. Эл уже рассказала мне причину. И мой ответ таков: я не стану вам помогать.
— …Понятно.
— Не то чтобы я не мог помочь. Я не хочу. Таково моё решение.
Его тон не оставлял места для споров — твёрдый и окончательный. В нём чувствовалось сильное отторжение.
Дело было не только в том, что я человек. Здесь явно скрывалось что-то ещё.
Легко этот разговор не решится.
Но я не мог отступить.
Я уже решил: доведу это до конца.
— Могу спросить почему?
— Мне нечего сказать человеку.
— …
— Уже то, что я согласился встретиться с тобой лицом к лицу, считай величайшей уступкой. А дальше… помощь? Исключено. На этом разговор окончен. Советую вам немедленно покинуть деревню…
Бум.
Эл стукнула старейшину по голове.
— Ч-что ты делаешь, Эл!?
— Что это за поведение, когда молодые люди потратили время и пришли сюда издалека? Даже если один из них человек, существуют элементарные приличия.
— Н-но к человеку… Ай!?
Она ударила его ещё раз!?
— Именно потому, что он человек. Если мы будем вести себя так, это бросит тень на достоинство племени духов. И не забывай: Рейн всё это время оставался спокойным и вежливым. А ты, старейшина, ведёшь себя позорно. Не понимаешь, что выставляешь себя в дурном свете?
— Ух…
— К тому же я поручилась за них. Если ты прогонишь их, даже не выслушав, значит, пренебрежёшь моим словом. Ты хочешь опозорить меня?
— Но всё же…
— Никаких «но». Теперь попробуй ещё раз. Как следует.
Эл и старейшина обменивались ударами, словно опытные спарринг-партнёры.
Пока я ошеломлённо смотрел на них, Сора и Луна наклонились ко мне и прошептали:
— …Матушка на самом деле старше старейшины.
— …Поэтому даже глава деревни не может ей возразить.
— …Логично.
Хотя, если судить по внешности, Эл больше походила на внучку старейшины.
Казалось, их роли поменялись местами: древняя девочка и мудрый на вид дедушка.
С Судзу-сан было так же… Может, у сильнейших рас женщины чем старше, тем моложе выглядят?
— Хаа… Человек.
Взгляд старейшины вернулся ко мне.
— Я беру свои прежние слова назад. Я не стану требовать, чтобы ты ушёл. Я выслушаю тебя… ещё немного.
— Спасибо.
— Большую часть я уже слышал от Эл… Небожительница, которую вы запечатали давным-давно, была освобождена, верно?
— Да. Поэтому мы хотим снова её запечатать… и хотим одолжить предмет, необходимый для этого.
— У меня нет намерения помогать человеку…
— Хм-м? Ты что-то сказал?
— …Расскажи подробнее.
Эл, стоявшая рядом, с радостной улыбкой подняла кулак. На лбу старейшины выступил холодный пот, и он быстро сменил направление.
Это была угроза. Как ни посмотри. Так… можно?
Ну, это был единственный способ продвинуть разговор.
Простите, мысленно извинился я и продолжил.
— Мы не можем оставить Ирис без присмотра. Её нужно снова запечатать.
— Это нас не касается. Я слышал, печать разрушили люди. Вы просто пожинаете то, что посеяли.
— Да. Именно поэтому мы должны её остановить.
Я прямо встретил взгляд старейшины.
Он смотрел в ответ, словно заглядывал глубоко в меня.
Наши взгляды долго не расходились… а затем он вздохнул.
— Фух… Упрямый ты человек. Большинство сдалось бы после такого отказа.
— Я не собираюсь сдаваться. Ни на мгновение.
— Что так сильно движет тобой? Желание защитить собратьев-людей?
— Это одна из причин. Но не единственная.
— О? Тогда какая ещё?
— Спасти Ирис. Это вторая причина.
— О?
Старейшина, похоже, заинтересовался моими словами.
Он жестом велел продолжать, и я заговорил от сердца.
— Ирис думает только о мести. О себе она совсем не заботится. Так жить… невозможно долго. Если всё продолжится, она сама себя уничтожит. Поэтому я хочу её остановить. Хочу спасти её.
— Даже если она твой враг…?
— Возможно. Формально.
Я вспомнил тот раз в Риверенде, когда провёл с Ирис немного времени.
Это было недолго. Для неё это, возможно, ничего не значило — просто каприз, мимолётный эпизод.
Да и я, возможно, тогда не думал об этом так глубоко.
Но всё равно…
Это оставило след. Я не забыл. Оно всё ещё жило во мне.
Поэтому я мог сказать это уверенно:
— Она может быть моим врагом… но это не значит, что между нами не может возникнуть связь.
— …
— Я не стану притворяться, будто понимаю Ирис полностью. То, что я узнал, наверняка лишь малая часть… может, это и правда всего лишь жалость.
— Значит, хотя бы это ты понимаешь.
— Понимаю. Но… разве жалость — это так плохо? Жалеть значит пытаться понять чужую боль. Я не думаю, что в этом есть что-то дурное.
— Хмф… Красиво сказано.
— Но это мои настоящие чувства.
Я ответил на скептический тон старейшины — не чтобы спорить, а чтобы выразить себя. Чтобы меня поняли. Чтобы открыть то, что я нёс внутри.
— Я хочу запечатать Ирис, чтобы спасти её. Может, это звучит противоречиво… но сейчас это лучший вариант, который у нас есть. Поэтому я прошу вас: пожалуйста, одолжите нам свою силу.
— Разве не быстрее просто убить её?
— Это ничего не решит. То есть, да, для нас, людей, проблема, возможно, закончится… но это всего лишь замести грязь под ковёр.
Весь этот кризис… в конечном счёте создали мы, люди.
Поэтому нам и нужно взять ответственность.
И ответственность — это не выследить её и убить, потому что так удобно. Это искупить вину — снова запечатать её.
— Убивать и быть убитым… потом снова убивать… и снова быть убитым. В этом круге нет ничего, кроме скорби. Кто-то должен его разорвать.
— …
— Я это сделаю. Мы сделаем. Мы закончим этот круг здесь и сейчас.
— …Хорошо.
Старейшина наконец глубоко и торжественно кивнул.
— Если ты несёшь такую решимость и убеждённость, мне больше нечего спрашивать.
— Тогда…
— Я одолжу тебе свою силу.
Облегчение накрыло меня. Напряжение ушло из тела.
Мы наконец сделали шаг вперёд.
Отсюда мы продолжим двигаться дальше — и остановим Ирис.
Я вновь утвердил это решение в сердце.
— Однако есть одно условие.
— Серьёзно? После всего этого? — Эл сверкнула на него взглядом.
Но на этот раз старейшина не дрогнул.
— Моё желание сотрудничать искренне. Если оставить эту небожительницу без присмотра, племя духов тоже может попасть под удар. Мы должны действовать.
Он был прав. Именно племя духов когда-то запечатало Ирис. Было вполне возможно, что она захочет отомстить и им.
— Но всё же… я не уверен, что этот человек подходит для такой задачи. Прежде чем доверить ему что-либо, я должен увидеть его силу своими глазами. Было бы глупо оставить всё непроверенному человеку, верно?
— Ух… Это…
Эл, застигнутая врасплох, не нашлась что ответить.
Довод старейшины был справедлив.
Если у меня нет силы, чтобы запечатать Ирис, доверять мне бессмысленно. Единственный путь — доказать это.
Не словами, а делом.
А значит…
— Человек. Покажи мне силу, которой владеешь.
Значит, всё-таки к этому пришло.
Но ничего.
Если, чтобы получить способ запечатать Ирис, нужно преодолеть это испытание, я встречу всё, что бы ни встало на пути.
Старейшина привёл меня в пространство, похожее на арену.
— Такое место есть в деревне племени духов? Удивительно.
— В основном его используют для магических тренировок, — объяснила Луна. — Поэтому оно такое просторное.
— А ещё, — добавила Сора, — здесь постоянно действует барьер, чтобы при случайностях не повредить окрестности.
Значит, здесь и пройдёт «испытание» старейшины.
Что это будет за проверка?
Смогу ли я её преодолеть?
В голове кружилось множество мыслей, и грудь постепенно сжималась от напряжения.
— Встань на площадку, — приказал старейшина.
Я сделал, как сказали, и поднялся на арену.
Канадэ хотела пойти со мной, но её быстро остановили.
— Девушка-некорэй. И остальные — вам нельзя.
— Нян? Почему?
— Проверять вашу силу нет необходимости. Как представительницы сильнейших рас, вы, без сомнения, обладаете мощью.
— Значит, испытание прохожу только я?
— Верно. Нервничаешь?
— Нет. Всё будет хорошо.
Я оглянулся на Канадэ и остальных.
— Так что… подождите меня здесь.
— Но…
— Всё нормально. Я справлюсь. Всегда справлялся, верно?
— Ня-а… Рейн ведь имеет привычку немного врать, когда дело касается его самого.
Канадэ уставилась на меня плоским взглядом.
…Правда?
Я… не думаю, что когда-либо врал… наверное… скорее всего, нет…
— Но всё равно… да. Я буду в тебя верить! Постарайся!
— Спасибо.
Канадэ и остальные остались ждать у площадки.
Когда всё было готово, старейшина заговорил торжественным голосом:
— Твоя задача — победить определённого противника.
— Определённого противника…?
Эта загадочная формулировка мне не понравилась.
С кем — или с чем — мне предстоит столкнуться?
Естественно, настороженность усилилась.
— Бой будет один на один. Если ты победишь этого противника, я признаю тебя.
— Каково условие победы?
— Как я и сказал: победить противника.
— Понятно…
— Что? Уже думаешь, как выиграть?
— Нет, дело не в этом.
— Хмф… Не беспокойся. Твой противник будет создан магией. У него нет жизни, нет души. Поэтому моральных колебаний не требуется.
— Это облегчает.
— Конечно… твоя собственная жизнь всё равно будет в самой настоящей опасности.
— Меня это устраивает.
— Хмф. Посмотрим, надолго ли хватит этой уверенности.
Я не знал, что за противник меня ждёт, но буду сражаться всеми силами.
Мне нужно получить их признание.
И поскольку времени мало, я надеялся, что смогу закончить это быстро.
…Но всё не могло быть так просто. И мне скоро напомнили об этом.
— Твой противник… вот он!
Старейшина широко взмахнул рукой.
Пространство перед нами исказилось и замерцало — и появилось огромное зеркало.
— Что… это?
В зеркале отражался… я.
Моя версия в зеркале выглядела озадаченной.
— !?
Вдруг отражение усмехнулось.
Но я не улыбался.
Отражение начало двигаться само… а затем шагнуло из зеркала в реальный мир.
Другой я — мой зеркальный двойник — появился передо мной.
— Н-нян это такое!?
— Рейнов… двое?
Голоса Канадэ и Тании прозвучали с изумлением.
Хотя я ничего не сказал вслух, я был потрясён не меньше.
Что за чёрт…?
— Это твой противник.
— То есть… я?
— Верно. Иными словами, ты сразишься с самим собой.
— С самим… собой…
— Истинная природа человека раскрывается только тогда, когда он сталкивается с собственным сердцем. Поэтому ты должен сразиться со своим отражением. А теперь покажи нам свою силу… и свой дух.
Я не понимал, как это работает, но, похоже, магия создала ещё одну версию меня. И этот двойник теперь был моим противником.
Как и следовало ожидать от деревни племени духов. Магия — или это был артефакт? — здесь просто невероятная.
Несмотря на удивление, какая-то часть меня почувствовала воодушевление.
Возможность сразиться с самим собой выпадает нечасто. Как искателя приключений меня задел азарт такого испытания.
— Готов?
— Да. Проблем нет.
— Тогда… покажи нам свою силу.
Резко хлопнув в ладони, старейшина дал сигнал к началу боя.
Назову его «Тенью». Так проще, чем каждый раз говорить «другой я».
На звук сигнала Тень рванула вперёд.
— !?
Быстрый — как ветер.
Я не смог остановить рывок и позволил ему приблизиться.
Используя инерцию, он обрушил на меня град ударов.
Один.
Два.
Три.
Плавно и безжалостно.
— Чёрт…!
От первого я уклонился, наклонив голову.
Второй поймал левой рукой.
А третий? Его я не успел ни избежать, ни заблокировать — удар пришёлся прямо в меня.
Тяжёлый удар. Сотрясение прошло до самого центра тела, едва не сбив меня с равновесия.
Тень не упустила возможность. Он вжался вплотную и не дал мне ни мгновения передышки.
Как щёлкающая черепаха: вцепился — и уже не отпустит.
— Настырный же…!
Я подсёк ему ноги и, когда он качнулся, вбил колено. Не останавливаясь, развернулся и обрушил пятку сверху.
Сокрушительный удар — но Тень лишь на секунду пошатнулся, а затем быстро восстановил стойку.
Эта сила… и эта выносливость…
Он, должно быть, идеально скопировал мои характеристики.
А значит…
— Цк!?
Стоило этой мысли мелькнуть, как Тень выпустил три огненных шара одновременно.
～Другая сторона～
На арене Рейн и его Тень схлестнулись в ожесточённой дуэли.
С одинаковыми способностями ни один не имел явного преимущества — бой был почти равным.
И всё же, если выбирать, Рейн слегка уступал.
Он столкнулся с противником, каких прежде не встречал…
Впервые он сражался с самим собой.
Эта внутренняя растерянность, это колебание утяжеляли его движения.
— Хм… похоже, Рейна теснят, — спокойно заметила Эл, наблюдая за боем.
Старейшина, стоявший рядом, презрительно фыркнул.
— Хмф. Значит, он всё-таки всего лишь человек. Поколебался из-за мысли о бое с самим собой… Жалкое зрелище. Я думал, в нём может быть что-то перспективное, но, видимо, ошибся.
— Ну-ну. Любого потряс бы бой против себя, — сказала Эл, не удержавшись от защиты Рейна.
Старейшина бросил на неё взгляд.
— Ты теперь на стороне человека, Эл?
— Настолько далеко я бы не заходила… но он нравится моим дочерям. Поэтому да, я склонна за него болеть.
— Хмф. Позволять таким пустяковым чувствам затуманивать суждение…
— Родитель любит своих детей. А ещё родитель естественным образом начинает тепло относиться к тем, кто дорог его детям. Разве не так было всегда?
— Вздор.
Пока разговор продолжался, бой на арене не стихал.
Тень, словно голодный зверь, неотступно преследовал Рейна.
Не сумев полностью оторваться, Рейн получил несколько ударов.
Пока ни один не был критическим, но казалось, это лишь вопрос времени.
— Сора. Луна. Человек, которого вы называете «господином»… похоже, не обладает особой силой. Так легко оказаться загнанным… какое разочарование.
— О? У старейшины зрение начало сдавать? Бой ведь ещё не закончен.
— Это лишь вопрос времени.
— Неправда. Рейн победит. Обязательно.
Сора и Луна ни на секунду не отводили глаз от арены. Их взгляды были крепко прикованы к фигуре господина, продолжавшего сражаться.
В этих взглядах было безоговорочное доверие. Ни на миг не казалось, что они сомневаются в победе Рейна.
Старейшина заметил это и озадачился.
Как они могут верить ему настолько полно?
Как бы близок ты ни был с человеком, видя, как его теснят и загоняют, обычно начинаешь сомневаться. Даже тонкая тень неуверенности естественна.
И всё же Сора и Луна не дрогнули. Ни на секунду не усомнились в победе Рейна. Верили — полностью и безусловно, — что он победит.
Почему?
— …Почему вы способны так верить этому человеку?
— Хмм?
— Да?
Словно совы, Сора и Луна одновременно склонили головы набок.
— Что вы имеете в виду?
— О чём вы говорите?
— Не притворяйтесь непонимающими. Вы обе верите в победу этого человека без тени сомнения — я это ясно вижу. Я хочу знать: почему вы верите ему настолько полно?
— …О-о.
— А-а.
Словно только сейчас осознав это, Луна хлопнула ладонью по другой руке. Сора согласно кивнула.
— Если так сказать, старейшина прав. Я ни разу не сомневалась, что Рейн победит. Странно… пока мне не указали, я даже не замечала.
— Ну, для нас это, наверное, просто нормально.
Сора и Луна говорили так, будто произносили самую естественную истину на свете.
Будто объясняли самоочевидный факт, абсолютный закон природы. В их словах не было ни малейшего колебания.
Их спокойная уверенность только усилила недоумение старейшины.
Что могло породить такую убеждённость?
Что могло заставить двух людей доверять кому-то настолько полно?
Сора и Луна ещё молоды, но они духи. Их растили с мыслью, что люди несовместимы с их народом. До ухода из деревни они ни разу не сомневались в этом убеждении.
И вот теперь.
Они не просто доверяли Рейну — они доверяли ему полностью. Полная противоположность тому, кем они были раньше.
Что же произошло?
Что изменило их так глубоко?
Внутри старейшины шевельнулось нечто — любопытство.
— …Этот человек дорог вам?
— Да, дорог.
— Именно так.
Обе кивнули без колебаний.
И снова старейшина столкнулся с глубиной чувств Соры и Луны к Рейну.
— Потому что он вас спас?
— Это тоже… но не только.
— С Рейном так весело! И рядом с ним на сердце становится тепло! Будто мягкое сияние!
— Да, как сказала Луна. Это… успокаивает. Мирно. Правильно.
— Я хочу всегда-всегда оставаться рядом с Рейном!
Их слова лишили старейшину дара речи.
Две представительницы племени духов, совершенно и без остатка преданные человеку.
Нет, «преданные» — возможно, даже недостаточное слово.
Сами они, похоже, этого не осознавали, но со стороны можно было сказать, что они почти влюблены в него.
И всё же… старейшина не понимал.
Рейн, человек, которого сейчас теснила на арене его собственная копия, вовсе не казался могущественным.
Как можно быть так очарованным кем-то подобным?
Куда легче было бы поверить, что их обманули.
Он не мог постичь этого. И именно поэтому начал хотеть понять.
— Почему вы так глубоко доверяете этому человеку?
— Если попросить нас объяснить…
— Я не могу объяснить.
— Ч-что?
Старейшина опешил от их совершенно бесполезного ответа.
Но дело было не в том, что они пытались уклониться.
Просто выразить словами такое — то, что они чувствовали в сердце, — было слишком трудно.
— Разве такие вещи можно объяснить словами «причина вот в этом» или «вот в том»? Мне кажется, нет, — сказала Сора. — Доверие не описывают словами. Его чувствуют.
— Сора говорит истину. Я никогда особо не сидела и не думала: «Рейн такой-то» или «Рейн сякой-то». Я просто… искренне хочу быть с ним. Одно это чувство — вот что, думаю, и есть доверие.
— …
Старейшина замолчал от их слов.
Через мгновение он снова перевёл глаза на продолжающийся бой на арене.
— Этот человек… неужели он действительно настолько значим?
Он не понимал. Не мог принять.
И всё же… интерес к Рейну Шрауду внутри него неуклонно рос.
◆
Сколько я уже сражался с Тенью?
Минуту? Десять? Тридцать?
Время начало расплываться.
Настолько напряжённым был бой — настолько жестоким.
— Создание материи!
Используя силу, которую разделял с Ниной, я создал блок взрывчатого состава.
Я швырнул его в Тень…
— Огненный шар: залп!
И подорвал магией. Алые, похожие на лотос языки пламени и ударные волны взревели по всей арене.
Ну как?!
…Но всё равно не вышло так, как я хотел.
— Цк!
Из-за пыли и дыма Тень снова рванула вперёд.
Его тело обуглилось и почернело, но критического урона, похоже, не было.
Я перепробовал множество тактик, но ни одна не сработала чисто. Решающего приёма найти не удавалось.
Эта штука бессмертна?
Смогу ли я правда победить?
На одно мгновение… в сердце закралась неуверенность.
И тогда…
— Рейн, держись!
— Ты справишься, Рейн!
Я услышал голоса Соры и Луны.
Всего этих нескольких слов хватило, чтобы сомнения исчезли полностью. Их поддержка наполнила меня новой силой.
Верно. Этот путь выбрал я сам. Я не могу сейчас отступить.
Я не позволю себе проиграть вот так.
— Ха!
Снова сосредоточившись, на этот раз вперёд рванул я.
Мы столкнулись лоб в лоб, сцепив руки в силовом противостоянии.
— Гх… Хватит уже!
Я подсёк ему ноги и, когда равновесие нарушилось, бросил его.
— Огненный шар: залп!
Следом я ударил магией.
Три огненных шара сорвались вперёд — один попал в Тень прямо. Этого всё ещё было недостаточно, чтобы свалить его, но урон явно прошёл. Его прежде резкие движения застопорились.
Я не собирался упускать этот шанс.
Я сблизился, вбил локоть ему в живот, а затем обрушил град ударов.
После этого — восходящий удар ногой прямо в подбородок.
Тень пошатнулся.
Урон явно накапливался.
— Что за…!?
Я услышал изумлённый крик старейшины.
До сих пор я оборонялся, так что этот внезапный перелом, должно быть, застал его врасплох.
Теперь… моя очередь.
— Управление гравитацией!
Когда Тень попытался обойти меня сбоку, я магией прижал его мощным гравитационным давлением.
Под пятикратной гравитацией его движения резко замедлились.
Вот мой шанс.
— Огненный шар: залп!
Я разорвал дистанцию и выпустил новый залп огненных шаров. Один взрыв за другим вспыхивали, поглощая Тень пламенем.
Но расслабляться было рано. Если эта штука столь же упорна, как я, бой ещё далеко не окончен.
И действительно, Тень вырвался из пламени.
Он должен был быть весь изранен, но всё равно бросился вперёд с неослабевающим напором. Наверное, потому что он не человек: он не чувствовал боли, и его движение не ломалось.
Какой нелепый противник.
Но я преодолею его.
— Усиление!
Я активировал магию физического усиления и сам сократил дистанцию.
Застигнутый неожиданным ходом, Тень впервые дрогнул.
Он попытался в ответ усилить собственное тело, но…
— Слишком медленно!
Я не собирался дать ему шанс.
Я ударил его ногой в лицо, прервав заклинание, затем захватил руку и вложил в приём весь вес.
Глухой треск и неприятное сопротивление прошли по моим рукам.
— Даже если это всего лишь тень… ломать что-то всё равно неприятно.
И всё же сейчас нельзя было сдерживаться.
Даже со сломанной рукой Тень не сдался. Как зомби, он полез на меня, размахивая даже раздробленной рукой.
Если оставить всё как есть, рано или поздно он доберётся до меня.
Значит, остаётся одно — закончить.
— Ха!
Я скользнул низко и подсёк обе его ноги.
Лишившись опоры, Тень упал.
Я быстро поднялся и оказался сверху. Прижав его руку и ногу ботинками, я полностью обездвижил его.
Затем — вытащил Камуи.
И глубоко вонзил его в спину Тени.
Так глубоко, что клинок вошёл до рукояти, — смертельный удар.
Тень один раз резко дёрнулся.
А затем перестал двигаться.
Вскоре он растворился, словно лужа чернил.
— …Фух.
Я немного подождал, не появится ли он снова… но он не вернулся.
Я убрал Камуи в ножны и медленно поднялся.
Затем повернулся к старейшине и остальным, наблюдавшим за боем.
— Могу считать это своей победой?
— …Хм.
Старейшина, всё ещё ошеломлённый, медленно кивнул.
— …Я не стану оскорблять тебя мелкими оправданиями. Человек, ты победил.
— Да!
Я тихо сжал кулак.
— Ня-а-а! Ты сделал это, Рейн!
— Как и ожидалось от тебя!
— Поздравляю.
— Я знала, что ты победишь. Ни капли не сомневалась.
— Ты… не ранен?
— Так и знала. Рейн настоящий, да? Это было потрясающе!
Все один за другим поздравили меня.
Я улыбнулся и помахал им в ответ.
— …Как ты сумел победить?
Тихо спросил старейшина.
— У этой твари была такая же сила, как у тебя. Никаких слабостей в способностях. А ты был потрясён — сначала тебя теснили. Так как…?
— Ну да. Это правда. Но через какое-то время я привык.
— Привык…?
— Да. Пока я сражался, начал видеть его схемы атак… его логику.
— …
— Конечно, у Тени могла быть та же сила, что у меня. Но я могу расти. Я учусь во время боя — и вырос настолько, чтобы превзойти его. Разве это не достаточно убедительный ответ?
— …Подумать только, такое возможно…
— И ещё… потому что я был не один.
— Что ты имеешь в виду?
— Если честно, был момент, когда я почти сдался духом. Но я услышал их голоса. Почувствовал, что они рядом. Это дало мне силы продолжать. Вот и всё.
— …Понятно.
Старейшина на миг широко раскрыл глаза.
Затем слегка кивнул, словно наконец что-то понял.
— Назови своё имя ещё раз.
— Рейн Шрауд.
— …Понятно.
Что это было?
Похоже, его что-то занимало… Кстати, Эл тоже странно отреагировала, когда услышала моё имя, верно?
Ну, ладно. Сейчас меня больше волнует итог испытания.
— Эм… значит, я прошёл испытание, верно? Предмет, который послужит сосудом…?
— Да, верно. Не беспокойся, я сдержу обещание. Мне нужно подготовиться, так что возвращайтесь вперёд.
— Понял.
Я поклонился и спустился с арены.
～Другая сторона～
Успешно преодолев испытание, Рейн с улыбкой ушёл вместе со своими спутницами.
Подготовка предмета должна была занять немного времени. До тех пор им велели остаться в деревне и отдохнуть.
Рейн и остальные с радостью согласились и, ведомые Сорой и Луной, направились к гостевому дому.
Глядя им вслед, глава деревни вспоминал только что закончившийся бой.
— Он стал сильнее прямо во время боя…?
Такого не должно быть.
Правда, любое живое существо может становиться сильнее, черпая силу из битвы. Это несомненно.
Но расти во время боя? Невозможно. Никто не должен быть способен развиваться с такой скоростью.
Если бы речь шла о ком-то из сильнейших рас, вроде племени богов или демонов, — возможно. Тогда, может быть, это было бы допустимо.
Но обычный человек без какой-либо выдающейся силы? Ни за что.
Если кто-то способен на такое, он уже вышел за границы того, что значит быть «человеком».
— Нет… возможно, нет.
Глава деревни понял, что упустил одну возможность. Он слышал о людях, способных расти даже во время боя, — с темпами развития настолько поразительными, что они противоречили логике.
Давным-давно существовал род, получивший божественную силу от богов. Они росли в несколько, даже в десятки раз быстрее других, бесконечно развиваясь.
Этот род называли… Героями.
— Но он не Герой… нет, подожди…
Глава деревни сумел извлечь из памяти то, что давно забыл.
— Этот человек… он назвался Шраудом, верно? Если я правильно помню, эта родословная…
Дальнейшие слова так и не прозвучали. Никто их не услышал. Никто никогда не узнает.
Глава деревни глубоко похоронил это в своём сердце.