Демон

На следующее утро.

Мы все собрались проводить Судзу-сан, которая собиралась возвращаться в свою деревню.

— Ну что ж, все. Спасибо вам за всё.

— Нет, это мы должны благодарить вас за всё, что вы сделали для Соры и остальных.

— Приходите ещё когда угодно! В следующий раз я угощу вас целым пиром своей готовки!

— Звучит прекрасно. Мы, сёстры, сможем готовить вместе.

— А, эм… я бы предпочла, чтобы Сора в этом не участвовала…

— Я тож постараюсь, ага!

Сора и Луна весело провожали её, и даже Тина улыбалась тепло.

— Ну… ты во многом нам помогла. Я тоже стала сильнее… так что, пожалуй, должна сказать спасибо.

— Тания… ты сейчас цундэрэ?

— Кто научил Нину этому слову!? Кто!?

Тания и Нина шутливо препирались, провожая Судзу.

— …Мама…

— Что такое, Канадэ-тян?

Канадэ повернулась к Судзу. Их долгожданная встреча матери и дочери закончилась, и теперь пришло время расставаться. Эта мысль, похоже, тяжело давила на Канадэ: она выглядела заметно подавленной.

Несмотря на всё случившееся, было ясно, что ей всё равно грустно расставаться с Судзу.

— Береги себя, Канадэ-тян.

— Ага… Ты тоже, мама.

— Смотри, не простудись, хорошо? И не забывай укрываться, когда спишь. Не сбрасывай одеяло только потому, что жарко. И голой тоже не спи.

— Я-я так не делаю!

— Точно? Когда ты жила в деревне, ты часто говорила, что жарко, и…

— Ва-а-а! Не говори такое, когда Рейн рядом!

— Если ты так смущаешься из-за подобных вещей, тебе придётся нелегко. Рейн, похоже, очень плотный, в конце концов.

— Ух… ну… да, немного есть…

— Фуфу. Я за тебя болею.

— …Ня-а.

Между ними завязался странный обмен репликами, и Канадэ от смущения прижала уши.

— Ну что ж… Если я задержусь ещё, уходить станет только труднее. Ещё раз спасибо вам за всё. Когда-нибудь встретимся снова.

Улыбаясь, Судзу-сан помахала рукой и повернулась к нам спиной.

Она пошла прочь, и с каждым шагом её фигура становилась всё меньше.

— Мама!

Канадэ шагнула вперёд и крикнула:

— До встречи!!

Мы увидели, как Судзу обернулась и помахала нам с яркой улыбкой.

В конце концов её фигура совсем скрылась из виду.

Проводы закончились, и над нами повисла смутная грусть.

— Фух.

Канадэ выглядела как-то посвежевшей. Ей, конечно, всё ещё было одиноко, но возможность нормально попрощаться, похоже, помогла ей поставить точку.

— Эй, Рейн. Не знаю почему, но мне ужасно хочется подвигаться! Пойдём в гильдию!

— Ага. В последнее время мы только и делали, что тренировались… Возьмём задание впервые за долгое время.

У меня не было причин возражать, и я согласился с желанием Канадэ размяться.

— А остальные?

— Я останусь дома и отдохну. Если найдёте хорошее задание, скажите.

— Мы с Сорой подождём дома. Нужно убраться и подготовить еду.

— Соре готовить не нужно. Я сама справлюсь.

— Днём я выйти не могу, так что буду держать дом под присмотром.

Тания, Сора и Луна вернулись в дом… а изнутри вот так откликнулась Тина.

— А ты, Нина?

— Эм… можно я с тобой…?

— Конечно.

— М-м.

Нина улыбнулась и взяла меня за руку.

— Муу… В этом есть какой-то глубокий смысл? Или она делает это неосознанно? Нина — тёмная лошадка, да. Надо быть осторожнее…

Глядя на то, как мы с Ниной держимся за руки, Канадэ пробормотала себе под нос что-то невнятное.

После этого я вместе с Канадэ и Ниной отправился в Гильдию искателей приключений.

Мы как раз собирались начать смотреть задания, когда я заметил неладное.

— Что происходит? Атмосфера какая-то… напряжённая.

Сотрудники суетились туда-сюда, и даже искатели приключений внутри выглядели мрачно, о чём-то серьёзно переговариваясь с тревожными лицами.

Что, чёрт возьми, случилось?

— Ня-а… Похоже, всё серьёзно.

— …Немного страшно.

Они вдвоём вцепились в подол моей одежды.

Двигаться стало немного неудобно… но, думаю, ничего страшного.

— А, Шрауд-сан!

Натали заметила нас и подбежала.

— Как раз вовремя. Я уже собиралась послать кого-нибудь за вами…

Затем её взгляд сместился к Канадэ и Нине, которые обе держались за мою одежду. Почему-то она слегка прищурилась.

— …Что сегодня происходит? Только не говорите, что вы пришли сюда просто что-то выставить напоказ.

— А? Выставить? Что ты имеешь в виду?

— Ничего. Хаа… Честное слово, вы просто такой, какой есть, Шрауд-сан. Вечно заставляете людей нервничать…

— Э-э…?

— Но сейчас не об этом!

— Пя-а!

Натали вдруг повысила голос, и Нина так вздрогнула, что её хвост встал торчком.

— Всё серьёзно! У нас настоящая чрезвычайная ситуация!

— У-успокойся. Слова у тебя прыгают туда-сюда.

— О-ох, простите.

Взяв себя в руки, Натали слегка смутилась.

Она откашлялась, словно переключаясь, и перешла к сути.

— На самом деле только что было объявлено экстренное задание.

— Экстренное задание?

— Нян? Что это? Я раньше о таком не слышала.

— Экстренное задание — это, по сути, разновидность чрезвычайного положения. Все обычные задания приостанавливаются, а всех искателей приключений мобилизуют для реагирования. Рыцарский орден тоже будет участвовать. Считайте, что это дело наивысшего приоритета, ради которого искатели приключений и рыцари должны действовать вместе.

— Значит… сейчас мы не можем взять обычное задание?

— К сожалению, верно…

— А это «экстренное»… нас тоже вызывают?

— Формально вы можете отказаться, но мы будем очень благодарны, если вы примете участие. Честно говоря, если Шрауд-сан и его команда — лицо нашей гильдии — откажутся, нам будет очень трудно…

— Звучит… серьёзно, — сказала Нина.

И она была права. В гильдии царила такая суматоха, какой я ещё никогда не видел.

Какая ситуация могла вызвать подобный хаос?

— В общем, из-за этого сейчас нельзя принимать обычные задания. Мне очень жаль. И всё же… если возможно, мы были бы очень признательны, если бы вы приняли экстренное задание. Пожалуйста, нам нужна ваша помощь.

Подробностей я ещё не знал, но если это было что-то вроде прежнего нападения демона — или крупномасштабное бедствие, — мы не могли делать вид, будто нас это не касается.

Если мы можем что-то сделать, значит, должны.

Правда, я не мог принять решение сам. Остальных сейчас не было рядом, поэтому я решил сначала выслушать, что произошло, а потом обсудить.

— Для начала мы можем тебя выслушать.

— Да, конечно! Уже одно то, что вы меня выслушаете, очень поможет!

Подгоняемые энтузиазмом Натали, мы прошли в комнату отдыха гильдии.

— То, что я сейчас расскажу, пока конфиденциально. Скоро об этом узнают и жители, но пока нам нужно дождаться официального объявления рыцарского ордена.

— Понял. Так что случилось?

— Вы знаете город на Южном континенте под названием Риверенд?

— Нян? Риверенд?

Канадэ склонила голову набок, но я это место знал.

— Да, слышал. Это первый город, куда попадаешь после перехода через мост Страйд, верно? Он не очень большой, но служит перевалочным пунктом и через него проходит приличный поток людей.

— Тогда вы знаете деревню чуть дальше? Небольшое место под названием Пагос.

— Нет, о ней я никогда не слышал.

— Эта деревня… была уничтожена.

— Уничтожена…?

От этого слова по мне пробежал холод. Я невольно нахмурился.

— Что произошло? Какое-то локальное бедствие?

— Нет, это дело рук человека.

— Разбойники или что-то вроде того?

— Нет, и не они. Пожалуй, я неправильно выразилась. Мы знаем, что это чьих-то рук дело, но не знаем, чьих. Личность виновного остаётся неясной.

Натали выглядела немного растерянной. Похоже, даже гильдия пока не смогла ухватить всю картину.

— Я всё ещё не совсем понимаю. Можешь объяснить с самого начала?

— Да, конечно… Простите, я тоже немного потрясена, учитывая ситуацию.

— Понимаю.

Целую деревню разрушили. Было бы странно не растеряться.

— Есть один торговец… У него был торговый договор с жителями Пагоса. Деревня известна тканями, и у них был эксклюзивный контракт. Каждый месяц в один и тот же день жители привозили ему товары. Но в этом месяце они так и не пришли, сколько бы он ни ждал.

— И он решил, что это странно?

— Именно. Желая понять, что происходит, торговец сам отправился в Пагос. А там он обнаружил… деревню, обращённую в руины, будто её поразило стихийное бедствие.

Внезапное молчание жителей. Деревня в развалинах. Уже одного этого хватало, чтобы понять: дело далеко не обычное.

Но по мрачному лицу Натали я понял, что всё ещё хуже, чем звучит. Даже просто слушая, я напрягся.

— Дома были разрушены и сожжены… По словам очевидцев, деревня выглядела так, будто через неё прошла война. К счастью, погибших не было, но… несколько человек получили тяжёлые ранения.

— Какой ужас…

Представив эту картину, Канадэ выглядела так, будто сейчас расплачется.

— Торговец спросил жителей Пагоса, что случилось. И все они сказали одно и то же: «Демон вернулся…»

— Демон?

— Эм… вроде, в переносном смысле?

Нина склонила голову набок, явно недоумевая.

— Мы не знаем. Мы в гильдии тоже расспрашивали жителей, но это всё, что удалось от них добиться. Все были в панике. То, что они видели, должно быть, было по-настоящему страшным.

— А расследование Пагоса и этого «демона»?

— Мы сделали всё, что могли на данный момент. Этого всё ещё недостаточно, но мы проследили историю Пагоса, пытаясь понять, существовало ли там когда-нибудь существо, называемое демоном. И в результате… пришли к выводу, что демон действительно существует.

— Вы не знаете его имени или чего-нибудь такого? То есть, если это демон, он из племени демонов?

— Простите, это мы пока не установили. Существование подтверждено, но подробностей у нас всё ещё нет.

Натали ответила на вопрос Канадэ с виноватым видом.

— Похоже, демон был запечатан в горе неподалёку от Пагоса. Но эта печать была разрушена…

— И демон напал на Пагос?

— Да. Такова текущая оценка гильдии.

Существо, достаточно опасное, чтобы его запечатали, вырвалось на свободу.

Разрушение Пагоса доказывало, насколько оно опасно.

Это происшествие могло оказаться куда серьёзнее, чем мне сначала показалось.

— Сейчас гильдия бросает все силы на расследование этого демона. На данном этапе мы не знаем ни его внешности, ни цели. Но он уже уничтожил целую деревню и оставил множество раненых. Если оставить всё как есть, скоро могут появиться погибшие. Поэтому делу присвоили статус экстренного задания.

— У вас есть какой-нибудь план или стратегия?

— Да. Пока он грубый, но мы решили разделиться на три группы.

— Нян? Три?

— Одна группа будет выяснять личность и цели демона. Другая — искать способ запечатать его снова. А третья станет отрядом истребления.

То есть дело было не просто в том, чтобы уничтожить эту тварь: к проблеме подходили сразу с нескольких сторон.

Если выяснить его личность и цель, возможно, удастся найти какой-то компромисс. Поскольку погибших пока не было, они, вероятно, видели тонкий шанс на переговоры.

А поиск способа запечатывания был запасным планом на случай, если истребление провалится.

И всё же… демон, значит. Что это может быть за существо?

Любой, кто уничтожает деревню, без сомнения представляет угрозу для людей. Но почему-то… я не мог отделаться от странного любопытства.

— Шрауд-сан. Я не стану отрицать: это опасное задание. Но всё же… я прошу вас — пожалуйста, одолжите нам свою силу.

— Это…

— Шрауд-сан… нет, все вы… я искренне верю, что если это будете вы, дело можно решить. Пожалуйста… вы нам поможете?

Слушая Натали и рассказ о разрушениях, устроенных демоном… я вспомнил родную деревню.

Разрушенный Пагос в моём сознании наложился на место, которое я когда-то называл домом. Я не мог воспринимать это как чужую беду.

Лично я не хотел проходить мимо. Но подвергать опасности всех остальных…

— Мы берёмся!

— Канадэ!?

Прежде чем я успел ответить, Канадэ вмешалась сама.

— Оставь это нам! Мы что-нибудь придумаем!

— …М-м. Я тоже постараюсь.

— Нина тоже… Вы даже не даёте мне договорить.

— Я знаю, что ты волнуешься за нас… но это и называют чрезмерной опекой, понимаешь?

— Рейн… тебе нужно просто делать то, что ты хочешь.

— Точно! А мы здесь, чтобы помочь тебе это сделать. Тания, Сора, Луна и Тина — никто из нас не станет жаловаться, обещаю!

— Я бы хотела… чтобы ты больше на нас полагался.

Слова Нины ударили по мне сильнее, чем я ожидал.

Я думал, что учитываю всех, но, возможно, глубоко внутри на самом деле им не доверял. Я держал их на расстоянии, потому что это опасно, — не позволяя себе опереться на них. Не позволяя себе зависеть от них.

Могу ли я правда называть их товарищами, если поступаю так?

— …Вы правы. Обе.

— Тогда…

— Я хочу принять это задание. Я не могу его игнорировать… и больше того, это не кажется мне чужой проблемой. Поэтому я хочу решить это дело. Одолжите мне свою силу?

— — Ага!

Канадэ и Нина обе кивнули с сияющими улыбками. Остальные, которых здесь не было, наверняка тоже улыбнулись бы и согласились.

Мне повезло с хорошими товарищами. Если это судьба, то я по-настоящему ей благодарен.

— Эм… значит, вы принимаете задание?

— Да. Мы берёмся.

Я твёрдо кивнул в ответ на вопрос Натали.

— Огромное спасибо! Если Шрауд-сан и ваша команда с нами, я уверена, мы справимся!

— Ты преувеличиваешь.

— Нет, вовсе нет. Вы и ваша команда — герои Хорайзона, в конце концов! Если вы участвуете, я уверена, мы сумеем безопасно выполнить это задание.

Я бы очень хотел, чтобы люди перестали называть нас героями. Это неловко.

— И… я верю в вас, Шрауд-сан.

Натали тепло улыбнулась — искренне и мягко.

— Ня-а… стоп, она тоже запала на Рейна?.. Уню-у…

Канадэ почему-то подозрительно насторожилась.

— В общем… вернёмся к делу. Что именно от нас требуется? Ты сказала, что будет три группы, верно?

Группа для выяснения личности и мотивов демона. Группа для поиска способа снова запечатать его. И группа для победы над ним в бою.

И куда назначат нас?

— Окончательно ещё не решено, но… думаю, вашу партию, скорее всего, включат в группу расследования.

— Нян? Не в группу истребления?

Канадэ, явно готовая к драке, выглядела немного разочарованной.

— Думаю, одного-двух демонов мы бы точно одолели. Даже если опасно, я бы не возражала.

— Серьёзный риск есть у всех трёх групп.

Группе расследования, естественно, придётся приблизиться к демону, чтобы узнать о нём больше, а это опасно. Группа запечатывания может стать целью демона, пока ищет решение. А группа истребления… тут и так всё понятно.

Когда я объяснил это, Канадэ понимающе кивнула и хлопнула ладонями.

— Няруходо. Значит, тяжело будет в любом случае.

— Расследование считается главным приоритетом. Мы не можем сражаться с врагом, которого не понимаем. То же касается переговоров. В этом смысле, думаю, ас нашей гильдии — вы и ваша команда — скорее всего, окажется в отряде расследования.

— Понял. Будем готовиться с этим расчётом.

— Да, спасибо. Это задание, вероятно, окажется тяжелее всего, с чем мы сталкивались раньше… но я рассчитываю на вас.

Мы остались в гильдии ждать дальнейших указаний. Со временем Натали вернулась и сообщила, что нас официально назначили в группу расследования — именно как она и предполагала.

Одна вещь меня всё же удивила: расследованием займутся только две партии — наша и ещё одна.

Я ожидал больше участников, но, похоже, это было не так.

Для расследования нужны подвижность и скорость, так что большое число людей только замедлило бы работу. А поскольку большинство искателей приключений отправляли на истребление, для этой группы не хватало свободных людей.

Иными словами, людей не хватало. Экстренные задания позволяют участвовать искателям приключений любого ранга, но это не значит, что низкоранговые искатели вроде F-ранга горят желанием присоединиться.

В конце концов, речь о демоне, уничтожившем целую деревню. Многие, вполне понятно, слишком напуганы, чтобы выйти вперёд.

Те, кто всё же выходит, обычно гонятся за удачей и славой — поэтому их немного.

— Нина, можешь вернуться и всё объяснить остальным?

— …М-м. Поняла.

Нина твёрдо кивнула, а затем выбежала из гильдии.

— И что нам делать? Начать изучать демона прямо сейчас?

— Как?

— …Силой духа.

Это не план, да?

— Пока подождём. Нам всё равно нужно собраться с остальными… и Натали сказала, что приведёт вторую партию, с которой мы будем работать.

По словам Натали, другая команда уже была выбрана, и их можно было сразу представить. Решив, что лучше познакомиться пораньше, я попросил её привести их.

— Простите, что заставила ждать.

Вскоре Натали вернулась, а за ней шли двое искателей приключений — мужчина и женщина.

— Йо, значит, вы и есть так называемые «герои Хорайзона»? Я Акс Гин. Мечник, пользуюсь немного необычным оружием. Рад работать вместе.

— Я Селл Марселл. Приятно познакомиться.

Мужчина выглядел старше меня — наверное, ему было около двадцати пяти.

Его торчащие волосы были огненно-рыжими, словно багровое пламя, — возможно, отражение его характера. Подтянутое тело было облачено в лёгкую броню, явно рассчитанную на подвижность. На поясе у него висел меч, но ножны были заметно изогнуты. Наверное, это и было то самое «необычное оружие», о котором он говорил.

У него был весёлый, открытый характер. Прежде чем мы успели что-либо сказать, он без колебаний протянул руку и пожал мне ладонь.

Женщина, похоже, была примерно того же возраста. Короткие тёмно-синие волосы ей очень шли — проще говоря, она была красавицей. Думаю, мало кто из парней нашёл бы в себе смелость отказать ей, если бы она сама подошла.

Она была невысокой, но сразу было видно, что она тренировалась как искательница приключений. Не мускулистая, а стройная и подтянутая.

От неё исходило спокойное, собранное впечатление — не холодное и не отстранённое, просто тихо уверенное. В ней было достоинство.

Общительный мужчина и сдержанная женщина… весьма контрастная пара.

— Я Рейн Шрауд. Это моя спутница, Канадэ. Рад познакомиться.

Я ответил на рукопожатие Акса.

— И, пожалуйста, без этих «героев». Это неловко.

— Ого, ещё и скромный, значит? С таким титулом я ожидал кого-нибудь куда более шумного.

— Прости, что разочаровал.

— Да нет. Нам же какое-то время работать вместе, верно? С тем, с кем легко ладить, всё проходит куда глаже.

Акс ухмыльнулся как ребёнок — прямо и с полной отдачей.

Может, я просто простак, но Акс и правда кажется хорошим человеком.

— О, я слышал, но ты правда из племени нэкорэй, да? Я Акс. Приятно познакомиться.

— Ага, мне тоже приятно.

— И всё-таки… ты серьёзно милая. Что скажешь? Хочешь провести со мной романтичный вечер?

— Нян что!?

— Обещаю незабываемый вечер. Будет весело… ой!?

— Прекрати.

Не колеблясь, Селл ударила Акса по голове.

Точнее… похоже, она приложила его луком, который держала.

Луки делают довольно крепкими, так что это почти то же самое, что получить металлической дубинкой.

— З-за что?! Я просто хотел провести приятный вечер с Канадэ-тян… гах!?

Ого. На этот раз она ударила его снова, совершенно молча.

— Хватит вести себя как идиот.

— Т-так вот оно что… ты ревнуешь? Но не волнуйся — моё сердце принадлежит тебе, Селл. Это был просто безобидный флирт, трагическая мужская… угх!?

— Это неуважительно и ко мне, и к ней.

— Я-я просто люблю милых девушек, вот и всё… хии!?

— Попробуй ещё раз. Что ты должен сказать?

— …Прости.

Теперь уже с шишками на голове, Акс склонил голову в извинении.

Думаю, я только что хорошо понял расстановку сил между этими двумя.

Канадэ наклонилась ко мне и прошептала:

— …Рейн, Рейн. Эти люди странные.

— …Ты совсем не сдерживаешься, да?

— …Мы правда будем ходить с ними на задание? Это нормально?

— Э-э… ну…

— Эй, не надо переживать.

Хотя мы шептались, Акс уловил наш разговор. Похоже, слух у него острый.

— Верите или нет, но мы искатели приключений A-ранга.

— Э!? Серьёзно!?

— Такая реакция немного ранит…

От удивлённого возгласа Канадэ Акс поник плечами.

— Это правда, — добавила за него Натали, всё это время молча наблюдавшая за нами.

— Эти двое — искатели приключений A-ранга, известные под прозвищем «Сидэн».

— О-о, звучит круто.

— Правда?

— Но вас всего двое?

— Ага, мы давно думали немного расширить команду. Но не так много людей могут за нами угнаться… Хотя, честно говоря, меня устраивает, что есть только я и Селл. Мы ведь уже обещали друг другу будущее… гах!?

— Не вставляй ложь так непринуждённо.

Не пропустив ни доли секунды, Селл снова его ударила.

Может, у них это просто обычное общение.

— Акс может быть таким, но навыки у него настоящие. Уверена, он станет надёжным союзником.

Натали добавила ободряющее слово.

Честно говоря, у меня всё ещё оставались некоторые опасения. Но если Натали за них ручалась, и они правда были A-ранга, то в их способностях сомневаться не приходилось.

Он мог выглядеть шутником, но в его стойке не было прорех. Даже если попытаться застать его врасплох, он, скорее всего, мгновенно среагирует.

— Ня-а… Он кажется немного слишком легкомысленным, но… не думаю, что он плохой человек.

Для Канадэ, которая особенно хорошо чувствует злой умысел, это была сильная рекомендация.

— Если возможно, я бы хотела, чтобы вы начали расследование как можно скорее…

— Нам нужно подготовиться, так что сегодня не выйдет, но завтра — без проблем. А вы?

— Да, у меня тоже всё нормально.

— Прекрасно. Учитывая характер происшествия, чем раньше вы начнёте действовать, тем лучше. Ах да, вот — материалы по делу. Их немного, но надеюсь, они помогут расследованию.

Натали передала нам небольшую пачку документов.

— Если что-нибудь возникнет, без колебаний обращайтесь ко мне. Я на вас рассчитываю.

Вежливо поклонившись, она поспешила вглубь здания. Наверное, из-за всей этой ситуации у неё была гора дел.

— Эй, не против, если я буду звать тебя «Рейн»? То есть, вроде как не очень правильно обращаться к городскому герою просто по имени, но я плохо умею во всю эту формальность. К тому же нам же какое-то время вместе работать, да? Если проще общаться, всё легче.

— Конечно, я не против. И правда, как я уже сказал, забудьте про героя. Просто зови меня Рейн. Вообще-то это нам стоит быть вежливее: вы ведь A-ранг.

— Ой, не говори так. Один только A-ранг не делает нас выше остальных. И если честно, Рейн, с твоими умениями ты уже мог бы быть A-рангом.

— Сомневаюсь.

— Да не переживай из-за рангов. Я буду звать тебя Рейн, а ты меня просто Аксом.

— Мне тоже достаточно просто Селл.

— Тогда хорошо. Рад работать с вами, Акс, Селл.

Мы снова обменялись рукопожатиями — на этот раз уже как следует.

Наша задача как группы расследования состояла в том, чтобы раскрыть личность и мотивы демона, а по возможности собрать любую информацию, включая слабости.

В то же время нам поручили и переговоры.

Похоже, гильдия оставляла возможность поговорить с демоном.

Можно ли вообще вести переговоры с тем, кто разрушил целую деревню, — и нужно ли это, — было неясно… но в идеале они надеялись решить всё без боя.

Ну, отчасти это, наверное, была и тактика затягивания времени.

Отряд истребления должен был действовать вместе с рыцарским орденом, а организация такого неизбежно требует времени. Пока они будут готовиться, мы соберём сведения о демоне и попробуем вести переговоры, чтобы выиграть время.

Если переговоры удадутся — отлично. Если провалятся, мы будем тянуть столько, сколько сможем, пока не выступит отряд истребления. Такой план нам объяснили.

Обсудив всё это с Аксом и Селл и упорядочив информацию, мы на время вернулись домой.

Нужно было подготовиться, конечно, но прежде всего — объяснить миссию всем остальным.

Все без колебаний согласились принять задание и были готовы помочь. Как всегда, надёжные.

Мы собрали вещи для пути… И затем, на следующий день…

— Йо!

— Доброе утро.

Когда мы пришли к южным воротам города, Акс и Селл уже были там.

— Прости, мы заставили вас ждать?

— Не-а, совсем нет. А даже если бы заставили, я бы не возражал. Я смог провести с Селл сладкое, качественное время… гах!

— Хватит нести чушь.

Селл резко ударила Акса локтем в живот. Их отношения были довольно жестокими.

— У вас довольно большая группа, — заметила Селл, с лёгким удивлением оглядев нас.

— Со вчерашнего дня прошло немного, Канадэ-сан. А остальные, посмотрим…

— Я Тания. Хм, как видите, гордая дочь племени драконов!

— Я Сора. Возможно, вы уже знаете, но всё равно скажу: я из племени духов.

— Я Луна! Тоже из племени духов, хотя обычно прячу крылья!

— Нина… племя богов…

— Все вы выглядите сильными. Рассчитываю на вас, ага! Я Тина! Приятно познакомиться!

Все коротко представились…

И наконец чайник, устроившийся на голове Нины, бодро заговорил.

— …Я сплю? Мне только что показалось, будто чайник заговорил.

— Это не сон, Селл. Я вижу то же самое.

— Тем больше причин подозревать, что это сон.

— И что это должно значить!?

Они явно растерялись — но, честно говоря, это было естественно.

В конце концов, голос Тины звучал из чайника, стоявшего на голове Нины.

— А… если коротко, Тина — призрак.

— П-призрак… говоришь?

— Поразительно. У вас в группе есть даже такая особа. Но… почему её голос звучит из чайника?

— Поскольку она призрак, днём она не может выходить наружу. Это означало бы оставить её дома, а мне не понравилась такая мысль. Поэтому я попытался найти способ взять её с собой. И тогда…

— Я выяснила, что могу вселяться в предметы, вот так! А если я это делаю, то время суток меня не ограничивает, и я тоже могу выходить днём. Так что сейчас я вселилась в этот чайник, всё просто!

— П-понятно… это… впечатляет, пожалуй.

— Я даже не знаю, что сказать… но да, это определённо нечто.

Они оба были так ошеломлены, что их словарный запас полностью рухнул. Даже Селл была выбита из колеи, а это о многом говорило.

Ну, винить их я не мог. Зрелище было довольно сюрреалистичным.

Когда я впервые увидел это утром, я тоже совершенно потерял дар речи.

— Теперь я понимаю ситуацию Тины-сан… но почему чайник стоит у неё на голове?

— Отсюда лучше видно!

Канадэ ответила с широкой улыбкой.

Поскольку во время вселения Тина разделяет точку зрения чайника, Канадэ решила, что ей будет приятнее видеть с более высокой позиции, — и поставила его на голову Нины.

Услышав это, Акс и Селл выглядели ещё более озадаченными.

— В этом мире ещё столько всего, чего я не знаю. Правда начинаешь понимать, насколько ты мал.

— Лучше просто принять и идти дальше.

Призрак в чайнике, а чайник — на чьей-то голове. Это так странно, что даже описывать кажется нелепым.

Но всё же им придётся привыкнуть. Оставлять Тину позади мы точно не собирались.

— Пойдём? Свободного времени у нас не так много, так что лучше прибавить шаг.

— Да, верно. Выдвигаемся!

Акс пошёл впереди, а мы последовали за ним.

Мы покинули город и направились к мосту Страйд. Наша цель — Южный континент за ним.

— Ня-а~

Идя рядом со мной, Канадэ возбуждённо подёргивала хвостом.

— Чего ты такая радостная?

— Я знаю, сейчас вроде не время, но… мне интересно. Я никогда раньше не была на Южном континенте, так что это немного захватывает.

— Канадэ, это не отпуск, понимаешь? Это официальная миссия.

— Угх… да, знаю…

Тания мягко её отчитала, и Канадэ немного сникла.

И всё же я не мог её винить. Немного волноваться перед первым посещением нового места — нормально.

— А ты спокоен, Рейн. Ня-а… ты правда не такой, как я.

— Ну, я родом с Южного континента. Так что для меня это скорее возвращение домой, чем посещение нового места. Тут особо нечему радоваться.

— О, точно, ты ведь оттуда.

— Я совсем забыла.

Я лишь вскользь упоминал об этом раньше, так что неудивительно, что они не запомнили.

— Эй-эй, когда это задание закончится, давай осмотрим достопримечательности? Наверняка есть места, куда ты тоже хотел бы сходить, да?

— Хм… если у нас будет свободное время, это было бы неплохо.

— На самом деле хорошее предложение — для тебя, во всяком случае.

— Няфу~

Хвост Канадэ радостно завилял.

— И, и… если можно, я бы хотела пойти только с Рейном, вдвоём… ня-а~♪

В конце она пробормотала что-то ещё, но я не совсем расслышал.

— Эй.

Акс впереди замедлил шаг и поравнялся со мной.

— Может, прозвучит странно, но… вы правда спокойные.

— М? Что ты имеешь в виду?

— Ну, это ведь довольно серьёзное задание. Обычно, когда искатели приключений слышат слова «экстренное задание», они бледнеют от страха. А вы все кажетесь какими-то… расслабленными. Не в плохом смысле.

— Я понимаю, насколько всё серьёзно.

Целую деревню уничтожили. Мы не были настолько глупы, чтобы не осознавать, что это значит.

— Но паника никому не поможет. Нельзя позволять себе беспечность, но если держаться спокойно, легче ясно думать. Если всё время напряжён, в решающий момент можешь застыть.

— Да… звучит логично.

— Думаю, все это тоже понимают. Наверное, поэтому мы такие.

— Да уж… вы и правда герои Хорайзона. Иначе смотрите на вещи.

— Я просил перестать так нас называть.

— Эй, это комплимент.

— Я получил этот титул только потому, что со мной были все. Я не победил представителя племени демонов в одиночку.

— И вот из-за такой скромности ты чертовски симпатичен. Вы мне уже нравитесь — особенно Тания-тян.

— Тания?

Они ведь почти не разговаривали, разве нет?..

— То есть ты только посмотри на эту красоту! Шикарная атмосфера взрослой женщины и сногсшибательная фигура! Всё, о чём я когда-либо мечтал! Хоть разок я бы хотел, чтобы она наступила на меня и смотрела с презрением.

А, вот что он имел в виду. Хотя… довольно узкое предпочтение, не так ли?

— Если тебе нужно именно это, я могу наступить на тебя вместо неё.

— Гех… С-Селл!?

— Ты же хочешь, чтобы на тебя наступили, верно? Давай, я сделаю это для тебя.

— П-погоди! Ты тоже красавица, в этом нет сомнений, но… э-э, тебе просто немного не хватает в гру… ГВАХ!?

— Умри.

Акс явно наступил на мину. Селл теперь втаптывала его в землю.

Он мог казаться балагуром, но у меня было ощущение, что Акс справляется со своими нервами так же, как и мы, — сохраняя немного юмора и спокойствия.

— Фух… Бывали дни и получше.

Несмотря на то что его основательно избили, Акс очень быстро снова оказался на ногах рядом со мной. Живучий парень.

— Не думаешь, что Селл немного перегнула? Я ведь просто оговорился.

— Такое чувство, что ты сам это на себя навлёк.

— Да ладно, приятель. В такие моменты товарищ должен прикрывать товарища — это традиция.

Когда именно мы стали приятелями?

…Ну, я не возражал. У меня было чувство, что мы с Аксом можем хорошо подружиться.

— Вы двое тоже кажетесь довольно спокойными.

— Ну, я уверен в наших навыках. К тому же место нам на руку. Даже если всё пойдёт плохо, мы, возможно, быстро с этим разберёмся.

— Почему?

— Потому что сейчас на Южном континенте есть герой.

— …Что?

— Ага, там герой. Без понятия, пересечёмся ли мы с ним, но, если да, разве это не обнадёживает? Мы ведь говорим о герое. Разобраться с таким экстренным заданием для них должно быть раз плюнуть.

Акс говорил непринуждённо, почти оптимистично.

Обычные люди высоко ценили героя. Акс просто исходил из общепринятого представления — в его словах не было дурного умысла.

И всё же… я не мог не чувствовать тревоги.

— Ариос… Очень надеюсь, что это не превратится в бардак.

Что-то глубоко в груди пробудило дурное предчувствие.

В отличие от того раза, когда мы встретили Танию, на этот раз мы без происшествий пересекли мост Страйд.

Продолжив путь на юг, через некоторое время мы добрались до первого города Южного континента — Риверенда. Город был небольшим, но популярным у искателей приключений и торговцев. С ночлегом здесь проблем быть не должно.

Поскольку почти весь день ушёл на дорогу, солнце уже начало садиться.

Мы решили заночевать здесь и сняли комнаты в постоялом дворе.

— Ня-а-а…

После того как комнаты были оформлены, Канадэ тихо застонала, явно недовольная.

— Что случилось?

— Почему нас всех разделили? До покупки дома, когда мы жили вместе, было лучше… Мне нравилось, когда все были в одной комнате.

— Тут ничего не поделаешь. Комнат просто не хватило.

Мы могли бы снять большую общую комнату, но все такие уже были заняты.

Оставались только маленькие двухместные комнаты, поэтому в итоге мы сняли четыре.

Распределение получилось таким: Акс и я, Канадэ и Тания, Сора и Луна, Нина и Селл. А Тина — поскольку её чайник, по сути, выполнял роль кровати, — осталась с Ниной.

— Тебя беспокоит, что придётся жить в комнате с Танией?

— Нет, не в этом дело. Просто… если бы можно было выбрать, я вроде как хотела быть с Рейном…

— А? Почему со мной?

— Н-нян! Я-я имею в виду — без причины! Просто подумала, что было бы неплохо, понимаешь? Н-не то чтобы это что-то значило! Вообще ничего, ясно!?

Канадэ размахивала руками и паниковала, но… я правда сказал что-то настолько странное?

С тех пор как приехала Судзу-сан, Канадэ ведёт себя немного необычно. Но я не мог придумать никакой конкретной причины.

— В любом случае, пойдём что-нибудь съедим.

— Ня-а~ еда!

Нам нужно было отдохнуть и восстановиться.

Когда мы спустились в столовую на первом этаже постоялого двора, остальные уже сидели за столом.

— Отлично! Все здесь! Пора поднять тост! Пусть мы вместе только на короткое время, но всё равно мы одна команда в этом путешествии. Давайте хорошо сработаемся. Сегодня будем есть, пить и… ГВОХ!?

Селл молча ударила Акса прямо посреди речи.

— З-за что…?

— А сам как думаешь? Это не приветственная вечеринка. Еда вторична. Настоящая причина, по которой мы собрались, — обсудить дальнейшие действия и определить стратегию, верно?

— В-верно… но обязательно было бить?

— Если бы я этого не сделала, ты бы не воспринял всё всерьёз.

— Она права…

Честно говоря, я совершенно не мог понять, ладят эти двое или нет.

— Ня-а… вы двое кажетесь очень близкими. Полностью на одной волне.

— …Пожалуйста, не надо. Это оскорбительно.

Сухая реакция Селл на комментарий Канадэ предельно ясно показала её чувства.

Серьёзно, этих двоих невозможно прочитать.

— Ну, в общем… давайте начнём заново и поговорим о дальнейшем.

Акс сделал серьёзное лицо и попытался вернуть разговор в нужное русло.

— Наша миссия — расследовать так называемого «демона», который уничтожил деревню. Поэтому я подумал, что первым делом стоит отправиться в саму деревню. Возражения?

— Думаю, это плохая идея.

— Согласна.

Мы с Селл одновременно отвергли предложение, и Акс состроил лицо, будто спрашивал: «Серьёзно?»

— Меня хором зарубили, да… но почему нет?

— Если мы туда пойдём, можем столкнуться с демоном. Говорят, преступник всегда возвращается на место преступления. Учитывая такую возможность, лучше избегать этого.

— Но разве встреча с ним не была бы хорошей? Всё пошло бы быстрее, верно?

— Ты не понимаешь. Демона считают крайне опасным. Если мы столкнёмся с ним без подготовки, он может сбежать — или, что хуже, нас всех могут уничтожить.

— Селл права. Нам нужно собрать как можно больше сведений. Вступать в бой с демоном без информации слишком рискованно.

— К тому же разве нам не стоит сначала поговорить с жителями? Я знаю, что гильдия уже их расспрашивала, но с тех пор прошло время — могла появиться новая информация. Настоящее место происшествия можно посетить позже.

— Хм… теперь, когда ты это сказал, думаю, в этом есть смысл.

— …Акс из тех, кто бросается вперёд, не думая? Даже ребёнок бы это понял.

— …Тс-с. Луна, даже если это правда, не говори вслух.

Сора и Луна тихо выдали суровую правду сбоку. К счастью, Акс их не услышал.

— Если мы собираемся поговорить с жителями Пагоса, значит, нужно идти в деревню Джис, верно? Они там нашли убежище.

— Верно. Насколько я слышала, всех жителей переселили туда.

— Только… это довольно далеко. Если идти пешком, наверное, займёт около недели.

— Если бы можно было использовать повозку, было бы быстрее… но дорога к Джис плохая. Я слышала, ею почти нельзя пользоваться. Даже если взять повозку, тряска будет такой, что мы только вымотаемся.

— Значит, пешком лучше всего. Закупим припасы здесь, а потом отправимся.

— Да, так будет лучше.

Пока мы с Селл обсуждали план, Акс смотрел на нас, слегка приоткрыв рот.

— Э-эй… откуда вы двое всё это знаете? Я ничего такого не знаю…

Вздох.

В ответ на вопрос Акса Селл испустила долгий усталый вздох.

Она бросила на него острый взгляд, в котором читалось полное разочарование.

— Только не говори… что ты не читал материалы, которые нам дали.

— А? М-материалы?

— Документы, которые гильдия выдала по этому заданию. Всё, что мы сейчас сказали, там написано.

— Я правда плохо лажу с документами и чтением. Обычно стараюсь такого избегать.

— Не избегай. Эта информация крайне важна.

— Прости… Только, пожалуйста, больше не наступай мне на голову… ГАХ!?

— Честное слово… Ну, ты хотя бы не начал сразу рваться вперёд без мыслей, но всё же. Теперь мы работаем с командой Рейна. Больше никаких глупостей. Изучи всё и не создавай проблем.

У Акса была привычка бросаться вперёд без раздумий, но Селл всегда его прикрывала. Даже если ворчала, она не переставала его поддерживать. Значит, она ему доверяла.

С учётом всего, они, наверное, были очень крепкой командой.

Мне тоже хотелось построить такую связь со всеми.

— С-Селл… да… ещё наступи… вот так, сильнее!

— Ты правда безнадёжная дворняга… Вот. И вот.

…Ладно, возможно, не всё в их отношениях нужно брать за пример.

— Эй… Тания. Что… они делают…?

— Тс-с. Не смотри, Нина. Тебе ещё рано.

Тания мягко закрыла Нине глаза, сказав, что это плохо для её воспитания.

Нина только недоумённо склонила голову. Я надеялся, что она останется такой невинной.

— Простите за это. Этот идиот любит брать командование на себя, хотя слишком тупоголов, чтобы делать это как следует. Обещаю, я больше не позволю ему руководить — можете закрыть на это глаза?

— Нет, всё нормально… Но, э-э… Акс всё ещё под ногой? Выглядит довольно больно.

— Это называется воспитание. Оно необходимо.

— П-правда…

Она сказала это так уверенно, что я не смог возразить.

Решив просто игнорировать Акса, я вернулся к разговору.

— Хорошо, тогда подытожу. Наша первая цель — деревня Джис. Там мы соберём информацию о демоне, а затем решим дальнейшие шаги по тому, что узнаем.

— Да, звучит хорошо.

— Поскольку мы идём пешком, а Джис далеко, весь завтрашний день потратим на подготовку. Потом выйдем послезавтра. Так подойдёт?

— Согласна.

— Гух… я с Рейном…

Акс простонал своё согласие — всё ещё будучи под ногой.

Выглядело больно… хотя, может, мне казалось, но, похоже, он был не слишком против.

— Эй-эй… что это такое…?

— Не смотри, Нина.

Тании снова пришлось закрывать Нине глаза.

Совещание получилось немного хаотичным, но мы всё же сумели всё упорядочить и согласовать план.

Похоже, с завтрашнего дня начнётся занятое время. Наверное, лучше лечь спать пораньше.

…Так я думал, но когда ночь уже полностью опустилась, я обнаружил, что выхожу один.

Небо было чернильно-чёрным, а звёзды сияли, словно рассыпанные драгоценности.

Особой цели у меня не было — я просто брёл по городским улицам.

— Значит, я вернулся на Южный континент…

Это задание, скорее всего, не имело никакого отношения к моему прошлому. И всё же я не мог перестать думать о родной деревне. Стоило снова ступить на эту землю, и старые воспоминания всплыли сами.

Я не мог уснуть и, сам того не заметив, вышел наружу, позволяя прохладному ночному воздуху немного успокоить нервы.

— Фух… Думал, я уже оставил всё это позади. Похоже, всё не так просто.

Даже сейчас, вспоминая прошлое, я чувствовал беспокойство в груди.

Словно внутри бушевала буря, раскачивая моё самообладание.

— Я знаю, что должен отпустить это… но не так-то легко, да…

Может, прогулка поможет прояснить голову.

Мы были посреди важной миссии. Я не мог позволить мыслям рассеяться и допустить ошибку.

— …М?

Пока я шёл по ночным улицам, я услышал голоса, в которых слышалась угроза. Последовав на звук, я увидел…

— О, барышня. Прекрасная ночь, не правда ли?

— Что ты делаешь здесь совсем одна? Знаешь, в такое время обычно появляются плохие люди.

— Например, мы.

— Фуфуфу… Разве луна сегодня не прекрасна? Должна сказать, я в отличном настроении. Редко удаётся увидеть её так ясно. Это очень успокаивает.

Там стояла девушка, одетая в угольно-чёрное платье.

Точно сказать я не мог, но она выглядела моложе меня — наверное, немного старше Соры и Луны.

Её длинные серебряные волосы мерцали под лунным светом и мягко колыхались в ночном ветру.

Чёрное платье было повсюду украшено лентами и оборками. Оно выглядело как что-то прямиком из готической лолиты — явно созданное с главным приоритетом на миловидность.

Такая одежда делала её ещё моложе на вид, но, как ни странно, идеально ей подходила. Казалось, обычная одежда не смогла бы раскрыть её достоинства — будто только такой наряд и был способен подчеркнуть её очарование.

Глаза у неё были красные. Глубокий алый цвет, словно кровь — словно пламя.

Дочь какого-нибудь знатного рода? От неё веяло чем-то не от мира сего.

Эту странную девушку окружала группа мужчин, которые выглядели точь-в-точь как стереотипные отбросы. И всё же она не показывала ни малейшего страха — напротив, на её лице была спокойная, мягкая улыбка.

Это было не то самообладание, которого можно ожидать от обычной девушки. Она не просто казалась невозмутимой — она словно вообще не интересовалась мужчинами вокруг себя. Что происходит?

— Ты права. Ночь действительно прекрасна.

— А стала ещё прекраснее, когда мы встретили такую милашку.

— Ну как? Хочешь выпить с нами? Мы угощаем.

— Фуфуфу…

Девушка не ответила. Она только улыбнулась.

Мужчины тем временем даже не пытались скрыть грязь в своих взглядах.

— …Готовы? Не дайте ей сбежать.

— Ага, знаю. Вот это добыча. Хех, не терпится.

Если бы это были просто обычные приставания, я мог бы притвориться её знакомым и помочь ей ускользнуть. Но судя по их тону, намерения у них были куда хуже, чем я ожидал.

Я никак не мог пройти мимо.

Я шагнул к ней…

— Какой восхитительный вечер. Что ж… потанцуем?

— !?

По спине пробежал холод.

Что… это было?

Ошеломляющее присутствие — ничего подобного я раньше не ощущал.

Это было не похоже на столкновение с хищником… нет, такое сравнение слишком слабо.

Словно я смотрел в лицо самой смерти. Словно стоял перед воплощением конца.

Я прошёл через немало опасных сражений и всегда держался. Но в тот миг моя уверенность разлетелась вдребезги. Мне было по-настоящему страшно.

— Чёрт… соберись…

Сейчас было не время каменеть от страха. Я должен был помочь ей.

Я заставил дрожащие ноги двинуться вперёд.

— Какого чёрта вы творите?

— А… а?

Мужчины повернулись ко мне в растерянности, с пустыми лицами.

Похоже, они тоже застыли от того же необъяснимого ужаса.

— Ой? Ой-ой?

Единственной, кто оставался совершенно невозмутимой, была девушка. Она посмотрела на меня с удивлением… но оно быстро сменилось чем-то более весёлым.

Словно она наслаждалась происходящим. Словно появление нового участника сделало всё интереснее. Она вообще понимала, в какой ситуации находится?

— Ты ещё кто такой? Не лезь.

— Тц… проваливай. Это тебя не касается. Если тебе жизнь дорога, иди своей дорогой.

Осознав, что я один, мужчины быстро вернули себе наглость и попытались меня запугать.

Но такое давление было ничем. По сравнению с врагами, с которыми я сражался, эти ребята были как младенцы.

— Уйти нужно не мне, а вам. Прекратите то, что собираетесь сделать, и оставьте её в покое.

Ухмылки исчезли с их лиц.

— …А-а, теперь понял.

— Значит, ты из таких. Чертовски раздражают такие, да?

— Ты хоть представляешь, кто мы? Нет? Тогда пожалеешь об этом… в следующей жизни.

Вот как всё будет, значит. Может, будь я лучше в словах, я смог бы уладить это иначе. Но бессмысленно желать того, чего у тебя нет.

К тому же такие типы не заслуживают дипломатии. Им нужно прямо здесь и сейчас понять, что больше никогда нельзя пытаться провернуть такую глупость.

— Ты отойди назад.

— Ой… вы, случайно, пытаетесь меня спасти? Именно это сейчас происходит?

— Конечно.

— …Как неожиданно. Я собиралась сегодня насладиться небольшой охотой, но, похоже, теперь это не выйдет.

— …Что?

— О, ничего. Что ж, удовольствие, пожалуй, уже испорчено… Так что да, я оставлю это вам.

Девушка шагнула назад, а я встал перед ней, прикрывая её собой.

Хорошо… начнём.

— Ч-чёрт! Ты за это заплатишь!

Оставив за собой эту шаблонную фразу, мужчины развернулись и бросились бежать. Силы на бегство у них ещё оставались, а значит, позже они могли попытаться сделать что-нибудь снова. Может, я обошёлся с ними немного слишком мягко.

И всё же я не мог оставить девушку здесь и погнаться за ними. На сегодня я это отпущу.

— Ты в порядке? Не ранена?

— Со мной всё совершенно хорошо, благодарю.

Она мягко улыбнулась, отвечая.

Затем, слегка и изящно поклонившись, продолжила:

— Премного благодарна вам за помощь. Мне очень хотелось бы отплатить вам.

— Не нужно. Я лишь сделал то, что на моём месте сделал бы любой.

— О, какой скромный. Хм…

Девушка тихо хихикнула…

А затем вдруг наклонилась ближе и заглянула мне снизу в лицо.

— Ч-что такое?

Её лицо оказалось так близко, что я невольно вздрогнул.

И почему-то от неё веяло сладким ароматом — от него голова немного затуманилась.

— Понятно, понятно… фуфуфу.

Девушка смотрела на меня, пробегая глазами по лицу, словно оценивая.

Через короткое мгновение она кивнула, будто осталась довольна.

— У вас очень красивое лицо, знаете ли.

— Правда? Мне такое впервые говорят.

— Особенно глаза. Они такие чистые — не тронутые грязью. Фуфу… выглядят восхитительно.

— Э-э… с-спасибо?

Это должно было быть комплиментом? У неё явно был особенный взгляд на мир.

После паузы девушка отступила назад.

— Вы скажете мне своё имя?

— Теперь, когда ты сказала… я ведь так и не представился. Прости. Я Рейн — Рейн Шрауд.

— Какое прекрасное имя. Вы мне очень понравились, Рейн-сама.

— Понравился…?

— Мне очень хотелось бы сделать вас своим. Что скажете?

Её слова сопровождались томной улыбкой — почти приглашением, почти предложением.

Хотя она выглядела моложе меня, воздух вокруг неё был взрослым, соблазняющим.

Эта загадочная атмосфера… заставляла захотеть кивнуть раньше, чем я успею подумать.

— …Хватит шутить.

— Ой, и с чего вы решили, что я шучу?

— Мы только что познакомились. Как мне воспринимать всерьёз такие слова? Любой подумал бы, что с ним играют или пытаются обмануть.

— Есть ведь такая вещь, как любовь с первого взгляда.

— …Вот как?

— Фуфу… кто знает?

Её невозможно было ухватить.

Казалось, будто она играет со мной на ладони.

— Кстати… как тебя зовут?

— Ох, какая я невежливая. Я так увлеклась вашей любопытной натурой, что забыла представиться.

Она легко положила руку на юбку и изящно поклонилась.

— Моё имя — Ирис. Надеюсь, мы будем ладить — долго-долго.

Какая странная девушка.

От неё исходила утончённость, говорила она вежливо, держалась грациозно.

В ней была игривая, дьявольская нотка, но, учитывая её видимый возраст, это не было чем-то необычным.

На первый взгляд она легко могла сойти за дочь дворянина. Если бы мне сказали, что так и есть, я бы поверил.

Но в ней было и что-то ещё — что-то не подходившее к этой картине. Словно опасный зверь, скрытый в человеческой коже.

Аура, исходившая от неё, не могла принадлежать обычному человеку.

— …Что-то не так?

— А, нет, ничего.

Я увлёкся странным ощущением, которое она вызывала, и сам не заметил, как уставился на неё.

Мне было любопытно, кто она на самом деле… но всё же глазеть на человека, с которым только что познакомился, очевидно, невежливо.

— Прости. Не обращай внимания.

— Фуфу… если мне не кажется, может, вы мной заинтересовались?

— Э-э, то есть… не совсем…

— Если вы будете смотреть на меня так страстно, я ещё начну воспринимать это всерьёз, знаете ли.

— …Хватит. Не дразни меня.

На миг по мне пробежала дрожь.

Словно лягушка, пойманная взглядом змеи, или добыча перед хищником, — меня охватил несомненный страх.

Я… боюсь её?

Звучало нелепо, но… в этом мире есть люди, которые не подчиняются здравому смыслу. Достаточно посмотреть на мою собственную партию.

Она не казалась опасной, но всё же мне нужно было оставаться настороже.

— Что-то не так?

— …Нет. Ничего.

— О, вот как? Фуфу.

— В любом случае… что ты делаешь здесь в такой час?

— Просто немного гуляю. Ночные прогулки так приятны, разве нет?

— Понимаю, но всё равно уже довольно поздно. Девушке небезопасно ходить одной — можешь снова встретить таких парней… Давай я провожу тебя домой.

— Ой. Как мило с вашей стороны. С Рейном-сама в роли провожатого я чувствую себя в полной безопасности.

— Спасибо, наверное… но, э-э, даже если это говорю я, может, не стоит так легко доверять человеку, которого ты только что встретила?

— Фуфу… всё хорошо. Я вам не доверяю.

Что это должно было значить? Если она мне не доверяет, почему тогда ведёт себя так дружелюбно?

Может… она из тех, кому не нужно никому доверять, — кто абсолютно уверен, что справится с чем угодно?

— Понятно… Ну что, пойдём?

— Тогда воспользуюсь вашим предложением.

— Хорошо.

Я шёл по тихой ночи, и Ирис была рядом.

Улицы были такими неподвижными, что казалось, будто весь мир исчез, оставив позади только нас двоих.

Это было не совсем уютное молчание… скорее жуткая, неестественная тишина.

— Просто идти ужасно скучно, вы не находите? Могу я кое о чём спросить по дороге?

— Конечно.

— Тогда позвольте спросить: Рейн-сама, чем вы занимаетесь?

— Я искатель приключений.

— Ой, правда? Простите, но вы совсем на него не похожи.

— Ты прямолинейна.

Я невольно усмехнулся.

Но, как ни странно, её прямота не была неприятной. Наоборот, она мне даже нравилась.

— Вы работаете в этом городе?

— Нет. Моя база — город на Центральном континенте. Я пришёл сюда по заданию, а этот город просто оказался по пути — мы остановились пополнить припасы.

— Понятно, понятно. И тогда я встретила вас. Фуфу… должно быть, это судьба.

— Какая именно судьба, интересно. Кстати, Ирис, ты живёшь в этом городе?

— Нет, я тоже путешествую. Так что, пожалуй, мой дом там, где я останавливаюсь.

— Подожди, ты путешествуешь? Серьёзно?

— Ой, вы мне не верите?

— Прости. Просто трудно представить, что кто-то вроде тебя путешествует в одиночку.

— Фуфу… приму это как комплимент.

— Можно спросить, зачем ты путешествуешь?

— Видите ли, у меня есть определённая цель. Ради её исполнения я путешествую из города в город. Хотя, если честно, я только недавно начала путь.

— Ты хочешь сказать, что путешествуешь… одна?

— Да, одна.

— Это… довольно опасно, не думаешь?

За пределами безопасных городов были монстры, разбойники, всякие угрозы.

Судя только по внешности, трудно было поверить, что Ирис способна сама справиться с такими опасностями…

— Может, по мне и не видно, но я довольно способна, знаете ли.

— Правда…?

— Очень сильна, на самом деле.

Ирис тихо хихикнула. Уверенная улыбка на её лице… почему-то я ей поверил.

Внешность может обманывать. А меня каждый день окружают девушки, которые ломают ожидания. Если кто-то и мог справиться с одиночным путешествием, то это такая, как Ирис.

— Понятно… Прости, если прозвучало так, будто я тебя недооцениваю.

— Не думайте об этом.

— И всё же, если будет возможность, подумай о том, чтобы нанять искателя приключений или путешествовать с кем-нибудь.

— О? Значит, вы всё-таки в меня не верите?

— Нет, дело не в этом. Просто… по моему опыту, каким бы сильным человек ни был, одному путешествовать тяжело. Если ты с кем-то, этот человек поможет, когда попадёшь в беду, и с товарищами приятно разделять и хорошее, и плохое. Вот и всё, что я хотел сказать.

Ирис удивлённо моргнула, явно не ожидая такого ответа.

Через мгновение она тихо рассмеялась.

— Фуфу… вы первый, кто когда-либо говорил мне что-то подобное. Большинство перестают думать так, когда узнают меня.

— Ну, я тебя не так уж хорошо знаю. Может, поэтому и могу говорить такие вещи.

— Даже если бы вы узнали меня лучше, у меня чувство, что вы сказали бы то же самое, Рейн-сама.

— Думаешь?

— Да. Просто предчувствие.

Ирис остановилась и снова наклонилась ко мне ближе.

Затем, заглянув мне снизу в лицо, улыбнулась.

— Фуфу…

— И-Ирис?

— Вы странный, Рейн-сама. Вы человек, и всё же… от вас нет этого неприятного запаха. К вам не липнет скверна. Странно, но мне кажется, что я и правда могла бы вам доверять.

— Эм… это комплимент?

— Высшая похвала.

Она улыбнулась мне невинной улыбкой.

Хотя… мне только показалось?

В этой невинности было что-то — вспышка жестокости, как у ребёнка с лупой, нависшей над муравьём.

— О?

Вдруг Ирис посмотрела вдаль — назад по пути, которым мы пришли.

— Ирис? Что-то не так?

— …Этого достаточно. Спасибо, что проводили меня.

— Ты живёшь где-то рядом?

— Да. Поэтому здесь я и попрощаюсь.

— …Понятно. Хорошо.

Она врёт. Я нутром это почувствовал.

Похоже, дело было не в том, что она хотела от меня избавиться… скорее, она не хотела, чтобы я следовал за ней.

Что бы она ни скрывала, она не хотела, чтобы это стало известно. И насильно вытаскивать это наружу тоже казалось неправильным.

— Ладно. Тогда оставлю тебя здесь.

— Ещё раз спасибо. Фуфу… Надеюсь, мы снова встретимся.

— Ага. В следующий раз давай спокойно прогуляемся вместе — может, посмотрим что-нибудь.

— Да. Обещание.

Ирис помахала мне, а я пошёл прочь, оставляя позади её прощальную улыбку.

～Другая сторона～

Тяжёлое, рваное дыхание отдавалось в ночном переулке. Группа мужчин прижала женщину к земле.

Её одежда была растрёпана, и хотя она отчаянно пыталась сопротивляться со слезами на глазах, её полностью подавили: тело удерживали, рот закрыли. Выхода у неё не было.

— Давай быстрее, а?

— Знаю, знаю. Тебе тоже оставлю, так что не торопись.

— В прошлый раз мы облажались… Хех, сделай так, чтобы на этот раз стоило того, ладно?

Похабно ухмыляясь, мужчины потянулись к ремням — и в этот миг что-то внезапно пронеслось мимо.

Свист — раздался режущий звук ветра, а затем глухой удар чего-то, упавшего на землю. Один из мужчин, уже собиравшийся наброситься на женщину, повернулся к шуму.

На землю упала рука.

— …А?

Он издал ошеломлённый звук — а затем понял, что это его собственная рука исчезла.

— Какого…!? А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!?

Из обрубка яростно брызнула кровь. Мужчина рухнул, и под ним быстро растеклась лужа крови.

— Ик!?

Воспользовавшись мгновенным замешательством, женщина вырвалась и побежала.

Как раз когда она сбежала, в переулок шагнула новая фигура.

— Хе-хе.

— Ты… ты та девчонка с прошлого раза!?

Перед ними стояла Ирис, и на её губах была слабая улыбка.

Но выражение её лица было холодным. Глаза, с которыми она смотрела на мужчин сверху вниз, были лишены эмоций — совершенно безжизненные.

— Я услышала небольшой шум и пришла проверить… И конечно же, это были вы. Вы не смогли сорвать своё раздражение на мне, поэтому теперь пытаетесь выместить его на ком-то другом. Очень предсказуемый шаблон.

— Т-ты это сделала!? Сука…!

— Мусор остаётся мусором. Я бы предпочла, чтобы насекомые не роились вокруг, так что нужно как следует прибраться. Хе-хе, это будет моя первая охота после пробуждения. Постарайтесь сделать её занимательной, хорошо?

Ирис тихо рассмеялась — и из её спины раскрылись крылья.

◆

На следующий день я один шёл по городу Риверенд.

Сора, Луна, Акс и Селл собирали информацию. Остальные разделились, чтобы купить воду и еду.

Моей задачей была вода. Я сумел найти хорошую лавку и оформить заказ. Её должны доставить до нашего отъезда завтра.

— Ну, с этим всё.

Поручение закончилось так быстро, что мне стало нечего делать. Я подумал помочь остальным, но понятия не имел, где они, так что встретиться было невозможно.

— Рейн-сама.

— Ирис?

Пока я думал, чем заняться, я снова встретил Ирис. Слишком уж случайно — почти как судьба.

— Доброго вам дня.

— Ага. Привет.

— Какова вероятность встретить вас здесь? Должно быть, это предназначение.

— Я только что подумал о том же.

— Ой-ой. Хе-хе, возможно, мы куда созвучнее, чем я думала.

Ирис тихо рассмеялась — она выглядела как самый обычный человек, гуляющий по городу.

Может, странное ощущение прошлой ночи было лишь моим воображением.

— Что привело вас сюда, Рейн-сама?

— Ничего особенного. У меня было поручение, но я уже закончил… теперь убиваю время.

— В таком случае не хотите составить мне компанию?

— А? Тебе?

— Вы забыли? Вы ведь обещали мне свидание, не так ли?

— Ну…

Свидание это или нет, но мы действительно говорили о новой встрече.

Как раз у меня не было планов. А поскольку завтра мы уходим из Риверенда, это мог быть мой последний шанс увидеть Ирис.

— …Хорошо. Пойдём вместе.

— Хе-хе, это так на вас похоже, Рейн-сама.

Ирис улыбнулась, явно довольная.

Время было как раз обеденное, так что мы решили что-нибудь съесть. Мы переходили от места к месту, присматриваясь к ресторанам.

— Есть что-нибудь, чего тебе хочется, Ирис?

— Посмотрим… Мне хотелось бы сытную порцию мяса.

Удивительно, но, похоже, ей нравилось мясо.

Или, может, не так уж удивительно? В Ирис было что-то, из-за чего легко было представить, как она впивается в стейк.

— Тогда как насчёт того мясного заведения вон там?

— …Там довольно людно.

— Ну, сейчас обед.

— Прошу прощения. Я плохо переношу толпы…

— Понял. Тогда что будем делать?

В такой час трудно найти место, где не было бы толпы. В таком случае…

— Ирис, сюда.

— Ах.

Я осторожно взял Ирис за руку и мягко потянул. Она удивлённо вскрикнула, но послушно пошла следом.

Вскоре мы добрались до площади.

Я подумал, что примерно в это время здесь может что-то происходить, и, как я и ожидал, по всей площади выстроились уличные лавки. Хот-доги, горячие сэндвичи, сок — выбор был довольно широким.

— Как тебе здесь?

— Прелестно. Хотя… должна сказать, Рейн-сама, вы неожиданно страстны.

— А? …Ах.

Только тогда я понял, что всё ещё держу её за руку, и поспешно отпустил.

— П-прости. Я просто хотел провести тебя… и увлёкся.

— Фуфу, не думайте об этом. На самом деле я была рада. Ваша рука такая тёплая… и большая. Можно мне когда-нибудь снова её подержать?

— Если только это нужно, то в любое время.

— Тогда в следующий раз не отпускайте, хорошо?

Она меня дразнит?

Ирис говорила с улыбкой, и выражение её лица, как всегда, было нечитаемым.

После этого мы заказали два горячих сэндвича, набитых мясом, и пару соков, а затем сели на скамейку.

— — Приятного аппетита.

Мы оба откусили от сэндвичей почти одновременно.

— О, довольно вкусно.

— И правда. Столько мяса, а хлеб восхитительно мягкий… фуфу, мне очень нравится.

Разделять одну еду в один и тот же миг… улыбаться вместе.

Это казалось мягким и драгоценным временем.

— …Странно.

Ирис смотрела на свой горячий сэндвич и говорила с оттенком задумчивости в голосе.

— …Подумать только, что я буду сидеть вот так и делить трапезу с человеком вроде Рейна-сама.

— М? Что ты сказала?

Её голос был таким тихим, что я не расслышал.

— О, ничего. Просто мимолётная мысль — не беспокойтесь.

— Если ты так говоришь.

Она казалась такой задумчивой… Но я не хотел давить и рисковать тем, что испорчу настроение.

— Горячие сэндвичи отличные, да?

— Да, отличные.

— Мы оба так думаем. Это чувство — мы его разделяем, верно?

— …Ах.

Ирис удивлённо распахнула глаза.

Затем по её лицу разлилась мягкая, тёплая улыбка.

— Да… разделяем.

— Думаю, если просто продолжать беречь такие простые моменты, случится что-нибудь хорошее. Я не знаю что именно… но что-то.

— И что же это будут за хорошие вещи, интересно?

— …Ирис, ты ведь специально?

— Фуфу, прошу прощения. Мне захотелось увидеть ваше растерянное лицо.

— Серьёзно…

Даже вздохнув, я поймал себя на том, что смеюсь.

Ирис тоже захихикала, легко и звонко.

Её улыбка была такой нежной, такой тёплой, что я не мог не залюбоваться.

Мы говорили, и время незаметно утекало. Прежде чем мы осознали это, солнце уже опустилось низко. Температура понемногу снижалась, и город начал принимать тихий, почти одинокий вид.

— Если хочешь… может, поужинаем вместе?

— Ой. Рейн-сама, вы говорите, что не хотите со мной расставаться?

— …Может быть.

Она удивлённо моргнула, явно не ожидая, что я так отвечу.

— Не знаю почему, но я чувствую к тебе странную близость.

Она много смеялась — мягко, — но это не был смех от всего сердца. Она казалась весёлой, но время от времени в ней мелькала печаль.

Глядя на неё, я невольно видел самого себя в прошлом.

Она напоминала мне того, кем я был, когда потерял всё, когда у меня ничего не осталось и мир казался холодным и безнадёжным.

Поэтому я чувствовал к ней близость. Поэтому не мог просто оставить её в покое.

Когда-нибудь я хотел увидеть, как она по-настоящему улыбается — от всего сердца.

Может, я просто проецирую на неё себя. И даже если нет, возможно, она сочла бы, что это не моё дело.

— Спасибо. На самом деле я чувствую то же самое, Рейн-сама. Это не кажется чужой историей… словно я смотрю на саму себя. Возможно, поэтому я чувствую к вам такую близость, хотя надеюсь, что не слишком навязчива.

— Я думал о том же.

— Фуфу… может, мы правда похожи. Наверное, именно поэтому меня так тянет к вам, Рейн-сама… Нет, ничего.

Я хотел спросить, что она собиралась сказать, но что-то подсказало мне не делать этого.

— Спасибо за приглашение на ужин. Но… думаю, здесь я откланяюсь.

— У тебя планы?

— Нет. Просто… если я останусь с вами ещё дольше, боюсь, моя решимость начнёт колебаться.

Решимость? Какая решимость?

Прежде чем я успел спросить, она продолжила.

— К тому же… я бы не хотела вам мешать.

— Ты совсем не мешаешь.

— Тогда я приму только ваше доброе чувство.

Ирис шагнула назад.

Похоже, это прощание. Я был немного разочарован, но не мог же силой удерживать её.

И всё же у меня было странное чувство, что однажды мы ещё встретимся.

— Что ж, Рейн-сама. Прощайте.

— …Может, не будем делать из этого прощание?

— Что вы имеете в виду?

— Разве не лучше сказать «до следующего раза»?

— …Хе-хе, вы правы.

Ирис мягко улыбнулась.

— Тогда до следующего раза.

Она изящно поклонилась.

◆

На следующий день мы покинули Риверенд и направились к деревне Джис.

Добраться туда можно было примерно за неделю, так что путь предстоял довольно долгий.

Подготовились мы основательно, поэтому о пополнении запасов я не беспокоился. И всё же нести недельный запас еды и воды — задача не из лёгких. Поскольку груз был немалый, я попросил медведя помочь с перевозкой припасов.

— Ого, впечатляет. Укротители зверей довольно удобные, да?

Акс весело сказал это, глядя, как медведь тащит багаж.

Рядом с ним Селл бросила на него холодный взгляд.

— Не веди себя как взбудораженный ребёнок. Это стыдно.

— Но разве не впечатляет? То есть посмотри на этого медведя — он правда нормально тащит наши вещи… Я только и слышал, что укротитель зверей — бесполезный класс, так что это немного переворачивает мою картину мира.

— Хехех. Именно! Рейн ведь удивительный. Он наш Мастер, так что, конечно, особенный!

— Почему ты говоришь так гордо, Канадэ…?

— Ха-ха, звучит так, будто кто-то его обожает.

— Н-ня!? Л-любовь и всё такое… эм, то есть… э-э…

Канадэ вспыхнула и начала запинаться.

Это была просто шутка — почему такая бурная реакция?

— Хм…

Акс наблюдал, как Канадэ смущается, и ухмыльнулся так, будто задумал какую-то шалость.

— Значит, вот как оно, да? Ладно, Канадэ-тян. Если так, я тебе помогу.

— Фэ!? Н-нет, правда, всё нормально!

— Ой, не говори так. Я на стороне любви! Конечно, немного обидно, что мне не достанется сблизиться с Канадэ-тян, но это выше моих личных чувств. Оставь всё мне!

— М-меня пока устраивает, как есть…

— Слишком мягко! Если будешь тянуть, его может увести кто-то другой! Просто доверься мне! Эй, Рейн, что ты думаешь о Кана… Гвех!?

Селл ударила Акса луком.

Раздался громкий треск, и Акс вскрикнул от боли.

Мне начинало становиться страшно от того, насколько я привык к этой сцене.

— Какого чёрта это было…?

— Ты серьёзно думаешь, что сможешь гладко разобраться с такой деликатной ситуацией? Всё, что ты делаешь, — мутится вода и всё становится хуже. Просто держи рот закрытым.

— О-о, понял. Ты ревнуешь, потому что я уделяю внимание Канадэ-тян, да? Не волнуйся, моё сердце принадлежит Селл — я просто немного играю… гух!?

— Что это вообще значит? И какой идиот открыто заявляет о неверности?

— Ня-а… Рейн, Рейн…

Канадэ наклонилась ко мне и прошептала:

— Эти двое правда искатели приключений A-ранга? Мы уверены, что они не просто комедийный дуэт?

— Я прекрасно понимаю, о чём ты.

По их обычному поведению никогда не догадаешься, что они искатели высшего уровня.

Но, возможно, это потому, что они переключаются между рабочим режимом и режимом отдыха. Нельзя всё время быть на пределе настороженности — может, так они и справляются.

…Наверное.

— О?

Впереди Акс внезапно остановился, словно что-то заметил.

— Что случилось?

— Стойте. Монстр.

Поскольку это была оживлённая дорога, монстры обычно здесь не появлялись.

Даже монстры не нападают безрассудно: они стараются держаться подальше от больших групп людей и прятаться, чтобы выжить.

Но укрытий поблизости было немного — разве что немного тени и несколько кустов.

Я не видел никаких признаков монстров, но у Акса было серьёзное лицо, какого я у него ещё не видел, а меч он уже вытащил.

Он наверняка прав. Доверившись Аксу, я велел всем остановиться.

— Где?

— Точно сказать не могу, но примерно в двухстах метрах впереди. Оттуда идёт очень дурное ощущение.

— Ня-а… А!

Уши Канадэ навострились и дёрнулись… а затем её хвост встал торчком.

— Рейн, Рейн! Акс прав, поблизости монстр! Смотри, видишь? Вон там, на дереве!

— Посмотрим… ах, есть.

Далеко впереди деревья тянулись вдоль дороги. Среди свежей зелени я заметил птицеподобного монстра.

Если правильно помню… это Пламенная птица. Монстр, который выдыхает огонь и специализируется на засадах.

Канадэ, наверное, могла заметить такое даже отсюда… но Акс был обычным человеком и всё равно сумел её обнаружить. Честно, я был впечатлён.

— Ладно, я схожу уберу её.

Я уже собирался сказать всем подождать здесь, выйти вперёд самому и уничтожить Пламенную птицу…

Но Акс поднял руку, останавливая меня.

— Давай оставим это Селл. Справишься, да, Селл?

— Конечно. На такой дистанции нет проблем.

Селл уже держала лук наготове. Она натянула тетиву, прицелилась и через несколько секунд отпустила.

Стрела рассекла воздух. Будто ей с самого начала было предначертано попасть, она пробила голову Пламенной птицы за двести метров.

Это была не удача и не совпадение. Чтобы доказать это, Селл выпустила ещё одну… и ещё.

Каждый выстрел попадал в цель, чисто вонзаясь в головы остальных Пламенных птиц, словно их притягивало.

— Готово.

— Ого…

Канадэ, наблюдавшая за всем этим, стояла ошарашенная. Честно говоря, я тоже.

Почувствовать монстра за двести метров — ещё до Канадэ — а потом снять его из лука. Конечно, мы тоже могли бы уловить присутствие, если сосредоточиться, но такая скорость реакции… с этим мы не сравнимся.

Для Акса и Селл это, вероятно, было обычным делом. Они всё ещё выглядели совершенно спокойно.

Вот что значит A-ранг. Невероятно.

— Отлично, уборка закончена! Двигаемся дальше!

— Не раньше, чем соберём магические камни.

Когда магические камни были собраны, мы продолжили путь.

— И всё же… вы двое удивительные.

— А? С чего это?

— Обнаружить монстра на такой дистанции, а потом уничтожить его дальним выстрелом… Не каждый на такое способен.

— Правда? Для нас это обычно. Если не умеешь так, не выживешь.

Несмотря на слова, Акс ухмылялся. Похоже, ему было приятно, что его похвалили.

Он легко читался, но, честно говоря, от этого становился даже симпатичнее.

— Сначала я немного сомневался… но теперь думаю, что на вас действительно можно положиться.

— Оставь это нам! Стоп, погоди — сначала ты сомневался!?

— Прости, но… первое знакомство не внушало уверенности.

— Акс, это твоя вина.

— Моя вина!?

— А чья ещё?

— Да-да, моя вина, прости…

Под ледяным взглядом Селл Акс сжался. Это уже стало привычной сценой.

— Эй, можно кое-что спросить?

Когда мы снова пошли, Акс задал вопрос.

— Почему вы взялись за это дело?

— Что ты имеешь в виду?

— Просто любопытно. И, если честно… я любопытный.

Акс посмотрел на меня испытующе.

— Платят за это хорошо, но риск высокий. Мы говорим о неизвестном демоне, который уничтожил целую деревню. Никто не знает, что он такое, но что бы это ни было, ничего хорошего. Тут не порезы и синяки — можно умереть. Так зачем рисковать?

— Ничего сложного. Я просто не мог это проигнорировать. Такое нельзя оставлять без внимания. И если мы можем что-то сделать, я хочу это сделать. Вот и всё.

Акс на мгновение замолчал… а потом рассмеялся.

— Ха-ха, мне нравится. Правда нравится. Это как раз по мне.

— А ты, Акс? Какая у тебя причина?

— Такая же, как у тебя. Демон, который уничтожает целую деревню… я не мог просто это пропустить. Если кто-то творит такую неправильную вещь, кто-то должен всё исправить. Проще говоря… я из тех, кто хочет быть героем справедливости.

Причина простая и понятная — почти детская. Можно сказать, он жил идеалами. Кто-то назвал бы это наивностью, но мне это понравилось.

У меня было чувство, что мы хорошо сработаемся. Возможно, даже станем хорошими друзьями.

◆

Путешествие шло гладко. По дороге мы редко встречали монстров, а когда встречали, Акс и Селл быстро с ними разбирались. Их статус A-ранга действительно проявлялся: они были надёжны.

Здесь и там стояли контрольные пункты рыцарей, вероятно, установленные для отслеживания демона, но нас это не касалось. Мы проходили через них без проблем.

Мы продвигались очень хорошо и добрались до деревни Джис. То, что должно было занять неделю, заняло всего пять дней — довольно быстрый темп. Учитывая, что это задание было ещё и гонкой со временем, раннее прибытие определённо было плюсом.

Прибыв, мы сразу решили собирать сведения…

— Хаа… хаа… хах, нгх… М-можно нам немного передохнуть? Я… я очень устала…

— Сейчас… хах… хах… не время говорить подобное…

Луна и Сора совершенно выбились из сил.

Они время от времени использовали магию полёта, чтобы сохранить выносливость, но даже так пять дней непрерывной ходьбы явно дались им тяжело.

— Ня-а~ Что будем делать?

— Хм… не хочу их перегружать, так что вы двое можете заранее пойти и снять комнаты? Нам в любом случае понадобится место для ночлега. Тания, Нина и Тина — можно рассчитывать, что вы присмотрите за ними?

— И я тоже?

Тания слегка недовольно поморщилась. Вид у неё был такой, будто ей лень.

— Мы ведь не можем оставить Луну и Сору в таком состоянии, верно?

— Ну, да… учитывая, как они выглядят.

— Не сделаешь?

— …Ты хочешь сказать, что полагаешься на меня?

— Конечно. Я хочу на тебя положиться.

— Хехе, если так, то, похоже, у меня нет выбора. Ладно, я как следует позабочусь о Луне и Соре, а ещё о Нине и Тине♪

Похоже, Тания не возражала, когда на неё полагались, — наоборот, она согласилась с улыбкой.

Мне показалось, что за спиной Канадэ пробормотала: «Легко же её развести, ня…» — но я сделал вид, что не услышал.

— Нина, Тина, можете заранее пойти к постоялому двору?

— Ладно. Можно, но… я ещё полна сил… знаешь?

— Я вообще не устаю, ага. Могла бы вполне помочь с расспросами.

— Никогда не знаешь, что может случиться позже. Лучше отдохнуть, пока есть возможность. К тому же для обычных расспросов столько людей не нужно.

Так я им сказал, но, честно говоря… это была не вся правда.

Нина всё ещё ребёнок, так что даже если бы она помогала с расспросами, не было гарантии, что собеседник действительно заговорит.

К тому же содержание наших вопросов было деликатным. Некоторые жители могли всё ещё быть эмоционально разбиты, и мы могли услышать очень тяжёлые истории. Я хотел по возможности оградить от этого Нину.

Что касается Тины… ну, она выглядела как чайник. Способность Тины находить слова могла бы очень пригодиться, но с таким телом она мало что могла сделать. Она только напугала бы людей, так что лучше было оставить её в стороне.

— …Если Рейн так говорит.

— Ну тогда ладненько. Отдохнём, как ты советуешь.

— Спасибо, я ценю это. Хорошо, Тания…

— Оставь это мне.

Тания увела остальных искать постоялый двор.

— Ня-а, Рейн. Закончил всем объяснять?

— Ага, прости, что заставил ждать.

— Вы двое готовы идти?

Пока мы говорили, Селл терпеливо ждала нас.

— Подожди… а? Где Акс?

— Я отправила его осмотреть окрестности деревни.

— Это логично, но… одного? Ты могла сказать — мы бы тоже кого-нибудь отправили.

— Не нужно. Гильдия и рыцари, вероятно, уже прочесали каждый уголок вокруг. Честно говоря, шансы найти что-то невелики. На самом деле я просто отправила его, потому что он мешался.

— М-мешался…?

— Вы ведь оба понимаете, что с Аксом не всё гладко, верно? Если он пойдёт с нами, будет только головная боль.

— Ня-а… жестковато?

Канадэ вспотела от прямоты Селл. Аксу действительно приходилось нелегко.

И всё же это не выглядело так, будто Селл было всё равно на Акса. А то, что он без единой жалобы ушёл на разведку, пока она осталась помогать здесь, говорило о доверии.

Они могли ссориться, но у них явно были крепкие рабочие отношения.

— Значит, с тобой только Канадэ, Рейн?

— Да. Слишком много людей только помешало бы, поэтому я попросил остальных найти жильё.

— Разумное решение. Хорошо, начнём сбор информации.

— Понял.

Селл пошла впереди, а мы с Канадэ последовали за ней и начали расспросы.

Мы уже довольно долго вели опросы.

— Фух…

Даже Селл, которая редко показывала эмоции, казалась немного усталой: её брови слегка нахмурились. Хвост Канадэ тоже заметно поник.

Я не мог их винить.

Опросы шли хорошо: нам удалось поговорить с некоторыми людьми из деревни Пагос, эвакуированными сюда. Они рассказали нам много. Прошло время, поэтому мы смогли получить немало сведений, но каждая история была мрачной. Одного только слушания хватало, чтобы невольно морщиться.

Слушать такое без перерыва утомит кого угодно. Неудивительно, что Селл и Канадэ вымотались.

— Давайте сделаем перерыв.

Видя, насколько они измотаны, я предложил это.

— Ня-а… согла-а-асна. Я выдохлась.

— Да… Мы услышали достаточно разные свидетельства. Давайте разберём, что собрали на данный момент.

Все согласились, и мы направились к деревенской площади.

Неподалёку была удобная скамейка, и мы сели.

— Я сяду рядом с Рейном♪

Так в итоге получилось, что на скамейке сидели я, Канадэ и Селл — именно в таком порядке.

Канадэ почему-то казалась необычно близко… или мне просто казалось?

— Я немного вымоталась.

Селл тихо вздохнула и посмотрела на небо. В её профиле чувствовалась меланхолия.

— И всё же… мы услышали много, но почему-то кажется, что ясности почти не прибавилось.

— Да… сведения слишком разбросанные.

Соглашаясь с Селл, я начал перебирать всё, что мы узнали во время расспросов.

Всё началось около двадцати дней назад.

Жители деревни Пагос жили своей обычной, мирной жизнью. Взрослые работали в полях, дети играли на площади — самый обычный день.

А потом всё изменилось, без всякого предупреждения.

Появился демон.

Он сжигал дома, нападал на людей, резал скот.

Его сила была подавляющей. Деревенская самооборона ничего не смогла сделать.

Полных подробностей мы не получили, но, судя по услышанному, демон обладал силой далеко за пределами обычного. Некоторые даже предполагали, что он на уровне S-ранга.

По-видимому, в тот день в деревне случайно остановился искатель приключений B-ранга, но он даже царапины не смог нанести демону.

Словно взрослый играл с ребёнком. Искатель приключений оказался совершенно беспомощен.

Никто не погиб — но не из-за удачи и не потому, что демон проявил милосердие.

По услышанным свидетельствам, демон будто наслаждался мучениями жителей. Он намеренно не убивал, а выбирал способы причинить как можно больше боли.

Словно охотился.

Словно жаждал мести.

Он находил радость в том, чтобы топтать, разрушать и играть со своими жертвами.

И в итоге… Пагос был уничтожен.

Жителей почти полностью сломили — пока случайно появившаяся партия искателей приключений не прогнала демона. Благодаря им жители были спасены.

Такова была общая картина случившегося.

Сначала гильдия не смогла получить от выживших подробных сведений, но теперь, когда прошло некоторое время, они достаточно успокоились, чтобы говорить. Нам удалось собрать довольно много.

— …С этим будет трудно во многих смыслах.

— Да.

Я согласился с Селл.

Проблема была не только в чистой силе — это существо было ещё и невероятно жестоким. Если возможно, я бы предпочёл не сталкиваться с таким… но можем ли мы правда этого избежать?

— Из всей информации, что мы собрали… самое важное, наверное, то, что мы наконец получили описание.

— Верно…

По словам жителей Пагоса, демон выглядел как девушка с птичьими крыльями.

Сияющие серебряные волосы, тёмно-алые глаза и угольно-чёрное платье, будто символизирующее смерть.

Услышав это, я вспомнил одну конкретную девушку.

— …Ирис…

Девушка, которую я встретил в Риверенде на днях, идеально подходила под описание жителей.

Конечно, одного этого недостаточно, чтобы заключить, будто Ирис и есть демон. Но я не мог игнорировать то беспокойство, которое почувствовал при нашей встрече.

Снаружи она выглядела обычной девушкой, но глубоко внутри ощущалась чем-то совершенно иным. Словно скрывала острые клыки — и рядом с ней я невольно чувствовал опасность.

Но это ещё не всё. Там был не только дискомфорт или страх.

Ирис мягко улыбалась, говорила, что горячий сэндвич вкусный, и, казалось, искренне получала удовольствие. В тот момент она была просто обычной девушкой.

Так чему мне верить? Которое из моих впечатлений было настоящим?

Я уже не понимал. Это сбивало меня с толку.

Обычно подобное совпадение было бы слишком невероятным, чтобы воспринимать его всерьёз… но я не мог сказать, что это невозможно. Шанс был не нулевой.

— Ня-а… Рейн? Что случилось? У тебя очень странное лицо.

Канадэ нахмурилась и изобразила выражение, которое, видимо, было у меня.

— Ну, э-э… просто…

— Ты что-то вспомнил, да?

Селл спросила резко.

Она, должно быть, заметила перемену в моём лице и сложила два и два.

Что мне делать?

Если я подниму неподтверждённую информацию, это может вызвать лишнюю путаницу.

Но если Ирис действительно связана с этим, молчание позже может всё ухудшить.

— …У меня нет твёрдых доказательств. Но я всё равно расскажу.

Подумав, я решил рассказать об Ирис. Риск запутать всех был, но сейчас было не время скрывать информацию.

— Вот такая история.

— Понятно. Значит, ты встретил эту девушку в Риверенде…

— Ня-а… Не могу поверить, что ты ночью занимался таким. А на следующий день ещё и пошёл с ней на с-с-свидание… уня-а…

Селл спокойно кивнула, а Канадэ почему-то бросила на меня обвиняющий взгляд.

Она всё повторяла, что это было свидание, но всё было не так, ясно? Это серьёзное дело — перестань смотреть на меня так.

— Что думаешь, Селл?

— Посмотрим… исходя из твоего рассказа, я бы сказала, что она не связана. Ты просто случайно встретил девушку, подходящую под описание. Время оказалось удобным, поэтому ты и переосмысливаешь всё.

— Верно, тогда…

— …Обычно я сказала бы именно так.

Селл на мгновение замолчала, погрузившись в размышления.

После короткой тишины она заговорила снова.

— Возможно, стоит проверить.

— Думаешь, она подозрительна?

— Сейчас нам нужна любая зацепка. У нас мало ключей, так что если есть хоть небольшой шанс установить виновника, я хочу им воспользоваться. И… если это говоришь ты, я могу в какой-то степени поверить.

— Рейн, ты так быстро завоевал доверие Селл? Ня-а… серьёзно, ты всегда получаешь такое внимание от девушек.

Тогда почему этот взгляд?

— Хехе, не волнуйся.

Селл слабо улыбнулась Канадэ, которая почему-то выглядела недовольной.

— Он меня не очаровал или что-то вроде того.

— Н-ну, не то чтобы мне было дело!

— И, честно говоря… я тоже не до конца доверяю Рейну. Мы только недавно познакомились, и я не ослабила бдительность.

— Нян? Тогда почему ты веришь его словам?

— Я доверяю не ему как человеку, а его силе.

На этот раз Селл улыбнулась мне.

— Он командует сразу несколькими представительницами сильнейших рас… Сила Рейна настоящая. Если такой человек насторожен, я тоже буду настороже. Вот и всё.

— Няруходо… Я вроде понимаю, а вроде и нет? Я рада, что Рейна признают, но одновременно ощущение, будто вы двое соединились на каком-то глубоком уровне, и мне от этого тревожно или что-то такое… уня-а-ан.

— Хехе.

Селл тихо усмехнулась, похоже, прекрасно понимая, о чём думает Канадэ.

— Расслабься. Я доверяю только его силе. Я не собираюсь на него претендовать.

— Ня-ня-ня, кто вообще говорил о таком…?

— Для той, кого так легко прочитать, ты удивительно не замечаешь самого важного.

— Правда? Это точно…

— Не знаю, насколько буду полезна, но я за тебя поболею.

— Ого… спасибо! Ты на самом деле очень хороший человек, Селл!

Я не до конца понимал, что сейчас произошло, но каким-то образом между ними возникла дружеская связь.

— И что будем делать теперь?

— Ну… учитывая слова Рейна, в идеале мы бы пока вернулись в Риверенд, но…

— Расспросы ещё не полностью закончены.

Хотя мы поговорили с большинством жителей Пагоса, некоторые всё ещё были слишком травмированы, чтобы нормально говорить.

У кого-то из них могла быть важная часть информации. Заканчивать расследование здесь, возможно, преждевременно.

— Разделимся? Одна группа останется здесь собирать сведения, другая вернётся в Риверенд.

— …Не будем.

Немного подумав, Селл покачала головой.

— Враг должен обладать ужасающей силой. Если предположить…

— Представительница сильнейшей расы?

— Именно.

Из всего услышанного я уже пришёл к тому же выводу.

Искателя B-ранга сняли без борьбы. Целую деревню уничтожили.

Существо с такой безумной силой могло быть только представителем сильнейшей расы.

Но я не мог вспомнить ни одной сильнейшей расы с птичьими крыльями. Одна всё же приходила на ум… но, если рассуждать логически, такой возможности быть не должно.

Эта сильнейшая раса… уже не должна существовать.

— Если враг — представитель сильнейшей расы, разделять партию будет плохим решением. Слишком рискованно. Мы не пытаемся сражаться, но всё же должны избегать лишней опасности.

— Да… если Ирис правда виновница и мы встретим её, когда будем разделены, у нас может не быть шансов.

— Я отправлю отчёт в гильдию. Включу туда то, что мы узнали от жителей, и упомяну, что в Риверенде может быть подозреваемая девушка. На данный момент этого достаточно. Поскольку время ограничено, Риверенд мы проверим после того, как закончим здесь.

— Понял. Так и сделаем.

— Ня-а… Так, эм… что сейчас происходит?

У Канадэ глаза закружились. Похоже, от попыток следить за разговором у неё начиналась «учёная лихорадка».

Не то чтобы всё было так сложно, но, может, ей всё же нужно немного больше учиться.

— Пока что мы остаёмся здесь и продолжаем расследование.

— Няруходо! Тогда что мне делать?

Мы поговорили почти со всеми жителями, кроме нескольких.

Следующий шаг…

— Эге-е-ей!

Раздался знакомый голос. Я повернулся и увидел, как к нам бежит Акс.

Он выглядел взволнованным и спешил к нам.

— Что случилось? Как прошёл осмотр?

— Ты что-то нашёл?

— Не-а, ничего такого.

— …Тогда почему ты уже вернулся? Мы ведь договорились, что ты будешь там до вечера, разве нет?

— А, да. Ну, кое-что случилось. Я подумал, что надо сразу вам сказать… эм, Селл-сан? Почему ты сжимаешь кулак?

Акс запинаясь объяснялся под взглядом Селл, и от страха его речь даже начинала звучать странно. Он был полностью у неё под пятой.

— «Кое-что случилось»? И что же именно?

— А… ну, наверное, быстрее будет, если вы сами увидите. Пойдёмте со мной.

— Эй, подожди…

Акс схватил Селл за руку и повернулся к нам.

— Рейн, Канадэ-тян, вы тоже идёмте, ладно?

— Куда?

— К входу в деревню. Хе, для вас небольшой сюрприз.

О чём он говорит?

Я не понимал, но пока решил последовать за Аксом. Канадэ рядом со мной любопытно склонила голову, и мы вместе направились к деревенским воротам.

— Да-да, оставьте это мне! Даже если демон появится здесь, я его прогоню.

— О-о! Вот он, наш герой! Как надёжно!

— Как же обнадёживает… Поистине, нам повезло…

— Я так боялся, что демон снова придёт за нами, но теперь чувствую себя в безопасности.

Окружённый почтительными жителями, там стоял Ариос.

У меня было чувство, что мы в итоге с ним столкнёмся, но я не ожидал, что так скоро.

— Ну-ну… если это не Рейн.

Должно быть, он заметил меня. Небрежно помахав рукой, Ариос поприветствовал нас.

Похоже, встреча здесь стала неожиданностью и для него: его глаза расширились от удивления. Но он быстро это скрыл и сменил выражение на уверенную улыбку. Точнее, казалось, будто он нарочно демонстрирует, как сильно жители им восхищаются.

— Эй, давно не виделись. Как поживаешь?

Когда вокруг было столько людей, я не мог просто его игнорировать. Но и дружелюбничать желания не было, так что я ответил коротко.

— …Более-менее. А ты, Ариос?

— У меня всё прекрасно. Можно сказать, я в лучшей форме.

Ариос почему-то казался в очень хорошем настроении.

С ним случилось что-то хорошее? Или, может… он что-то замышлял, и дело шло удачно. Это казалось вероятным — и мне это совсем не нравилось.

— Что ты здесь делаешь, Ариос?

— Это я должен спрашивать у тебя… но ладно, расскажу. В этот раз.

С самодовольной ухмылкой Ариос объяснил, почему он здесь.

— Раз ты здесь, значит, ты тоже связан с тем происшествием, верно?

— Деревня Пагос… нападение демона?

— Именно. И я тот, кто спас жителей Пагоса.

— Что ты имеешь в виду?

— В последнее время я путешествую по Южному континенту. Совершенно случайно остановился в Пагосе и обнаружил, что на деревню напал демон. Поэтому я прогнал его.

— Ариос…?

— Ня-а… звучит фальшиво.

Канадэ, слушавшая вместе со мной, сузила глаза и уставилась на Ариоса.

— Такой, как ты, никак не может обладать силой сражаться с демоном. Ты врёшь.

— Тц… Ты всё такая же грубая, мелкая зверушка.

— Ариос, называть Канадэ зверушкой…

— Ты собираешься сказать: «Не ставь меня с ней в один ряд», верно? Понимаю. Но в данном случае разве не она виновата? Я просто сказал правду, а она тут же обвинила меня во лжи.

— Это…

Я не хотел признавать, но… в его словах была доля правды.

Канадэ не любила Ариоса, поэтому её отношение исходило из предвзятости. С объективной точки зрения она была неправа.

Хотя я думал то же самое, что и она.

Может ли Ариос правда выстоять против демона? Трудно сказать. С нашей последней схватки прошло время, и, возможно, он стал сильнее.

Так что нет, я не обязательно сомневался в его силе.

Меня беспокоило другое.

Может ли быть совпадением, что он случайно зашёл в Пагос — деревню, уничтоженную демоном?

Конечно, это не невозможно. Но момент казался слишком идеальным. Слишком удобным.

— Ну, неважно. Я великодушен. Такое мелкое оскорбление я пропущу.

— Ня-а… этот так называемый герой такой самодовольный, что бесит.

— Канадэ, успокойся.

— Ш-ш-ш!

Канадэ вздыбилась, обнажив клыки. Я протянул руку и мягко погладил её по голове, и постепенно её хвост успокоился.

— То, что я сказал, правда. Если не верите, спросите их.

Ариос указал на жителей поблизости.

Как и раньше, они смотрели на него с восхищением и благодарностью. Это не выглядело игрой, и у них не было причин притворяться.

Значит, история о том, что Ариос спас Пагос, скорее всего, была правдой.

— А где Аггат и остальные? Я их не видел.

— Сейчас они занимаются своими делами.

— Где именно?

— И с чего бы мне рассказывать тебе это, Рейн? Ты ведь не мой товарищ, верно?

— …Да, справедливо. Я немного перешёл черту.

— Раз понимаешь, хорошо. А теперь… что ты здесь делаешь, Рейн? Ты мне ещё не сказал.

Верно. Я не объяснил.

Не то чтобы я скрывал. Просто ещё не упомянул.

— Ты уже знаешь, что я стал искателем приключений, верно? Это происшествие с демоном признали особым экстренным заданием. Я принял его, поэтому и здесь.

— О? Экстренное задание, значит.

Ариос сузил глаза, словно развеселился.

— Значит, ты пришёл убить демона?

— Нет. Я в группе расследования. Для самой охоты есть отдельный отряд.

— Понятно… Но жаль тебя. Твои усилия напрасны.

— Что это значит?

— Потому что здесь я. Оставь расследование и убийство мне.

В том, как он это сказал, было что-то странное.

Почему он так рвётся вмешаться в это дело? С его характером он обычно избегает лишней работы.

Если только это конкретное дело не связано с чем-то, во что он обязан вмешаться, — например, с чем-то важным для победы над Королём демонов?

…Бесполезно. Сколько бы я ни думал, к выводу прийти не могу. У меня просто недостаточно информации — ни о демоне, ни о самом Ариосе.

Может, стоит начать копать в обе стороны.

— Можешь оставить это мне, Рейн. Возвращайся в Хорайзон.

— Этого не будет. Я принял задание. Я не могу просто бросить его.

— Даже когда я уже им занимаюсь?

— Это ничего не меняет. Если не будет официального приказа сверху, я не отступлю.

— Тц.

Ариос щёлкнул языком, явно раздражённый.

Может, ему просто не нравилась мысль находиться рядом со мной.

— …Ну, ладно. Если подумать, это может быть идеальным шансом показать тебе разницу между нами. Я докажу, что уже не тот, с кем ты сражался тогда.

— Звучишь очень уверенно.

— А кем ты меня считаешь? Я герой. Давай решим всё раз и навсегда.

Меня не интересовало такое состязание, но Ариос явно загорелся, и на его лице была самодовольная ухмылка.

Надеюсь, это не станет проблемой. Но всякий раз, когда я начинаю на это надеяться, всё действительно усложняется.

— Что ж, я пойду. У меня есть работа: проверить жителей, подготовить меры противодействия. Дел много, видишь ли.

— Да. Прости, что задержал.

— Кукуку… Давай оба постараемся, Рейн.

Усмехнувшись, Ариос развернулся и ушёл.

— Ня-а… Я так и знала! Я правда ненавижу этого типа! Он совершенно точно над тобой издевался!

— Да… не думаю, что когда-нибудь смогу его полюбить.

— Хочешь, я его уберу?

— Эй-эй.

Даже удерживая Канадэ, на миг я подумал… может, это было бы не так уж плохо.

Вот насколько хлопотно иметь дело с Ариосом. Или, скорее, у меня просто нет желания.

Нахождение рядом с ним вытаскивает горькие воспоминания, и я бы предпочёл держаться подальше.

Но Ариос, похоже, так не считает.

Достаточно посмотреть на его поведение, чтобы это понять. По какой-то причине он, похоже, намерен окончательно выяснить отношения между нами. Может, он всё ещё зациклен на том разе, когда я ударил его во время нашей ссоры.

Он ведь должен быть героем. Хотелось бы, чтобы он перестал цепляться за мелочи и сосредоточился на действительно важном… но, зная его, сомневаюсь, что он послушает.

Продолжай так играться, и однажды это ударит по тебе самому.

Он вообще когда-нибудь думал о рисках? Наверное, нет, с таким-то характером.

— Ну, неважно.

Беспокоиться об Ариосе — не моя работа. У меня есть свои дела.

— А… прости. Мы в итоге довольно долго разговаривали…

Отвлечённый Ариосом, я совершенно забыл о Селл.

Хотя мы двигались вместе, я в итоге её проигнорировал.

Надеюсь, она не злится. Как она это восприняла?

— …

Селл смотрела на меня в оцепенении.

Я привык видеть её спокойной и собранной, поэтому такая реакция казалась неожиданно свежей.

— Ты… знаком с героем?

— Да. Разве я не упоминал?

— Не упоминал. Я слышу это впервые.

— А, моя вина. Но это ведь не то, о чём стоит говорить, понимаешь? Звучит как хвастовство.

— Пожалуй, это правда. И всё же, если бы ты сказал заранее, я бы не удивилась так сильно.

— Да, прости.

Признав, что она права, я немного склонил голову.

Затем с чуть неловким видом добавил оправдание.

— Просто… я не хочу, чтобы люди знали о моей связи с ним. Если спросят, я отвечу, но сам стараюсь не говорить.

— Ты скрываешь связь с героем? Это… необычно. Большинство людей хвастались бы этим всю жизнь.

— Ну, может, для других это и так… но в моём случае всё сложно. Ничего хорошего из этого не вышло.

— …Понятно.

Услышав это, Селл кивнула, словно поняла.

Похоже, она уловила, что между мной и Ариосом есть нечто, что не объяснить в нескольких словах.

— Если это то, о чём ты не хочешь говорить, я не буду лезть. По крайней мере, я.

— Спасибо… Подожди, «я»?

— Прости. Я не против, но он, кажется, думает иначе…

Проследив за её взглядом, я увидел Акса.

Точно. О нём я тоже забыл.

— Ты знаком с героем?!

Он внезапно подступил совсем близко.

— Н-ну да, наверное… С чего такой внезапный ажиотаж?

— Пожалуйста! Можешь достать мне его автограф?!

— Акс — огромный поклонник героя… вздох.

Селл тяжело вздохнула, явно устав от ситуации.

Честно говоря, мне тоже захотелось вздохнуть.

Поскольку мы привлекали внимание, мы отошли и направились к окраине деревни, прежде чем продолжить разговор.

— Итак… ты хотел его автограф, верно?

— Ага! Автограф! Можешь достать его для меня?!

— Прости. Вряд ли получится.

Если бы дело было только ради Акса, я бы не против спросить. Но… зная Ариоса, он не дал бы мне автограф, даже если бы я попросил.

— Если прямо… мы с Ариосом не ладим. Совсем.

— Правда?.. Угх, а это был мой шанс получить автограф героя…

Акс поник плечами, выглядя по-настоящему разочарованным.

Не думал, что он настолько восхищается Ариосом. Честно говоря, это немного удивляло.

— Если тебе он так нужен, почему бы не попросить самому?

— Н-не говори глупостей! Заговорить с героем? Это слишком стыдно!

— Ты что, девица?

Он правда был довольно хлопотным.

Селл снова вздохнула.

— Прости. Акс иногда говорит глупости. Я прослежу, чтобы это из него вытренировать.

— Тренировать парня, да? У тебя довольно извращённые наклонности, Селл. Когда ты так говоришь, меня прям… ой!?

Как обычно, Селл ударила его луком.

Он вообще знает значение слова «учиться»?

— Но всё же, почему тебе так нравится герой?

Когда Канадэ спросила с недоумённым видом, Акс ответил так, будто это было очевиднее очевидного.

— А? Потому что он герой, разумеется! Я слышал о нём столько историй… О да, кажется, недавно он даже победил одного из Четырёх Небесных Королей. Услышишь такое — и, конечно, начинаешь восхищаться.

— Но внутри он ужасен, знаешь?

— Не может быть. Он же герой. Он должен быть чистым и благородным!

— Ня-а… Говорят, любовь слепа, но, может, это что-то похожее?

Канадэ склонила голову набок, озадаченная, но, честно говоря, реакция Акса не была такой уж необычной.

Герой, несущий долг победить Короля демонов, сражающийся с монстрами день за днём. Тот, кто защищает слабых и побеждает зло. Таков образ героя для обычных людей.

Большинство людей никогда не встречали героя лично, поэтому не знают, какой у него характер и как он ведёт себя.

В результате образ всё больше идеализируется… а у некоторых доходит до поклонения кумиру. Акс был учебниковым примером.

Он, наверное, считал, что Ариос звучал грубо во время нашего разговора, и всё равно восхищался им. Лично мне это кажется немного сомнительным, но это дело Акса, не моё, так что я оставлю своё мнение при себе.

— Акс, чем именно в герое ты восхищаешься? Если не против, расскажешь?

Я не пытался вмешиваться, но мне стало любопытно, и я спросил.

— Посмотрим… Отчасти, конечно, историями о его подвигах. Но… вообще-то я однажды встретил героя. Хотя «встретил» — не совсем верное слово, я с ним нормально не разговаривал.

— Что ты имеешь в виду?

— Это было давно… кажется, когда я только стал искателем приключений. Я тогда ещё даже Селл не встретил — работал один. Немного стыдно, но я правда считал себя каким-то гением. Полный бред, понимаешь? Я делал много безрассудных вещей.

— Ты всё ещё бредишь.

— У тебя тайминг жестокий!?

— Няхаха, вы с Селл правда на одной волне.

— Пожалуйста, не говори этого. Мне неприятно.

— Могла бы не уничтожать меня так сильно…?

Акс выглядел так, будто сейчас заплачет, но Селл оставалась совершенно бесстрастной.

Сзади Канадэ пробормотала: «Селл — цундэрэ…» — но я был не согласен. В Селл не было ни унции «дэрэ». Если уж на то пошло, она скорее «цун-цун-цун».

— В общем, вернёмся к истории. Тогда я был самоуверенным и постоянно попадал в неприятности. Естественно, за это заплатил и оказался в настоящей передряге.

— Ты в одиночку полез в гнездо монстров и нарвался, да?

Селл добавила это как сноску — похоже, как его напарница, она хорошо знала эту историю.

— Я правда думал, что умру.

— И как выбрался?

— Меня спас герой.

— …Ариос спас тебя?

— Да. Он случайно проходил рядом и пошёл за мной, чтобы не дать мне сделать что-то безрассудное. Потом сразился с монстрами и спас меня. Вот что случилось.

Ариос сделал что-то такое?

Без обид, но он совсем не казался таким типом.

— Когда я попытался поблагодарить его, герой улыбнулся и сказал не волноваться. Что он просто рад, что я в безопасности.

— Ня-а…?

Канадэ склонила голову точно так же, как я, явно разделяя мои сомнения.

Её лицо буквально говорило: «Это правда был Ариос?»

— Я был тронут. Никогда не думал, что такие люди правда существуют в мире. А потом позже узнал, что человек, который меня спас, был героем. Готовым рисковать жизнью ради других, сражаться за кого-то ещё… Как мужчина, я по-настоящему его уважал.

— И поэтому ты начал им восхищаться?

— Ага. Я начал думать, что тоже хочу стать таким. Как он спас меня, я хотел спасать других. Это стало моей новой целью и сформировало того, кем я являюсь сейчас.

— Понятно.

— Ты серьёзнее, чем выглядишь.

— Эй, я всегда серьёзен!

Акс ответил с улыбкой, не обидевшись на выпад Канадэ.

Не то чтобы он вообще производил впечатление серьёзного, но сейчас было бы грубо указывать на это.

И всё же… впечатление об Ариосе, которое я получил из рассказа Акса, совершенно отличалось от известного мне Ариоса.

Судя по истории, это было ещё тогда, когда Ариос действовал один, до встречи с Аггатом и остальными, — то есть очень давно.

У нынешнего Ариоса, похоже, полно проблем… но, может, старый Ариос действительно обладал качествами, достойными героя. Если так, где всё пошло не так?

Я не ожидал услышать настолько любопытную историю.

— Ладно, хватит болтать. Понимаю, тебе любопытен герой, но у нас есть своя работа. Продолжим расследование.

— Но расспросы мы уже закончили, верно?

Канадэ подняла вопрос с недоумённым видом.

— Это правда. Значит, опросы закончены. А дальше…

— Теперь пора использовать собранную информацию, чтобы выкопать ещё больше деталей, верно?

Подхватив слова Селл, Акс гладко добавил продолжение.

Селл выглядела немного раздражённой из-за украденной реплики, но продолжила.

— Мы смогли до некоторой степени сузить личность демона… но его цели и способ атаки всё ещё неизвестны. На этом мы и сосредоточимся дальше. Возражения?

— Нет, я за.

— Я тоже~!

— Тогда решено.

Следующее направление действий было единогласно принято.

Проблем быть не должно, и я уверен, Тания с остальными тоже одобрили бы это, хотя их не было рядом.

— Но с чего вообще начнём? То есть да, нам нужна новая информация, но… хм?

— У меня есть идея.

Словно предвидя вопрос Канадэ, Селл достала карту окрестностей деревни Джис и указала на центр.

— Здесь мы сейчас — Джис. А дальше к югу отсюда… находится Пагос.

— Вот это место у подножия горы, да?

— На этот раз я хочу увидеть деревню своими глазами. Думаю, осмотрев настоящее место, мы сможем многое узнать.

— Ня, логично.

— Да, думаю, это хорошая идея.

Канадэ и Акс оба кивнули, и я последовал их примеру.

— Кроме того, я хочу подняться на гору рядом с Пагосом.

— А? Зачем лезть в горы? Осмотр достопримечательностей? Или свидание со мной?

— Как будто я стала бы тратить время на что-то настолько глупое и бессмысленное. Замолчи, Акс.

— Глупое и бессмысленное…

Акс выглядел так, будто вот-вот расплачется, но Селл невозмутимо продолжила.

Сильная во многих смыслах.

— По словам жителей Пагоса, именно в этой горе был запечатан демон.

— А, понятно. Тогда ясно.

— Ня? Рейн, Селл — вы двое выглядите так, будто молча всё поняли… Ч-что происходит?

— Исследовав гору, мы, возможно, узнаем, как снова запечатать демона. Даже если до этого не дойдёт, есть хорошие шансы найти что-то полезное. Формально выяснение способа запечатывания — работа другой группы, но и нам не повредит собрать сведения.

— Ня, понятно.

— Никто не против, верно? Тогда наша следующая цель — Пагос и гора рядом с ним. Подойдёт?

Все согласно кивнули.

Нельзя было знать, когда демон может вернуться, поэтому мы не могли позволить себе тратить время. Мы решили сразу отправиться к следующему месту расследования.

После того как мы снова собрались с Танией и остальными и немного передохнули, мы покинули деревню Джис.

Через несколько дней пути на юг мы без происшествий добрались до Пагоса.

— …Это ужасно.

В тот миг, когда мы ступили в деревню, я нахмурился. Остальные выглядели так же потрясённо.

Половина домов сгорела дотла, почернев до угля. Остальные были разбиты в щепки, словно великан разнёс их кулаками.

Вокруг виднелись небольшие воронки, а по земле тянулись глубокие трещины… Что вообще нужно, чтобы сделать такое?

Это выглядело как последствия катастрофического стихийного бедствия.

— Будто их захватило какое-то событие конца света, — пробормотала Тания. Сора и Луна согласно кивнули.

— Да… После доклада Рейна я ожидала, что всё плохо, но… я и представить не могла, что настолько.

— Именно. Даже я не ожидала такого разрушения. И всё же жители выжили… Ах, я не хочу принижать значение этого — конечно, хорошо, что они выжили.

— Не хочу звучать бесчувственно, но я подумала о том же, — добавила Луна.

— Да…

Я кивнул, соглашаясь с Луной и Танией.

Ранения были, конечно, но сам факт, что ни один житель не погиб, был чудом. За это нужно было быть благодарным.

И всё же, видя такой уровень разрушений… Даже с помощью Ариоса трудно поверить, что им удалось выжить. Как это произошло?

Если собранная нами ранее информация точна, возможно, демон намеренно пощадил жителей, наслаждаясь охотой на людей.

Если так, мы имеем дело с по-настоящему злобным врагом. Расслабляться нельзя.

Я снова собрался.

— Ня… Чтобы сделать всё это, это должен быть кто-то из сильнейшей расы, верно?

— Это наиболее вероятная возможность.

— Но… почему?

Нина склонила голову, не вполне убеждённая.

— Если бы человек хотел причинить столько разрушений, ему пришлось бы поднять армию. Но следов этого нет.

— С-следов? Но… следы ног есть.

Нина указала на заметные следы неподалёку.

Но они были неглубокими — скорее всего, оставленными жителями. Если бы здесь прошли солдаты в доспехах, отпечатки были бы глубже.

Я объяснил ей это.

— Я… понимаю.

— И жители сказали, что всё сделал один человек. В одиночку на такое способен только кто-то из сильнейшей расы. Даже искателю приключений S-ранга было бы трудно.

— А племя демонов…?

— Это возможно, но маловероятно. Если бы это было так, в легенде говорилось бы, что запечатан представитель племени демонов, а не демон. Менять терминологию бессмысленно. Нельзя сказать, что невозможно, но лично я думаю, что виноват кто-то из сильнейшей расы.

— Наруру…

Где она вообще это подцепила…? Я начинаю беспокоиться о будущем Нины.

— Значит, кто-то из сильнейшей расы действительно главный подозреваемый.

— Ня… Такие вещи портят нашу репутацию…

Канадэ пробормотала это, явно недовольная.

Затем она посмотрела на меня немного нервно.

— …Рейн, ты теперь боишься сильнейших рас?

— А? С чего ты это взяла?

— Ну… тот, кто это сделал, наверное, из сильнейшей расы, верно? Значит… может, теперь ты боишься и нас…

Похоже, Канадэ видела себя в преступнике.

Будто испугавшись собственной силы, она обхватила себя руками.

— Это не так.

— Ня?

Помф — я мягко похлопал её по голове. Канадэ от удовольствия прищурилась.

— Ты и остальные… вы совсем не такие, как тот, кто это сделал. Совершенно другие. Я лучше всех знаю, что вы никогда бы такого не сделали.

— …Рейн…

— Бояться нечего. Ты — это ты, Канадэ.

— Ага… спасибо♪

Канадэ сладко улыбнулась, и её хвост радостно закачался из стороны в сторону.

Меня это совсем не беспокоило, но для тех, кто ничего не знает, страх перед сильнейшими расами был бы понятен. Это происшествие даже могло вызвать новую волну преследований против них.

Мне придётся сделать всё, что смогу, чтобы этого не произошло.

— Всё это действительно странно, да?

Из чайника, стоявшего на голове Нины, донёсся голос — это была Тина.

Поскольку она не может двигаться сама — хотя, похоже, способна парить с помощью магии, но быстро устаёт, — решение было таким: Нина носила её, идеально балансируя чайником на голове.

Мелочь, может быть, но чтобы человек с чайником на голове шёл и ни разу его не ронял… Где Нина вообще научилась такой нелепой балансировке?

— Ня, что именно странно?

— Вы все говорите, что это сделал кто-то из сильнейшей расы, верно?

— Ага.

— И этого представителя сильнейшей расы называют демоном. Я прожила довольно долго… Хм? «Прожила»? Странно так говорить — я ведь уже мертва. Ну, неважно. В общем, существую я давно, но никогда не слышала о такой сильнейшей расе. А ты, Канадэ?

— Хм… Девушка в чёрном платье с птичьими крыльями, верно? И люди называют её демоном… Нет, никогда не слышала о такой.

— Крылья, пожалуй, самый заметный признак. Но да, я тоже никогда не слышала о такой сильнейшей расе. А ты, Рейн?

— …У меня, возможно, есть одна мысль.

— Стоп, серьёзно!?

Клац! — крышка чайника с громким щелчком подскочила.

Это у неё такая реакция на удивление…?

— Рейн, как называется эта сильнейшая раса?

— Хм… я не совсем уверен, так что пока хотел бы оставить это при себе. Иногда расплывчатая информация приводит к неверным выводам… и я хочу этого избежать.

— Логично.

— И я сам не знаю подробностей — например, какими способностями она обладает и всё такое.

— Если даже ты не знаешь, это довольно дико. Я всегда думала, у Рейна нет слепых зон, когда речь о животных или сильнейших расах.

Я для неё что, ходячая энциклопедия?

— Если буду уверен, расскажу.

— Хорошо.

— Эй!

Я обернулся на голос и увидел, как к нам приближаются Акс и Селл.

Они отделились от нас, когда мы вошли в деревню, чтобы исследовать гору, где, как говорили, был запечатан демон. Если они вернулись, значит, их осмотр закончился.

Тем временем нам было поручено проверить деревню.

— С возвращением. К сожалению, с нашей стороны ничего примечательного не нашли. А у вас?

— Да, у нас тоже ничего слишком конкретного. Если коротко… преступник на этот раз настоящий монстр. Гора тоже вся разбита. Там наверху нашли безумные разрушения. Такое мог сделать только монстр.

— Ты уходишь от темы, Акс.

Селл стукнула его по голове. Тунк! Удар был солидный.

— Гвех!? Н-не думаешь, что это немного чересчур…?

— Это воспитание с любовью.

— О, ну тогда всё нормально!

Разве нормально?..

— Так, э-э… что именно вы нашли?

— Мы нашли нечто похожее на святилище.

Похожее?

Что-то в этой формулировке меня задело.

— Вы лучше поймёте, если увидите сами. Вы ещё заняты расследованием в деревне?

Когда я огляделся, все покачали головами.

— Пока ничего не осталось.

— Тогда пойдёте с нами?

— Хорошо.

Мы покинули деревню и последовали за Аксом и Селл вверх по горе.

Мы шли по звериным тропам и заросшим дорожкам, но маршрут в основном был прямой, так что опасности заблудиться почти не было.

Примерно через тридцать минут подъёма мы достигли цели.

— Это святилище.

Проследив за пальцем Селл, я посмотрел вперёд и увидел плоскую каменную плиту, усеянную обломками дерева. Виднелось и несколько кусков камня. Очевидно, всё было разрушено.

Если присмотреться, основание святилища едва сохранило форму.

Похоже, оно было не очень большим — изначально, наверное, не выше моего пояса. Обломки были пыльные и запятнанные, что говорило о том, что их много лет оставляли под открытым небом.

Жители Пагоса знали о святилище, но, похоже, не слишком верили, что внутри запечатан демон. Они просто оставили его как есть.

— Ня… может, оно просто развалилось со временем?

— Оно лежит кусками, так что такое возможно. Или, может, это сделали монстры, — предположила Сора.

Канадэ и Сора высказали свои мысли, глядя на остатки разбитого святилища.

Но Акс покачал головой.

— Нет, не то.

— Ня? Почему?

— Посмотрите на это.

Акс поднял часть разрушенной конструкции. Она выглядела как один из элементов каркаса святилища.

От непогоды дерево крошилось, но один участок был чисто рассечён.

— Если бы оно развалилось само, такого следа не было бы. Это разрушили клинком — может, мечом или топором.

— О-о, неплохая дедукция. Значит, Акс всё-таки умеет думать.

— Вот так удивление. Я никогда не ожидала, что Акс настолько наблюдателен.

— Может, вы двое не будете такими злыми!?

Похоже, Акс плохо справлялся со словесными уколами от девушек. Глаза у него увлажнились.

Может, Акс просто родился, чтобы быть в группе мальчиком для битья… Не то чтобы я сказал это вслух.

— Ты уверен?

— Да ладно, Рейн, и ты туда же? Если ты начнёшь во мне сомневаться, я расплачусь!

— Я просто перепроверяю. Без обид.

— Его слова точны, — добавила Селл, поддерживая его.

Она держала в руке предмет, похожий на драгоценный камень.

— Что это?

— Остатки барьера, который раньше защищал святилище от монстров.

— Здесь был барьер?

— В этих местах есть монстры. Похоже, барьер поставили, чтобы держать их подальше. Конечно, от погоды он защитить не мог, поэтому теперь почти разрушен…

— Значит… барьер не дал бы монстрам вмешаться. Тогда разрушить святилище могли только люди, верно?

— Именно. И с учётом этих чистых следов разреза, думаю, мы можем быть в этом уверены.

Кто сломал святилище?

Это был случайный акт вандализма? Или кто-то знал о запечатанном внутри демоне и намеренно выпустил его?

Из осмотра святилища мы получили некоторую информацию, но многое всё ещё оставалось неясным.

— Есть ещё какие-нибудь зацепки?

— Ничего, что бросалось бы в глаза. У тебя что-нибудь есть, Селл?

— Нет. Кроме руин святилища, ничего примечательного.

— Понятно… Может, мы всё же зря сюда пришли.

Мы думали, что, придя сюда, узнаем что-нибудь о способе запечатывания, но такой подсказки не оказалось. Похоже, мы промахнулись.

— …Нет, я бы не назвала это пустой тратой. Ещё рано так говорить, — сказала Луна.

— Луна? Что ты имеешь в виду?

— Лучше спроси Танию. И ещё: не сосредотачивайтесь только на святилище, не пренебрегайте окрестностями.

— Рейн, все. Подойдите сюда. Я нашла кое-что интересное. Ах, Нина, ты оставайся на месте. Тина, присмотри за ней, хорошо?

Тания позвала нас с небольшого расстояния и поманила рукой. Как и предположила Луна, она, похоже, что-то нашла.

Но почему Нине велели остаться?

— Х-хорошо.

— Не знаю, что происходит, но, кажется, я на дежурстве няни? Ладненько.

Они обе не возражали и без вопросов остались на месте.

Мы направились к крутому склону на боку горы, неподалёку от святилища.

Может, Нине слишком опасно туда лезть? Такая мысль мелькнула у меня, но я быстро понял, что причина в другом.

— …Что это…

— Вы все проверяли святилище, верно? Поэтому мы с Луной решили на всякий случай осмотреть окрестности. И тогда нашли это.

Проследив за взглядом Тании, мы увидели его — ниже по склону, среди камней, застрял человеческий труп.

— Ух… Это…

— …Ужасно.

Акс и Селл оба поморщились.

Как искатели приключений A-ранга, они наверняка видели немало смертей.

И всё же состояние этого тела было достаточно тяжёлым, чтобы заставить их скривиться.

— Ух… Это… довольно жёстко, — пробормотала Канадэ.

— Да… сильно бьёт, — добавила Сора.

Труп, вероятно, лежал здесь уже несколько дней. Насекомые добрались до него, и, то ли животные, то ли монстры, часть тела была растерзана.

Нине никак нельзя было видеть такое. Теперь я понял, почему её оставили в стороне.

— Ня…

Канадэ побледнела при виде тела. Сора выглядела не лучше.

Тания заметила это и обеспокоенно окликнула их.

— Вы двое в порядке? Если слишком тяжело, отдохните с Ниной.

— Ты такая спокойная, Тания… Это впечатляет, ня…

— Не то чтобы мне нормально. Я просто заставляю себя. Честно говоря, хочу уйти отсюда как можно скорее.

— Тогда я тоже выдержу. Не могу позволить тебе проходить через это одной.

— Можете рассказать мне всё, что увидели?

Изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, я спросил Сору и Луну.

Сейчас мне больше всего нужна была информация. Я хотел услышать всё, что они увидели.

— Легче сказать, чем сделать…

— Из-за прошедшего времени остались только фрагменты души. Мы не смогли увидеть все его воспоминания.

— Ничего. Просто расскажите всё, что смогли увидеть.

— Хорошо.

Сора и Луна начали пересказывать видение, которое увидели.

Мужчина был искателем приключений, которого Ариос нанял, чтобы он работал с ним.

Он и Ариос вместе поднялись на эту гору.

Тот, кто разрушил святилище… был Ариос.

После этого что-то произошло — возник какой-то конфликт, — и мужчина был сражён Ариосом.

— …Это всё, что мы увидели из его памяти.

— Никакой лжи. Это правда.

Я не мог говорить.

Я не хотел верить в то, что заставило бы сомневаться в товарище… но всё же, неужели это правда?

Ариос, именно Ариос, сразил другого человека…? Он герой. Может ли такой, как он, действительно сделать такое? Может, если это разбойник, — но этот был искателем приключений.

Или… может, сам искатель совершил что-то ужасное? Что-то настолько серьёзное, что его пришлось сразить? Может, это было связано со святилищем?

По словам Соры и Луны, разрушил его Ариос.

Я не знал, зачем он это сделал, но… возможно, искатель приключений попытался остановить его, и всё обострилось? И в горячке Ариос вытащил меч…

Нет. Не годится. Это просто дикие догадки. Даже не рассуждение — каша предположений.

Неожиданная правда явно меня потрясла.

Нужно остановиться и очистить голову.

— Это… Это не может быть правдой!

Акс вдруг пришёл в себя и закричал, отрицая услышанное.

Он явно не хотел верить, что герой, которым он восхищался, мог сделать такое.

Он едва не набросился на Сору и Луну, выкрикивая в возмущении:

— Тут должна быть ошибка! Герой не мог сделать что-то такое!

— Мы с Сорой видели воспоминания этого мужчины. Они были фрагментарными, поэтому полного контекста мы не знаем… но то, что он был сражён героем, — факт.

— Ты один из тех, кто уважает героя, не так ли? Как похвально. Но независимо от этого… принять это может быть тяжело, однако это правда. Мы не лжём о подобных вещах.

— Нет, нет! Тут точно ошибка! Может, ваша магия дала сбой или что-то такое — да!? Именно это случилось, верно!?

— Мы с Сорой — специалисты по магии. В такой спокойной обстановке мы не допустили бы подобной ошибки.

— Ни малейшего шанса.

Сора и Луна твёрдо отвергли отчаянное предположение Акса.

Их уверенность, похоже, потрясла Акса до глубины души.

— Это… это невозможно…

Не способный принять услышанное, Акс стоял в оцепенении, бормоча в неверии.

Селл тихо протянула руку и положила её ему на плечо.

— Акс.

— Селл… я… я не… то есть герой никогда бы… но…

— Соберись.

Бам!

Без малейшего колебания и с совершенно пустым выражением лица Селл сильно ударила Акса кулаком в лицо.

Это было так внезапно, так неожиданно, что все стояли с широко раскрытыми глазами, ошеломлённые.

— Ня… что ты сказала?

— Она правда его ударила…

— П-почему она меня ударила…?

— Ты терял самообладание. Я решила, что небольшой шок приведёт тебя в чувство.

Луна робко спросила, а Селл ответила своим обычным ровным тоном.

— Но всё же… это было не слишком?

— На этого идиота лучше всего действуют такие вещи.

— П-понятно…

Когда Селл так прямо её отрезала, Сора не стала развивать тему.

Наблюдая со стороны, даже я не смог вмешаться.

— Какого чёрта это было!?

С красным лицом Акс со слезами в голосе запротестовал.

— Я тебя ударила.

— Я не это имел в виду, когда просил сказать правду!?

— Иначе ты бы не успокоился, верно? Теперь ты собраннее?

— …О.

— Признаю, это было немного крайним методом. Но ничего не поделаешь. И это был самый быстрый способ.

— Даже если ничего не поделаешь… это не значит, что нужно бить любимого напарника…

— А? Я тебя не люблю.

Селл сказала это совершенно невозмутимо, и Акс выглядел по-настоящему раненым.

Затем он тяжело вздохнул.

— …Тц. Я не совсем с этим согласен, но… да. Я успокоился. Спасибо.

Хорошо это или плохо, но этих двоих действительно связывало сильное доверие. Это было ясно.

— А… прости, что раньше сорвался. И прости, что обвинил вас в ошибке магии. Если я вас оскорбил, прошу прощения.

— Всё в порядке. Я не обижена, — ответила Сора.

— Именно. Ты ведь восхищаешься героем, не так ли? Тогда это понятно.

Сора и Луна без колебаний приняли извинение Акса, отнесясь к нему спокойно и достойно. Не каждый смог бы так.

Это заставило меня ещё больше ценить, насколько они обе устойчивы и собраны.

— И всё же… я знаю, что повторяюсь, но хочу спросить ещё раз. Я не сомневаюсь в вас, но… то, что вы сказали, правда, верно?

— Да. Без сомнений.

— Именно. Это правда.

— …Значит, это действительно произошло.

— Мы не увидели всю картину, поэтому возможно, у героя были свои причины. Может, этот мужчина правда был вором, или происходило что-то ещё.

— Ну, я в этом сомневаюсь, — вмешалась Луна. — Я не так много времени провела с героем, но он оставил у меня неприятное чувство.

— Луна! Тебе нужно осторожнее выбирать слова.

— Я просто сказала правду.

Сора попыталась сгладить ситуацию, но Луна тут же её подрезала.

Это было похоже на комедийную сценку — и, как ни странно, помогло немного облегчить атмосферу.

Даже Акс, похоже, немного расслабился.

— Но всё же… что здесь происходит? Даже без эмоций это не имеет смысла. Зачем герою сражать искателя приключений? И, по вашим словам, он сам нанял этого парня, верно?

— Давайте попробуем упорядочить то, что знаем.

Мы сопоставили информацию, собранную во время расследования, со свидетельством Соры и Луны, раскладывая подтверждённые факты.

— Одно из того, что они увидели в воспоминании, — Ариос разрушил святилище.

— А на святилище действительно были следы, будто его рассекли клинком, верно?

— Значит, разрушил его герой, — добавили Канадэ и Тания, подхватив мою мысль.

Я кивнул им обеим и продолжил рассуждать вслух.

— Да, думаю, это можно считать надёжным выводом. Главный вопрос — зачем?

— Может… он хотел выпустить демона, запечатанного в святилище?

— Зная того героя, может, он просто срывал раздражение?

— Нет. Не думаю, что это возможно.

Я быстро отверг эти варианты, хотя Сора и Луна их предложили.

Путешествуя с Ариосом какое-то время, я знал: он помешан на славе и крайне чувствителен ко всему, что может запятнать имя «героя».

Попытка выпустить демона — или разрушение святого святилища просто ради разрядки — очевидно уничтожили бы его репутацию. Он не настолько глуп, чтобы рисковать этим.

— Значит… разрушение святилища было его целью? Или, может, он хотел что-то внутри?

— Или, возможно, пытался получить силу демона?

— Да… кажется, мы начинаем приближаться к правде.

Предположения Акса и Селл звучали так, будто попадали близко к цели.

И всё же у нас не было конкретного доказательства. Никаких твёрдых улик.

Одними разговорами здесь мы никуда не продвинемся.

— …Ладно. Я решил.

— Ня? Что будем делать?

— Выберем самый быстрый и прямой путь.

— То есть… мы уберём героя!?

— Нет.

Почему мысли Тании всегда первым делом уходят туда…?

Все представители племени драконов настолько резкие?

— Мы не будем делать ничего подобного. Ситуация всё ещё слишком неясная. Пока действуем мирно.

— Хм-хм. И?

— Проще говоря, мы прямо столкнёмся с Ариосом. Поговорим, если сможем. Если придётся — надавим.

～Сторона Ариоса～

Когда солнце зашло, день подошёл к концу.

Ариос и остальные перешли к жилью, которое для них подготовили жители Джиса. Это был лучший постоялый двор в деревне, хотя, учитывая место, роскошным его назвать было нельзя.

— Ух, я вымоталась… хочу уже просто залезть в ванну.

— Согласна. Сегодня много всего случилось — определённо хочется расслабиться.

Лианн пробормотала это раздражённым тоном, а Мина её поддержала.

Они навещали жителей Пагоса, чтобы утешить их, а затем обсуждали меры против демона. Они обходили деревню и разговаривали с людьми, всё ещё дрожавшими от страха.

Работа была вся будничная, и Лианн — вместе с остальными из отряда героя — уже устала от неё.

— Эй-эй, нам правда нужно заниматься такими вещами? Это так скучно, что с ума сойти можно.

— Не стоит говорить такое. Направлять тех, у кого нет силы, — тоже часть нашей миссии.

— Да ладно… раньше мы никогда таким не занимались.

В словах Лианн был смысл. Группа Ариоса прежде всего ставила победу над Королём демонов и не возилась с мелкими побочными делами.

Конечно, если кто-то прямо перед ними подвергался нападению монстров, они вмешивались. Но если под угрозой была далёкая деревня? Они и пальцем бы не пошевелили.

Однако на этот раз всё было иначе. Они добрались до Пагоса, сразились с демоном и спасли жителей.

Именно эта перемена в поведении Ариоса и озадачивала Лианн.

— Мы уже говорили об этом, разве нет?

Аггат заговорил, взяв на себя роль объясняющего.

— После происшествия в Хорайзоне наша репутация пострадала. Если оставить всё так, это может повлиять на наши путешествия. У нас уже были проблемы с пополнением припасов.

— Поэтому мы решили по дороге совершить несколько добрых дел, — добавил Ариос, подхватывая мысль Аггата.

— Да, я это слышала. Но делать это на деле — такая тягомотина, знаешь? У меня просто нет ощущения, что мы должны этим заниматься.

— Ну, всё быстро закончилось. Ничего страшного, верно?

— Всё равно муторно~

— Может, и муторно, но работа была лёгкой, разве нет? В конце концов, демон на нашей стороне.

Ариос сбросил бомбу так, словно это было сущей мелочью.

Девушка, с которой Ариос встретился, когда получил Кольцо небес, и была тем самым демоном.

Точнее, она была девушкой из племени небожителей, которое давно считалось вымершим.

Похоже, она питала глубокую ненависть к людям, и если оставить её без контроля, она могла бы причинить катастрофический ущерб.

Но Ариос её не остановил. Наоборот, он решил, что она может быть полезна.

Она заявила, что нападёт на Пагос.

Услышав это, Ариос позволил ей действовать как ей угодно. А затем предложил сделку.

«Я поддержу твоё дело. В обмен ты согласишься сыграть для нас злодейку?»

Девушка и представить не могла такого предложения, и, услышав его, от души рассмеялась. Она прониклась к Ариосу и согласилась сотрудничать.

Сначала, как и объявила, девушка напала на Пагос.

Затем, в самый подходящий момент, Ариос и его группа «поспешили на помощь» и устроили с ней яростную постановочную битву. Когда пришло время, она отступила.

Так и родилась героическая история о том, как Ариос спас деревню Пагос.

Всё это стало возможным потому, что за кулисами он работал вместе с демоном.

Благодаря этому репутация Ариоса восстановилась. Его снова славили как храброго и благородного героя, спасшего множество жизней.

— Ну да, это было суперлегко. Нам нужно было просто немного сыграть, и вдруг все запели нам дифирамбы~

Лианн рассмеялась так, словно считала, что обманутые сами виноваты.

— Я немного чувствую вину… но ладно. Что сделано, то сделано.

Мина тоже не обвиняла Ариоса — вдохновителя плана. Напротив, она приняла это как необходимый ход.

После происшествия в Хорайзоне отряд героя потерял доверие людей. Если они его не восстановят, у них будут проблемы. Они не могли позволить себе заботиться о методах.

К такому выводу пришла Мина.

— Нам повезло встретить её именно тогда. Идеальное время.

— Хочешь снова заставить её побушевать? А потом мы появимся в нужный момент. Нас будут хвалить ещё сильнее, чем сейчас.

— Известность потом окупится. Если понадобится, можно подумать о повторении.

Ни Ариос, ни Лианн, ни Мина не испытывали стыда за сделанное.

Они верили, что всё, что они делают, оправдано. Что это их право как избранных героев.

…За одним исключением.

— И всё же… не зашли ли мы слишком далеко?

Аггат заговорил тяжёлым голосом.

На что Ариос ответил раздражённым взглядом, словно говоря: «Опять началось».

— Не поднимай это снова. Мы все согласились, разве нет?

— Ты продавил план сам. К тому времени, когда мы поняли, что происходит, было уже слишком поздно его останавливать.

— Но в итоге все пошли вместе со мной. И ты тоже.

— Это правда, но…

— Да что с тобой? Нас за почти ничего похвалили все вокруг. Полная победа, верно?

Аггат тоже считал, что если можно сделать всё лёгким путём, так лучше.

И после происшествия в Хорайзоне он понимал, что им нужно восстановить испорченную репутацию. Нужно было что-то сделать, пока это не повлияло на их продвижение ещё сильнее.

Но всё же…

Правильно ли было поддерживать Ирис?

Аггат не мог перестать думать о девушке, назвавшейся Ирис.

Она правда не демон? Может, она куда опаснее, чем они ожидали? Безопасно ли вообще вступать в союз с таким существом?

Тревога не уходила, и прежде чем он осознал это, он произнёс свои сомнения вслух.

— Чем ты так недоволен, Аггат? Тем, что мы обманули жителей?

— Нет, меня беспокоит не это.

Аггат не был против самого плана Ариоса. Если бы был, остановил бы его в тот миг, когда они освободили Ирис.

Тот факт, что он этого не сделал, — что ж, он кое-что говорил о его собственной моральной гнили.

— Тогда что тебя гложет?

— …Ирис.

Аггат потёр руку, по которой пошли мурашки.

— Что именно ты планируешь делать с Ирис дальше, Ариос?

— Хм? Что значит «делать»?

— Ты просто позволишь ей разгуливать на свободе? Или собираешься в какой-то момент убрать её?

— Дай подумать…

После короткой паузы Ариос дал ответ с непринуждённой улыбкой.

— Она всё ещё очень полезна. Подержим её рядом ещё немного.

— Не кажется ли тебе, что это плохая идея? Она опасна. Вместо того чтобы пытаться использовать её бесконечно, может, стоит найти подходящий момент и устранить.

Аггат вспомнил холодную улыбку Ирис.

В ней было несомненное кровожадное намерение. Она явно питала глубокую ненависть к людям.

Такая, как она, никак не могла видеть в людях равных. Как только ей станет удобно, она предаст их — легко.

И даже предательство могло оказаться лучшим вариантом. В зависимости от развития событий она обнажит клыки.

Вот каким существом она была. Как и говорили жители Пагоса, она, возможно, действительно демон. Именно такой уровень угрозы и злобы Аггат почувствовал в ней.

И всё же они объединились с ней. Помогли ей. Освободили её.

Теперь, когда горячка прошла, в нём расползлась глубокая тревога. Не совершили ли они нечто по-настоящему непростительное?

— Ну, я приму твоё предупреждение к сведению… но всё же она остаётся ценным активом. Пока оставим её удобной фигурой на доске. Хорошо?

— …Ладно. Если это твоё решение, спорить не буду.

— Всё будет нормально. Ты просто слишком осторожен, Аггат. Никто никогда не узнает, что мы работаем с Ирис. А даже если ты беспокоишься об этом… всё, что нам нужно, — держать её под контролем. Просто, верно?

— …Да. Верно.

Аггат согласился со словами Ариоса, но зловещее чувство внутри так и не исчезло.

～Другая сторона～

Один мужчина мчался по узкому переулку Риверенда. Пот лил ручьём, глаза наполняли слёзы, и он бежал изо всех сил.

Как всё дошло до такого?

У этого мужчины не было достойной работы: он принадлежал к преступному миру. Он угрожал слабым, прибегал к насилию, когда нужно, и вымогал деньги. От шантажа и похищений до убийств и торговли людьми — он успел попробовать все мыслимые преступления.

И всё же его ни разу не поймали.

Он умело уходил от расследований рыцарей, а при необходимости откупался взятками.

Поэтому ему даже на мгновение не приходило в голову, что он из охотника превратится в добычу.

Но теперь охотились именно на него.

— Ч-что за монстр эта тварь…!?

Это должна была быть лёгкая работа. Прогуляться по улицам под видом обычной прогулки, а потом, как всегда, схватить подходящую цель. Риверенд был оживлённым местом с большим потоком людей, поэтому качественный «товар» найти было легко.

В данном случае «товаром» были женщины. Доставка их богатым коллекционерам в качестве рабынь приносила хороший доход.

Он делал это столько раз, что уже воспринимал как само собой разумеющееся.

И всё же он не был неосторожен. На всякий случай он привёл с собой нескольких подчинённых. Каждый был опытным бойцом, по силе сопоставимым с искателем приключений C-ранга. Если не случится что-то по-настоящему невероятное, проблем быть не должно.

Теперь он понял, насколько наивными были эти мысли.

Девушка появилась из ниоткуда и уничтожила их.

Она стерла их без усилий.

Он ничего не мог сделать. Пока его людей разрывали на части, всё, на что его хватило, — бежать.

— Хах… хах… Я оторвался?

Он остановился и, дрожа, оглянулся через плечо.

Никого.

— Фух…

Он выдохнул с облегчением.

Прижав руку к груди, чтобы успокоить бешеное сердцебиение, он от досады скрипнул зубами.

— Кто, чёрт возьми, эта сука? Проклятье… Никто не переходит мне дорогу и не остаётся жить. Соберу остальных ребят и…

— Эй. Ты про этих?

— А…?

Что-то с глухим стуком упало перед ним. Оно покатилось по земле, оставляя за собой красный след.

Это была человеческая голова.

На каждой застыло перекошенное, мучительное выражение — свидетельство кошмарного конца.

— Хи…!?

Мужчина рухнул на землю: ноги отказали.

Перед ним с неба спустилась девушка.

Словно у неё были крылья, она медленно парила вниз и мягко приземлилась.

— Добрый вечер.

— Т-ты… т-ты эта…!

Его голос дрожал, когда он говорил.

Эта девушка была не тем, чем казалась. Назвать её демоном не было бы преувеличением.

Она была существом подавляющей силы — чем-то, что без усилий перебило его вооружённых подчинённых.

— П-почему… почему ты это делаешь… ты вообще знаешь, кто я…

— Вздох… как скучно.

— Ч-что…?

— Я ожидала от вас чего-то более интересного. Но получила всё те же старые скучные фразы. Вы не можете развлечь меня немного больше?

— Что ты вообще…

— Вы мне больше не нужны. Прощайте.

— …Ах…

Девушка небрежно взмахнула рукой в сторону.

Вслед за этим движением что-то острое пронеслось по воздуху. Тело мужчины и голова разошлись, и его сознание угасло ещё до того, как он понял, что произошло.

— Фу-у…

Ирис скучающе вздохнула, стоя в разрастающейся луже крови.

Она лениво катала отрубленную голову в ладони, как игрушку, и бормотала себе под нос.

— Убивать людей, пожалуй, неплохо. Но нет остроты. Возиться с таким мусором становится довольно скучно. Простое убийство лишено пряности. Нет, лучше всего, когда они висят на грани — между жизнью и смертью, когда их основательно ломаешь. Вот идеал. Хотя… мне велели этого не делать.

Словно ребёнок, выбрасывающий игрушку, Ирис без тени сомнений отбросила отрубленную голову.

— Что ж, нужно всё убрать. Мне ведь велели не оставлять доказательств.

Она щёлкнула пальцами. При этом звуке её тень неестественно расширилась.

Когда трупы коснулись её, они медленно погрузились в черноту… а затем раздался звук — влажный, хрустящий, жующий.

Их пожирали: плоть, кости, кровь, даже души. Всё было поглощено.

Через десять минут ничего не осталось. Чисто и полностью.

— Вот. Всё убрано. Фуфу.

Ирис легко отряхнула юбку, словно смахивала пылинку.

Затем её лицо растаяло в мечтательном выражении.

— М-м… какой скучный человек. Но всё же выражение его лица в последние мгновения было прелестным. Звук предсмертного крика… Если бы я только могла услышать больше.

Она облизнула губы.

— Но… этого недостаточно. Я хочу крики с большей глубиной.

Несмотря на совершённые зверства, на её лице не было ни крупицы вины.

Для неё это было нормально.

Словно таков естественный порядок вещей, она носила это выражение легко.

— Итак… что делать дальше?

Подперев пальцами подбородок, Ирис приняла задумчивую позу.

Она заключила сделку с одним человеком — тем, кто её освободил. В качестве платы она согласилась какое-то время ему подчиняться. Следуя его приказам, она пощадила жителей Пагоса. Также устроила постановочный бой с людьми, а затем отступила.

Сейчас она находилась в Риверенде, ожидая дальнейших указаний от него.

На время ожидания она пообещала не устраивать крупных происшествий. Поэтому ограничивалась маленькими развлечениями вроде этого.

Обычно она бы не сдерживалась. Она с радостью разорила бы человеческие поселения, как сделала с Пагосом. Хотела бы утянуть каждого жителя в бездну отчаяния.

Потому что имела на это полное право.

— Если подумать… первоначальную просьбу я уже выполнила. Своё обязательство можно считать завершённым.

Немного поразмыслив, Ирис пришла к выводу.

В конце концов, это была всего лишь сделка с человеком. Не было причин продолжать её соблюдать. Он всё равно был тем, кого она однажды собиралась убить. Если он рассердится из-за нарушения соглашения — и что?

— Да, так и сделаю. Зачем я вообще возилась с такой скукой?

Жестокая ухмылка расползлась по её лицу.

— Ну-ну-ну. Теперь, когда с этим решено, чем бы заняться дальше?

Пожрать Риверенд?

Или устроить резню в более крупном городе?

Она хотела слышать крики людей. Видеть их лица, искажённые отчаянием. Хотела смотреть, как они рыдают, молят о пощаде, выпрашивают жизнь, — а потом всё равно убивать их.

От одной мысли об этом Ирис вздрогнула от восторга.

— Да… и нельзя оставлять остатки, правда?

Жители Пагоса все ещё были живы. Оставить их как есть немыслимо.

Они были потомками тех, кто запечатал её, — проклятыми людьми, которых она никогда не сможет простить.

Следуя приказам Ариоса, она лишь играла с ними и воздержалась от того, чтобы отнять их жизни. В этом была своя прелесть, но этого не хватало. Этого никогда не будет достаточно, пока она не убьёт их.

— Фуфу. Едва могу дождаться.

Какие крики они издадут?

Какие лица покажут?

Думая об этом, Ирис расправила крылья.

И теперь создание чистой злобы и безумия взмыло в небо.