Мать и дочь
Судзу приходит забрать Канадэ домой, но Рейн и его спутники проходят испытания матери и сталкиваются с новой угрозой Ариоса.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Вот, чай готов~
— Ох, большое спасибо.
Я пригласил Судзу-сан к нам домой.
Мы с Канадэ сидели рядом на диване, а Судзу-сан устроилась напротив, по другую сторону стола.
Тина стояла чуть поодаль и тихо ждала. Остальные, уже выслушавшие объяснение ситуации, с огромным любопытством наблюдали с края гостиной.
Они даже не пытались это скрыть. Честно говоря, могли бы уже просто присоединиться к разговору.
— Ах… какой вкусный чай. Вы используете очень хорошие листья, правда?
— О, вы заметили? Они довольно дорогие. Обычно я держу их припрятанными, но для мамы Канадэ решила достать.
— Большое вам спасибо.
Похоже, эти двое неплохо поладили. Может, просто сразу нашли общий язык.
— Мам, так почему ты вообще здесь?
— Это первое, что ты говоришь после такой долгой разлуки? Мамочке так грустно… бу-ху-ху…
— Не притворяйся, что плачешь. Я же сразу вижу.
— Канадэ-тян, ты так выросла. Раньше тебя было так легко провести, ты сразу начинала суетиться: «Мамочка, тебе больно? Я рядом, не плачь», — говорила ты…
— Х-хватит! Не надо это вспоминать!
Канадэ ярко покраснела и поспешно оборвала её. Такие детские воспоминания, наверное, жутко смущают.
Для ребёнка родитель — это тот, кого ему по-настоящему никогда не победить… почему-то подумал я.
— Судзу-сан, вы ведь мать Канадэ, верно? Тут нет какого-нибудь подвоха вроде того, что вы на самом деле её старшая сестра?
— Я правда её мать. Разве я так плохо справляюсь с этой ролью?..
— Нет-нет, я не это имел в виду. Просто… если честно, вы больше похожи на сестру. Или даже на младшую сестру.
Она была ниже Канадэ, с очень юным лицом. Назвать её матерью было трудно. Сестрой — ещё куда ни шло. Если уж совсем честно, она выглядела скорее младшей сестрёнкой.
— Не нужно так мне льстить. Но всё равно приятно. Спасибо.
Она мило улыбнулась — и с этой улыбкой стала выглядеть ещё моложе.
Я наклонился к сидевшей рядом Канадэ и тихо шепнул:
— Эй, Канадэ…
— Да, я знаю, о чём ты думаешь. Странно, да? Но… она правда моя мама.
Все из племени нэкорэй такие? Даже когда Канадэ станет старше, она всё равно будет выглядеть вот так?
В общем-то, это неважно… но теперь я никак не мог перестать об этом думать.
— Вздох… чай и правда замечательный.
— Н-но важнее другое! Мам, что ты здесь делаешь? На экскурсию приехала или что?
— Нет, вовсе нет. Я приехала искать тебя, Канадэ-тян.
— Меня?
— Знаешь, это было настоящее испытание. Я расспрашивала людей, говорила со многими, и наконец добралась до этого города. Сам путь сюда был целым приключением — достойным небольшой истории…
— Не надо историй о трудностях! Просто скажи, зачем ты меня искала?
— Разве это не очевидно?
Судзу-сан протянула к Канадэ руку и с улыбкой сказала:
— Ну же, пойдём домой вместе.
— …А?
— — — Э-э-э-э?!
Первой от растерянности застыла Канадэ, а потом и все мы, наблюдавшие за сценой, разом вскрикнули от удивления.
— П-подожди, мам! «Пойдём домой вместе»… а? Что? Ч-что это значит?
— Ровно то, что я сказала. Канадэ-тян возвращается со мной в деревню племени нэкорэй.
— Мне никто такого не говорил?!
— Теперь я тебе сказала.
— Да не в этом дело?! Я не возвращаюсь в деревню!
— Ох… Канадэ-тян, у тебя бунтарский возраст?
— И это тоже не так!
— Эм, вы обе… Канадэ, давай сначала успокоимся?
— Фш-ш-ш…!
Канадэ так завелась, что даже начала рычать на собственную мать. Я попытался её успокоить: погладил по голове, провёл рукой по ушам и осторожно пригладил хвост.
С другой стороны, Судзу-сан с самого начала оставалась совершенно невозмутимой. Она смотрела на растерянную дочь нежным, любящим взглядом и ни на миг не теряла спокойствия.
Обычно я бы не стал вмешиваться в семейные дела, но сейчас это не выглядело тем, что можно просто проигнорировать.
Если Канадэ действительно вернётся, это затронет всех нас. Как бы я ни выглядел со стороны, мне пришлось заговорить.
— Простите, что вмешиваюсь… Судзу-сан, вы пришли, чтобы забрать Канадэ домой?
— Да, именно~
— Можно спросить почему? У племени нэкорэй есть правило, запрещающее покидать деревню?
— Нет, ничего подобного.
— Тогда объясните, пожалуйста, причину. Всё случилось так внезапно, что и мы, и сама Канадэ совершенно растерялись…
— Ох, правда. Я ведь ещё не сказала почему, да? Простите, что удивила вас.
Она просто от природы такая рассеянная? Или немного витает в облаках?..
Но у меня было предчувствие: к этой женщине нельзя относиться легкомысленно.
— На самом деле я была против того, чтобы Канадэ-тян покидала деревню.
— Правда?
— Её отец считал, что это будет хорошим опытом, но я волновалась. Она ведь ещё ребёнок. Будь она немного старше, я, возможно, пересмотрела бы своё мнение… но, по-моему, ей слишком рано путешествовать.
— Да ладно, мам! Я уже не ребёнок, я выросла!
— Ты имеешь в виду только возраст, верно? Канадэ-тян, ты во многом всё ещё ненадёжна. Ты ведь не осталась без еды и не рухнула где-нибудь на дороге?
— А…!
Возразить она не смогла, потому что именно это с ней и произошло.
— Я понимаю желание путешествовать. И я согласна с её отцом: выход во внешний мир расширяет кругозор. Но ты всё ещё ребёнок, Канадэ-тян. Спешить незачем. Подрасти ещё немного, а потом снова отправляйся в путь. К такому выводу я пришла, и поэтому пришла забрать тебя обратно.
— Понятно… Но разве вы не разрешили ей уйти с самого начала?
— Нет. Этот ребёнок сбежал из деревни, когда я не смотрела. А вместо того чтобы остановить её, все в деревне только подзадорили: мол, хороший опыт. Ох уж они, хлопот с ними хватает. Мне пришлось наказать их всех, поэтому я и смогла отправиться за ней не сразу.
Судзу-сан сказала это мимоходом… но мне показалось, что я только что услышал нечто тревожное.
Канадэ наклонилась ко мне и прошептала:
— …Зная маму, думаю, она буквально наказала всю деревню.
— …Погоди, Судзу-сан что, боевой маньяк?
— …Она не староста деревни или что-то такое, но… она самая сильная в деревне.
— …Серьёзно?
Она выглядела как уменьшенная версия Канадэ, и в ней вообще не чувствовалось силы. От неё исходило такое тёплое и мягкое впечатление, совершенно далёкое от чего-либо боевого. И всё же она была их сильнейшим бойцом?
Сильнейшая среди нэкорэй. Значит, сильнейшая среди сильнейших.
Теперь я наконец понял, почему инстинктивно почувствовал, что не стоит её недооценивать.
— Ну что ж, Канадэ-тян. Пойдём домой.
— Ни за что! Я не вернусь!
— Ах, верно. Было бы невежливо уйти, не поблагодарив тех, кто о тебе заботился. Хорошо, я дам тебе один день — как следует попрощайся.
— Да не в этом дело!
— О? Ты уже попрощалась? Тогда проблем нет. Пойдём домой вместе.
— А-а-а! Ты меня вообще не слушаешь, ня-а-а-а?!
Канадэ закричала так, будто вот-вот сойдёт с ума, и яростно вцепилась пальцами в волосы.
Да, она полностью сбита с толку. Неудивительно: если тебе внезапно заявят, что ты возвращаешься домой, кто угодно растеряется.
— Простите, что снова перебиваю…
— Да, что такое~?
— Не могли бы вы пересмотреть решение забрать Канадэ в деревню?
Если бы Канадэ сама хотела вернуться, я бы её не остановил. Но очевидно, что это не так. Значит, если её собирались утащить силой, я обязан был что-то сделать.
— Вы Рейн-сан, верно? Вы против того, чтобы я увела Канадэ-тян домой?
— Против.
— Фуфу, вы довольно прямолинейны. Мне нравится такая честность. Но скажите почему?
— Потому что Канадэ — одна из нас. И она не хочет возвращаться в деревню.
— М-м, понимаю.
— Вы сказали, что волнуетесь, потому что Канадэ всё ещё ребёнок, верно? Но это не так. Канадэ — полноценная взрослая и достойная представительница племени нэкорэй.
— Хм… вот тут, пожалуй, наши мнения расходятся.
— Вы не можете это принять?
— Боюсь, не могу~
Голос у неё был мягкий, но под ним ясно чувствовалась непоколебимая воля.
Похоже, убедить её будет непросто.
— Возвращаться ей или нет — должна решать сама Канадэ. Если вы заставите её, это только разрушит доверие между вами.
— Я знаю Канадэ-тян лучше всех, понимаете? О таком можно не беспокоиться.
— Стоп, хватит!
Пока разговор продолжался, вмешалась Тания.
И не только Тания: вместе с ней выступили Сора, Луна, Нина и даже Тина.
— Послушала я вас — и с меня хватит. Канадэ не ребёнок. Она способная нэкорэй. Так что не надо врываться сюда только потому, что вы её мать, и всё усложнять.
— Простите, что вмешиваюсь. Я Сора из племени духов. Пожалуйста, не забирайте Канадэ. Она для нас драгоценная спутница.
— Именно! Как сказала Сора, Канадэ — важный член нашей группы. Если вы начинаете говорить о том, что заберёте её, даже не спросив, это создаёт проблему.
— Эм… я Нина. Пожалуйста, не забирайте Канадэ. Я… я хочу быть вместе с ней…
— Я понимаю, почему вы так думаете как мать, правда. Но с точки зрения ребёнка это просто эгоизм. Если бы Канадэ сама сказала, что хочет домой, это одно. Но навязывать ей? Это неправильно.
Все, кто до этого слушал разговор, больше не смогли молчать и вмешались. Каждый из них искренне сказал, как сильно хочет остаться с Канадэ.
Даже Судзу-сан не могла просто отмахнуться от этого. Она выглядела по-настоящему озадаченной.
Опустилась тяжёлая тишина… и наконец Судзу-сан заговорила.
— …Хорошо. Тогда устроим испытание.
— Испытание?
— Чтобы проверить, действительно ли Канадэ-тян такая, как вы говорите, — полноценная взрослая. Я хочу это проверить. Вы не против?
Предложение Судзу-сан было принято, и испытание назначили.
Если Канадэ пройдёт его, Судзу-сан спокойно вернётся. Если провалит — её заберут обратно в деревню. Таков был уговор.
Не откладывая, мы направились в лес за городом.
— Ну что ж, пора к первому испытанию.
Когда мы отошли достаточно далеко, Судзу-сан, шедшая впереди, остановилась. Её взгляд скользнул по нам — по мне, Тании, Соре, Луне и Нине — и наконец остановился на Канадэ.
Кстати, сейчас был день, поэтому Тина не смогла пойти с нами и осталась дома. Судзу-сан сказала, что для последнего испытания понадобятся все, так что позже мы снова соберёмся. Тина расстроилась из-за того, что в такой момент не может помочь. Потом надо будет её приободрить.
— Первое испытание — проверить силу ваших уз.
— Наших уз?
— Я слышала, что Канадэ-тян работает искательницей приключений вместе с вами. В такой работе командная слаженность жизненно важна. Иными словами, узы решают всё. Если они недостаточно крепки, ваша группа долго не продержится. Поэтому я хочу посмотреть, насколько глубоки эти узы.
Звучит разумно. В её словах нет ничего неправильного. Но как именно можно проверить нечто подобное?
— Дело в том… что один из вас тайно работает со мной.
— А?
— Перед тем как прийти сюда, вы ведь разошлись, чтобы подготовиться, помните? В это время я встретилась с одним из вас, поговорила и убедила перейти на мою сторону.
— Она правда это сделала?..
Я взглянул на лица всех остальных. Все одновременно покачали головами, явно давая понять, что ничего об этом не знают.
— Спрашивать бесполезно. Так просто они себя не выдадут.
— Но зачем вам это делать?
— Ради испытания, конечно. Первое испытание — узнать, кто мой сообщник. Если ваши узы настоящие, это должно быть легко понять, верно?
— …
— Кстати, Рейн-сан не он. Это я гарантирую. Поэтому выяснять, кто это, будете вы, Рейн-сан.
— Вы хотите, чтобы я нашёл человека, который с вами связан?
— Да, именно. Хм… пожалуй, без подсказок это будет слишком сложно. Поэтому каждому можно задать по одному вопросу. Но угадать можно только один раз. Ошибётесь — всё, провал.
— Тогда я дам ответ сейчас.
— …А?
Судзу-сан моргнула, ошеломлённая моими внезапными словами.
— Простите, мне послышалось? Мне показалось, вы сказали, что уже готовы отвечать, хотя мы ещё ничего не сделали.
— Вы всё правильно услышали.
— …Вы уже всё поняли, даже не задав ни одного вопроса?
— Да. Я знаю.
В этом испытании я был абсолютно уверен в своём ответе. Ошибки быть не могло. Настолько я был уверен.
Судзу-сан не понимала, откуда взялась эта уверенность, и смотрела озадаченно… но вскоре перестроилась и продолжила.
— Хорошо. Тогда скажите… кто связан со мной?
— Такого человека нет. Это мой ответ.
— …Понятно.
Судзу-сан удивлённо расширила глаза, а затем посмотрела на меня с немного забавляющейся улыбкой.
— Вы сказали о сообщнике, чтобы посеять сомнение и заставить нас подозревать того, кого вообще не существует… В этом и была настоящая цель, верно?
— И почему вы так думаете?
— Допустим, я выбрал бы, например, Танию. Это означало бы, что ваши слова поколебали меня и я начал подозревать её. Никаких уз между товарищами тогда бы не было. Правильный ответ в этом испытании — доверять спутникам, а не сомневаться в них.
— Так быстро это понять… впечатляет.
— Я доверяю своим друзьям больше всего.
После короткой паузы Судзу-сан мягко улыбнулась и тихо захлопала.
— Прекрасно. Вы совершенно правы, Рейн-сан.
— Ня… мам, это было очень коварное испытание.
— Оно было необходимо — чтобы проверить ваши узы.
Судзу-сан ответила на полуприкрытый, недовольный взгляд дочери без малейшего чувства вины.
Вот это самообладание. В этом она была на голову выше кого бы то ни было.
— Но настоящее испытание начинается теперь.
— Я и следующее точно пройду. Что это?
— Мы сыграем в салки.
— …А?
— В салки. Ты ведь знаешь, что это такое?
— Конечно знаю, но…
Почему салки? Я не мог понять намерения Судзу-сан и, наверное, выглядел весьма глупо. Остальные тоже смотрели в полном недоумении.
— Эй, мам. При чём тут салки? Как это связано с тем, что ты хочешь забрать меня в деревню? Вообще же никак, да?
— Связано. Умение убегать очень важно.
— Убегать?
— Если вы продолжите работать искателями приключений, однажды вам встретится противник, которого вы просто не сможете победить. В такие моменты остаётся только бежать. Но если ты слишком медленный, тебя поймают. Поэтому я хочу посмотреть, насколько хорошо вы все умеете спасаться бегством.
— Ну, логику я вроде понимаю…
— Но всё равно странное чувство — когда проверяют, насколько быстро ты убегаешь.
Мы с Танией обменялись неловкими взглядами.
— В этот раз, Канадэ-тян, ты тоже участвуешь.
— Ня? Я тоже?
— Если ты сама не сможешь убежать достаточно быстро, Канадэ-тян, какой тогда смысл?
— Мр-р… ну ладно.
— А теперь объясню правила. Ограничение по времени — три минуты. Если хотя бы один из вас сумеет не попасться за это время, команда Рейн-сана победит. Но если я поймаю вас всех, победа моя.
— Всего три минуты? Пустяки. Мы справимся!
— Фуфу, какой бодрый ребёнок.
— Правда, мою маму лучше не недооценивать. Если говорить о физических способностях, она бросает вызов любой логике.
— Хм… вопрос. Можно использовать магию?
— Да, можно.
Условие для нас довольно выгодное, но улыбка Судзу-сан так и не исчезла. Наверное, она была уверена, что всё равно победит.
— Все готовы?
— Да.
— Тогда по моему сигналу бегите куда хотите. Я начну преследовать вас через тридцать секунд.
Все, включая меня, согласно кивнули.
— Ну что ж… приготовились, начали!
По сигналу Судзу-сан мы разбежались во все стороны.
Тания сразу рванула с присущей ей ловкостью и за секунды скрылась из виду. Сора и Луна с помощью магии взмыли высоко в небо. Нина раз за разом телепортировалась всё дальше.
Мы с Канадэ бежали по лесу бок о бок.
Если держаться вместе, нас могли поймать обоих разом, но я хотел отслеживать положение хотя бы одного союзника, поэтому пока решил остаться с Канадэ.
— Рейн, Рейн. Что теперь? Мы правда можем просто бежать как обычно и уйти?
— Судзу-сан сильнейшая во всём племени нэкорэй, верно?
— Да. Она до смешного сильная.
— Тогда я не слишком оптимистичен… Пошлю разведчика.
Я заключил контракт с ближайшей птицей, слился с её чувствами и отправил следить за Судзу-сан.
— Ну что ж, я начинаю~
Как только прошло тридцать секунд, я увидел, как Судзу-сан двинулась.
Она чуть наклонилась вперёд… и в мгновение ока исчезла.
— Что…?
Я поспешно осмотрел окрестности и заметил её далеко впереди. Она преодолела такое расстояние за один миг?
Пока я стоял ошеломлённый, Судзу-сан уже догнала Танию. В отличие от потрясённой Тании, Судзу-сан непринуждённо улыбнулась и легко коснулась её плеча.
— …Да быть такого не может.
Она была абсурдно быстрой. Как это вообще возможно? Это уже не просто вызов логике — она её полностью разнесла.
Поймав Танию, Судзу-сан начала оглядываться в поисках следующей цели.
Высоко-высоко… в небе парили Сора и Луна.
Обычно на таком расстоянии отследить их невооружённым глазом было бы невозможно. Но Судзу-сан явно не относилась к обычным людям.
— Эй!
Судзу-сан прыгнула. Словно выпущенное из пушки ядро, она взмыла в воздух.
Сора и Луна заметили, как она несётся к ним, и выглядели совершенно ошеломлёнными. Они поспешно попытались изменить траекторию полёта, но…
— Этого недостаточно.
— Ч-что?!
— Не может быть?!
Судзу-сан изменила направление, каким-то невозможным образом оттолкнувшись от воздуха, и поймала их обеих.
— Теперь… пожалуй, девочка из племени богов.
Приземлившись, Судзу-сан бросилась к Нине. Она была так быстра, что стоило отвлечься — и я потерял бы её из виду. Насколько же она вообще быстрая?
— Хья?!
— Вот так, поймала.
Она идеально выбрала момент и поймала Нину ровно между телепортациями.
— Фуфу, а теперь остались только…
Судзу-сан повернула глаза ко мне, всё ещё связанному с маленькой птицей. Наши взгляды встретились.
Плохо. По мне прокатилась первобытная опасность, и я тут же разорвал связь.
Сознание вернулось в моё тело. Канадэ заметила это и непонимающе склонила голову.
— Рейн? Что случилось?
— Надо бежать. Всех остальных уже поймали!
— Э-э?!
Мы с Канадэ помчались на полной скорости в сторону, противоположную той, где была Судзу-сан.
— Подожди, мама уже всех поймала?!
— Да, она смела их за считаные секунды!
Даже если она сильнейшая среди сильнейших, я не ожидал, что все будут схвачены так быстро… Если мы не поторопимся, всё кончено.
Едва я начал паниковать, как ощутил присутствие позади — вместе с громким топотом стремительно приближающихся шагов.
Даже смотреть не нужно. Это Судзу-сан.
— О-она идёт?!
— Разделимся! Нам нужно просто выиграть время…!
— Нет, так я вам не позволю~!
Когда мы начали расходиться вправо и влево, Судзу-сан молнией проскочила вперёд и преградила нам путь.
Между нами было приличное расстояние, и всё же она уже оказалась здесь. Её скорость была абсурдна.
— На этом всё… о?
Когда она протянула руку, чтобы поймать нас, её ладонь остановилась прямо перед нашими лицами.
— Фух… очень жаль, похоже, три минуты вышли.
— Правда?..
— Да. А значит, группа Рейн-сана прошла и второе испытание. Едва-едва, правда. Какая досада, я почти успела.
Мы выдержали буквально на волоске. Формально — прошли… но гордиться тут было нечем.
Кое-как пройдя второе испытание, мы на время вернулись домой.
По словам Судзу-сан, последнее испытание нужно пройти при всех. Значит, следовало дождаться ночи, когда Тина сможет свободно двигаться.
И вот, когда наступила ночь… мы снова вышли вместе с Тиной. Ночные равнины были тихими, дул мягкий ветер. Ни зверей, ни монстров — только мы.
— Ну-ну. Время последнего испытания~
Судзу-сан объявила это бодро, с широкой улыбкой на лице.
— Мр-р… у меня плохое предчувствие, ня…
— Что такое, Канадэ?
— Когда мама так улыбается, она всегда придумывает что-то ужасное…
Только дочь могла так хорошо знать пугающие привычки матери. Уши Канадэ от страха прижались.
— Всё будет хорошо.
— Ня… Рейн?
Я осторожно взял её за руку. Крепко сжав её ладонь, я вложил в это прикосновение всё своё тепло и решимость.
— Ня-ау… больно?
— Прости. Я подумал, так тебе станет легче.
— …Да. Немного… стало.
— Каким бы ни было последнее испытание, мы его преодолеем. Я не позволю тебе вернуться в деревню. Положись на нас.
— …Рейн…
— Именно! Оставь это мне — фухаха!
— Сора приложит все силы.
— Мы все за тебя, так что перестань так хмуриться, ладно?
— Я… я тоже постараюсь!
— И я! Я сделаю всё, что смогу, ради Канадэ!
— …Все…
Глаза Канадэ наполнились слезами, но сейчас было не время плакать.
Она проглотила слёзы и решительно подняла голову.
— Хм… почему-то мне начинает казаться, что злодейка здесь я.
— Простите. Но если Канадэ не хочет возвращаться, мы не можем просто позволить этому случиться.
— Потому что она говорит, что не хочет? А если бы Канадэ-тян сказала, что хочет домой… вы бы отступили и отпустили её?
— И это тоже не так. Мы просто хотим быть с Канадэ. Даже если бы она сказала, что хочет вернуться, думаю, мы бы попытались её отговорить. Это эгоистично, но… мы будем настаивать на том, чего хотим.
— Понимаю, понимаю.
Судзу-сан бодро кивнула, явно пребывая в хорошем настроении.
— Возможно, Канадэ-тян выросла больше, чем я думала.
— Что вы имеете в виду?..
— Ну что ж, хватит болтать. Пора начинать последнее испытание.
Прежде чем я успел спросить, Судзу-сан завершила разговор.
Мне казалось, что всё можно было бы решить просто разговором… хотя, может быть, мне только казалось.
— Последнее испытание — проверка силы. Искателем приключений без неё не стать. Покажите мне, что вам не нужна моя защита.
— Проверка силы… то есть…
— Вы будете сражаться со мной.
Битва против Судзу-сан, значит.
Каковы наши шансы? Судя по тому, что я видел днём, если пойдём на неё в лоб, проиграем. Придётся полагаться на стратегию или как-то заманить её в ловушку.
— Каковы условия победы?
— Посмотрим… Если кто-то лишается сознания или больше не может двигаться, он проиграл.
— Понятно… в таком случае…
У меня появилась идея. Если сработает, мы, возможно, справимся.
— Я не против сражаться одна, но можете нападать все вместе.
— Вы уверены, что хотите так говорить?
— Да, мне кажется, вы нас немного слишком недооцениваете.
— Правда? А я думала, это честная фора.
— Цк.
— Гр-р.
Тания и Луна заметно дёрнулись, на висках у обеих проступило раздражение.
Это была очевидная провокация, но я решил пропустить её мимо.
Если провокация поможет им загореться, значит, это даже к лучшему. Если они, как раньше, хоть немного замешкаются, настоящей битвы не получится.
— …Рейн. Я, знаешь ли, не очень хороша в драке.
— …Ты поможешь нам в этот раз? Ты ключ, Тина. Без преувеличения, всё зависит от тебя.
— …А? От меня? Но я правда мало что могу.
— …У тебя очень важная роль. Такая, которую можешь выполнить только ты.
Я объяснил придуманный план.
— …Понимаю. Да, это правда могу сделать только я.
— …Могу на тебя рассчитывать?
— …Конечно. Я ведь надёжная горничная Тина.
Уверенный ответ. С ним у нас, возможно, действительно появлялся шанс.
— Ограничения по времени нет. Один бой. Если проиграю, я откажусь забирать Канадэ-тян домой. Но если проиграете вы, Канадэ-тян идёт со мной. Вас это устраивает?
— Да, устраивает.
— Хороший ответ. В глазах у вас огонь… фуфу, если бы речь не шла о Канадэ-тян, я с удовольствием села бы с вами и спокойно поговорила.
— Поговорить мы можем всегда.
— Да, полагаю, прощальную вечеринку устроить всё же понадобится.
— Вы имеете в виду вечеринку, где мы проводим вас, Судзу-сан.
— Фуфу. Вы и правда интересный человек. Так стоять на своём передо мной… я уже начинаю забывать о том, чтобы забрать Канадэ. Теперь мне даже хочется с вами сразиться.
Похоже, характер Судзу-сан немного отличался от того, что мы увидели при первой встрече…
— …Мама, знаешь ли, немного помешана на сражениях.
— …Вот теперь понятно.
Канадэ прошептала мне на ухо, раскрывая неожиданную сторону Судзу-сан.
— Ну что ж, как поступим? Я готова начать в любой момент…
— Подождите, пожалуйста. Мы хотели бы быстро обсудить стратегию.
— Конечно, прошу.
Я собрал всех, и мы тихо начали обсуждать план.
— Рейн, каков план? У тебя правда есть козырь в рукаве?
— Это же главный план садистского укротителя, да?
— Очень надеюсь на тебя, садистский укротитель.
— Можете, пожалуйста, перестать меня так называть?..
Возможно, Тания и Луна чувствовали себя увереннее, чем показывали.
— Ключ — Тина.
— Тина? Я не понимаю, что ты имеешь в виду, — сказала Сора.
— Вы уже это знаете. Физически нэкорэй на высшем уровне, но они слабы против магии. Поэтому мы вместе обездвижим Судзу-сан… а потом Тина вселится в неё.
— О… это действительно может сработать.
На лицах всех появилось понимание.
Когда мы впервые встретили Тину, именно Канадэ — нэкорэй — сказала: «Нашим племенем легко овладеть». Значит, если здесь Тина, у нас действительно есть шанс.
— Спасибо, что подождали. Мы закончили совещание.
— Тогда начнём? Не сдерживайтесь — нападайте на меня всем, что у вас есть. Может, я и не выгляжу так, но я довольно крепкая. Так просто не пострадаю.
Мне не нужно было повторять. Стоит хоть на миг сдержаться — нас мгновенно вынесут.
— Тогда… начинаем!
Я объявил начало боя, но Судзу-сан не двинулась. Она просто стояла на месте с мягкой улыбкой, совершенно без защиты.
Она ждёт, что мы предпримем? Нет… даже в таком случае странно, что она вообще не принимает стойку.
— Уня… она серьёзно?
— Это она так говорит: «Нападайте»?
Канадэ и Тания обе выглядели раздражёнными.
Их догадка оказалась верной: Судзу-сан не шелохнулась. Полностью открытая, ещё и зевнула. Она явно пыталась нас спровоцировать.
— Всё, хватит! Я иду на полную — без всякой пощады!
Гордость Канадэ задело то, что её недооценивают. Её лицо стало сердитым.
— Уня… нян!!
Она рванула вперёд таким рывком, что её силуэт размазался. Всё-таки она дочь Судзу-сан — не уступала просто так. Она действительно имела в виду, что не будет сдерживаться.
Даже если провокация Судзу-сан сработала, напасть сразу на полной силе было правильным решением. Мы уже видели, насколько абсурдны её способности. Замешкайся мы хоть на миг — и нас победят мгновенно.
— Я не буду тебе уступать только потому, что ты моя мама!
— Фуфу, тогда покажи, насколько ты выросла.
— Перестань улыбаться! Я сейчас сотру эту ухмылку с твоего лица!
Так с матерью не разговаривают, подумал я, но сейчас было не время что-то говорить.
Канадэ сблизилась с ней, словно порыв ветра, и с мощным свистом нанесла удар.
Удар, способный пробить стальную пластину. Даже Судзу-сан не должна суметь принять его в лоб…
— Да-да, поймала.
Она заблокировала его прямо в лоб?!
Судзу-сан всё так же улыбалась и поймала кулак Канадэ ладонью.
Не то чтобы Канадэ сдерживалась: от давления удара Судзу-сан чуть отодвинуло назад. Одного этого хватало, чтобы понять, насколько сильным был удар.
Но только и всего. Судзу-сан не показала ни намёка на урон, и её стойка даже не дрогнула.
— Хм-м… Удар был довольно неплохой. Похоже, ты правда выросла, Канадэ-тян. Но тебе не хватает техники. Вот в чём проблема. Если просто размахивать кулаками, многого не добьёшься, понимаешь?
— Н-ня…?!
— Когда бьёшь, нужно использовать бёдра вот так!
— Фня?!
Судзу-сан легко повернула корпус и нанесла удар — куда быстрее и тяжелее, чем удар Канадэ.
Он пришёлся точно по Канадэ, и её маленькое тело взлетело в воздух. Словно её подхватил смерч, Канадэ отбросило далеко в сторону… и остановилась она только тогда, когда врезалась в землю, оставив после себя большой кратер.
— …Э-это было безумие.
Лицо Тании напряглось, пока она наблюдала за происходящим.
Канадэ, которая могла держаться даже против демонов, отшвырнули как ребёнка. Мы снова убедились, насколько подавляющей была сила Судзу-сан.
Несмотря на чистый контрудар, Судзу-сан не стала развивать преимущество. Она не напала и на остальных. Как чемпион, ждущий следующего претендента, она стояла и улыбалась.
Я решил, что сейчас безопасно, и бросился к Канадэ.
Она лежала в небольшом кратере, у неё кружилась голова, так что я протянул руку.
— Канадэ, ты цела?
— Д-да… я в порядке… наверное? Фня…
— Хорошо, что ты полна решимости, но не бросайся сразу одна.
— Прости. Никто на самом деле не видел, как мама сражается. Я думала, может, смогу найти брешь… но она вынесла меня одним ударом. Я ничего не смогла сделать.
— Это не так. К тому же всё ещё далеко не кончено. Можешь двигаться?
— Да! Я в порядке!
— Тогда пошли!
Я помог ей подняться и вернулся к остальным.
— Ладно, это может быть немного нечестно, но победим числом.
— Ня… какой план?
— Я, ты и Тания — впереди. Мы ударим всем, что у нас есть, и не дадим Судзу-сан контратаковать. Это первый этап.
— Погнали, ня!
— Поняла.
Канадэ и Тания твёрдо кивнули.
— Сора и Луна, вы сзади. Бейте магией, как только увидите шанс.
— Поняла. Ударю особыми заклинаниями.
— Принято! Влеплю ей что-нибудь болезненное!
Сора и Луна сжали кулаки, готовые к бою.
— Нина и Тина — наш козырь. Мы сделаем всё, чтобы обездвижить Судзу-сан. Когда получится, Нина телепортирует Тину к ней, а Тина — я хочу, чтобы ты вселилась в неё.
— П-поняла… я постараюсь…!
— Оставь это мне!
Нина выглядела напряжённой — вполне понятно, быть козырем давит.
А Тина, наоборот, уверенно улыбалась.
— Начали!
— О-о-о!
Все дружно крикнули, полные энергии.
Сохраняя этот напор, мы все вместе бросились вперёд.
Бегая бок о бок с Канадэ и Танией, я начал выстраивать в голове магическую формулу — и выпустил её.
— Мульти-усиление!
Я усилил способности троих на передней линии, включая себя. Сила хлынула в каждую часть тела, а чувства обострились до предела.
— Ха-а!
Первый удар нанёс я. В самый момент перед столкновением я ушёл в сторону и пустил восходящий удар ногой.
В тот же миг Канадэ и Тания атаковали её спереди шквалом ударов.
Синхронная атака спереди и сбоку — должно сработать…!
— О? Что это у нас?..
Судзу-сан отбила атаки Канадэ и Тании руками, а от моего удара увернулась, повернув корпус.
Но улыбка, которую она носила до сих пор, исчезла. Вместо неё — лёгкое удивление.
Должно быть, она поняла, что сила Канадэ выросла.
Я прочитал на её лице и удивление, и замешательство.
— Продолжаем давить!
Сейчас самое время. Канадэ, Тания и я пошли в непрерывное наступление с трёх сторон.
— Ах, ах… довольно напряжённо.
Даже Судзу-сан, похоже, было непросто справляться сразу с нами троими. Она не могла контратаковать и была вынуждена полностью уйти в защиту.
Хорошо. Получается. Нельзя терять этот темп.
Осталось дождаться подходящего момента и связать её движения проволокой Наруками. Она быстро вырвется, но если мы остановим её хотя бы на секунду, этого хватит. Сора и Луна ударят магией, а в суматохе мы рассчитываем на Нину и Тину.
— Что происходит? Канадэ-тян стала сильнее, чем раньше…
— Я не собираюсь раскрывать все свои трюки.
— Справедливо. Ну, если это всего лишь столько, думаю, я как-нибудь справлюсь.
— …Что?
Долго ждать, что она имеет в виду, не пришлось.
Судзу-сан двинулась — или мне показалось, что двинулась. Она была так быстра, что я даже не смог толком отследить движение.
— Ня?!
— Ва?!
Не успел я понять, как Канадэ и Танию отбросило в воздух.
— Сора, Луна! Прикройте!
Один я против неё не выстою. Нужно продержаться, пока Канадэ и Тания не вернутся в бой. Я позвал Сору и Луну на поддержку.
Мы стояли так близко друг к другу, что обычно они не смогли бы использовать магию, не задев меня.
Но был один способ обойти это. Я знал, что они догадаются.
— Парализующий шок!!
Именно как я надеялся, Сора и Луна выпустили заклинание состояния.
У меня была способность «Иммунитет к состояниям». Даже если заденет, ничего не будет.
— Мия?!
С треском разряда и странным писком Судзу-сан дрогнула.
Даже сильнейшие среди сильнейших, нэкорэй всё равно слабы к магии.
Вот шанс! Я ударил по её ногам, пытаясь сбить с равновесия…
— Получай~
— Что…?!
Едва я пошёл по ногам, она слегка повернулась.
Это не было отчаянным рывком. Она избежала моей атаки идеально выверенным движением — без лишних жестов и колебаний.
Она увернулась от подсечки, моя нога рассекла воздух, а в ответ Судзу-сан сама выбила мне ноги и впечатала меня в землю.
— Фуфу. Да, племя нэкорэй слабо к магии — мысль у вас была правильная. Но вы правда думали, что мы вечно оставим свою слабость без ответа? С атакующей магией всё ещё трудно, но я натренировалась продолжать двигаться даже под воздействием состояний.
Она сказала это так буднично, но… натренировалась двигаться под состояниями?! Это же абсурд. Обычно никто так не может.
— Яд…
— Заморозка…
Сора и Луна попытались продолжить другими заклинаниями, но Судзу-сан двинулась первой.
— Один и тот же трюк дважды не сработает.
— Кья?!
— Гх?!
Судзу-сан взмахнула кулаком так, будто пробивала гиганта.
Одно это породило ударную волну.
Она ударила по Соре и Луне, отправив их высоко в воздух.
Они закрутились, как листья на ветру, затем упали, оглушённые и потерявшие сознание.
— Брешь!
— Я иду-у-у!!
Канадэ и Тания, которых только что отбросило, уже вернулись. Пока рука Судзу-сан ещё была вытянута после удара, они обе прыгнули на неё.
— Нет никакой бреши.
— Ня?!
— Гья-а-а-а?!
Их снова швырнуло, и они с невероятной скоростью покатились по земле.
Они там вообще в порядке?..
— Хм-м… значит, вот что получается, когда вы нападаете все разом? Немного слабовато, если честно. Я ведь даже с места не сошла.
Эта женщина… она настоящий монстр.
Я думал, что понял её физическую мощь во время дневной игры в салки, но… даже близко нет. Её сила была не только в физических способностях племени нэкорэй — она происходила от чего-то другого.
Техника.
Её боевая техника была отточена до невероятного уровня.
На уровне опытного искателя приключений — нет, выше. Возможно, она даже сравнима с искателем S-ранга.
А мы, напротив, до сих пор полагались почти только на физические способности.
Опыт у нас, конечно, был. Но против того, чьи навыки доведены до предела, это мало что значило. Всё равно что дети бросили вызов профессиональному боксёру в кулачном бою. Разница в силе подавляющая.
— Это всё?
— …Нет. Ещё нет.
Я бросился вперёд, и Судзу-сан слегка наклонила голову, озадаченная. Это отчаянная атака? Или ловушка? Похоже, она не была уверена.
Но это мгновение колебания создало брешь.
— Сейчас!
Используя управление гравитацией, полученное от контракта с Тиной, я свёл собственную гравитацию к нулю. Моё тело всплыло вверх и мягко пронеслось над Судзу-сан.
Она явно не ожидала такого — её кулак рассёк пустоту.
Пока она сбилась, я приземлился у неё за спиной, отменил эффект гравитации и тут же активировал особый механизм Наруками: выстрелил проволокой, чтобы связать её сзади.
— Одним обездвиживанием меня не победить.
— Для этого у нас есть козырь!
Пространство рядом исказилось, и появились Нина с Тиной. Должно быть, они решили, что момент идеальный, и телепортировались.
— Идеально вовремя, Нина!
— …Да!
— Дальше всё на тебе, Тина!
— Поняла! Оставь это мне!
Тина уверенно показала большой палец, а затем исчезла в теле Судзу-сан, словно растворяясь в воздухе.
— …?!
Судзу-сан, которая до этого полностью доминировала над нами, замерла.
Она не шевелилась — как статуя. Даже свет в её глазах исчез.
— Получилось-о-о!!
Канадэ подпрыгнула, празднуя.
А потом с той же энергией бросилась мне в объятия.
— Рейн, получилось! Мы победили маму!
— П-погоди. Рано ещё говорить. Давай подождём немного…
— Не нужно! Нэкорэй слабы к призракам. Это наша победа, точно наша~♪
Канадэ всё ещё цеплялась за меня и радостно подпрыгивала.
От каждого прыжка она прижималась ко мне разными местами… и, честно говоря, мне очень хотелось, чтобы она немного успокоилась.
— Что думаешь, Тания?
Тания внимательно смотрела на застывшее лицо Судзу-сан.
— Хм… Да, я согласна, что нэкорэй вроде бы ужасно слабы к таким штукам, но… разве не странно, что Тина до сих пор не проявилась после вселения?
Теперь, когда она сказала, это и правда было странно. Если Тина преуспела, она должна была взять тело под контроль.
Но никаких признаков не было. У меня появилось плохое предчувствие.
И тут я увидел, как дёрнулся кончик пальца Судзу-сан.
— Тания, назад!
Она, похоже, тоже это заметила. В панике она отпрыгнула.
— Хья-а-а?!
С хлопком Тину выбросило из тела Судзу-сан. Нет, не совсем так. Скорее её насильно вытолкнули.
Тина беспорядочно закружилась в воздухе, но сумела затормозить и восстановить контроль.
— Тина! Ты цела?!
— Д-да… я в порядке… только немного голова кружится.
Она слегка покачивалась, но говорила ясно. Сознание, похоже, не пострадало.
Судзу-сан встретила наши взгляды и одарила нас яркой, бодрой улыбкой.
Я почти слышал, как она говорит: «У меня всё прекрасно~!»
— П-прости… я правда старалась изо всех сил, но не смогла…
— Чт… как?! Даже если это мама, она не должна была суметь сопротивляться призраку!
— О, а я могу. Разве я не говорила? Я не собиралась оставлять наши слабости без внимания. Против призраков я тоже подготовила контрмеру.
— Н-не может быть…
— Тем не менее сила Тины-сан была довольно велика. Чтобы развеять вселение, потребовалось немного времени… но, как видите, я совершенно в порядке. Это был ваш козырь? Если да, боюсь, свой единственный шанс вы уже упустили. И что теперь? Продолжите без туза в рукаве?
— Конечно.
Даже все вместе мы не смогли её победить. Даже вселение Тины провалилось.
Но сдаваться нельзя.
Если мы отступим, мы потеряем Канадэ. Одно это было недопустимо.
Мы будем делать всё, что можем. Будем идти вперёд до самого конца, не сдаваясь.
— Канадэ, по моему сигналу мне понадобится твоя помощь. Используем ту функцию Камуи.
— Хорошо!
— Все остальные — поддержка и отвлечение.
— Поняли.
— Тогда… начали!
По сигналу все разошлись по позициям.
— Ах, сколько боевого духа. Но я покажу вам: одного духа недостаточно.
Судзу-сан встретила нас своей обычной расслабленной улыбкой, готовая принять бой в лоб.
— Получай!
— Рёв драгуна!!
Тания выпустила быстрый залп огненных шаров, а Сора и Луна последовали за ней своими заклинаниями. Совместная атака слилась в бурю пламени, хлынувшую на Судзу-сан.
Но Судзу-сан не стала бежать. Вместо этого она рассекла огненную бурю давлением своих кулаков. Её физическая сила всё ещё была абсурдна. Я никогда не слышал, чтобы кто-то отбивал атаки дракона и духа одними кулаками.
И всё же цель была достигнута — мы закрыли ей обзор.
Под прикрытием пламени мы с Канадэ бросились вперёд, подступая с двух сторон. В идеальной синхронизации мы ударили, зажимая её в клещи.
— Это не сработает.
Будто у неё были глаза по бокам головы, Судзу-сан точными движениями поймала обе наши атаки.
— Тогда, пожалуй, пора контратаковать…!
Её движение дрогнуло.
Присмотревшись, я увидел, что Тина подняла руку. Должно быть, она использовала вселение иначе — пытаясь дистанционно управлять телом Судзу-сан.
Но долго это не продлится. Судзу-сан явно натренировалась и на такое. Сдерживание почти сразу начало рушиться.
— Сейчас!
На этот раз вперёд прыгнула Нина.
Она телепортировалась над Судзу-сан и изо всех сил врезалась в неё всем телом. Урона это не нанесло, но смелость этого движения, кажется, застала Судзу-сан врасплох, и её движения снова замедлились.
Нина быстро телепортировалась прочь, чтобы уйти.
— Усиление!
Я снова использовал магию усиления тела. Поскольку я уже применял её один раз, эффект наложился сверху.
План состоял в том, чтобы ещё сильнее увеличить мою силу за счёт нескольких слоёв усиления. Раз я не могу мгновенно овладеть техникой, придётся компенсировать это грубой мощью.
— Гх…?!
Зрение на миг поплыло.
По телу поползло искажённое ощущение, словно под кожей извивалось что-то живое. Казалось, меня вот-вот разорвёт, но я силой подавил это и подчинил хлынувшую мощь себе.
— О-о-о-о-а-а-а!!
— Кх?!
С дважды усиленной силой я обрушил на Судзу-сан яростный шквал ударов.
Впервые я увидел на её лице вспышку паники. Она не успевала за скоростью моих атак, и несколько ударов чисто достигли цели.
— Тогда… ещё раз! Усиление!!
Я снова наложил магию, ещё сильнее толкая своё тело за пределы. Вытянув Камуи из-за спины, я крикнул:
— Канадэ!
— Да!
Канадэ прыгнула ко мне и крепко схватила за руку.
Клинок Камуи засиял ярче, чем когда-либо.
— Получай — а-а-а-а-а-а!!
Я нанёс удар всей силой.
Гу-у-у-ух! Воздух взорвался вокруг нас, и от удара поднялся огромный столб пыли.
Я опустился на одно колено, уперев руки в землю. Силы вытекали из тела. Колени дрожали, едва удерживая меня.
Отдача от чрезмерного использования магии наконец настигла меня. Стоило хоть немного ослабить концентрацию, и я был уверен: рухну и уже не поднимусь.
— Ещё… нет…!
Отчаянно цепляясь за сознание, я заставил себя смотреть вперёд. Судзу-сан приняла защитную стойку против удара Камуи. Это я помнил. Ещё я помнил плотное ощущение попадания.
Но дальше… не знаю. Достал ли удар до неё? Всё кончено?
Я не мог упасть, пока не узнаю.
— Рейн! Ты в порядке?
— Как-то… но важнее…
— Мама… да?
В конце концов пыль начала оседать.
Я заставил плохо слушающееся тело оставаться на ногах и снова поднял Камуи — на всякий случай.
И тогда… из рассеивающегося дыма появилась Судзу-сан. Она всё ещё крепко стояла, упираясь ногами в землю. Её тело было избито и обожжено, но улыбка оставалась такой же бодрой, как всегда.
Да быть такого не может. Она что, настоящий монстр?
Мысль была грубой, но я ничего не мог с собой поделать.
— Вы меня действительно достали. Этот удар был очень сильным.
— Было бы здорово, если бы он вас добил…
— Я хочу кое-что спросить. Ваши движения вдруг резко улучшились. Что это было?
— Эм… я использовал магию усиления тела.
Наверное, не стоило так легко это раскрывать.
Но прежде чем я осознал, правда сама сорвалась с языка. Возможно, Судзу-сан просто такой человек — рядом с ней трудно не быть честным.
— Понимаю, понимаю… Но вы наложили несколько слоёв, верно?
— Да, я их сложил.
— Такое вообще возможно?
— Я попробовал впервые. Полная импровизация. Но, похоже, сработало.
— Хотя, судя по вашему лицу… это было довольно тяжело?
— Ну… да. Определённо не то, что я могу повторить. Это не техника, которой можно надёжно пользоваться.
Боль колола всё тело. Даже малейшее движение пальцами ощущалось так, будто меня пронзают иглами.
— Вы поступили очень безрассудно. Вы не могли знать, что случится, если так себя перегрузите… Так почему вы зашли так далеко? Вы правда так сильно хотите остаться с Канадэ-тян?
— Конечно.
Я не хочу расставаться с Канадэ. Хочу быть с ней — вот что я чувствую на самом деле.
Она была моей первой настоящей спутницей.
После того как меня изгнали из отряда героя и я совершенно потерялся, именно Канадэ встретила меня яркой улыбкой. Может, звучит драматично, если сказать, что она спасла мне жизнь, но я правда так чувствую. Настолько многим я ей обязан.
— Я хочу и дальше быть с Канадэ. Я в это верю.
— Понимаю, понимаю…
Почему-то Судзу-сан не спешила возобновлять бой. О чём она думала?
— …Ха-а.
С тихим вздохом на лице Судзу-сан появилось немного одинокое выражение — и всё же она улыбалась, словно радостно.
Это может звучать противоречиво, но именно такое выражение у неё было.
— Дети действительно растут, даже без родителей, правда?
— Ня? Мам?
— Ох, вы меня победили~
С совершенно невыразительной интонацией Судзу-сан плюхнулась на землю. Я вообще не понимал, что происходит.
Все, включая меня, тупо уставились на неё.
— Что такое? Не будете праздновать? Это значит, что вы все победили.
Даже когда она говорила с бодрым лицом, это просто не ощущалось правильным… Я не мог это принять. Всё произошло слишком внезапно и бессмысленно. Что происходит?
— Эй… мам?
— Что такое, Канадэ-тян?
— Ты ведь ещё полна сил, правда? Тебя на самом деле не победили, да?
— О нет, меня полностью уложили. Последний удар? Абсолютно сокрушительный. О-о, я даже встать не могу~ плюх.
Это звучало невероятно фальшиво. Какой бы сильной ни была Судзу-сан, актёрского таланта у неё явно не было.
— Мам… что это? Я не знаю, как реагировать, когда ты вдруг начинаешь так шутить.
— Я не шучу.
Когда она сказала это, Судзу-сан улыбалась так мягко.
— Я проиграла.
— Но…
— Я думала, Канадэ-тян будет лучше оставаться в деревне. Но, похоже, я ошибалась. В деревне она не была такой живой. Она не выросла настолько. Говорят, детей нужно отпускать во внешний мир — и это правда. Опыт внешнего мира помог Канадэ вырасти. Поэтому я не заберу её обратно.
— Мам…
Слова Судзу-сан глубоко тронули Канадэ. Её глаза заблестели от эмоций.
— Эй, я хочу кое-что исправить. Я выросла не просто потому, что покинула деревню. Это потому, что я встретила Рейна.
— Благодаря Рейн-сану?
— Потому что я была с Рейном, я стала такой, какая я сейчас. Мам.
Неужели я правда… настолько помог Канадэ?
Услышать такое от неё было по-настоящему приятно.
— Ну тогда я тем более не могу забрать Канадэ-тян. Я явно была неправа.
— Спасибо, мам.
— Спасибо, Судзу-сан.
— Нет, это я должна благодарить вас. Спасибо, что заботились о Канадэ-тян и помогли ей вырасти, Рейн-сан.
— Я… не сделал ничего особенного…
— В такие моменты принято отвечать: «Не за что», знаете?
— Ну…
Правда в том, что это мне всегда помогали.
— Рейн, Рейн.
Канадэ встала передо мной и широко улыбнулась.
— Большое спасибо, что сражался за меня. Я была очень счастлива.
— Канадэ…
— И ты помогал мне во многих других вещах. Это не так, что только ты отдаёшь, а я получаю, — я получила от тебя очень многое. Поэтому… спасибо, Рейн♪
— Не за что. И… давай и дальше будем помогать друг другу, хорошо?
— Угу♪
Канадэ счастливо улыбнулась.
Я не потерял эту улыбку. Я был так рад… по-настоящему рад.
— Фуфу… знаю, это я всё устроила, но, наверное, можно считать дело закрытым?
— Серьёзно, мам, не тебе это говорить.
— Прости.
— Ну вот, ты слишком хорошо умеешь менять настроение, знаешь?
Трудно было поверить, что они только что сражались изо всех сил. Канадэ и Судзу-сан теперь смеялись вместе, как прежде. В конце концов, они действительно были близкими матерью и дочерью. Я невольно почувствовал лёгкую зависть.
— …О нет…
Напряжение ушло из тела, и внезапно боль, усталость — всё разом обрушилось на меня.
Я и так едва стоял. Выдержать всё это дальше было невозможно…
— Ня — Рейн?!
Сознание поплыло, и голос Канадэ начал удаляться.
～Сторона Канадэ～
Рейн спал на кровати. Время от времени его лицо искажалось от боли.
— Ня… Рейн…
Сидя на стуле рядом с кроватью, я осторожно протянула руку и вытерла пот с его лба полотенцем. Это было всё, что я могла сделать. И от этого я чувствовала себя жалкой.
Рейн, наверное, сказал бы: «Не переживай»… но как тут не переживать? Я не могу. Он так старался ради меня, а я ничего не смогла сделать.
Благодаря Рейну я получила одобрение мамы… но теперь Рейн страдал от отдачи за то, что перегрузил себя.
Это моя вина. Я чувствовала огромное чувство вины.
Я хотела извиниться, а ещё больше — отплатить ему всей благодарностью, на какую только способна. Поэтому я решила за ним ухаживать.
— Ня… Рейн, тебе больно? Ты в порядке?..
Тук-тук — в дверь тихо постучали. Тания заглянула внутрь.
— Как он?
— …Он всё ещё не проснулся.
Тания вошла и встала рядом со мной, глядя на лицо Рейна.
На её лице было выражение вроде «ну и ну».
— Взять и сделать такую безрассудную вещь, заставить нас всех волноваться… Безнадёжный мастер.
— Правда…
— Канадэ, не принимай это слишком близко к сердцу, ладно?
— А?
— Ты ведь думаешь, что это твоя вина?
— Ня… но так и есть.
— Нет, не так.
— Нян?!
Щёлк! Она щёлкнула меня по лбу.
Ай… За что это?
Я сердито посмотрела на неё, но Тания только улыбнулась в ответ.
— Не зацикливайся на таких глупостях.
— Глупостях?..
— Это не твоя вина. И, конечно, не вина Рейна… вообще ничья.
— Но это я всё это устроила…
— И что, ты собираешься показать Рейну такую мрачную физиономию, когда он проснётся?
— Э-это… но… ня…
— В смысле… послушай. Тебе больше идёт улыбаться, понимаешь? Просто отшутись, как обычно, беззаботно.
Тания сказала это с чуть смущённым видом. Кажется, она пыталась меня приободрить.
Она немного неловкая… но мне правда очень приятно.
— …Спасибо.
— Не то чтобы я именно это имела в виду… Просто когда ты унываешь, мне тоже как-то не по себе.
— Ня… Тания, ты такая цундэрэ.
— Я не цундэрэ!
— Няфу~
— Н-ну тогда я оставлю остальное тебе.
С этими словами Тания вышла из комнаты.
Будто по волшебству, вся тяжёлая мрачность, которую я ощущала ещё мгновение назад, исчезла.
Да. Как сказала Тания, мне нужно оставаться весёлой и светлой!
— Но всё равно… я ведь не могу не переживать…
С битвы с мамой прошло уже два дня. Рейн с тех пор ни разу не проснулся.
Сора и Луна лечили его магией, так что, думаю, угрозы жизни нет, но…
— …Я хочу, чтобы он скорее поправился.
Хочу, чтобы он погладил меня по голове.
Хочу, чтобы он взял меня за руку.
Хочу увидеть его улыбку.
— …Рейн…
Я осторожно взяла Рейна за руку.
Но даже этого было мало, и я мягко прижалась лбом к его груди, пока он спал.
— Ня…
Вот так я чувствовала, как бешено бьётся моё сердце.
Когда он сказал, что хочет остаться со мной… когда он встал перед моей мамой ради меня…
Каждый раз, вспоминая это, я чувствовала, как сердце колотится сильнее.
И не только это — внутри меня разливалось тёплое, трепетное чувство, заполняя меня изнутри.
— Нн… Рейн…
Сердце бьётся так быстро, что больно, оно трепещет… странно.
Я никогда раньше такого не чувствовала.
— Может, это… нет, точно… то самое чувство?
Я осторожно положила руку на грудь.
Сердце колотилось так громко, что мне казалось, его можно услышать.
Это чувство — эта эмоция — наверное… любовь, да?
— Уня-а-а…
Смущение внезапно захлестнуло меня, лицо стало горячим, будто его подожгли.
Наверное, я сейчас вся красная.
— Ува, ува… ня-а-а…
Я люблю Рейна. Как девушка, я влюблена в Рейна.
Я поняла это. Осознала ясно и безошибочно.
Но, ну правда, как тут было не влюбиться?
Он всегда такой добрый, всегда тепло улыбается…
Он довёл себя до предела ради меня…
Если кто-то делает для тебя всё это, конечно, ты влюбишься. Да.
Так что то, что я люблю Рейна, совершенно нормально. Полностью естественно. Совершенно разумный итог, никаких проблем. Ничего странного!
— …Подожди, что я вообще несу?
В голове полная каша.
Любовь и правда превращает девушек в размазню, да? Я не знала.
— Что… что мне делать?
Сказать Рейну о своих чувствах?
Стоило только представить этот момент…
— Ававава?!
Мой хвост вытянулся столбом.
Н-нет, я не смогу! Вообще невозможно?!
Это слишком смущает, я точно растекусь лужицей!
— Пвах… п-пока… да. Пока оставлю всё как есть. Если я вдруг брякну л-л-л… любовь или что-то такое, Рейн не поймёт, что делать. Поэтому пока я сохраню это чувство… в своём сердце…
Уня-а-а… я даже не могу как следует смотреть Рейну в лицо. Слишком стыдно.
— Нет! Нельзя мне так себя вести!
Я должна нормально за ним ухаживать!
— …Но ещё совсем чуть-чуть.
Я снова положила лоб на грудь Рейна.
Его тепло просочилось в меня, и сердце наполнилось уютным чувством.
Эхехе… я так счастлива.
— Рейн… я люблю тебя.
Я тихо прошептала и нежно погладила его по щеке.
◆
— …Ух…
Сознание медленно всплыло из глубины.
Понемногу к зрению вернулся свет, и туман в голове начал рассеиваться.
Я медленно открыл глаза.
— …Где… я?
Это моя комната. Я вижу потолок дома, в который мы недавно переехали.
Тело невероятно тяжёлое. И память тоже мутная.
Почему я спал? Кажется, я делал что-то важное…
— …Ня…
Вдруг я услышал знакомый голос. Медленно приподнявшись, я посмотрел в сторону звука.
— …Су… су…
Канадэ спала, верхней частью тела привалившись к кровати. Её лицо было слегка тревожным, сон не казался спокойным. Уши время от времени подрагивали.
Почему Канадэ здесь?.. Ах да. Я вспомнил.
Мы сражались с Судзу-сан. Каким-то образом вышли победителями — нет, скорее, нас признали. Сказать, что мы победили, было бы преувеличением.
После этого я, должно быть, рухнул от перенапряжения.
Канадэ, наверное, осталась заботиться обо мне.
— Спасибо.
— …Ння?
Когда я погладил её по голове, Канадэ немного шевельнулась. Чёрт, похоже, я её разбудил.
Канадэ медленно выпрямилась и зевнула.
Потом, протирая сонные глаза, посмотрела в мою сторону…
— Ня, Рейн?!
Она поняла, что я проснулся, и её уши оживлённо поднялись.
— Ты проснулся?! Правда проснулся?! Ты в порядке?! Тебе где-нибудь больно?! Пить хочешь?! Есть хочешь?!
— Э-эй, успокойся. Ты задаёшь столько вопросов, что я не успеваю.
— А… п-прости.
— Всё нормально. Это же значит, что ты сильно волновалась, верно? Мне жаль, что заставил тебя переживать, но… я правда ценю, как ты обо мне заботишься, Канадэ.
— Ня…
Канадэ покраснела, смущённо опустив взгляд.
Но в этот раз было не только это. На меня ещё был направлен какой-то горячий взгляд.
Я не часто вижу такое от неё. Что происходит?
— Канадэ?
— Н-ня?! Н-ничего!? Да, совсем ничего?!
— Правда?
— Правда-правда! Я просто немного задумалась! Это не то чтобы я, ну, залюбовалась или что-то такое… В-в общем! Ничего!
Оттеснённый напором Канадэ, я решил не расспрашивать дальше.
Это определённо было необычно, так что мне было любопытно. Но даже у спутников, наверное, есть одна-две вещи, которые хочется оставить при себе. Я решил не зацикливаться.
— Кстати… сколько я был без сознания?
— Три дня.
— Так долго…
— Рейн!
— Д-да?!
Внезапно Канадэ строго посмотрела на меня, и я невольно выпрямился.
— Почему ты сделал такую безрассудную вещь?
— Эм… ты про Тройное усиление?
— Да! Ты не знал, какая отдача может быть… Ты мог умереть! В итоге всё обошлось тремя днями сна, но… ты понимаешь, как сильно я — и все остальные — волновались? Няу-у-у…
Канадэ была на грани слёз. Увидев это, я глубоко задумался.
Даже если я хотел не дать ей уйти… если из-за этого заставил её так волноваться, весь смысл теряется.
Честно говоря, её слёзы ударили по мне намного сильнее, чем если бы она на меня кричала.
— Прости… Я жалею, что поступил безрассудно.
— Правда?..
— Правда. Это было неосторожное решение.
— Ты больше так не сделаешь?
Я не смог ответить сразу. Я собираюсь быть осторожнее, но…
А если снова случится что-то подобное? Если мои друзья окажутся в опасности?
Если я окажусь в ситуации, где другого выхода нет… я знаю, что снова без колебаний поступлю безрассудно.
Похоже, Канадэ поняла, что я готов повторить это. Она посмотрела на меня ровным взглядом.
— Ня… Рейн, ты дурачок.
— Ух… Мне правда жаль, что я заставил тебя волноваться. Но когда дело дойдёт до крайности, я, возможно, не смогу выбрать другой путь. Я могу снова сделать что-то безрассудное.
— Я хочу, чтобы в такие моменты ты думал о наших чувствах.
— …Ты права. Мне нечего на это ответить.
— Но… может, ты просто такой, Рейн.
Канадэ мягко улыбнулась и взяла мою руку обеими ладонями.
— Я не имею права указывать тебе, что делать… но всё равно я очень не хочу, чтобы ты поступал безрассудно.
— Понимаю. Я постараюсь больше не доводить до такого.
— Ня. Я хочу, чтобы ты пообещал, что не будешь, но… наверное, это часть тебя. Всё равно не забывай, ладно? Мы рядом с тобой. Ты не один. Даже если почувствуешь себя беспомощным, мы с тобой. Если мы все объединим силы, может быть, сумеем прорваться. Так что когда настанет такой момент, не стесняйся полагаться на нас♪
— Да. Тогда я буду на вас рассчитывать.
— Ня♪
Удовлетворённая моим ответом, Канадэ весело замурлыкала.
И тут дверь открылась, и вошла Судзу-сан. Наверное, она пришла проверить меня.
Глаза Судзу-сан расширились, когда она увидела, что мы с Канадэ держимся за руки.
Через миг она ярко улыбнулась, по-настоящему счастливо.
— Ох, ох, ох. Я вам помешала?
— М-мам?! Что значит «помешала»?..
— Я всё-таки мама Канадэ-тян. Мне хочется думать, что я понимаю её чувства. Так что я оставлю двух голубков наедине и тихонько удалюсь. Фуфу♪
— Э-это не так?! Совсем не так, то есть… я… эм… а-а-а…
— Фуфу, похоже, и к тебе пришла весна, Канадэ-тян.
— Подожди — откуда ты вообще знаешь?!
— Я твоя мать, вот откуда.
— Ня-а-а—у-у—
Канадэ покраснела до самых ушей и начала махать руками от смущения.
Я не очень понимал, что происходит… но вскоре решил, что можно просто перестать об этом думать.
Видеть, как Канадэ и Судзу-сан смеются вместе как обычно, было по-настоящему приятно.
◆
Прошёл ещё один день, и я восстановился настолько, что мог немного двигаться.
Я легко потянулся, переоделся в повседневную одежду и направился в гостиную, где были все.
— Доброе утро.
— Доброе у-у-утро, Рейн♪
Канадэ весело меня поприветствовала.
На её лице была привычная яркая улыбка… но что-то ощущалось иначе. Трудно объяснить, что именно изменилось, но почему-то её улыбка не казалась совсем такой же, как раньше.
Остальные тоже выглядели хорошо. Обменявшись утренними приветствиями, я сел.
— Рейн, твоему телу уже лучше?
— Да, всё нормально. Всё ещё немного ломит, будто мышцы болят, но примерно и всё.
— Понятно, хорошие новости. Тогда тебе нужно как следует поесть вкусной еды, чтобы восстановить силы. Вот, мой особый завтрак.
Я взял завтрак, который протянула Луна.
— Всем остальным тоже готово!
— Сегодня… выглядит вкусно.
Хвост Нины метался из стороны в сторону, пока она смотрела на тарелку. Её было легко понять.
— Судзу, тебе тоже. Держи.
— Большое спасибо.
Судзу-сан всё ещё оставалась у нас. Даже если она отказалась забирать Канадэ домой, было бы слишком холодно просто отправить её со словами: «Ну, до свидания». Поэтому мы решили, что она ещё немного поживёт у нас.
Мы все вместе сказали «итадакимас» и начали завтракать.
Да. Готовка Луны сегодня тоже великолепна. Я не смог удержаться и принялся есть с аппетитом.
— Кстати…
Судзу-сан, которая тоже сосредоточенно ела, вдруг подняла глаза, будто что-то вспомнила.
— Я хотела кое-что предложить… не хотите ли потренироваться у меня?
— Тренироваться?.. С чего вдруг?
— Хм… скажу прямо, хорошо?
— Да, конечно.
— Потому что вы все слабы.
Она и правда сказала прямо. Именно то, что думала.
Но я не мог с ней спорить.
Мы уже какое-то время работаем искателями приключений и имеем немало достижений. Мы даже сражались с демонами и победили. И всё равно против Судзу-сан почти ничего не смогли сделать. Её подавляющее мастерство ясно показало: нам очень не хватает боевой техники.
— Раз вы молчите, значит, согласны со мной, верно?
Судзу-сан посмотрела на меня глазами, будто видела насквозь.
Признать это было обидно… но притворяться иначе бессмысленно. Я слегка кивнул.
— Мы дошли так далеко потому, что все в группе сильны… в смысле, обладают большим потенциалом. Мне не хочется это признавать, но бой с Судзу-сан ясно дал понять.
— Понимаю, понимаю.
Услышав это, Судзу-сан удовлетворённо кивнула.
Затем хлопнула в ладоши и улыбнулась.
— Хорошо, вы прошли.
— А?
— Признать собственную слабость непросто… но вы честно взглянули на неё и признали. На такое способны не многие. Пока вы не потеряете это отношение, вы будете становиться сильнее.
Я не совсем понял, но, похоже, она меня проверяла.
Я взглянул на Канадэ. На её лице было выражение «ну вот опять». Судя по её реакции, Судзу-сан часто так делает.
— Ну что ж, вернёмся к теме. Как сказал Рейн-сан, у всех вас огромный потенциал, но вы не используете его полностью. Поэтому вам было так трудно против меня. Верно?
— Ну…
— Да, пожалуй…
Тания и Канадэ нехотя согласились.
Хотя они выглядели раздражёнными, оправдываться не стали.
Эта честность, похоже, впечатлила Судзу-сан, потому что она тепло улыбнулась им обеим.
— Как я сказала, признать слабость — тоже форма силы. По-настоящему плохо — это не уметь взглянуть на собственные пределы.
— Ня… мам, это сейчас был комплимент?
— Конечно. Я горжусь тобой, Канадэ-тян. Ты выросла такой хорошей.
— Ня… не знаю, у меня смешанные чувства.
Ну, когда тебя хвалят за признание слабости, это не очень-то приятно.
В итоге это просто заставляет понять, насколько тебе ещё не хватает собственной силы.
— В общем, я немного ушла от темы.
Судзу-сан сама вернула разговор в нужное русло.
— Я больше не буду пытаться забрать Канадэ-тян домой, но всё равно волнуюсь. Я подумала: разве ей не стоит научиться сражаться немного лучше? Если я не вернусь в деревню сразу, ничего страшного… так что, если хотите, я могу научить вас бою. Вот о чём я хотела спросить.
— Понятно… вот оно что.
— Есть шанс, что в будущем вы столкнётесь с действительно опасными противниками. Не думаете, что лучше потренироваться заранее?
В словах Судзу-сан был смысл. Честно говоря, после последней битвы с племенем демонов я думал о том же.
Если мы продолжим полагаться только на грубую силу, однажды можем упереться в стену. Наверное, лучше научиться настоящей боевой технике, пока у нас ещё есть возможность расти.
Так что предложение Судзу-сан было очень кстати. Лучшего момента не придумать.
— Что думаешь, Канадэ?
— Хм… я за. Если мама нас потренирует, я стану гораздо сильнее. И тогда смогу быть тебе ещё полезнее. Может, тогда ты, ну… похвалишь меня или что-то такое… эхехе.
— А? Почему ты покраснела?
— Н-ня, н-ничего?! В-в общем, я за!
Она вела себя немного подозрительно, но Канадэ проголосовала за.
— А ты, Тания?
— Я тоже за.
— Немного неожиданно. Я думал, ты будешь против учиться у кого-то.
— За кого ты меня принимаешь? Ну правда. То есть, конечно, если бы учитель был кое-каким, я была бы против. Но Судзу-сан настоящая, тут претензий нет. Моя цель — стать полноценной воительницей. Если тренировка поможет, я только приветствую.
Тания тоже проголосовала за.
— Сора и Луна?
— Сора…
— Я, конечно, за!
Луна перебила Сору и громко подняла голос.
— Я давно об этом думала. Я хочу стать сильнее. Хочу показать миру свою мощь… Если тренировка поможет, я её приветствую.
— Такова твоя причина?..
— Сора объяснит. Луна думает, что будь она сильнее, могла бы сделать больше. Когда мы сражались с племенем демонов, она могла бы уменьшить ущерб. Она не хочет снова испытывать то разочарование, поэтому хочет стараться сильнее… Вот в чём суть. У неё немного искривлённый характер, поэтому она не может честно сказать о своих чувствах.
— М-м-м! Не говори за меня!
— Кстати, я чувствую то же, что и Луна.
Похоже, Сора и Луна обе за.
Было бы проще, если бы они сказали это прямо, но я всё равно не смог не улыбнуться.
— Нина?
— Я, эм… ну…
— Не торопись. Просто скажи, что думаешь, в своём темпе.
— Х-хорошо… Эм. Хотя я мало чем помогала, все так добры ко мне, и я очень этому рада. Но я тоже хочу стараться… так что, эм… я хочу попробовать.
— Понятно. Да, я понимаю, что ты чувствуешь, Нина.
Нина вовсе не была бесполезной, но сейчас я решил об этом не говорить.
Иногда одних слов недостаточно. Такие вещи человек должен почувствовать сам.
— И наконец… Тина?
— Я? Я полностью за. Если это значит, что я смогу сражаться, я хочу. Если тренировка поможет, я с радостью. Хочу отплатить Рейну и всем остальным.
Тина быстро пару раз ударила кулаками в воздух и приняла боевую позу.
Похоже, мы все пришли к одному решению.
— Судзу-сан. Мы можем попросить вас нас тренировать?
— Да, оставьте это мне♪
～Сторона Ариоса～
Ариос и его группа покинули Риверэнд и продолжили путь на юг. Оттуда они свернули на запад.
Восточная часть Южного континента в основном представляла собой ровные равнины, а запад был усеян суровыми горами.
Отряд Ариоса вошёл в горы и продолжил углубляться внутрь.
— Ух, как же это раздражает.
Местность была неосвоенной, так что единственными тропами были звериные. Густая растительность преграждала путь на каждом шагу.
Явно раздражённая, Лианн ворчала.
— Лианы всё время цепляются, насекомые повсюду… Ух, хочу в ванну.
— Лианн, не будь такой эгоисткой. Мы ведь на благородной миссии, помнишь?
Мина попыталась мягко её отчитать, но Лианн лишь лениво ответила: «Да-да», не показывая никаких признаков, что изменит поведение. Впрочем, это было для неё обычно, так что Ариос и остальные, похоже, не обращали внимания.
Единственным, кто внимательно за ней наблюдал, был искатель приключений, идущий впереди группы.
— Что такое?
Заметив, что искатель украдкой поглядывает на Лианн, Ариос обратился к нему.
Искатель неловко улыбнулся, пытаясь отмахнуться.
— О, нет, ничего. Просто… ну, наверное, немного удивительно видеть, что даже отряд героя ведёт себя так… по-человечески.
— В конце концов, мы тоже люди. Кому угодно надоест тащиться так глубоко в горы.
— Верно. Ха-ха, справедливо.
— В таком месте без проводника легко заблудиться. Мы рассчитываем на тебя.
— Конечно, оставьте это мне.
На него полагался сам отряд героя — возможно, такая возможность выпадает раз в жизни. Искатель с новой решимостью двинулся вперёд.
Точнее, он шёл вторым. Первым путь прокладывал укрощённый им монстр — Кровавый медведь.
Как можно понять из названия, это был крупный медведеподобный монстр. Зверь силы C-ранга, когда-то бесспорный владыка этой горы.
Искатель сумел укротить этого Кровавого медведя. Он был укротителем зверей, известным на всём Южном континенте. Его способность не ограничивалась животными — он мог укрощать и монстров.
По случайности группа Ариоса обратилась к нему, и в итоге он присоединился к ним.
— И всё же удивительно.
— Удивительно?
— Укротитель зверей считается одной из самых слабых профессий, верно? Никто не хочет им быть. И всё же ты командуешь монстром C-ранга и обладаешь настоящей силой. Такое не каждый день увидишь.
— Благодарю. Чтобы дойти до этого уровня, пришлось немало потрудиться.
Ариос осмотрел искателя с головы до ног, словно оценивая.
Этот парень может пригодиться. На лице Ариоса промелькнула такая мысль.
— Как тебя зовут?
— Меня зовут Аггат.
— Аггат, значит. Если хочешь, после этого задания можешь присоединиться к моему отряду.
— Э? К отряду героя?! Я?!
— Да. Твоя способность укрощать монстров довольно ценна. Мне кажется, ты мог бы стать полезным.
— П-правда? Я… я даже не знаю, что сказать…
Для искателя приключений приглашение присоединиться к отряду героя было высшей честью. Аггат так разволновался, что едва не подпрыгнул.
— Всё будет зависеть от того, как ты проявишь себя в этой работе. Покажи мне, что стоишь моего доверия.
— Да! Я приложу все силы!
Аггат ответил с воодушевлением.
Ариос внутренне усмехнулся.
Он не собирался делать Аггата полноценным товарищем. Однако возможность укрощать монстров была удобной. Если в будущем он окажется полезен, можно держать его рядом как инструмент.
И если он станет ненужным, от него всегда можно избавиться.
— Кстати, Ариос-сан, мы почти на месте.
— Наконец-то.
Аггат указал вперёд. Сквозь деревья виднелось небольшое полуразрушенное святилище.
— Это оно?
— Да. Святилище из слухов.
— Аггат, подожди здесь. Лианн, Мина — осмотрите окрестности.
Аггат кивнул и отошёл назад по тропе. Лианн и Мина разошлись вправо и влево.
— Значит, это святилище из слухов… Подведи сюда того монстра.
— А? Зачем?
— Просто сделай. Быстро.
Подгоняемый резким тоном Ариоса, искатель замялся, но подчинился.
Он велел Кровавому медведю подойти к Ариосу возле святилища.
— Гья?!
Когда Кровавый медведь попытался приблизиться, его внезапно отбросило — словно он ударился о невидимую стену.
— Ч-что за…?! Что сейчас произошло?..
— Значит, вот как это работает.
Искатель запаниковал от неожиданности, но Ариос остался спокоен.
Вокруг святилища был барьер, отталкивающий монстров. Именно поэтому святилище так долго оставалось неповреждённым даже в таком глухом месте. Хотя следы времени всё равно были заметны.
Зачем защищать такое маленькое святилище барьером? Стоило ли оно того?
Большинство сочло бы это странным, но не Ариос.
Он знал, что в этом святилище есть ценность. Точнее, важен был предмет внутри.
Ариос вытащил меч.
— Г-герой?! Что вы делаете?
— Разрушу святилище. Когда барьер сломается, будет небольшая ударная волна. Нам ещё нужен проводник обратно, так что я не хочу, чтобы ты пострадал. Отойди.
— П-почему вы хотите его разрушить?!
— В этом святилище хранится снаряжение, которое я искал.
Один из легендарных артефактов, Небесное кольцо, по слухам был помещён в горном святилище. Отряд Ариоса нанял искателя и поднялся в горы, чтобы найти его.
Иначе у них не было бы причин приходить в такое место.
— Это плохая идея… Я говорю вам, это плохо…
— И всё же ты всего лишь нанятый мной человек. Собираешься встать у меня на пути?
— Нет, я не это имел в виду… но я слышал, что это святилище вроде бы запечатывает какое-то бедствие. Если вы его разрушите, может случиться что-то плохое.
— Ха-а… честно, какая глупость. Это явно просто суеверие.
— Но есть довольно много достоверных источников… Даже старые документы его упоминают.
— Если бы это было правдой, разве люди не относились бы к этому месту с большим почтением? А посмотри на него — разваливается. Полностью заброшено. Невозможно, чтобы такое святилище запечатывало какое-то великое бедствие.
— В-всё же…
— И даже если оно что-то запечатывало… для меня это не угроза. Ты вообще знаешь, кто я? Я герой.
Ариос говорил твёрдо, не оставляя места возражениям.
Искатель, выглядя побеждённым, замолчал.
Увидев это, Ариос удовлетворённо кивнул — и опустил меч на святилище.
— И-и-и?!
Раздался громкий треск, и святилище рухнуло. Воздух задрожал, искатель отшатнулся в страхе.
Но… на этом всё.
Больше ничего не произошло. Место накрыла тишина.
— Видишь? Ничего особенного.
Ариос отодвинул обломки святилища и достал изнутри кольцо.
Раз он получил то, зачем пришёл, задерживаться здесь больше не было смысла. Пора спускаться с горы и двигаться к следующей цели.
— …Хе-хе-хе.
Внезапно в воздухе раздался детский смешок.
— Что?..
Ариос нахмурился, оглядываясь и пытаясь найти источник голоса, но не увидел ничего необычного.
Только его спутники, искатель и укрощённые монстры. Больше никого.
— Хе-хе-хе…
И всё же смешок продолжался. Не прерываясь, он висел в воздухе.
— И-и!
Искатель едва не рухнул от страха перед жутким явлением.
— Цк… жалкое зрелище. Аггат! Лианн! Мина! Ко мне!
По приказу Ариоса Аггат и остальные собрались вокруг, настороженно образуя защитный круг.
Аггат обратился к Ариосу:
— Что происходит? Что это?
— Не знаю… но у меня плохое предчувствие.
Температура резко упала. По коже пополз холод, сопровождаемый колющим ощущением.
Инстинкты Ариоса вопили: это место опасно. Нужно немедленно уходить.
Но гордость героя не позволяла ему этого.
Он герой. Избранный. Он не мог позволить себе показать такое позорное зрелище, как отступление.
— Добрый день.
Когда она появилась?
Прежде чем кто-либо заметил, на небольшом расстоянии от Ариоса и остальных стояла девочка.
На вид ей было около пятнадцати. Её блестящие серебряные волосы были перевязаны тёмно-алым бантом.
Фарфорово-белая кожа и глаза, красные, как рубины.
Чёрное платье с оборками напоминало наряд готической лолиты.
На первый взгляд она казалась куклой. Настолько поразительной и утончённой была её красота.
— Хе-хе-хе.
Девочка смеялась с невинной радостью, но атмосфера вокруг неё была безусловно ненормальной.
Один взгляд на неё заставлял холод пробегать по спине. Это был страх, грозивший поглотить целиком.
Искатель уже застыл от ужаса, не в силах издать ни звука.
Мина подняла посох и окликнула Ариоса:
— Ариос, будьте осторожны. Эта девочка…
— Знаю.
Ариос крепче сжал меч, готовый ударить в любой момент.
Она выглядела как обычная девочка, но присутствие, исходившее от неё, было чем угодно, только не человеческим.
Монстр, притворяющийся человеком? Демон? Кто бы она ни была, нормальной её назвать нельзя.
— Эй.
— Чт…?!
Не успел он понять, как девочка уже стояла прямо перед Ариосом.
Как она двигалась, когда успела и каким способом — он понятия не имел. Всё произошло слишком быстро, чтобы осознать.
— Я хотела бы задать вам вопрос, если можно.
— …Какой?
Подавив беспокойство, Ариос заставил себя ответить спокойно.
По лицу покатился холодный пот. Давление было таким, будто он стоял перед диким хищником без оружия.
— Это вы разрушили святилище?
Несмотря на внешность, девочка говорила очень взрослым тоном.
— Вы разрушили святилище и освободили меня? Это были вы?
— Освободили? Не знаю, о чём ты… но да, это я разрушил его. И что?
— Ох, ох, ох… фуфу… Ахахаха!
Девочка радостно улыбнулась, а затем громко рассмеялась.
— Если люди меня запечатали, то вполне уместно, что люди же меня и освободили… Ах, как восхитительно. Сразу после освобождения столкнуться с чем-то настолько забавным. Фуфу… сегодня мне явно везёт.
— Кто… ты?
Ариос с трудом выдавил вопрос. Горло жгло, словно его обожгло изнутри.
Это было из-за подавляющего давления, которое источала девочка.
— Я? Я… вот кто.
Она мило улыбнулась… и за её спиной раскрылись крылья.
Восемь больших крыльев, каждое длиной с её рост, развернулись в воздухе, обрамляя её фигуру.
— Неужели… она из племени небожителей?
Когда-то существовала раса, известная как племя небожителей, сильнейшая из всех рас.
Их название происходило от ангельской внешности: у них за спиной были крылья, похожие на крылья ангелов.
Они обладали физической силой, соперничающей с племенем нэкорэй, и магической мощью, равной племени духов.
Они превосходили всех во всём — безусловно сильнейшие из сильнейших.
Говорили, что чем больше крыльев у небожителя, тем он сильнее. Согласно записям, максимальное число, когда-либо виденное, было десять.
Их сила не подчинялась здравому смыслу. Говорили, что один небожитель способен в одиночку вызвать природное бедствие.
Но несмотря на такую мощь, небожители внезапно исчезли.
Они не вымерли и не ушли в укрытие, как племя духов. Они исчезли без следа, будто с самого начала были иллюзией. Причина неизвестна и по сей день.
Одни говорят, что они погибли, не сумев приспособиться к переменам среды.
Другие — что они были посланниками истинного бога и вернулись на небеса, исполнив свою роль.
Существует множество теорий.
— Она правда небожитель? Нет… этого не может быть… но…
Ариос пробормотал в неверии.
Девочка ответила приятной улыбкой.
— Да, всё верно. Я небожитель.
— Невозможно. Почему небожитель находится в таком месте?..
— Вы спрашиваете меня? Разве это не вы меня освободили?
— Я?..
— Да-да. Я была запечатана внутри этого святилища.
— Значит, «бедствие», о котором говорили… это ты.
— Фуфу, как ужасно. Называть кого-то вроде меня бедствием. Хотя… с точки зрения людей, пожалуй, это не совсем неверно.
Девочка рассмеялась. Это была жестокая, садистская улыбка — будто ребёнок играет с жуком, прежде чем раздавить его.
— Фуфу. Ах, как прекрасен мир после столь долгого времени. Это чувство… свобода. Просто великолепно. Теперь я снова смогу играть с людьми. На этот раз я обязательно насладюсь этим в полной мере… фуфу, тщательно и до конца.
Одни только её слова могли бы звучать как невинная детская болтовня.
Но злоба, вплетённая в них, была несомненна. Словно концентрированная ненависть всего мира обрела форму. Если бы не душевная стойкость Ариоса и его отряда, они не смогли бы сохранить рассудок.
Искатель и его монстр уже потеряли сознание.
— Обычно я хотела бы начать с игры с вами…
— Собираешься сразиться с нами?
— Нет, думаю, воздержусь. Может, я и не выгляжу так, но я из тех, кто возвращает долги. Раз вы меня освободили, я вас пощажу. На этот раз.
— Что ж, это облегчение.
— Кроме того… вокруг, похоже, есть множество других людей, не так ли? Фуфу… думаю, мне будет очень весело. Я с нетерпением жду. Фуфу… уфуфуфу…
Девочка-небожитель улыбнулась сломанной улыбкой. Улыбкой, полной чистой злобы.
Затем изящным жестом поклонилась Ариосу и остальным.
— Ну что ж, я откланяюсь.
— …Подожди.
Эта девочка была опасна, но в зависимости от того, как всё сложится, могла оказаться полезной.
Такая мысль пришла Ариосу, и он окликнул её, чтобы остановить.
— О? Что такое?
— Я хочу поговорить. Это не займёт много времени, и думаю, тебе тоже будет интересно… Что скажешь?
— Ох. Ох-ох. Человек вот так хочет говорить со мной… фуфу, как любопытно. К тому же ты мой благодетель… Хорошо, я выслушаю. Итак, как тебя зовут?
— Я Ариос.
— Я Ирис. Скажем так: я сильнейшая среди сильнейших — самая грозная из всех.