Глава 4

Мы спустились с горы и вернулись к руинам деревни Пагос.

На всякий случай мы ещё раз осмотрели место, опираясь на сведения, которые собрали в горах, но новых зацепок не нашли.

Как я и думал, ключ ко всему, похоже, держал Ариос.

Из головы не выходило то, что рассказали Сора и Луна, — воспоминания тех искателей приключений.

Что именно сделал Ариос?

Нужно будет встретиться с ним напрямую и выяснить.

— Ня-а… кажется, будто мы тут сто лет не были.

Мы двигались быстро и добрались до деревни Джис всего за четыре дня.

С учётом того, что дорога туда и обратно до Пагоса заняла у нас больше недели, неудивительно, что Канадэ так сказала.

— Но… вам не кажется, что атмосфера какая-то странная?

Тания склонила голову.

Сора и Луна согласно кивнули.

— Да. Что-то определённо не так… Всё ощущается иначе, чем в прошлый раз.

— Напряжённо. Словно вся деревня стоит на нервах.

— Что-то… случилось?

Нина чуть съёжилась, будто её пугало острое напряжение в воздухе.

Я мягко погладил её по голове, чтобы успокоить.

— …Рейн. С-спасибо.

— Всё хорошо. Я рядом. И все остальные тоже.

— Угу… эхе.

— Но всё же… как сказали Сора и Луна, здесь явно что-то не так. Что произошло?

— Эй!

Акс и Селл, которые ушли вперёд разведать деревню, прибежали обратно.

Оба были явно взволнованы — даже обычно спокойная и собранная Селл выглядела бледной.

— Что-то случилось?

— Всё плохо! Демон появился!

— Что?..

Пока нас не было в деревне?..

Нет. Не могу поверить, что произошло что-то подобное.

Мы, может, и не входили в отряд истребления, но всё равно хотели защитить жителей. Если кто-то пострадал из-за того, что нас не было рядом…

— Акс, ты объясняешь недостаточно внятно.

— А… да, прости.

— Эм… кто-нибудь объяснит, что происходит?

— Ну, в общем… тот город, как он там назывался…

— Риверенд. Как можно забыть название места, через которое мы уже проходили?

— Д-да ладно тебе. Короче, там появился демон.

— В Риверенде? Почему именно там?

— Понятия не имею. Но, похоже, в последнее время там пошла череда загадочных исчезновений. Люди начали расследовать…

— И в итоге вышли на демона.

— Эй, это была моя реплика!

Акс надулся, но Селл невозмутимо продолжила:

— Так совпало, что несколько членов отряда истребления оказались на месте и вступили с ним в бой. Но демон, похоже, не был заинтересован в сражении и сумел сбежать. Теперь, судя по всему, он направляется к Джису.

— К этой деревне? Вы уверены?

— Один из членов отряда умеет пользоваться магией связи. Они видели, в каком направлении демон улетел. Если он не изменит курс по дороге, то должен прийти сюда.

— Но информацию не удалось как следует удержать в тайне. Поэтому жители уже знают.

— Тогда понятно, откуда такая атмосфера.

Неудивительно, что в деревне все так напряжены.

Тот самый демон, который уничтожил Пагос, приближается. Странно было бы, если бы люди не боялись и не держались на нервах.

Честно говоря, удивительно, что они ещё не впали в полную панику…

— Я проверила в гильдии. Они собираются перехватить демона в районе Джиса. Отряд истребления перегруппировывается и уже идёт сюда.

— Они успеют?

— Не знаю. Мы понятия не имеем, с какой скоростью может двигаться демон… Он может добраться сюда раньше отряда.

— Если так случится, нам придётся разобраться с ним самим.

Без отряда истребления будет тяжело, но и мы не беззащитны.

Если все будут здесь, какое-то время мы должны продержаться — даже против демона.

И всё же мы не знаем, с чем имеем дело. Насколько он силён? Вот что меня тревожит.

По возможности я бы не хотел подвергать всех опасности…

— Эй, Рейн.

— Да?

Тук-тук. Тания легонько похлопала меня по плечу.

Рядом с ней Луна смотрела на меня с серьёзным выражением.

— Ты сейчас подумал какую-то глупость, верно?

Наверняка что-то вроде того, что не хочешь подвергать нас опасности. Я это просто знаю.

Ого. Они что, мысли читают?

— Не недооценивай нас.

— Что бы ни случилось, мы останемся рядом с Рейном.

Все согласно кивнули на слова Луны.

— Да, это может быть опасно. Демон, возможно, сродни нам, сильнейшим расам… или вообще принадлежит к племени демонов. В любом случае ясно, что он обладает немалой силой. Но это не значит, что мы можем просто убежать.

— Если уж говорить об опасности, ей конца нет, верно? Даже самое простое задание может обернуться неожиданными рисками.

— Если каждый раз об этом беспокоиться, мы вообще ничего не сделаем. И потом, мы не хотим, чтобы ты переживал за нас именно так. Мы ведь твои спутники?

— Я понимаю, что ты беспокоишься о нас, и мне это не неприятно, но… нам нужно не беспокойство. Нам нужно, чтобы ты нам доверял.

— Полагайся на нас. Сражайся, зная, что мы прикроем твою спину. Такое доверие обрадует нас куда сильнее.

— Ты правда заставишь нас снова это говорить?

— А… да, вы правы. Чёрт, я едва не совершил ту же ошибку.

Они уже говорили мне это совсем недавно… и всё же я опять повторял тот же промах. Неужели я ничему не вырос и ничему не научился? Честно, было стыдно.

Это был мой отряд — мои спутники, которых я наконец нашёл. Я не хотел их потерять, и из-за этого желания снова неправильно всё понял.

Пытаться оградить их от опасности таким образом… не так строится настоящая связь. Именно потому, что мы вместе встречаем опасность, между нами может вырасти что-то подлинное.

— Прости. Да, я опять подумал глупость.

— Серьёзно… соберись, ладно? Ты мой мастер, Рейн, так что держись уверенно и с гордо поднятой головой!

— Верно. Полагаю, мастер мог бы быть немного дерзновеннее.

— Ха-ха… не знаю, смогу ли быть настолько смелым… но постараюсь.

— Не стоит на этом зацикливаться. В конце концов, ты чувствуешь так потому, что заботишься о нас… а мне это не неприятно.

Иногда я могу сбиться с правильного пути, но теперь у меня есть спутники, которые меня поправят.

И это делало меня невероятно счастливым.

— Мы можем продолжить?

Селл спросила с непривычно мягким выражением лица. Видимо, она слышала наш разговор. Мне стало немного неловко.

— А… извини, что отвлёкся.

— Всё нормально. Лучше всё проговорить сейчас, чем разбираться с недопониманием в последний момент.

— Верно… вернёмся к теме. Если понадобится, мы сами примем бой с демоном. Сколько, по-твоему, у нас времени до его прибытия?

— Посмотрим… инцидент в Риверенде случился всего несколько дней назад, значит, у нас должно быть немного времени. Даже демон, думаю, не преодолеет путь, на который у людей уходит больше недели, всего за один день.

— Я согласна с такой оценкой.

— Если отряд истребления успеет, отлично. Если нет, мы встретим демона сами.

— Понял. Но дел у нас всё равно хватает. Нужно эвакуировать жителей, подготовиться к пожарам… Торговцы приезжать не будут, значит, надо запастись едой. Будет хлопотно.

— Эй-эй, Рейн.

Тяни-тяни. Канадэ дёрнула меня за одежду.

— Демон — это одно, а что с героем?

— …Да. Это другая головная боль.

— Герой разрушил святилище, где был запечатан демон, верно? И убил тех искателей приключений, которые там были, да? Он точно замышляет что-то плохое! Нам нужно его прижать!

— Нет… сейчас мы не можем этого сделать.

— А? Почему?

Канадэ в замешательстве склонила голову, явно не ожидая такого ответа.

У остальных лица были примерно такие же: почему нельзя?

— Мы не знаем наверняка, но… для местных Ариос — герой. Если они узнают, что он за кулисами замышлял что-то злое, как думаете, что произойдёт?

— Эм… они разозлятся?

— В целом да. Обычно все стали бы требовать от Ариоса объяснений, и начался бы хаос. Сейчас нам это меньше всего нужно.

Когда прибытие демона на носу, мы не можем позволить себе панику. Если всё выйдет из-под контроля, мы даже деревню защитить не сможем. Это может закончиться полной катастрофой.

— Тогда… мы просто позволим герою делать что хочет?

— Звучит противоречиво, но… я очень не хотел бы.

Если у Ариоса есть какие-то доказательства его вины, со временем он может их уничтожить. Чем дольше мы ждём, тем выше шанс, что все зацепки исчезнут. Этого нельзя допустить.

По возможности я хотел заранее найти доказательства его преступлений.

Можно ли столкнуться с Ариосом и его группой так, чтобы жители не заметили? Нет… это будет сложно. Для деревни Ариос и его отряд были героями. Перед лицом угрозы демона все на них полагались.

В таких обстоятельствах скрытно действовать было почти невозможно.

— Пока что отложим Ариоса на второй план. Демон — главный приоритет.

— Ня-а… мне это не нравится.

— Потерпи. Когда всё уляжется, мы нормально прижмём его к стене…

— ААААААА!! ДЕМОН!! ДЕМОН ПОЯВИЛСЯ!!!

Крик жителя разорвал тишину.

— Что?! Демон?! Селл, ты же сказала, что у нас есть несколько дней!

— Я-я тоже так думала, но… его скорость оказалась выше наших оценок? Даже с запасом… неужели его сила настолько превосходит наши ожидания?

Акс в панике выкрикнул вопрос Селл.

Но Селл выглядела такой же растерянной и, похоже, не имела ясного ответа.

В любом случае сейчас было не время строить догадки.

— Думать будем потом!

— Голос был у входа в деревню!

Канадэ первой сорвалась с места, и все остальные последовали за ней.

Мы промчались через охваченную паникой деревню и добрались до входа.

— О боже… какой тёплый приём.

Там стояла она — сереброволосая девушка, которую мы встретили в Риверенде.

Жители Джиса, не знавшие подробностей, растерянно смотрели на Ирис.

Но люди из деревни Пагос при виде неё закричали. Некоторых так захлестнул страх, что они рухнули прямо на месте. Их реакция говорила обо всём.

Ирис… была демоном.

— Фу-фу… Похоже, явиться без предупреждения было не зря.

Она смеялась, наблюдая, как жители дрожат от страха. Её холодные глаза смотрели на них как на насекомых, и она, кажется, искренне наслаждалась их состоянием.

Когда мы встретили её в Риверенде, она казалась странной, но я не чувствовал от неё чего-то явно неправильного.

Сейчас всё было иначе.

Теперь я отчётливо ощущал — злобу и безумие. Я видел истинную природу демона по имени Ирис.

Подумать только, она скрывала в себе нечто настолько опасное… Какая страшная девушка.

— О?

Вдруг взгляд Ирис остановился на мне.

— О боже… это же вы…

— …Давно не виделись.

— Да, действительно. Добрый день, Рейн-сама.

Ирис кончиками пальцев приподняла подол юбки и вежливо поклонилась.

Будь обстановка иной, я мог бы принять её за дочь дворянина.

— Фу-фу… Какая судьбоносная встреча в таком месте. Неужели это судьба?

— Судьба, значит… да, может быть.

— О, как быстро вы это признали?

— Совпадение слишком точное. Невольно начинаешь так думать.

— Фу-фу. Вы и правда любопытный человек. Мне это в вас не неприятно, Рейн-сама.

Ирис мягко улыбнулась.

Но эта улыбка ничуть не ослабила моё напряжение. Наоборот, страх в груди только усилился.

Остальные, похоже, чувствовали то же самое. Все были настороже, готовые в любой миг сорваться с места.

— Рейн, Рейн. Это та девушка, о которой ты говорил? Та, с которой уже встречался?

Канадэ тихо прошептала мне.

Не сводя глаз с Ирис, я слегка кивнул.

— Да. Это Ирис.

— Ня-а… не знаю почему, но ощущение какое-то… судьбоносное.

— Что за шум?

На шум подошёл искатель приключений, которому поручили охранять Джис.

Похоже, он решил, что причиной переполоха была Ирис.

Но угрозой он её, видимо, не счёл и подошёл без осторожности.

— Эй, стой! Не надо…!

Акс бросился его остановить, но было уже поздно.

— Это ты устроила весь этот переполох? Что ты вообще делаешь…

Искатель приключений, явно не подозревая в Ирис демона, протянул руку и положил ей ладонь на плечо.

В тот же миг выражение Ирис окаменело. Она отреагировала так, будто до неё дотронулись чем-то грязным.

— Не могли бы вы не трогать меня?

— Что?..

— Жалкий человек смеет касаться меня?

— Ты о чём… гха?!

Ирис отмахнулась от его руки, словно от комара.

Одно это небрежное движение отправило искателя приключений в полёт на несколько метров.

Он врезался в ограду вокруг деревни и тут же потерял сознание.

— О боже, всё ещё жив? Упрямый, как насекомое.

Подняв руку, Ирис приготовилась его добить. Я понятия не имел, что именно она собирается сделать, но было ясно: это будет смертельно.

Чёрт!

Я быстро активировал Наруками и отправил проволоку обвиться вокруг руки Ирис, чтобы остановить её.

— …Почему вы вмешиваетесь?

— А почему бы мне не вмешаться? Ирис, ты ведь собиралась убить этого искателя, верно?

— Разумеется. Естественно.

Ирис сладко улыбнулась. В её тоне не было ни следа злобы.

Значит, она действительно считала свои действия правильными. Ни на секунду не думала, что поступает плохо.

Эта девушка опасна. Нет… «опасна» даже близко не передаёт. Она катастрофа.

Только сейчас я понял это до конца.

— Когда касаешься чего-то грязного, это дезинфицируют, верно? Но для меня одного этого недостаточно. Я не успокоюсь, пока не уничтожу сам источник грязи.

Ирис чуть повернула кисть. Я не увидел, что она сделала, но этого простого движения хватило, чтобы рассечь проволоку, обвившую её руку.

И всё же, похоже, мне удалось отвлечь её внимание. Теперь она пристально смотрела на меня, полностью забыв об искателе приключений.

— Рейн-сама, что привело вас в такое место?

— Я расследую дело демона, о котором в последнее время все говорят… поэтому и пришёл.

— О, вот как? И удалось что-нибудь выяснить?

— Есть некоторый прогресс. Я нашёл способ запечатать демона.

— Ня? Рейн, ты мне такого не говорил… м-мф?!

— Тише. Помолчи.

Я успел заметить, как Тания прикрыла Канадэ рот.

Мне было немного жаль Канадэ, но, честно говоря, я был благодарен.

Вся эта история о найденном способе запечатывания была полной ложью. Я понятия не имел, как это сделать.

Но если Ирис поверит, это может пригодиться. Всего лишь блеф — но, может, он хоть немного её сдержит.

— Понимаю. Способ запечатать… не будете ли вы так добры поделиться подробностями?

— Думаю, ты знаешь о нём больше меня, Ирис.

— О? Почему вы так решили?

— …Потому что ты демон, верно?

— Да, я демон.

Ирис признала это без малейшего колебания. Такая лёгкость застала меня врасплох.

Я думал, она будет уходить от вопроса или притворяться, что ничего не знает. Но судя по тому, как открыто она держалась, ей больше не было нужды скрываться.

— Ты говорила, что путешествуешь с какой-то целью, верно? Что привело тебя сюда?

— Это связано с той самой целью.

— Могу спросить, какой?

— Я пришла найти людей из деревни, которая когда-то называлась Пагос. Я не знала, в какую сторону они бежали, поэтому это заняло немного времени.

— А когда найдёшь… что тогда?

— О, это очевидно.

Сладко улыбаясь, Ирис без тени милосердия дала ответ:

— Я их убью.

— Ты…

— В прошлый раз, когда я посетила деревню, мне пришлось уйти раньше по определённой причине… но, подумав, я поняла: не убить их тогда было ошибкой. Я просто пришла исправить эту ошибку.

— Сука…!

Акс пробормотал это голосом, полным злости. И я не мог его винить.

Ирис ни во что не ставила человеческую жизнь. Она не считала убийство злом. Напротив, казалось, она почти убеждена, что так и нужно.

Естественно, Акс злился на неё.

И всё же я до сих пор ощущал какую-то странную близость к Ирис. Даже теперь часть меня думала: если это она…

— Уточню: Пагос уничтожила ты?

— К сожалению, мне не удалось никого убить… но да, это была я.

— И происшествия в Риверенде тоже устроила ты.

— Именно. Несколько раз я избавлялась от мусора. Мне велели не устраивать большого шума, поэтому я ограничилась маленькими укусами тут и там.

Велели не устраивать большого шума?..

Фраза зацепила моё внимание, но сейчас было не время в неё вцепляться.

— Ещё раз: ты и есть то существо, которое люди называют демоном, верно?

— Да, полностью признаю.

Ирис тихо хихикнула.

— И что вы собираетесь делать с этим подтверждением, Рейн-сама? Я ваш враг — теперь вы ведь это понимаете?

— …Понимаю.

Но где-то глубоко внутри часть меня не хотела с ней сражаться.

Почему?

— Тем не менее всё, что я сказала вам в Риверенде… всё это было правдой. Вы мне нравитесь, Рейн-сама. Поэтому я не стану намеренно вам противостоять. Если вы решите уйти, я вас отпущу. Что вы сделаете?

— Доброе предложение… но здесь я не могу сбежать.

— Я так и думала.

На мгновение мне показалось, что на лице Ирис мелькнула тень грусти.

Но она исчезла в тот же миг. Я не мог быть уверен, что она была настоящей.

— А ты, Ирис? Не передумаешь? Нет нужды в этом конфликте. И помни: я могу тебя запечатать.

— Вы ожидаете, что я поверю этой лжи? Могу сказать наверняка: Рейн-сама, вы не знаете, как меня запечатать. И даже не подготовлены к этому.

— Обмануть тебя не вышло… Было бы здорово, если бы ты просто отступила.

— Это невозможно. Я хочу убивать людей. Вы хотите их защитить. Ответ только один.

— …Похоже, иначе не получится.

Как бы мне ни не хотелось в это верить, избежать этого было невозможно. Нужно было приготовиться.

— …Что здесь происходит?

— Ариос?

Как раз когда я укрепил решимость, появился Ариос — и только ещё больше всё запутал.

С жёстким, мрачным лицом он впился взглядом в Ирис.

— О боже, да это же… вы.

При виде него лицо Ирис слегка напряглось — словно ребёнка застали за шалостью.

А вот Ариос выглядел откровенно недовольным.

И не просто недовольным: когда люди злятся, они часто срываются и раздуваются. Похоже, здесь было так же. Несмотря на странность ситуации, он говорил без колебаний и страха.

— Почему ты здесь? Нет, неважно. Я уже прогнал тебя однажды, а ты снова явилась. Либо ты невероятно дерзкая… либо невероятно глупая.

— ……

— Хорошо. Я не люблю ненужных конфликтов, так что на этот раз отпущу тебя. Но причинять вред жителям я не позволю. Исчезни, иначе тебя постигнет та же участь, что и в Пагосе.

— …Хаа.

На смелое заявление Ариоса Ирис ответила нарочито тяжёлым вздохом — с явным разочарованием.

Её реакция застала Ариоса врасплох, и он чуть дрогнул.

— Ч-что это за тон? Не говори, что думаешь, будто я ничего не сделаю? Если так, ты сильно ошибаешься. Ради защиты этих жителей я сделаю всё!

— Тогда сразимся, вы и я?

— …Что?

Ариос замер, ошеломлённый, с открытым ртом.

Ирис, глядя на него, весело хихикнула.

— Да, вы освободили меня. Но в конечном счёте вы всего лишь человек. Герой, не более. Вы правда думали, что я и дальше буду подчиняться кому-то вроде вас?

— Чт… Т-ты, наглая…! Это не входило в сделку!

— Верно. Я согласилась помогать вам в обмен на освобождение. Но эта договорённость мне наскучила. Мне хватит. Думаю, пора добить людей из той деревни. Так что наше сотрудничество на этом закончено.

— Ты… Гх. Неблагодарная тварь! Как ты смеешь говорить такое после того, как я тебя освободил?! Ты меня предаёшь?!

— Обещания существуют для того, чтобы их нарушать.

— Грррааа…!

Лицо Ариоса покраснело от ярости, его буквально кипятило. Но… он хоть понял, в чём только что признался?

— Эй, Ариос. То, что она сказала, правда? Ты освободил Ирис? Работал с ней? Что, чёрт возьми, происходит?

— Н-нет, это… Гах, не неси бред! Она просто врёт, чтобы очернить моё имя!

— Врёт, значит…

— Что это за взгляд?! Думаешь, кто-то вроде тебя имеет право сомневаться во мне?!

— …Потом ты всё мне объяснишь.

Я хотел допросить Ариоса прямо сейчас, но момент был неподходящий.

Когда я снова посмотрел на Ирис, её улыбка стала глубже.

Она словно смотрела на любимое блюдо — глаза блестели ожиданием. От неё исходила жажда крови… нет, убийственное намерение.

— Что ж… начнём? Фу-фу, давайте насладимся этим в полной мере.

Ирис обхватила себя руками, а затем подняла обе ладони к небу, будто вознося молитву.

И в следующий миг из её спины выросли восемь крыльев.

— Она правда из племени небожителей?..

— А теперь будем убивать друг друга сколько душе угодно!

— Пылающее копьё!

Не говоря больше ни слова, Ирис внезапно выпустила магию.

Пламя взорвалось, разметав траву и деревья.

Удар был невероятно мощным — настолько, что самодельные ворота у входа в деревню разлетелись с одного попадания. Жители, наблюдавшие издалека, закричали и в панике бросились бежать.

Словно этим она объявила войну, Ирис рванула вперёд.

— Ариос, помоги!

— Тц… с чего мне сотрудничать с тобой…!

Ворча, Ариос всё же развернул ладонь к Ирис и начал сосредотачивать магию.

Я тоже собрал свою и выпустил всё разом.

— Огненный шар!

— Гига Болт!

Огромный огненный шар и вспышка фиолетовой молнии полетели к Ирис, цепляясь за неё словно живые звери.

Пламя и гром взревели, наружу ударила взрывная волна, воздух наполнился пылью и дымом.

И в этом облаке я почувствовал, как зловещая аура Ирис стремительно приближается.

— Рейн!

Канадэ врезалась в меня сбоку.

Секундой позже Ирис вынырнула из дыма, взмахнув рукой как клинком.

Шинк! Резкий звук рассёк воздух, и там, где я только что стоял, в земле раскрылась глубокая борозда.

Она, наверное, сплела магию в форму лезвия — невидимая атака.

— Ариос!

— Что здесь происходит?!

На шум прибежали Аггат и Мина. Лианн была с ними.

— А? Почему вы с ней дерётесь?! Разве она не должна была быть нашей пешкой?

— Она… предала нас?

— Тц… Вот к чему всё пришло. Именно поэтому я был против этого плана.

— Жаловаться будешь потом! Сейчас помогай! Нужно её отогнать!

Судя по услышанному, Аггат и остальные тоже знали об Ирис. Похоже, потом мне придётся допросить ещё больше людей.

Но сперва нам нужно выжить.

— Ух, почему я вообще этим занимаюсь?..

— Теперь у нас нет выбора. Вперёд, Лианн, Мина!

— Да! Святая стрела!

Первой действовала Мина, выпустив ослепительную стрелу света.

— Алый багрянец!

Следом Лианн применила своё заклинание.

Обе атаки были куда сильнее, чем когда я в последний раз видел их в бою.

По названию это были высокоуровневые заклинания, но их мощь легко достигала уровня продвинутой, а может, даже высшей магии.

Они, должно быть, серьёзно тренировались.

— Фу-фу…

Даже когда два заклинания сомкнулись вокруг неё, Ирис улыбалась всё той же самодовольной улыбкой.

Она не защищалась, не уклонялась. Просто стояла, совершенно открытая.

Если подумать, ни моя магия, ни магия Ариоса, похоже, тоже не сработали. Как она от них защитилась?

Заинтересовавшись, я сдержался и внимательно наблюдал.

БУУМ! Грохот заполнил воздух, когда магия Лианн и Мины ударила по Ирис.

Багровое пламя поглотило её. Следом попало заклинание Мины, заливая огонь сиянием и пытаясь очистить всё вокруг.

На мгновение поле боя оказалось поглощено светом и пламенем.

Это должно сработать. Даже сильнейшие расы получили бы серьёзный урон от такого удара.

Так я думал, но Ирис осталась совершенно невредимой.

Ни следа раны. Её улыбка даже не дрогнула.

— Что?! К-как это возможно?!

— Что это вообще было?! Какой трюк она провернула?!

Мина и Лианн не смогли скрыть потрясения. Их голоса сами собой сорвались вверх.

Ирис, явно забавляясь их реакцией, радостно хихикнула.

— Ошибка восприятия?..

Похоже, никто кроме меня не заметил, но я успел уловить нечто.

Казалось, заклинания Мины и Лианн взорвались прямо перед тем, как достичь Ирис, — будто ударились о какой-то барьер вокруг неё.

Если так, у нас проблема.

Сражаться, одновременно поддерживая барьер… такая способность безумна. Даже большинство сильнейших рас не смогли бы провернуть подобное.

— Если магия не работает, как насчёт этого?!

Пользуясь остатками дыма как прикрытием, Аггат подобрался к Ирис.

Он обрушил сверху огромный двуручный меч. Время, дистанция и сила были безупречны.

Но…

— О боже? Теперь вы хотите поиграть со мной?

— Что?!

Ирис поймала двуручный меч одной рукой. Несмотря на огромный вес и вложенную силу, она даже не дрогнула.

Как такое вообще возможно?

Канадэ, возможно, сумела бы сделать что-то похожее, но даже её немного оттолкнуло бы силой меча.

А Ирис не показала и этого. Словно поймала перо.

— Ну же, не потанцуете со мной?

— Ггх… Ооооааах?!

Ирис мягко положила ладонь Аггату на живот — будто просто коснулась его.

Но ясно было, что это не так. За этим стояла сокрушительная сила.

С болезненным криком огромное тело Аггата полетело, как лист бумаги на ветру.

Его отбросило больше чем на десять метров: он проломил деревья, несколько раз перекатился по земле и только потом остановился.

— А для вас всех… у меня маленький подарок.

— Ч-что это…?!

— Кьяаа?!

Стоило Ирис щёлкнуть пальцами, как Мину и Лианн тоже сдуло прочь.

Заклинания не было — она ничего не произносила. Тогда что это было?

Я покрылся холодным потом, видя, как Ирис без видимых ограничений владеет непонятными силами и подавляющей мощью.

— Аггат! Лианн! Мина!

— Гх… я цел. Ничего серьёзного.

На зов Ариоса Аггат заставил себя подняться.

Лианн и Мина тоже шатались, но критических ран, похоже, не получили.

Как и ожидалось от отряда героя, они были поразительно крепкими. Не только Ариос — остальные тоже явно стали намного сильнее с тех пор, как я видел их в бою.

— Эй, Рейн.

— Что?

— Синхронизируйся со мной. Ударим по ней сразу все.

— …Понял.

Меня коробило от того, что я принимаю приказы от Ариоса, но сейчас было не до этого.

Нужно было понять, как справиться с бедствием по имени Ирис.

Если не сосредоточиться, мы умрём.

— Все!

— Да!

Канадэ и остальные приготовились действовать в любой миг.

— Мы тоже с вами!

Акс и Селл тоже вытащили оружие.

— О боже. Набрасываться всем вместе на хрупкую деву вроде меня… вам не стыдно?

— Ух, кого ты называешь хрупкой?! Если бы ты всё это не устроила, я бы не застрял в таком нелепом бою… Не зарывайся!

Ариос прожигал Ирис взглядом.

Но Ирис ничуть не дрогнула. Она выглядела так, будто к ненависти в свой адрес давно привыкла.

— Что ж, что ж… Отряд героя, опытные искатели приключений и одна представительница сильнейшей расы, как я… Это может оказаться хлопотно.

— Если ты так думаешь… почему бы не сдаться?

— Эй! Рейн! Не говори такого! Эту женщину нужно убить здесь и сейчас…

— Ты понимаешь разницу в силах, верно? Тогда разве не разумнее не доводить до конца?

Я проигнорировал вспышку Ариоса. Он, наверное, не хотел, чтобы Ирис выжила, учитывая их прежнюю связь.

С этим придётся разобраться позже. Сейчас Ирис была большей угрозой.

Если нам удастся как-то решить всё без боя, это будет лучшим вариантом. Переговоры ведь тоже часть нашей работы как следственной группы.

И… может, это было всего лишь колебание или неприятное чувство, но какая-то часть меня всё ещё не хотела сражаться с Ирис.

— Сдаться? Мне? Людям?

Ирис пусто моргнула — а потом внезапно разразилась истеричным смехом.

— Фу-фу… Уфуфуфу… Ахахахахаха! Мне сдаться людям? Да ни за что! С какой стати я должна склоняться перед людьми, перед такими, как вы!

— Гх…

Её смех, окрашенный безумием. Её глаза, пылающие убийственной яростью. Холод, пробежавший по спине, заставил меня вздрогнуть. На секунду мне показалось, что я могу потерять сознание.

Не знаю почему, но Ирис явно питала к людям сильную ненависть. Глубокое, нутряное отвращение.

— …Прошу прощения. На мгновение я потеряла самообладание.

Она тихо кашлянула и надела искусственную улыбку.

Может, она не хотела, чтобы кто-то видел её такой. Или не хотела показывать свои истинные чувства вообще.

— Уверена, Рейн-сама сказал это из доброты. Но заверяю вас: сдаться невозможно. Я могу сказать это без малейших колебаний.

— Тогда отступление? Ты хотя бы подумаешь о том, чтобы уйти сейчас?

— Разве Рейн-сама отвернулся бы от вкусной трапезы, лежащей прямо перед ним?

— …Под «трапезой» ты имеешь в виду людей из Пагоса?

— Разумеется.

— У тебя больной вкус.

— О боже. Полагаю, мы просто смотрим на вещи по-разному. Но это естественно: мы даже не одного вида.

— Не думаю, что дело в виде… Ну ладно.

— Эй, Рейн.

Ариос снова вмешался, явно раздражённый.

— Сколько ты ещё собираешься тратить время на эту чушь? Давай уже прикончим её.

— …Знаю.

Даже если часть меня колебалась перед боем с Ирис, отступить я не мог. За нашими спинами были невинные люди, не имеющие к этому отношения.

Все, похоже, чувствовали то же самое. Они напряжённо и готово к бою смотрели на Ирис.

— О боже… как страшно. Если вы будете смотреть на меня так, я, пожалуй, заплачу. Мне так страшно… кажется, позову подкрепление.

— Подкрепление?

— Хм, блеф. Вокруг никого нет — только мы и жители.

Ариос сразу отмахнулся, но разве кто-то вроде Ирис — бедствие и демон, которого все боялись, — стал бы бросаться пустыми угрозами?

— Если у тебя есть союзники, почему бы не показать их нам?

— Хорошо, позвольте представить.

Словно артист перед началом представления, Ирис отвесила преувеличенный поклон.

Затем изящным голосом начала читать заклинание.

— Я есмь ты, а ты — я. В эту правую руку я призываю силу. В этой левой руке я вырезаю печать. Да будет дарована сила, да явится она. Те, кто откликается на мой голос… явитесь сейчас!

Под ногами Ирис развернулся магический круг.

Он расширялся, пока не накрыл землю вокруг нас.

— Что за…?!

— Э-это…

Глаза Ариоса расширились от потрясения.

Честно говоря, я, наверное, выглядел не менее ошеломлённым.

— Фу-фу… Придите, обитатели преисподней.

Словно отвечая на её голос, из магического круга начали появляться монстры.

Скелеты, церберы, демоны… целая орда существ возникла, заполняя пространство.

— Почему тут монстры?.. Что, чёрт возьми, происходит?!

— Рейн, это магия призыва!

Сора подняла голос, предупреждая меня.

— Призыв? Как тот, что использовал член племени демонов раньше?..

— Там скорее создавался клон самого себя. Это другое. Клоны исчезают, если победить заклинателя, но призванные существа не пропадут только потому, что призыватель побеждён.

— Да ты шутишь…

— И это ещё не всё. Она призывает не слабаков. Она может вызывать высокоуровневых существ невероятной силы. И их число не ограничено.

— Это… это просто нечестно.

— Да, это почти сломанная форма магии. Именно поэтому ею почти никто не мог пользоваться. На такие заклинания было способно только давно исчезнувшее племя небожителей… значит, она действительно одна из них?

— Я не видела этого собственными глазами, так что не могу сказать наверняка… но, скорее всего.

— Фу-фу. О боже, девочка из племени духов весьма хорошо осведомлена.

Окружённая призванными монстрами, Ирис тихо рассмеялась, а затем заговорила как учительница, ведущая урок.

— Но вы всё ещё упускаете одну важную деталь.

— Важную?..

Сора в замешательстве склонила голову, а Ирис сладко улыбнулась и начала объяснять.

Наверное, это было проявление её уверенности — доказательство, что она не видит смысла что-либо скрывать.

— Раз уж выпал такой редкий случай, я вас просвещу. Я не против, если вы будете знать: всё равно ничего не изменится.

И с этими словами она раскрыла нечто по-настоящему отчаянное.

— Нет никаких ограничений на то, что можно призвать. Я могу дотянуться сквозь пространство, сквозь расстояние… даже сквозь время и миры. Это уникальная магия племени небожителей — магия призыва.

— Что ты хочешь сказать?

— Иными словами… вот это.

— Приди — я.

Под ногами Ирис разошёлся ещё один магический круг.

И из него появилась…

— Ирис… две?!

Ещё одна девушка, полностью идентичная Ирис.

Вторая Ирис огляделась, будто оценивая обстановку, её взгляд метался по сторонам.

В конце концов её глаза встретились с глазами первой Ирис — и, похоже, она поняла свою роль.

— Добрый день, я.

— И тебе добрый день.

— Давненько ты меня не призывала… но, пожалуй, не буду спрашивать почему. Таков уговор. И всё же… опять?

Вторая девушка говорила точно тем же голосом, что и Ирис.

— Да, опять.

— Мы с тобой можем отличаться в мелочах, но в основе своей мы одинаковы. Я не против одолжить тебе силу, но мне не нравится, когда мной так удобно пользуются.

— Прости. Правда прости.

— Правда? Ты правда сожалеешь?

— Да. Поэтому я привела тебя в ситуацию, которая тебе понравится. Смотри — сколько людей. Можешь убивать сколько захочешь.

— Верно… в таком случае, пожалуй, перестану жаловаться. Какое восхитительное зрелище.

— Ты — это я. Я — это ты. Я знала, что тебе понравится. Фу-фу.

— Именно. Фу-фу.

Две Ирис рассмеялись вместе.

Что… что, чёрт возьми, происходит? Я сплю?

— Рейн… осторожно. Та тоже настоящая Ирис.

Сора напряжённым голосом предупредила меня.

— То есть они обе настоящие? Но… как это вообще возможно?

— Скорее всего, она призвала версию самой себя из параллельного мира.

— Параллельные миры?..

— Учитывая ситуацию, я пропущу подробное объяснение. Представь это так: существует множество миров, похожих на наш, хотя путешествовать между ними нельзя. Думаю, Ирис призвала версию себя из одного из таких миров.

— Значит… она может призвать ещё больше своих версий?

— Фу-фу, да, могу.

Ирис, явно слушавшая наш разговор, ответила с улыбкой.

— Однако не каждая версия меня готова сотрудничать. Это разные миры с разными возможностями; некоторые версии меня могли измениться. Поэтому это не настоящая бесконечность. И всё же ещё десять, пожалуй, призвать я смогу. Хотя не думаю, что потребуется: между монстрами и другой мной этого должно хватить.

Похоже, больше призывать она не собиралась.

Из-за того ли, что недооценивала нас, или потому, что приняла рациональное решение, — в любом случае это оставляло нам потенциальную лазейку.

— Что ж… начнём всерьёз? Постарайтесь не умереть слишком быстро, хорошо? Фу-фу…

С этими словами две Ирис и орда монстров ринулись вперёд одновременно.

— Ариос, бери одну Ирис! Акс и Селл, Сора и Луна — вы держите монстров! Я с Канадэ и Танией беру вторую Ирис!

— С чего мне слушать твои приказы…!

— Сейчас не время!

— Тц… ладно!

Ариос цокнул языком, но быстро двинулся вместе с Аггатом и остальными, чтобы перехватить одну из Ирис.

Сила Ирис всё ещё была неизвестна, но у отряда героя тоже имелась мощь. Если они не будут её недооценивать и сосредоточатся, то, возможно, смогут продержаться даже против представительницы сильнейшей расы.

— Акс, Селл…

— Да-да, нам монстры, верно? Будем действовать по твоей команде.

— Мы не дадим им пройти. Оставь это нам.

Они ответили без колебаний — как всегда надёжные.

— Спасибо. Я отправляю с вами Сору и Луну… Вы двое готовы?

— Да. Никаких проблем.

— Хм! Мы могли бы справиться и сами, но иногда подать руку помощи тоже неплохо.

Обе уверенно кивнули, полностью спокойные.

…В последнее время Луна всё больше похожа на Танию. Она под её влиянием?

Наконец я повернулся к Канадэ и Тании.

— Мы перехватываем Ирис!

— Ня-а!

— Поняла!

— Канадэ, Тания, вы со мной на передней линии. Может, это выглядит нечестно, но будем использовать численное преимущество. Нина и Тина, держитесь парой и поддерживайте нас, когда сможете.

— Угу… я постараюсь!

— Оставь это мне~!

Нина крепко прижала свой чайник, на лице у неё была решимость.

Когда мы только встретились, она казалась такой хрупкой, будто могла исчезнуть в любой миг. Теперь же выглядела надёжной.

— Вперёд!

— Да!!

～Другая сторона～

— Хе, наконец-то мой звёздный час.

Акс потянулся к мечу на поясе.

Даже в ножнах было видно, что клинок тоньше обычного и слегка изогнут — особая форма.

Это был особый вид клинка, который делают только на Восточном континенте… катана.

Стоя перед наступающей ордой монстров, Акс ничуть не дрогнул. Напротив, он выглядел воодушевлённым.

Он взялся за рукоять катаны и встал в стойку, не вынимая клинок из ножен.

Слегка наклонился вперёд, поставив ногу так, чтобы в любой миг шагнуть.

Это была классическая поза техники, передаваемой только на Востоке, — батто, искусства выхватить клинок и рассечь одним движением.

— Если я здесь хорошо себя покажу, может, Селл наконец заметит, какой я крутой… Отлично! Я весь горю! Ну давайте, монстры! Вам меня не пройти, пока я здесь!

— Драконий вой!!

Как раз когда Акс начал свой крутой монолог, магия Соры и Луны разорвала воздух сбоку.

Громовая ударная волна, похожая на рёв дракона, поглотила орду монстров.

— Мой момент…!

Акс обмяк, плечи у него поникли, хотя Луна вообще этого не заметила и гордо расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Узрите нашу силу!

— Луна, не зазнавайся. Это не слишком помогло.

— Мм? Значит, не все они слабаки. Неплохо.

— В следующий раз я сожму удар.

— Поняла!

— Адский взрыв!

— Лезвие бури!

Их магия снова вырвалась наружу. Огненный вихрь поглотил передние ряды монстров, а следом по ним прошёл шквал вакуумных клинков.

Сдвоенное составное заклинание ударило мощно — и на этот раз монстры наконец затихли.

Но это была лишь малая часть.

Позади оставалась настоящая гора монстров.

— Ух, как же это муторно. Можно я просто снесу их всех заклинанием высшего уровня?

— Нельзя. Если используешь что-то такое, заденешь всю деревню.

— Значит, придётся понемногу их стачивать? Какая морока… но ладно! Сделаю!

— Вот это настрой.

Сора и Луна обменялись лёгкими улыбками, а затем снова уставились на наступающую орду монстров.

— Абсолютный удар!

Сверху посыпались глыбы льда, врезаясь в монстров. Их расплющивало, замораживало, их продвижение останавливалось.

Но не всех удалось остановить. Те, кто избежал удара, даже не оглянулись на замёрзших товарищей и рванули прямо к Соре и Луне.

Но Луна это предвидела.

— Хе, как примитивно. Они даже не понимают, что Сора всё это время загоняла их в одну точку.

— Хватит комментариев, просто делай.

— Хорошо! Предоставь это мне!

Свет собрался в руках Луны, когда она встретила несущихся монстров сильным голосом.

— Световой удар!

Ослепительная вспышка света и ударная волна взорвались наружу, поглощая монстров впереди.

Это было одно из любимых широкомасштабных заклинаний Луны — идеально для того, чтобы с силой и эффектом сносить группы врагов.

Но на этот раз Луна изменила его.

Сузив область действия, она резко подняла мощность.

Это было не просто применение магии — она изменила саму структуру заклинания. Технику, которой научилась во время тренировки с Судзу.

И Сора тоже получила новую способность.

Она подняла правую руку к монстрам.

— Копьё вихря!

Затем левую.

— Пылающее копьё!

Копьевидные разряды фиолетовой молнии и багрового пламени рванули вперёд.

Одновременное применение заклинаний — это была новая сила Соры. Мощь, о которой большинство и мечтать не могло.

Для магии нужно мысленно строить сложные формулы. Даже одна такая формула требует огромной умственной энергии. Обычно человек способен удержать только одну.

Но Соре удалось построить и применить несколько магических формул одновременно. Возможно, помогло то, что она из племени духов, но настоящим фактором был её врождённый талант.

Стоит отметить, что одновременное применение Соры отличалось от техники быстрого каста Рейна.

Рейн разворачивает несколько экземпляров одного заклинания. Сора же одновременно применяет разные заклинания.

Эту способность она тоже обрела благодаря тренировке с Судзу.

— Что за… что это вообще такое?!

Луна отвесила челюсть, наблюдая, как Сора применяет оба заклинания сразу.

Сора самодовольно усмехнулась ошеломлённой младшей сестре.

— Хе-хе… это мой козырь.

— Одновременно использовать несколько заклинаний?.. Это безумие…

Луна смотрела с открытым ртом.

Даже такая, как Луна, тоже представительница племени духов, осталась без слов.

— К-как ты вообще это сделала?!

— Хочешь знать?

— Конечно хочу!

— Жаль, не скажу.

— Мукя-а-а-а, злюка!

Луна забарахталась от досады, а Сора наслаждалась сиянием сестринского превосходства.

Ей наконец удалось утереть нос дерзкой младшей сестре — и это было невероятно приятно.

Хотя они всё ещё находились посреди боя.

— Гррааах!!

В этот момент волкоподобный монстр прыгнул на них, целясь ударить, пока они отвлечены.

Сора и Луна быстро подняли защиту, готовясь ответить беззаклинательной магией…

Шинг!

Зверя внезапно рассекло пополам.

Перед ними стоял Акс с обнажённой катаной, мгновенно сразивший монстра.

— Как быстро…

Глаза Соры и Луны расширились от потрясения.

Хотя они были специалистками по магии, принадлежность к сильнейшей расе давала им динамическое зрение куда выше обычного.

И всё же ни одна из них не смогла проследить движение Акса.

Будто мимо пронёсся ветер, а когда они успели это осознать, монстр уже был мёртв.

— Хм! Ха!

Одним плавным движением Акс продолжал прорубаться сквозь монстров. Каждый удар убивал с одного раза.

Его движения текли как вода, без единой лишней траты сил.

— Ого… он правда потрясающий. Значит, он не просто какой-то легкомысленный парень.

— Именно. Как и ожидалось от A-ранга, он совсем не легкомысленный.

— Может, вы не будете обсуждать меня так, будто меня здесь нет?! Я вас, между прочим, слышу!

Даже в бою Акс сумел резко отозваться.

— Ну, ты и должен был услышать.

— Разумеется! Я специально сказала достаточно громко!

— Вы двое…!

Несмотря на перебранку, клинок Акса не дрожал. Спокойно и точно он валил наступающих монстров безупречной техникой.

Но врагов было не просто много — они были разумны. Монстры начали обходить Акса, пытаясь окружить его со всех сторон.

Даже тогда Акс не запаниковал. Он спокойно продолжал рубить противников перед собой.

Как он мог оставаться таким собранным?

Потому что у него за спиной был надёжный партнёр.

— Ха-а!

Позади него Селл натянула тетиву и выпустила стрелу.

Она полетела точно, вонзившись прямо в голову монстра, который собирался ударить Акса сзади. Стрела вошла так глубоко, что пробила череп, убив его мгновенно, без единого крика.

— Грах!

Увидев гибель сородича, несколько монстров переключились на Селл. Несколько бросились к ней.

Оружием Селл был лук — на расстоянии ей не было равных. Но в ближнем бою это должно было быть её слабостью.

Или так могло показаться…

— Ха! Хья!

Без малейшего колебания Селл выпускала стрелы в приближающихся монстров. Прицел был безупречен. Ещё двое рухнули замертво, не успев добраться до неё.

Но остальные не остановились. Используя павших союзников как отвлечение, они сократили дистанцию.

Селл наложила сразу три стрелы, натянула и выпустила одним движением. Как птицы с собственной волей, каждая стрела ударила цель прямо в голову.

И всё же несколько уцелели. Они прорвались ближе, готовые пожертвовать остальными, лишь бы добраться до неё.

Селл крутанула лук как посох, ударив одного монстра по морде. Когда тот пошатнулся, она в упор вогнала стрелу ему в череп.

В этот миг Селл показала мастерство и дальнего, и ближнего боя. Монстры, целившиеся в неё, лежали мёртвыми.

— Ого… невероятно. Как она вообще так двигается?

— Её дальняя стрельба и так была безумной… но ещё и в ближнем бою? Кто она такая?

Луна и Сора остались потрясены. Стиль боя Селл выходил за рамки обычной логики.

Вдохновившись увиденным, близняшки сжали кулаки.

— Сестрёнка! Мы тоже не можем отставать — теперь наш черёд!

— Верно!

Они не могли позволить Аксу и Селл забрать всю славу.

С новой энергией они начали читать новые заклинания.

◆

— Нрраааах!!

Аггат взревел, обрушивая двуручный меч на Ирис.

Но Ирис, как и раньше, даже не дрогнула. Так же спокойно поймала удар одной рукой — ни бровью не поведя.

На её руке не появилось ни следа раны. И, как ожидалось, тело тоже не сдвинулось под ударом.

— Тц! Что это за прочность такая?!

— Фу-фу… И это всё? Как разочаровывает.

— Ариос!

— Знаю!

Аггат стиснул зубы, вкладывая в хват ещё больше силы. Мощным взмахом он оттолкнул Ирис и сбил её стойку.

В этот миг Ариос выпустил заклинание.

— Безумная молния!

Огромная молния рухнула вниз, как божественный молот с небес.

Ослепительный свет поглотил Ирис. Земля раскололась, окрестная растительность была стёрта.

— Ты… монстр?..

— Фу-фу.

Ирис осталась стоять, едва поцарапанная. Она спокойно улыбалась.

— Ах, точно. Вы ведь герой, да?

— И что с того?

— Ничего. Я просто хотела сказать: впечатляет. Вам действительно удалось разрушить мой барьер.

— …Что?

— Обычно я поддерживаю вокруг себя барьер. Он основан на магии призыва: черпая силу из иных измерений и временных пластов, я искажаю пространство вокруг себя. Поэтому обычные атаки не могут даже задеть меня. Разумеется, пределы есть. Последний удар оказался достаточно силён, чтобы его разбить.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Что ж, в последнее время я пришла к одному выводу.

Ирис растянула губы в порочной улыбке.

— Полностью односторонняя резня… скучна. О, только не поймите неправильно: я люблю убивать людей. От одной мысли о бойне я едва не теряю контроль. Но когда сопротивления нет совсем? Это так… пусто.

— Проклятый демон…

— Фу-фу. Поэтому, пожалуйста, сопротивляйтесь изо всех сил. Развлеките меня, хорошо?

— Надменная тварь… посмотрим, как долго продержится это самодовольное лицо!

Ариос вытащил меч и бросился на Ирис.

Похоже, она не лгала насчёт разрушенного барьера. На этот раз она не стала блокировать голой рукой. Вместо этого создала клинок из магической энергии и парировала удар Ариоса.

— Чёрт…!

Ариос взмахнул изо всех сил, целясь рассечь Ирис надвое, но его меч встретился с магическим клинком и мёртво остановился.

Два оружия столкнулись и застыли в равновесии.

— Эта сила… что она такое?!

— Фу-фу… Я не зря называю себя частью сильнейшей расы.

— Тогда как насчёт этого?!

Аггат восстановил стойку и присоединился к атаке Ариоса.

Но даже тогда улыбка Ирис не дрогнула.

Она создала второй клинок из магической энергии и без усилий заблокировала двухстороннюю атаку с обеих сторон.

— Тц! Даже этого мало?!

— Аггат, вкладывай больше!

— Я и так вкладываю!

— Ку-ку-ку… сейчас правда время для ссоры влюблённых?

— Что?!

— Видите ли, я всё ещё могу пользоваться магией вот так.

Даже блокируя оба меча, Ирис спокойно начала читать заклинание.

— Приди — пламя из-за пределов.

Из-под ног Ариоса и Аггата вырвался чёрный огонь, закрутившись спиральным адом. Он поглотил их как торнадо, обжёг и отбросил назад.

— Уваааааах!

— Гуааах!

Их крики наложились друг на друга.

И прежде чем они успели восстановиться, последовало новое заклинание.

— Приди — Вихрь разрушения.

— Тц… Безумная молния!

Ариос ответил громовым заклинанием.

Две магии столкнулись, взорвавшись огромным взрывом.

Эта битва была далека от завершения.

◆

Вдали разразилась буря.

Бросив туда взгляд, я увидел, как ветер бушует словно дракон, поглощая Ариоса и остальных.

…Они в порядке?

Я могу не любить этого парня, но если он сейчас падёт, нам придётся столкнуться сразу с двумя Ирис.

По крайней мере, он должен продержаться, пока мы не разберёмся со своей стороной.

— Фу-фу… куда это вы смотрите?

— Что?!

Не успел я заметить, как Ирис уже оказалась прямо передо мной.

Я следил за ней, даже бросая взгляд на Ариоса. И всё же она мгновенно сократила дистанцию.

Эта скорость… она может соперничать с ловкостью племени нэкорэй.

— Ня-а-а-а-а-а!!

Канадэ взмыла высоко в воздух, закрутившись как сверло, и пошла в пикирование.

Она обрушилась словно метеор, нанося Ирис жестокий удар.

— О боже… сколько энергии.

— Нггх… ня-а-а…!

Ирис поймала атаку Канадэ обеими руками. Похоже, одной руки на этот раз не хватило, но всё же она совсем не выглядела раненой.

Её улыбка даже не треснула.

— Бой ещё далёк от конца!

Канадэ перевернулась в воздухе и мягко приземлилась.

Затем, как пушечное ядро, снова рванула вперёд — правый удар, левый удар, плавная череда атак. Она снова закрутилась, переходя в вращающийся удар ногой по шее Ирис.

Я не собирался упускать этот шанс. С противоположной стороны я тоже добавил свой удар ногой.

— Фу-фу.

Даже это было заблокировано всё той же безмятежной улыбкой.

На этот раз Ирис не использовала руки. Она просто стояла, позволяя нашим ударам попасть, — будто мы били по толстой резине. Удар мы чувствовали, но эффекта не было.

Её тело действительно было окутано чем-то вроде барьера. Я всё ещё не понимал, какая это магия, но если ударить достаточно мощно, он должен пробиться.

— Нина!

— Мм…!

Фух. Со вспышкой света Нина телепортировалась рядом с нами.

Она протянула руку и коснулась меня и Канадэ, а затем тут же перенесла нас от Ирис.

— Теперь наша очередь!

Тина — точнее, чайник, которым она владела, — выкрикнула.

— Ннннгх… СЕЙЯ-А-А!!

— …А?

На крик Тины Ирис заметно замедлилась.

Это было заклинание, использующее её способности одержимости духа, — оно парализовало противника. Такое могла сделать только призрак вроде Тины.

Похоже, барьер Ирис блокировал физические и магические атаки, но не статусные эффекты. Магия Тины прошла.

Сейчас наш шанс.

— Тания!

— Я этого ждала!

— Смотри, куда целишься!

— Не волнуйся, я не собираюсь поджарить деревню!

Драконье дыхание Тании взревело.

В одно мгновение мир утонул в белом.

Ослепительный поток света хлынул наружу, полностью поглотив Ирис.

— Гх…?!

Тания выпустила завершающий удар — результат суровой спарринговой тренировки с Судзу.

Даже Ирис не смогла его просто отмахнуть. Её лицо исказилось от боли.

Затем — кин! Резкий высокий звук прозвенел, и что-то разбилось.

— Фух… Подумать только, вы грубой силой прорвались через барьер вокруг моего настоящего тела. Драконы и правда страшны.

— Значит, это всё-таки был барьер.

— Тогда… наши атаки теперь смогут попадать?

— Хе, всё благодаря мне.

— Ты потрясающая, Тания♪

Канадэ похвалила Танию, и та выглядела весьма довольной.

Время и место были неподходящими, но от того, как эти двое ладили, у меня на сердце стало теплее.

— Ты всё ещё хочешь продолжать?

На мой вопрос Ирис ответила бесстрашной улыбкой.

— Фу-фу. Вы правда думали, что разрушить мой барьер значит победить? Как наивно. Настоящее убийство начинается только теперь.

— …Убийство, значит.

— Что-то не так?

— Неужели нужно заходить так далеко?

— О?

Ирис нахмурилась, явно озадаченная, будто я заговорил на неизвестном языке из далёкой страны.

И всё же я не мог сдаться.

Она должна была быть предвестником бедствия — так называемым демоном, которого запечатали. Пытаться договориться с кем-то вроде Ирис могло быть безрассудно… может, даже бессмысленно.

Она уже убивала людей. Наверняка и до запечатывания устроила буйство.

И, как сама заявила, скорее всего, будет убивать и дальше.

По всем меркам её можно назвать злом.

И всё же… я не мог увидеть в Ирис одно только зло.

Каждый раз, вспоминая наше время в Риверенде, я думал об одном и том же.

Тогда она ела вместе с нами, смеялась, говорила, что вкусно. Я просто не мог поверить, что такая девушка без причины совершала зверства. Не мог поверить, что она зла до самой сердцевины.

Поэтому… если есть хоть какой-то шанс, я хочу решить это словами.

— Ирис… убийства правда твоя цель? И больше ничего?

— …

— Прошлого уже не исправить… но тебе не обязательно продолжать добавлять к нему новые жертвы, верно?

— …

— Может, было недопонимание. Может, что-то исказилось. Может, мы просто не смогли понять друг друга. Так что… не можем хотя бы попробовать поговорить?

— …

Ирис пусто моргнула, а затем тихо рассмеялась.

— Фу-фу… уфуфу. Я, честно говоря, удивлена. Даже теперь вы говорите подобное? Рейн-сама, вы ещё мягче, чем я думала.

— Вот такой у нас Рейн!

Канадэ почему-то гордо выпятила грудь. У Тании и Нины были похожие выражения.

Иными словами, они со мной соглашались.

Сам этот факт искренне меня обрадовал — они принимали то, что я пытался сделать.

— Какой добросердечный Рейн-сама… фу-фу. Я никогда прежде не встречала такого человека.

— Правда? Мне казалось, таких, как я, немало.

— Совершенно нет. Такие люди, как вы, чрезвычайно редки… Остальные — грязь. Хуже мусора.

В голосе Ирис невозможно было не услышать ненависть.

Глубокую, бездонную ненависть… настолько чёрную и горькую, что по спине побежал холод.

И всё же это была лишь крошечная часть ненависти, которую Ирис держала внутри. Лишь доля того, что скрывалось под поверхностью.

Даже этого хватило, чтобы тело задрожало от желания бежать.

— Если вы просите пощадить вас и ваших спутников, я открыта к переговорам. Однако, если вы просите пощадить остальное человечество, на такое я согласиться не могу.

Злобная улыбка расползлась по лицу Ирис.

— Людей… я убью. Буду убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать, убивать… Я не успокоюсь, пока не сотру их всех.

Ирис… эта девушка несла в себе ненависть такой величины, что она граничила с безумием. Всепоглощающую, подавляющую ненависть к человечеству. Само безумие.

Что могло случиться, чтобы сделать её такой? Какие переживания могли утянуть кого-то в такие глубины одержимости?

Ощущая вес её безграничной злобы, я дрогнул — совсем немного.

— …И всё же.

Я не мог отступить.

Если я отвернусь сейчас, жители погибнут. Я не мог этого позволить. Не мог закрыть глаза.

Что бы Ирис ни пережила, я не мог оставить это без ответа.

Чтобы защитить жителей.

И… чтобы спасти Ирис.

Я буду сражаться.

— Значит, переговоры сорвались, я правильно понимаю?

— Фу-фу. Жаль. Тогда… будете сражаться со мной насмерть?

— Я буду сражаться… но не насмерть. Ирис, я тебя остановлю.

— О боже. Вы и правда весьма занимательны. Хорошо. Если думаете, что сможете, попробуйте.

Ирис заняла стойку, обозначая начало второго раунда.

Барьер уже исчез — теперь наши атаки могли до неё достать.

Но всё равно истинная глубина силы Ирис оставалась загадкой.

Мы знали, что Ирис может пользоваться магией призыва, но этим её способности явно не исчерпывались.

Какими ещё силами она владеет? Как сражается? Какие тактики предпочитает?

У нас почти не было информации.

Действовать без знания было рискованно, но что-то подсказывало мне: оставаться в обороне будет ошибкой.

— Канадэ, Тания, копите силу и бейте, когда увидите брешь! Нина, Тина, продолжайте поддерживать нас!

— Есть!

Увидев, как Канадэ кивнула, я сорвался с места.

Сначала я прорвусь вперёд и найду лазейку. Потом Канадэ и Тания завершат. Такой план я придумал. Простой, но сейчас у нас не было лучшего варианта.

— Фу-фу, как смело со стороны Рейн-сама первым пригласить меня на танец.

— Полегче со мной.

— И что же мне с вами сделать?

Пока я бежал вперёд, я выстрелил иглой из Наруками в левой руке, целясь Ирис в глаза.

Она летела быстро, но Ирис небрежно подняла руку и выхватила иглу из воздуха.

Её реакция была невероятной. Я думал, она соперничает с племенем нэкорэй, но, может, в чём-то даже превосходит его. Настолько подавляющей она была.

Но я уже ожидал, что она отобьёт эту атаку. Я и не рассчитывал попасть с первого удара.

Чтобы защититься, ей нужно было двинуться, а значит, создать крошечную брешь. Именно это и было моей настоящей целью.

Я сократил дистанцию в это короткое окно и опустил Камуи вниз.

— Сэй!

— О боже. Размахивать клинком перед леди — как невежливо.

— Если я буду сдерживаться против такой, как ты, потом пожалею!

— Фу-фу… В этом вы совершенно правы.

Ирис расправила крылья.

Что теперь? Что она собирается сделать?

Я не отрывал от неё глаз, следил внимательно, не упуская ни единого движения.

И потому увидел.

Её крылья блеснули словно клинки, а затем бесчисленные перья выстрелили вперёд как стрелы…

— ?!.. Управление гравитацией!

Я развернул собственную гравитацию, затем удвоил её, заставив тело сорваться вверх, в небо.

Мгновение спустя место, где я только что стоял, было изодрано перьевым шквалом Ирис.

Словно саранча, пожирающая поле, — после атаки оставались лишь руины.

— Управление гравитацией!

Использовав заклинание снова, я вернул притяжение в норму и нырнул сверху на неё.

Одновременно я выпустил проволоку Наруками, чтобы обвить её крылья — как раз когда она собиралась выпустить новые перья, — и зафиксировал их.

— О боже.

— Получай!

Я добавил к мощному удару ногой импульс от падения под гравитацией.

Удар, способный раздробить камень. Даже представительница сильнейшей расы не должна выдержать его напрямую…

— Что?!

— О боже, какой пылкий подход.

Она остановила его. Ирис поймала мой удар ногой — тот самый, что мог разбить камень, — одной рукой.

Что за чёрт…

Даже ошеломлённый, я невольно восхитился, хотя она была врагом.

— Приди — Молния уничтожения.

Широким взмахом ладони Ирис призвала из пустоты струю чёрной молнии.

Плохо!

— Усиление!

Чистым инстинктом почувствовав опасность, я без колебаний применил заклинание усиления тела.

Тело стало лёгким как перо. Я резко уклонился в сторону, успев уйти от разряда.

— Огненный шар — залп!

Я выпустил несколько огненных шаров, чтобы поставить щит. Они столкнулись с молнией, вызвав огромный взрыв.

Но это не отменило её!

Молния прошла сквозь пламя, как змея, скользящая по земле.

И тогда…

— Создание материи!

Раньше мне нужны были время и сосредоточение, чтобы использовать эту способность. Но благодаря тренировке с Судзу теперь я мог активировать её прямо в бою.

Словно я научился выделять больше умственных ресурсов на использование своих способностей.

Я использовал силу, полученную через контракт с Ниной, и создал железное копьё.

Воткнул его в землю, а затем снова использовал управление гравитацией, чтобы взлететь в небо.

КРАК-КРАК-КРАК-КРАК! Громкий, яростный звук разнёсся вокруг, когда молния обвилась вокруг железного копья, притянутая к нему.

Сработало как громоотвод — именно как я и рассчитывал.

— Приди — Молния уничтожения.

— Что?!

Ирис, не теряя ни мгновения, призвала ещё один разряд.

Выпустить такое заклинание дважды подряд?

Я не думал, что это возможно — разве что для племени духов. Но мои представления явно были ошибочны.

Ирис была исключительной во всём.

— Фу-фу… если это вас удивляет, мы только начали.

— Что ты сказала?

— Приди — Пламя иного мира.

Не может быть… она использовала два заклинания одновременно?

Это сила, похожая на мою, но в основе совершенно иная.

В моём случае я могу одновременно применять несколько экземпляров одного и того же заклинания. Но Ирис применяет разные заклинания сразу. Это совсем другой уровень сложности.

Ей нужно одновременно строить несколько магических формул — это требует невероятной концентрации и силы духа.

Благодаря тренировкам с Судзу Сора в итоге смогла применять два заклинания одновременно. Но даже для неё это был предел.

А Ирис…

— Фу-фу… Приди — Вихрь разрушения.

Ирис применила третье заклинание одновременно.

Нет… она ещё не закончила.

— Я ещё не всё. Приди — Вопящий ледяной осколок.

— Четыре заклинания сразу?!

Это безумие! Такого не должен уметь никто!

Даже Сора из племени духов едва справляется с двумя. Чтобы кто-то легко превзошёл это и применил четыре сразу… это немыслимо.

Если такое действительно возможно, значит, племя небожителей владеет магией даже сильнее, чем племя духов.

— Кх…

Сейчас было не время ошеломляться.

Если я как-то не уклонюсь, мне конец.

— Гггххааааа!

С этим криком через поле боя пронеслась вспышка света.

— Тания?!

Голос принадлежал Тании. Она расправила драконьи крылья и снова выпустила разрушительное Драконье дыхание.

Её целью была не Ирис, а шквал магии, который та выпустила.

Заклинания, предназначенные пожрать меня, были поглощены ослепительным потоком света Тании и полностью уничтожены.

— Рейн, ты цел?!

— Да… как-то.

— Прости. Ты сказал держаться и ждать, но я просто не могла это игнорировать…

— Нет, ты меня спасла. Это правда было опасно.

Честно, это было близко. Я был обязан Тании за быструю реакцию и поддержку.

…Погодите, где Канадэ?

— У-ня-а-а-а!!

Внезапно я услышал её крик с неба.

Каким-то образом она запустила себя высоко в воздух и теперь стремительно падала к Ирис.

— О боже, если вы так делаете… фу-фу, станете идеальной мишенью. Приди — Пламя иного мира.

Из руки Ирис вырвалось пламя. Оно почернело зловещим оттенком и бросилось к Канадэ как зверь.

В воздухе Канадэ некуда было уклоняться. Ей пришлось бы принять полную мощь пламени Ирис…

…именно так Ирис, наверное, и думала.

— Ня-а!

— А?

Прямо перед столкновением Канадэ ударила ногой по самому воздуху и скользнула в сторону, уходя от атаки.

Это была та же абсурдная техника, которую однажды показала Судзу, — отталкиваться от воздуха. Теперь Канадэ её унаследовала.

Правда, до полного освоения было далеко. Она говорила, что успех около тридцати процентов. Это была ставка — и Канадэ выиграла.

Она не только уклонилась от атаки Ирис, но ещё и сумела поколебать её самообладание.

— У-ня-ня-ня-а-а!!

Канадэ закрутилась в воздухе.

Используя вращение для ускорения, она со всей силы врезалась в Ирис.

— Гх!

Импульс падения, вращение и сила племени нэкорэй — всего этого оказалось слишком много. Ирис болезненно скривилась.

И всё же серьёзного урона она, похоже, не получила.

Скорее она была потрясена неожиданной атакой.

Но Ирис быстро вернула себе хладнокровие и, с обычной невозмутимостью, снова начала читать.

— Приди — Пламя иного мира. Приди — Вопящий ледяной осколок. Приди — Молния уничтожения.

— У-ня?!

Три заклинания полетели одно за другим. Канадэ запаниковала.

Шторм чистого разрушения хлынул к ней — места для бегства не было.

— Фууу…

Канадэ глубоко вдохнула, собирая рассыпавшееся внимание. Затем вложила в это всё тело.

— Ня-а!

Она встретила наступающее пламя кулаком. Давление удара рассеяло ревущее пламя.

Затем она смела ледяные осколки ногами. Удар, выброшенный как копьё, раскрошил снаряды на куски.

Но это был её предел. Ни рук, ни ног, чтобы остановить третье заклинание, у неё уже не осталось.

И всё же на лице Канадэ не было страха.

Она прятала козырь?

Нет… дело было не в этом.

— Драконий вой!

Всего в нескольких сантиметрах от Канадэ взорвалась магия Тании. Ударная волна в форме драконьего рёва врезалась в магию Ирис и нейтрализовала её.

Канадэ не запаниковала и не поторопилась, потому что доверяла надёжным спутникам.

— О боже… впечатляет. Как и ожидалось от другой представительницы сильнейшей расы.

— Фуфуун~! Мы ведь сильные.

— И ты тоже. Я никогда не видела и даже не слышала, чтобы кто-то применял четыре заклинания одновременно.

— Фу-фу… У этого есть хитрость. Маленький секрет, если угодно.

— О? И что же это за магический трюк?

— Вам интересно узнать?

— Просто для справки.

— Тогда позвольте рассказать.

— А? Ты серьёзно собираешься рассказать?

Тания странно посмотрела на Ирис, удивлённая её неожиданной прямотой.

Канадэ рядом тоже выглядела подозрительно.

— Ня-а… ты слишком честная. Ты точно что-то задумала.

— Нет, совсем нет.

— Врёшь! Никто в здравом уме просто так свои трюки не раскрывает!

— Если подумать, вы правы.

— Вот! Я знала. Это ловушка!

— А если разница в нашей силе настолько огромна, что осторожность не нужна? Тогда раскрыть мои приёмы ничего не изменит, верно? Скорее, это честная фора. Я могла бы просто беспощадно играть с вами… но куда интереснее, когда вы извиваетесь и сопротивляетесь.

— …У тебя больное чувство юмора.

— Фу-фу, что ж… наверное, такой я стала.

Даже на мой резкий ответ Ирис лишь рассмеялась, явно наслаждаясь.

— Тогда объясню. Моя магическая сила сравнима с силой племени духов… но не превосходит её. Если что, я даже немного ниже. Так что нет, на самом деле я не могу использовать несколько заклинаний одновременно.

— Но ты только что это сделала!

Канадэ тут же огрызнулась, явно не убеждённая.

Тания согласно кивнула, выражая то же самое.

— То, что я использовала, было не магией — по крайней мере, не в обычном смысле.

— А? Не магией?

— О чём ты говоришь? Если это была не магия, то что?

— Простите. Я плохо выразилась. Это была магия, но другой тип магии. Всё, что я использовала, было магией призыва.

— Постой… то есть…

Лицо Тании стало жёстче, будто она что-то поняла.

— Я не создаю огонь — я его призываю. Именно так работает моя магия призыва. Я могу призвать в этот мир что угодно. И истинная особенность этой магии призыва… в том, что нет ограничений на то, сколько раз я могу её использовать.

— Не может быть…

— Магия призыва, которой я владею, весьма удобна. Нет ограничения на количество одновременно действующих призывов. Нет и ограничений на то, что я могу призвать. Как я призвала саму себя, как призвала орды монстров — таких ограничений не существует.

Наконец мы поняли причину уверенной улыбки Ирис.

Если сказанное правда, Ирис могла буквально пользоваться силами уровня магии без ограничений. Ни времени перезарядки, ни правила одного заклинания за раз — она могла использовать любую силу, сколько угодно и когда угодно.

Такая мощь… это почти жульничество. Можно ли вообще победить нечто подобное?

— Что ж… спрошу снова. Вы всё ещё хотите продолжать?

— …Я…

— Мы обменялись лёгкими ударами, но этого явно мало, чтобы всё решить. Я ещё не была серьёзна, но… похоже, вы тоже. Ку-ку-ку…

Ирис беззаботно рассмеялась — жестокой, по-детски невинной улыбкой, намекающей на самое страшное.

— Если мы обе стороны выложимся полностью… интересно, кто останется стоять последним? Рейн-сама, вы правда верите, что сможете поставить меня на колени?

— …Честно? Нет.

Я был уверен в своей силе. Тренировка Судзу сделала меня намного сильнее прежнего. Теперь я мог справиться с большинством демонов в одиночку.

Но Ирис была чем-то иным. Монстром за пределами воображения.

Если бы Судзу меня не тренировала, сомневаюсь, что я продержался бы хоть секунду.

По правде говоря, я не хотел сталкиваться с ней напрямую.

— Но я не могу отступить. За моей спиной люди без вины — невинные. Я не позволю тебе причинить им вред.

В этот миг улыбка Ирис исчезла.

— Невинные?.. Как странно звучит.

— Ирис?

— Есть грехи. Грехи, которые нельзя стереть, грехи, которые мы не должны забывать, грехи, которые невозможно искупить. Люди… настолько грешны.

Её лицо исказилось выражением, переполненным бездонной ненавистью.

— Ирис… что с тобой случилось?..

Впервые мне показалось, что я увидел настоящую Ирис.

Почему она питает такую глубокую ненависть? Почему считает людей врагами?

Во мне поднялось чистое, простое любопытство — я хотел узнать её лучше.

— …Простите. На мгновение я потеряла самообладание. Как стыдно. Когда речь заходит о людях, я всегда теряю контроль.

Ирис проглотила ненависть и вернула свою обычную улыбку.

— Что могло довести тебя до этого? Что… случилось?

— Фу-фу… Разве это имеет значение?

— Имеет.

Я сказал это твёрдо, без колебаний.

— Я хочу узнать тебя лучше, Ирис.

— …

Ирис удивлённо моргнула…

А затем вдруг расхохоталась.

— Фу-фу… Ахаха! Вы и правда любопытный человек. После всего, что произошло, в такой момент, вы говорите такое… Фу-фу, как забавно.

— Ирис… ты не расскажешь мне?

— Тогда… как насчёт такого?

С озорным блеском в глазах Ирис заговорила так, будто её осенила прекрасная мысль.

— Если вы нанесёте мне решающий удар, если покажете такую силу, я отвечу на ваши вопросы, Рейн-сама. И… да, я даже отступлю отсюда.

— Это… довольно щедрое предложение.

— Это значит лишь, что вы мне понравились, Рейн-сама. И ещё…

Она щёлкнула пальцами.

— Я считаю, что шанс, что вы действительно выполните это условие, бесконечно мал.

В воздухе вспыхнуло пламя.

Не одно. Два, три, четыре — всё больше и больше огней появлялось один за другим.

— Фу-фу… Приди — Пламя иного мира. Всё, явись.

Значит, это правда: магия призыва не имела ограничений, свойственных обычной магии.

Всё новые и новые пылающие сферы призывались, пока полностью не заполнили поле зрения.

— Фу-фу. Вот… моя сила.

— Аугх…

— Что она за чудовище?..

Столкнувшись с такой подавляющей разрушительной силой, Канадэ и Тания невольно отшатнулись.

Я тоже чувствовал страх. Если ослаблю бдительность, ноги, наверное, подкосятся.

И всё же.

И всё же…

Я не мог отступить. Такого варианта просто не существовало.

Ради жителей. И ради Ирис.

Я должен сражаться.

— Сможете ли вы всё ещё стоять против меня, увидев такую силу?

— Смогу. И буду.

— Фу-фу… Эта решимость мне нравится. Что ж… покажите мне. Покажите свою силу и решимость, Рейн-сама!

Начинался третий раунд.

Когда Ирис взмахнула рукой, пылающие сферы в воздухе синхронно двинулись вслед за её жестом.

Словно стая голодных зверей, они разом бросились на нас.

— Усиление!

Я наложил на Канадэ усиливающее заклинание, чтобы повысить её физические способности.

— Ня-а! Поехали!

Канадэ упёрлась ногами в землю, отвела кулак и вложила в него всю силу. Её взгляд заострился, сосредоточенный, как клинок.

Затем с криком она выпустила всё одним взрывным ударом.

— У-ня-а-а!!

Свирепо выкрикнув, она вогнала кулак вперёд могучим ударом.

Фух! Воздух дрогнул. Ударная волна от кулака разнесла несколько огненных сфер.

— Я не люблю возиться с мелкой уборкой. Снесу всё за раз!

Тания гордо расправила крылья, направляя в них свет и магию.

Затем, уже в третий раз за день, выпустила Драконье дыхание.

Волна раскалённого сияния прокатилась по полю боя, словно могла поглотить сам мир.

Какой бы мощной ни была магия Ирис, она не могла сравниться с силой Драконьего дыхания. Её призванные огненные сферы были подавлены и уничтожались одна за другой.

Благодаря тому, что эти двое перехватили наступление, большинство атак было нейтрализовано. И всё же несколько огней осталось.

Некоторые летели к деревне, но паниковать не было нужды.

— Хннг…!

Нина подняла руку, и пламя исчезло.

Через несколько мгновений те же огни появились в совершенно других местах и взорвались без вреда в пустых участках. Должно быть, она связала поле боя с подпространствами и силой перенесла пламя прочь.

Раньше она могла использовать способность только вблизи, но теперь развилась настолько, что применяла её на расстоянии. Ещё один навык, полученный благодаря тренировке с Судзу.

На живых существ ей всё ещё было трудно нацеливаться, поэтому шанс успеха с ними, похоже, нестабилен. Но перенаправлять атакующую магию таким образом было не проблемой.

— Я не позволю тебе уйти безнаказанно!

Тина смело крикнула. Хотя она всё ещё выглядела как чайник и немного комично, дух у неё был настоящий.

В ответ на её крик приближающееся пламя изменило курс. Когда огни сблизились друг с другом, — бум! — они столкнулись и взорвались цепочкой.

Она манипулировала огненными сферами как полтергейст, заставляя их врезаться друг в друга.

Это тоже была техника, которую она обрела благодаря тренировке с Судзу.

С усиленной магической силой теперь она была способна на такие невероятные вещи.

— О боже… весьма впечатляюще.

Несмотря на то, что её атаку сорвали, уверенность Ирис не дрогнула.

Скорее она выглядела ещё более заинтересованной.

— Тогда… как насчёт этого? Приди — Пламя иного мира. Всё, явись. Приди — Молния уничтожения. Всё, явись. Приди — Вопящий ледяной осколок. Всё, явись.

— Что…?!

Небо снова заполнилось огненными сферами.

И не только ими: молнии и ледяные осколки присоединились к натиску, превращая поле боя в ревущий шторм разрушения.

— Я могу призывать их снова и снова. Без конца, без остановки, выпускать сколько угодно бурь насилия. Ну что, как вы этому противостоите? Сможете противостоять? Фу-фу… Покажите мне вашу силу.

— Покажем!

Колебаться было некогда. Отступать нельзя. Оставалось только идти вперёд.

Я вытащил Камуи и рванул прямо к Ирис.

— О боже… вы решили совсем забыть об осторожности?

Со стороны это, наверное, выглядело как безрассудная атака.

Ирис, будто не впечатлившись, небрежно щёлкнула пальцем.

И с этим начался дождь из огня.

— Огненный шар — залп!

Я выпустил шквал огненных шаров на полной мощности, чтобы перехватить её огонь.

Наши заклинания столкнулись, вызвав огромный взрыв.

Ударная волна поглотила и другие огни Ирис, стирая их взрывом.

— Фу-фу… впечатляет. Но как насчёт этого?

Следом сверху обрушился град ледяных осколков.

Каждый острый, как копьё, быстрый, как птица, — настоящий ливень клинков с неба.

Если хоть один попадёт, меня остановит, а остальные последуют жестокой цепочкой. Это будет конец — мгновенное поражение.

— Создание материи!

Я ударил рукой по земле и влил в неё магию. Земля поднялась именно так, как я представил, формируя купол-защиту.

Это была сила, полученная через контракт с Ниной, — продвинутая версия Создания материи. Теперь она не просто порождала материал, но позволяла тонко придавать ему форму.

Ледяной град, выпущенный Ирис, был остановлен земляной стеной.

— О боже, вы даже это заблокировали?

— Едва.

Земляной барьер был весь продырявлен и почти разваливался от ударов.

Если бы осколков было хоть немного больше, он мог бы не выдержать.

— Всё ещё не сдаётесь?

— К несчастью для тебя, я слегка упрямый.

— Настойчивые мужчины не слишком популярны, знаете ли.

Щёлкнув пальцами, Ирис выпустила последнее заклинание — молнию.

Больше сотни разрядов сошлись в одного огромного змея грома, в бурного штормового дракона, несущегося на нас.

Такое я заблокировать не мог. И что теперь?

Просто. Если я не могу один, я положусь на союзников.

— Хнн… Рейн!

Фух! Звук рассёк хаос — рядом со мной появилась Нина, телепортировавшись сюда.

Она взяла меня за руку, и мы снова исчезли.

Пейзаж размылся как мираж… а через секунды мы появились прямо перед Ирис.

Её глаза расширились от удивления.

— Такое безрассудство вообще допустимо?!

— Допустимо. Прости, но я не сражаюсь один. У меня есть те, на кого я могу положиться.

— Вот именно!

Пока Ирис сосредоточилась на нас, Канадэ уже сократила дистанцию.

Её взгляд метнулся между нами — я и Нина с одной стороны, Канадэ с другой. Она не могла решить, на ком сосредоточиться.

И это колебание оставило брешь.

— Получай!

Тания, держась позади, выпустила залп огненных шаров.

Один. Два. Три. Огромные взрывы с рёвом понеслись к Ирис.

— Приди — Вопящий ледяной осколок!

Ирис призвала шквал ледяных осколков, чтобы перехватить магию Тании.

Сила заклинания полностью погасила летящие огненные шары.

Но Тания не запаниковала. Напротив, улыбнулась, будто её истинная цель была достигнута. Она выигрывала время и задерживала ответ Ирис на нашу атаку.

Благодаря Тании у меня появился шанс. Я отпустил руку Нины и бросился вперёд.

— Сэй!

— Ня-а-а!

Мы с Канадэ ударили с двух сторон.

Ирис поймала наши атаки обеими руками.

Даже с моей силой и с Канадэ, усиленной магией, она остановила нас, не дрогнув. Невероятно.

— Гх… какая тяжесть в ваших ударах…!

И всё же, в отличие от прошлого раза, она уже не справилась так легко. Её тело чуть подалось под давлением.

Появилась новая брешь.

И Нина двинулась.

— Хннг…!

Она телепортировалась над Ирис, прямо сверху.

Ирис почувствовала угрозу, глаза сузились, она готовилась сбить её…

— Не выйдет…

— Не позволю!

Мы с Канадэ сработали идеально синхронно, обрушив град ударов и заняв руки Ирис.

Пока мы отвлекали её, Нина снова телепортировалась.

Воздух дрогнул и исказился, и на этот раз Нина вцепилась Ирис в спину.

— Ч-что вы делаете?!

Даже Ирис выглядела немного растерянной.

Она явно не могла понять, что задумала Нина, и это было заметно.

— Рейн.

Нина посмотрела на меня, словно подавая сигнал.

Одного взгляда в её глаза хватило, чтобы понять, что она собирается сделать. Это было доверие, связь, которая возникает только между товарищами.

— Понял.

— Гх… что это?!

В следующий миг Нина и Ирис исчезли вместе.

Пункт назначения — внутри земли.

Ирис была телепортирована частично в землю, нижняя половина тела оказалась погребена под поверхностью.

Конечно, Нина вместе с ней не ушла под землю. Она, должно быть, чуть сместила координаты так, чтобы застряла только Ирис.

— Пока-пока.

Нина снова вспышкой телепортировалась прочь, отступая в безопасное место.

— Ты открыта!

Канадэ бросилась вперёд, целясь нанести сокрушительный удар по обездвиженной Ирис.

— Не стоит меня недооценивать только из-за этого!

— Ня?!

Ирис повернула корпус и с невероятной силой ударила крыльями вниз, чистой мощью вырываясь из земли.

Так легко выбраться из такой ситуации… абсурд.

Даже Канадэ опешила и замерла от удивления.

— Приди — Пламя иного мира.

В ответ Ирис выпустила поток огня.

На этот раз она целилась в Канадэ, полностью открывшуюся.

Но теперь мой черёд прикрыть её.

Я рванул вперёд, схватил Канадэ за руку и притянул к себе, закрыв её своим телом. Мы едва успели уйти от наступающего пламени.

— Ф-фня?! А-а…!

Почему-то Канадэ залилась ярким румянцем, но сейчас было не время об этом думать.

И что делать дальше?

Ирис была подавляюще сильна. Она снова и снова показывала мощь далеко за пределами ожиданий. Один миг небрежности — и она могла нас прикончить.

И всё же нам нужно нанести решающий удар. Во что бы то ни стало.

Сейчас мы как-то держались. Мы нашли ритм. Казалось, мы всего в шаге от того, чтобы что-то получилось… но этот один шаг всё ещё был недосягаем.

Чтобы нанести завершающий удар, нужна большая брешь — или что-то, что по-настоящему выбьет её из равновесия.

И чтобы это сделать, у меня была идея…

— …Стоит попробовать.

— У тебя есть план, Рейн?

— Как и ожидалось от моего мастера!

Канадэ и Тания стояли рядом со мной.

— Не знаю, сработает ли, но если да, мы создадим огромную брешь. Тания, когда это попадёт, отвлеки её. Я буду использовать Камуи. Канадэ, идём со мной.

— Ня-а-а!

— Поняла. Я в деле.

— Хорошо. Вперёд!

Мы разбежались в три стороны, каждый приближаясь к Ирис под своим углом.

Ирис мягко поднялась в воздух, взмахивая крыльями, и медленно протянула ладонь к нам.

— Приди, Пламя…

— СТОЙ!

В тот миг, когда Ирис начала читать заклинание, я высвободил голос всем, что у меня было, — каждой каплей магии, всей силой.

— Что…?!

Впервые лицо Ирис лишилось самообладания.

Она замерла, словно её ударило связывающим заклинанием.

Пальцы слегка дёрнулись, но и только. Руки, тело — всё остальное не двигалось. Растерянность была ясно написана на её лице.

— Ч-что это…?!

Как укротитель зверей, я мог отдавать простые команды даже без заключения контракта.

Разумеется, такое влияние работало далеко не на всех. Сильным существам труднее приказывать, и на кого-то из сильнейшей расы такое вообще не должно было подействовать.

И всё же я подумал: может быть, совсем чуть-чуть… с силой, которую я накопил… это возможно.

Потому что встретил всех. Потому что мог положиться на их силу. Потому что тренировался с Судзу и обрёл уверенность.

Всё, чему я научился. Всё, что создал.

Поэтому я подумал… возможно, это сработает.

И оказался прав.

— Гхх…!

Ирис двигалась так, будто рвала невидимые нити, и освободилась от сдерживания.

Наверное, оно удержало её всего секунду — но против представительницы сильнейшей расы даже это было достаточно впечатляюще.

И этой одной секунды нам хватило.

— Канадэ!

— Да!

Я схватил Канадэ за руку и поднял Камуи с непоколебимой сосредоточенностью.

Через соединённые руки я почувствовал, как её сила перетекает в меня.

Когда я нажал спуск, красное лезвие Камуи вспыхнуло ещё жарче, окрашиваясь более глубоким багрянцем.

— Приди — Пламя…

— Слишком медленно!

Я сократил дистанцию, бросившись прямо к Ирис.

На таком расстоянии она не могла использовать магию, не попав под взрыв сама.

Вот он… мат.

— Посмотрим, справишься ли с этим! А-а-а-а!!

Вложив всё, что было у нас с Канадэ, мы обрушили Камуи на Ирис.

БУУУУУУУУМ!!

Земля задрожала от рёва такой силы, будто сам мир мог рухнуть. Пыль и дым взметнулись, полностью закрыв обзор.

Это был удар Камуи на полной мощности — та же атака, которая когда-то загнала даже Судзу в угол.

Если что-то и могло сработать, то это… но расслабляться нельзя. Ирис, вероятно, сильнее Судзу, и нет никаких гарантий, что Камуи хватит, чтобы её одолеть.

И всё же… если возможно, я очень надеялся, что на этом всё закончится. Честно говоря, у нас больше ничего не осталось.

Я смотрел туда, где была Ирис, молча молясь…

— …Фух.

Пыль рассеялась, и Ирис появилась в поле зрения.

Она не ушла невредимой. Одежда была разорвана, тело окровавлено.

Цвет её крови… был красным.

— Что ж, должна сказать… я и представить не могла, что до этого дойдёт. Вы не просто нанесли удар — вы действительно сумели загнать меня в угол.

— Ты так говоришь, но… выглядишь всё ещё довольно спокойной.

— Это называется держать лицо. Честно говоря, я уже почти готова рухнуть. Но заставляю себя стоять… Не хочу выглядеть жалко перед вами, Рейн-сама. Фу-фу.

Она так сказала, но Ирис всё ещё стояла прямо. Не шаталась, не дрожала.

Урон она получила, это ясно, но не настолько, чтобы закончить бой.

И всё же победить Ирис уже не было нашей целью.

Как она сама предложила, нашей целью было нанести решающий удар.

И мы это сделали.

Теперь, если возможно… я хотел, чтобы она отступила. Поэтому спросил:

— Эй, Ирис… Может, на этом закончим?

— …Да. На сегодня хватит.

— …Подожди, серьёзно?

— Фу-фу… Что это за реакция? У вас лицо, будто вы увидели рыбу, летящую по небу… Даже сейчас вы умудряетесь меня рассмешить.

Совершенно застигнутый врасплох, я растерянно моргнул — и Ирис рассмеялась искренне, с неподдельным весельем.

На этот раз это была не жестокая усмешка и не насмешливый оскал. Простая, радостная улыбка — чистая и искренняя. Такая улыбка показывала, что ей правда весело.

Такая улыбка, которую я когда-то надеялся увидеть, когда мы вместе гуляли по городу.

И теперь она была здесь… в таком месте, при таких обстоятельствах. Это казалось… ироничным.

Но всё равно.

Улыбка Ирис — от сердца — была по-настоящему прекрасной.

— Что случилось? Вы куда-то уставились.

— А, нет… Просто я не ожидал, что ты так легко отступишь, Ирис.

— О боже. Я ведь не какой-то бездумно беснующийся кабан. Признать неприятно, но… Рейн-сама, вернее, все вы сильны. Если бы мы продолжили, я не уверена, что победила бы.

— Удивительно скромно для того, кто только что прижал нас к стене.

— Под конец меня тоже загнали в угол. Это факт. Если я не смогу хладнокровно оценивать ситуацию, однажды могу попасть в по-настоящему смертельное положение. А совершать такую глупую ошибку я отказываюсь.

— Понятно… Значит, ты отступаешь, потому что взвесила риск.

— И потому что дала обещание. Я сказала, что если вы сумеете нанести мне серьёзный удар… а вы сделали куда больше. Поэтому я отступлю, как обещала. Верите или нет, но я держу обещания — в зависимости от человека, конечно. Ку-ку-ку.

Ирис щёлкнула пальцами.

В ответ другая Ирис, та, что сражалась с Ариосом и остальными, прервала бой и вернулась к ней.

Ариос и остальные выглядели совершенно вымотанными: они опустились на землю и уже не могли броситься в погоню.

— Что-то случилось?

Вторая Ирис подошла, выглядя озадаченной.

…Всё становится запутанно.

— Мы уходим.

— О? Уже уходим? Я только начала получать удовольствие. Сначала было хлопотно, но такие возможности выпадают нечасто. Почему внезапное отступление?

— Я дала обещание. Вот и всё.

— Как неудовлетворительно…

— Не забывай: главная здесь я.

— Разумеется. Я не собираюсь ослушаться оригинал. Это оставляет меня несколько неудовлетворённой, но… хорошо. Моя роль здесь закончена. Я вернусь в другой мир.

Вторая Ирис повернулась к нам и изящно поклонилась.

— До следующей встречи.

Её фигура растаяла в воздухе, словно растворяясь в небе. Должно быть, это была её собственная сила, ведь призывы племени небожителей не исчезают, даже если призывателя победить.

— Для ясности: по сути она призвала саму себя обратно в свой исходный мир. Это упрощённая версия. Настоящее объяснение гораздо сложнее, но, полагаю, этого достаточно.

— Понял… Спасибо за объяснение.

— Не за что.

— Тогда… ты можешь отправить обратно и тех монстров?

Я указал на орду зверей, с которой всё ещё сражались Акс и остальные.

— Простите. Чтобы отправить что-то обратно, цель должна согласиться. А монстрам такого разума не хватает… фу-фу, так что, боюсь, с ними придётся разобраться старым добрым способом.

— Эй, ну серьёзно.

— О, но с силой вашей группы это ведь не проблема, правда? Фу-фу… Что ж, мне пора.

Как и раньше, Ирис слегка поклонилась и медленно отвернулась.

Я поспешно окликнул её в спину.

— Подожди!

— Да? Что-то ещё?

— Ты обещала ответить на мои вопросы. Помнишь?

— О, вы запомнили? Я надеялась улизнуть в суматохе.

— Разве ты не сказала, что держишь обещания?

— Фу-фу, я всего лишь пошутила. Иногда я нарушаю обещания, но… с тем, кто мне нравится, например с вами, Рейн-сама, я бываю удивительно верной.

— Говорить ты можешь что угодно…

— Ох, какая трагедия — мне так легко не верят. Хотя, пожалуй, сама виновата. Фу-фу.

Ирис тихо хихикнула, будто искренне наслаждалась разговором.

Если смотреть на неё такой, она правда казалась совершенно обычной девушкой.

Но эта же Ирис стёрла целую деревню. Она пыталась вырезать всех жителей до единого.

Весёлая Ирис, которая так невинно смеялась… и пугающая Ирис, источавшая убийственное намерение, — какая из них была настоящей?

Я хотел узнать, кто она на самом деле. Что заставляет её поступать так.

— Я бы с радостью посидела и поговорила прямо здесь… но, боюсь, это невозможно. Я навещу вас в другой раз, Рейн-сама. Пока можете удовлетвориться одним этим обещанием?

— Ты не поступишь как Ариос и не нарушишь его?

— Разумеется, нет. Разве я не говорила? Вы мне правда нравитесь, Рейн-сама. Обещание, данное тому, кто мне нравится… я обязательно сдержу.

— Тогда… я тебе поверю.

— Фу-фу… Человек мне доверяет… какое странное чувство.

На лице Ирис промелькнуло сложное выражение.

Радость, грусть, злость, доброта — всё наслоилось так, что словами было не передать.

Но выражение держалось лишь мгновение. Затем, как всегда, она вернула свою обычную загадочную улыбку.

— Что ж… до следующего раза.

— Да. Ещё увидимся.

— Прощайте, Рейн-сама.

Ирис изящно поклонилась, а когда я моргнул, её уже не было.

Как и другая Ирис, она, должно быть, использовала какую-то силу небожителей, чтобы вернуться в свой мир.

Один кризис закончился… но монстры всё ещё оставались.

— Похоже, отдохнуть нам пока не дадут. Канадэ, Тания, Нина, Тина. Вы ещё можете двигаться? Нужно поддержать Сору, Луну и Акса.

— Угу! Я совершенно в порядке!

— Я тоже. Если это просто монстры, можешь присылать сколько угодно.

— Мм… я… постараюсь.

— По сравнению с Ирис они ничто. Сметём их!

Все твёрдо кивнули.

Теперь, когда главная угроза миновала, они выглядели немного спокойнее.

— Хорошо, тогда добьём оставшихся монстров. Двигаемся!

— Да! — энергично ответили все.

С надёжными спутниками рядом я направился поддержать Сору, Луну и Акса.

◆

После этого мы все вместе уничтожили оставшихся монстров. Когда они вышли из-под контроля Ирис, то начали бесноваться, и это доставило хлопот, но не было непобедимым — не тогда, когда мы все действовали как одно целое.

Нельзя сказать, что обошлось совсем без жертв.

Искатель приключений, выполнявший роль стражника, был ранен первым ударом Ирис, а остальные отделались порезами и ссадинами.

Но, к счастью, никто — включая жителей — не получил серьёзных ран.

И всё же все были вымотаны. Никто не был в состоянии гнаться за Ирис. Это сочли слишком рискованным, и нам пришлось остаться в деревне Джис, чтобы отдохнуть.

Честно говоря, я был не против. Я и не собирался преследовать Ирис, так что это удобно избавляло от необходимости объясняться.

Даже после всего случившегося я всё ещё не хотел закрывать дверь для разговора с ней. Кто-то назвал бы меня мягкотелым, но… я действительно так чувствую.

Конечно, перед пострадавшими я не могу сказать это вслух. Честно говоря, даже думать так кажется неправильным.

— …И всё же я не могу это отпустить.

Почему Ирис сделала то, что сделала? Почему она питает такую ненависть к людям?

Сражаться с ней, ничего этого не понимая… объявить её злом и без вопросов победить… это всё равно что накрыть дурной запах крышкой, не убрав гниль. Так проблема не решается.

Поэтому я хочу понять Ирис.

Почему она это сделала. Что она думает.

Я хочу достучаться до её сердца.

— …Я слишком мягкий?

— Ня-а?

На краю деревни, наслаждаясь ветром, Канадэ рядом со мной склонила голову.

— Что такое, Рейн? Мягкий? Как сладости?!

— Нет, не в этом смысле. И перестань смотреть на меня такими сверкающими глазами.

— О… жаль.

Её хвост разочарованно опустился.

— Я про себя. Может, я слишком мягкий. Я всё ещё хочу поговорить с Ирис… и думаю, не неправильно ли это. В конце концов, она уничтожила целую деревню.

— Хмм… думаю, это нормально.

Канадэ согласилась с неожиданной лёгкостью.

— Если это «мягкость», то да, ты, наверное, мягкий. Как сгущёнка, утопленная в сахаре.

— Угх… ты совсем не щадишь, да?

— А! П-прости! Я не в плохом смысле. Но, но… я хотела сказать другое! Думаю, это хорошо. Потому что ты такой, Рейн. И именно поэтому мы все здесь и идём за тобой, знаешь?

— …Правда?

— Угу, правда! Так что не меняйся, ладно? Оставайся таким, какой ты есть, Рейн. Потому что мы все любим именно такого тебя.

— …Понятно.

Слова Канадэ глубоко осели у меня в сердце.

Может… я просто хотел, чтобы кто-то меня успокоил. Может, именно поэтому я заговорил об этом с Канадэ — хотел, чтобы кто-то сказал: всё нормально.

— Спасибо, Канадэ.

— Ня-фуу~

Я протянул руку и мягко погладил её по голове.

Может, я в каком-то смысле заставил её это сказать, но всё равно… мне стало легче, хотя бы немного. Одного знания, что я не один, было достаточно.

— А?!

Внезапно лицо Канадэ вспыхнуло ярко-красным, словно она только что что-то вспомнила.

— Что случилось?

— Э?! Н-нет, просто… то, что я сказала раньше! Когда сказала, что люблю тебя, я имела в виду как друга! Как товарища! Н-но и не только это… а-а-а-а!

— К-Канадэ?

— Н-ничего! Я просто сама себя эмоционально взорвала, и теперь мне ужасно стыдно!

— Я… понимаю?

Лицо Канадэ было совершенно красным, она дрожала от смущения.

Со стороны она выглядела так, будто совершила крупную ошибку, но я не мог понять, в чём именно.

И всё же она сказала, что всё нормально, и давить, наверное, было бы неправильно.

Немного подумав, я решил оставить это и пока просто присматривать за ней.

Если позже она всё ещё будет вести себя странно, я снова подниму эту тему.

— …Эй, Канадэ.

— Ня-а?

— Останешься со мной? И дальше?

— Ф-фах?! В-вместе, то есть… п-постой, э-это значит, т-ты п-п-п… делаешь предложение?!

— …Не совсем. Это немного жалко, но… я просто не справляюсь один. Поэтому я хочу, чтобы ты и все остальные оставались рядом со мной.

— О… вот что ты имел в виду.

Почему-то выражение Канадэ стало невероятно разочарованным.

— Но… наверное, это больше похоже на тебя, Рейн. Если бы ты был очень проницательным и всегда идеально читал ситуацию, это, наверное, тоже было бы утомительно… ня-а~.

— Эм… Канадэ?

— Нет, ничего! Так вот, насчёт того, чтобы остаться с тобой…

Канадэ ярко улыбнулась.

— Конечно останусь.

Эта улыбка была такой прекрасной, что я невольно залюбовался.

— Как была рядом всегда, так и буду. Я с тобой, Рейн. Даже если скажешь мне не идти, я всё равно пойду за тобой.

— Я никогда такого не скажу.

— Тогда решено: мы будем вместе навсегда!

С радостной, светлой и глубоко довольной улыбкой Канадэ сияла, глядя на меня.

— Давай и дальше присматривать друг за другом, хорошо, Рейн?