Новое приключение
Рейн берёт задание против браконьеров, получает новый меч Камуи и сталкивается с самоуверенными ветеранами-искателями.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 2. Новое приключение
Я проснулся под птичий щебет и солнечный свет, льющийся в окно.
Незнакомый потолок.
Ах да… вчера же я переехал.
Может, это звучит немного громко, но теперь я хозяин собственного дома. Я почувствовал, как на губах сама собой появляется улыбка.
Правда, просто нежиться в этом ощущении нельзя.
Если я хочу и дальше так жить, с этого момента придётся работать ещё усерднее.
Хм?
Рядом со мной что-то тёплое?
Су-у… су-у…
…А?
Свернувшись клубочком, Нина тихо посапывала во сне.
Погодите, что? Почему Нина здесь?..
Совершенно не замечая моего замешательства, Нина мирно спала. Её ушки время от времени подёргивались.
Она улыбалась. Может, ей снился хороший сон?
…Ей было одиноко одной?
Нина всё ещё ребёнок. И ей через многое пришлось пройти.
Наверное, поэтому оставаться одной ей до сих пор тревожно… Как и в прошлый раз, она, видимо, снова пробралась ко мне в постель.
— Эй, Нина.
— …Ннх…
— Уже утро. Пора вставать.
— …Няа…
Я слегка потряс её за плечо, но она не проснулась. Может, по утрам она не встаёт легко?
Это может плохо кончиться. Если кто-нибудь увидит нас в таком виде, начнутся странные недоразумения…
— Рейн! До-о-оброе утро! Пора просыпаться!!
С громким хлопком дверь распахнулась, и Канадэ бодро влетела в комнату.
— А.
— А?
Канадэ застыла на месте, едва увидела Нину, спящую рядом со мной.
— Ня-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!?!
Невразумительный крик Канадэ эхом разнёсся по всему дому.
◆
По дороге к Гильдии искателей приключений после выхода из дома…
— Ня-а-а…
Острый как игла взгляд Канадэ пронзал меня насквозь.
— Ты правда говоришь, что ничего не было?
— Ничего не было.
— Правда-правда?
— Правда-правда.
— Правда-правда-правда?
— Так можно продолжать бесконечно.
Она снова и снова меня подозревала.
Неужели я выгляжу таким ненадёжным?.. Немного обидно.
— Слушай, Нина. Девочкам нельзя вот так просто спать рядом с парнями, ясно? Поняла?
Позади нас Тания читала Нине наставление о том, что не стоит делить постель с мальчиками.
— Эм… а почему?
— Потому что ты милая девочка, Нина. А парни, по сути, звери.
— Но Рейн… человек…?
— Э-э, нет, я не в этом смысле…
— Вчера мне просто было одиноко… Я сделала что-то плохое?.. Прости.
— А, нет, дело не в том, что ты сделала что-то плохое, Нина. Просто, э-э…
Поскольку у Нины явно не было дурных намерений, Тания растерялась и не знала, как ответить.
— Подумать только, Нина может быть такой напористой… Она сама этого не осознаёт, но хлопот с ней больше, чем ожидалось.
— Отчасти мы сами виноваты, что подначивали её, но всё равно поворот неожиданный… Хмф. Нельзя терять бдительность.
— Может, нам с Сорой в следующий раз тоже попробовать пробраться тайком?
— Погоди. Повторять тот же приём — разве это не бедновато на выдумку? Нам нужна стратегия, присущая только нам.
— Понимаю. В такие моменты Луна действительно выручает.
— Фу-ха-ха! Разумеется, разумеется! …Хм? Постой-ка. То, как ты это сказала, звучит так, будто обычно на меня положиться нельзя.
— Тебе кажется.
— А, тогда всё в порядке!
Сора и Луна вели какой-то свой непостижимый разговор.
Похоже, решение Нины прижаться ко мне во сне вызвало больше последствий, чем я ожидал.
— Эй, эй, Рейн. А я в следующий раз тоже могу поспать рядом с тобой?
— Категорически нет.
— Э-э, почему? Нине же можно было.
— Нина ребёнок. А ты взрослая, Канадэ.
— Ня-а… быть ребёнком звучит довольно неплохо.
Канадэ странно, с завистью, посмотрела на Нину. Нина не поняла, что это значит, и лишь озадаченно наклонила голову.
Мы пришли в Гильдию искателей приключений.
Теперь, когда меня повысили до C-ранга, мы должны были получить доступ к большему числу заданий. К тому же из-за всех недавних событий мы почти не занимались настоящей работой искателей приключений.
Пора вернуться к своей прямой роли.
К слову, Тина осталась дома. Она призрак, поэтому не может выходить днём.
Она выглядела немного расстроенной, но тут ничего не поделаешь. Мне жаль, но пока ей придётся потерпеть.
— Здравствуйте.
— О, Шрауд-сан. Добро пожаловать, все.
Когда мы вошли, Натали встретила нас тёплой улыбкой.
— Что привело вас сегодня?
— Думаю взять задание. Есть что-нибудь на примете?
— Сейчас… хм…
Натали достала с полки папку и пролистала её.
— Вы только недавно стали C-рангом, Шрауд-сан, но с Канадэ и Танией… а также, конечно, с Сорой, Луной и Ниной-тян, думаю, вы справитесь почти с чем угодно… Как насчёт вот этого?
— Облава на браконьеров?
— Не так давно был случай, когда в город тайно ввезли охраняемое животное. Когда мы проверили, выяснилось, что кто-то, похоже, охотится на охраняемых существ…
— Понятно. Но разве этим не должны заниматься рыцари?
— Обычно да… но сейчас у рыцарей нехватка людей. Если бы речь шла об угрозе для жителей, они бы действовали. Но когда дело касается защиты животных, ресурсов у них просто не хватает.
Отчасти потому, что недавно именно мы выбили из их рядов большую часть людей.
Стелла говорила, что из столицы пришлют замену, но, вероятно, на это уйдёт время. Даже если они уже прибыли, нужно распределить посты, обязанности и всё прочее — какое-то время там неизбежно будет хаос. Быстро отреагировать им сложно.
Я уверен, что тогда поступил правильно, но если сказать, что совсем не чувствую ответственности, это будет ложью.
К тому же как укротитель зверей я не могу спокойно смотреть, как причиняют вред охраняемым животным.
— Понял. Мы возьмём это задание.
— Большое спасибо. Сейчас подготовлю документы… Подождите, а?
— Хм? Что-то не так?
— Нет, просто… нет, ничего. Наверное, мне показалось. Так вот…
Натали-сан пон-пон поставила печати на документы и передала нам лист с подробностями дела.
— Кстати, я забыл спросить: какая награда?
— Хе-хе, спрашиваете об этом в самом конце? Шрауд-сан, вы всё-таки местами такой рассеянный.
— Не дразните меня.
— Награда — двести серебряных монет. Плюс по десять за каждого пойманного браконьера. А если удастся выяснить информацию о покупателях охраняемых животных — то есть о торговцах, — сверху ещё пятьдесят монет.
На самом деле условия очень хорошие. Если всё пройдёт удачно, мы сможем заработать почти триста серебряных. Мы только что купили дом, и с деньгами туго, так что возможность очень кстати.
— Думаю, у вас не возникнет проблем, Шрауд-сан, но будьте осторожны. В последнее время ходят опасные слухи.
— Опасные слухи?
Убедившись, что никто не слушает, Натали-сан наклонилась ближе и тихо прошептала:
— Говорят, в Хорайзон прибыл загадочный ассасин, который действовал по всему региону.
— Такой человек сейчас в городе?
— Подтверждённых наблюдений пока нет, это всё ещё лишь слухи. Но дыма без огня не бывает… Поэтому, пожалуйста, будьте настороже.
— Понял. Буду осторожен.
Судя по описанию, этот ассасин может стать серьёзной проблемой. Надо будет позаботиться, чтобы все были в безопасности.
Когда я отошёл от стойки, остальные, ждавшие чуть поодаль, подошли ко мне.
— Рейн, Рейн! Какое задание ты взял? Там рыбу можно есть сколько угодно?
— Не бывает таких заданий. Насколько же ты прожорлива?
— Ня-а… но у нас уже давно совсем не было рыбы. У меня рыбная недостаточность, я вот-вот рухну.
— Позволь мне тоже взглянуть на бумагу. Хм, хм… Понятно. Нужно разобраться с браконьерами, охотящимися на охраняемых животных, и собрать сведения об их покупателях. Звучит как работа для рыцарей.
— Хм-м, браконьерская охота на животных… Нина, наверное, была бы одной из первых целей.
— Фэ!? М-меня… поймают?.. Аууу…
— Не пугай её так.
Бон — я слегка стукнул Луну по голове в наказание.
— Я думал сразу отправиться к месту. Возражения есть?
— Нет!
Канадэ энергично ответила, а остальные согласно кивнули.
Ну что ж… давно у нас не было настоящего приключения. Я невольно почувствовал лёгкое возбуждение.
◆
Разбираться с браконьерами — значит, велика вероятность, что дело дойдёт до драки.
Чтобы подготовиться, мы отправились в оружейную лавку Ганца.
— Здравствуйте.
— О, это ты.
Когда мы вошли, Ганц с хлопком закрыл книгу, которую читал.
— Ня-а… тебе скучно?
— Га-ха-ха! Ты, барышня, прямо режешь правду-матку.
— Но ты выглядишь скучающим.
— Я сейчас просто отдыхаю.
— Ты читаешь книги во время отдыха? Разве от этого не устанешь ещё сильнее?
— Нормальные люди отдыхают за книгой. Только такой мышцеголовый, как ты, от этого устаёт.
— Как грубо!?
Канадэ выглядела совершенно раздавленной острым выпадом Тании.
— У меня работа вся физическая, понимаешь. Так что если иногда не пользоваться головой, она заржавеет. Ладно, зачем пришли сегодня?
— Я подумал, что заказанное мной оружие уже может быть готово.
— А, точно. Готово.
Ганц вернул книгу на полку и скрылся в глубине лавки.
Немного погодя он вернулся с коротким мечом в руках.
— Держи. Это оружие, которое я сделал для тебя на заказ, Рейн.
Он протянул мне короткий меч. Я вынул его из ножен, чтобы проверить клинок.
Он был огненно-красного цвета, а лезвие имело лёгкий изгиб.
— Красивый. Глаз не оторвать.
— Сестрица засмотрелась на клинок… какие опасные у неё вкусы.
— Луна, ты пытаешься меня оскорбить?
— Ага!
— Прекрасно. Значит, это война.
— Д-драться… нехорошо, ладно?
Сёстры уже впились друг в друга взглядами, но Нина вмешалась и мягко их пристыдила. В последнее время такие сцены стали довольно привычными.
Не желая расстраивать Нину, обе отступили.
Наверное, они старались быть хорошим примером и боялись показать дурной образец. Хотя сами выглядели такими юными, перед Ниной они, похоже, очень хотели вести себя как старшие сёстры.
Хм?
Проверяя короткий меч, я заметил на рукояти что-то незнакомое.
— Это… спусковой крючок?
Похоже на какой-то переключатель — в рукоять был встроен спуск.
— Ганц, что это?
— Хе-хе-хе… Плод моих исследований!
— Он, может, клинок выстреливает?
— Хмф. Не ровняй с такими дешёвыми фокусами.
Тогда что он делает?
Пока я недоумевал, Ганц заулыбался. Вид у него был такой, будто ему не терпится всё объяснить. Когда речь заходит об оружии, он и правда как ребёнок — упрямый, одержимый и временами немного незрелый.
— Объяснишь?
— С удовольствием.
Он явно ждал именно этого вопроса: лицо Ганца просияло, и он начал объяснять.
— Это оружие сделано специально для тебя, Рейн. Если кто-то другой попытается им воспользоваться, истинный потенциал он не раскроет.
— Оружие специально для меня?..
— Ты укротитель зверей, командующий девушками из сильнейших рас. На этом я и сосредоточился. Этот короткий меч может запасать их силу. А затем высвобождать огромную разрушительную мощь.
— То есть меч может удерживать нашу силу? Ня, потрясающе! Не думала, что такое вообще возможно.
— Но… ты уверен, что это действительно работает? На вид это просто немного необычный короткий меч.
— Что, сомневаешься в моей работе?
— Не совсем. Но ведь его ещё не испытывали, верно? Естественно немного беспокоиться, сработает ли он как надо.
Тания была права. Если эта штука даст сбой в бою, выйдет катастрофа.
— Можно я попробую его в деле?
— Хмф… Не то чтобы мне нравилось, когда во мне сомневаются, но проверка действительно нужна. Ладно. Идите за мной.
Следом за Ганцем мы вышли наружу и обошли лавку сзади.
Там была небольшая площадка с деревянными мишенями — похоже, здесь испытывали оружие.
— Посмотрим…
Я представил себе условного противника.
Держа короткий меч, я взмахнул справа налево. Затем слева вверх. И наконец тяжёлым ударом опустил клинок сверху.
В завершение я провернул меч и вложил его обратно в ножны.
— О-о, Рейн, это было так круто♪
— Хлоп-хлоп…
Возгласы Канадэ и Нины немного меня смутили.
Короткий меч лежал в руке прекрасно. Он подходил мне лучше любого клинка, которым я когда-либо пользовался. Не слишком тяжёлый, не слишком лёгкий — баланс ровно такой, как нужно.
— Хаа!
Теперь я ударил по одной из деревянных мишеней.
Чистый разрез прошёл по дуге клинка, и мишень аккуратно развалилась надвое.
— Режущая сила тоже отличная…
Для обычного использования это оружие было безупречным. Ни одной претензии. На мой взгляд, лучший короткий меч из всех, что у меня были.
Но мне всё ещё было любопытно, что за механизм упоминал Ганц.
Запасать силу сильнейшей расы в клинке — насколько мощным это окажется?
— Я хочу попробовать тот трюк, о котором ты говорил, с силой сильнейшей расы. Как им пользоваться?
— Просто. Возьми за руку одну из девчонок сильнейших рас. Одной хватит.
— Взять за руку?
Значит, запасать их силу — это, наверное, втягивать её через рукопожатие или что-то вроде того?
— Тогда…
— Да!!
— …А?
Стоило мне повернуться, чтобы попросить кого-нибудь помочь, как все синхронно подняли руки — явно ожидая, что я сейчас скажу.
— Я первая!
— Нет уж, очевидно, это должна быть я!
— Для подобного эксперимента необходимы спокойные наблюдение и анализ. Сора считает, что лучше всего подойдёт она.
— Я буду здесь самой полезной!
— Э-эм… я тоже хочу помочь Рейну…
Между ними будто искры полетели.
Затем все разом повернулись ко мне и спросили в унисон:
— Кого выберешь!?
— М-мне нужно выбирать?..
— Э-э…
Почему все так завелись?.. Даже Нина включилась. Это же просто проверка, понимаете?
— Ладно, попрошу Нину.
— А… хорошо!
Решив выбрать самый безопасный вариант, я сделал Нину своей напарницей.
Остальные выглядели немного разочарованными, но жаловаться Нине не могли, поэтому нехотя сдались.
— Э-эм… п-прости…
Голос Нины стал необычно официальным, когда она взяла меня за руку. Когда я сжал её ладонь в ответ, три её хвоста резко дёрнулись.
— Что-то не так?
— Э-эм… я просто немного смутилась… вот и всё… хау…
— Понятно. Не нужно заставлять себя. Просто расслабься, хорошо?
Я ободряюще улыбнулся ей, чтобы она успокоилась, а потом повернулся к Ганцу.
— И что дальше?
— Попробуй в таком состоянии нажать на спуск.
— Вот так?
Когда я нажал на спуск, то почувствовал, как через соединённые с Ниной руки в меня что-то вливается. Одновременно клинок короткого меча начал светиться.
— Это…
— Сейчас!
— …!
По сигналу Ганца моё тело двинулось само собой.
Я отпустил руку Нины и поднял короткий меч. Затем, оттолкнувшись от земли, рванул к мишени и одним движением обрушил клинок вниз!
БУМ! ГРААААХ!!!
С оглушительным грохотом деревянная мишень разлетелась в щепки.
Ого, серьёзно? Разрушительная сила безумная… совершенно чрезмерная.
— Хм. Похоже, эксперимент удался.
— Мощь какая-то нереальная…
— Что, недоволен?
— В смысле, трудно понять, когда этим пользоваться… но нет, я не жалуюсь.
Надеюсь, до такого больше не дойдёт, но… если мы снова столкнёмся с демонами, эта сила может оказаться необходимой. Вероятность мала, но лучше быть готовым.
— Это оружие называется Камуи!
— Спасибо. Я буду беречь его.
Так я получил новое оружие.
◆
Завершив подготовку, мы отправились в лес за городом выполнять задание.
По сведениям Натали-сан, браконьеры промышляли охотой на животных по всему лесу. Особенно часто их целью становились рогатые волки.
Как видно из названия, рогатые волки — вид, родственный волкам. Когда они взрослеют, у них вырастают большие заметные рога — отсюда и название.
Несмотря на то что это волки, они обычно спокойны и не нападают на людей, если их не провоцировать.
Их рога легко обрабатывать, а мех отличается высоким качеством. В прошлом люди активно на них охотились. В результате их численность резко сократилась, и в итоге их объявили охраняемым видом.
После этого охота на них стала незаконной. Убийство охраняемого животного карается законом — в худшем случае можно угодить в тюрьму. Казалось бы, теперь рогатые волки в безопасности…
Но всегда находятся люди, которым хочется творить дурные дела.
Из-за редкости их рога и шкуры стали ещё ценнее — и это привлекло браконьеров, желающих быстро разбогатеть.
— Мы должны постараться и защитить рогатых волков!
— Д-да… я тоже… постараюсь!
Канадэ и Нина обе были полны решимости.
То, что Канадэ воодушевилась, было обычным делом, но видеть Нину такой настроенной — редкость.
Обычно она такая тихая девочка, что нечасто увидишь её с подобным огнём.
— Ты прямо загорелась, да?
— Конечно!
Канадэ уверенно фыркнула.
— Для нас, нэкорэй, такие животные, как рогатые волки, почти дальние родственники. Если они в беде, мы обязаны помочь.
— Я тоже… так же.
В этом был смысл.
Если учесть, насколько племя нэкорэй и племя богов внешне близки к зверям, неудивительно, что они чувствуют связь с рогатыми волками.
— Тогда надо сделать так, чтобы виновные заплатили — и больше никогда не занимались такой глупостью.
— Когда ты это говоришь, Тания, звучит уже совсем иначе. Даже слегка подозрительно.
— Что ты имеешь в виду!?
— Ровно то, что сказала.
— К сожалению, вынуждена отчасти согласиться.
— Эй, ну…
— Ладно, хватит болтать.
Я хлопнул в ладони, возвращая всех к делу.
— Дальше начинается территория рогатых волков. Браконьеры могут быть где угодно. Говорите тише и двигайтесь осторожно.
— Поняла, ня!
— Ты слишком громкая.
— А… ой!?
…Со скрытностью у нас, похоже, всё безнадёжно.
— Рейн, а почему бы тебе не сделать свою обычную штуку: заключить контракт с птицей или кем-то ещё и разведать всё своими нелепыми способностями?
— Не называй их нелепыми. Но да, разведку я проведу.
Для начала мне нужно было найти кого-нибудь для укрощения. Я потянулся чувствами, чтобы отыскать поблизости существ.
— И всё-таки… неудобно, что разведывать так могу только я. Было бы неплохо, если бы у кого-нибудь были способности рейнджерского типа.
— Ня? Рен-ня?
— Рейнджер. Это класс, специализирующийся на обнаружении и скрытности. Их считают незаменимыми при исследовании руин с ловушками или сложных подземелий.
— Ого, я не знала, что есть такой класс.
Это довольно распространённый класс — даже я о нём знаю. Но, наверное, логично, что они не знали. Всё-таки они из сильнейших рас.
— Это класс поддержки, похожий на укротителя зверей. Главное отличие в том, что у рейнджеров ещё и боевые возможности неплохие.
— Понятно. Весьма познавательно.
— С нашей точки зрения, укротитель зверей казался самым сильным классом… но если это не так, какой класс самый сильный?
— Ну… если говорить только о боевой силе, наверное, ассасин. Это класс, похожий на рейнджера. Конечно, если исключить героев как особый случай.
— У-убийца?..
Нина вздрогнула, явно представляя что-то неприятное.
— Ну да. Большинство людей думают именно об этом, когда слышат это слово.
Поскольку она когда-то жила в человеческой деревне, где ей поклонялись, она, наверное, немного об этом знает.
— Есть люди, которые убивают за деньги, да.
— Злодеи, значит!? Пора моему праведному кошачьему удару наставить их на путь истинный!
— Хм… но злодеи они или нет — вопрос довольно серый. Не все ассасины зарабатывают на жизнь убийством людей.
— Ня? Что ты имеешь в виду?
— Ассасин — это как продвинутая версия рейнджера. Они получают ещё более специализированные навыки обнаружения и скрытности.
— Звучит как очень полезный класс.
— Из тех, что в каждом доме должны быть по одному!
— Луна, это не то выражение.
— Это всего лишь слух, но… говорят, их способности к скрытности невероятны. Если ассасин спрячется, его уже не найдёшь. Ни присутствия, ни облика — полная тишина, пока он подбирается… и режет.
Я изобразил удар кинжалом сверху вниз.
— Они известны тем, что появляются из ниоткуда и заканчивают всё одним ударом. Такой у них образ. Ближайшее сравнение — восточные ниндзя, наверное? Из-за их навыков многие становятся наёмными убийцами. Они почти идеально для этого подходят.
— Няруходо.
— И в бою они тоже сильны. Говорят, у них невероятная сила и скорость, а атаки невозможно прочитать. Поэтому их часто считают самым сильным боевым классом — сразу после героя, конечно. А поскольку героем просто так не станешь, ассасины фактически оказываются на вершине боевых классов.
— Тогда разве все не захотят стать ассасинами?
— Да, но их почти не встретишь. Я много путешествовала до встречи с Рейном и даже не слышала ни об одном.
— Я-я тоже…
Их сомнения были вполне понятны.
Ассасин — боевой класс, которым многие восхищаются, но стать им непросто. Нужны годы — десятилетия — суровой подготовки, чтобы сделать хотя бы первый шаг.
Иными словами, только по-настоящему одарённые вообще могут стать ассасинами.
Поэтому их так мало, и поэтому встреча с одним из них — редкость. Их личности обычно окружены тайной.
Учитывая, что Канадэ и остальные из сильнейших рас, неудивительно, что они мало знают о человеческом обществе.
— …И больше всех тут говорю именно я.
Не лучший результат, если учесть, что это я просил всех вести себя тихо. Я криво улыбнулся и снова сосредоточился.
Как предложила Тания — пора найти птицу для временного контракта…
— Рейн, Рейн!
Канадэ срочно дёрнула меня за рукав, на лице у неё было серьёзное выражение.
— Кто-то идёт.
— Что?
— Вон оттуда… кажется, двое? Я слышу приближающиеся шаги.
Если уши Канадэ уловили это, сомнений нет.
Может быть… мы уже наткнулись на браконьеров?
— …Все, приготовиться к бою.
По моей команде все тут же заняли защитные позиции.
Даже Нина приготовилась сражаться. Я немного волновался, но… если противники обычные, с ней всё должно быть в порядке. Пусть она ребёнок, она всё равно представительница сильнейшей расы.
— О? Что это у нас?
— И кто же вы такие?
Раздвинув заросли, появились двое — один в лёгкой броне, другая на вид маг. Судя по внешности, они не походили на браконьеров.
По движениям было ясно, что они не обычные люди, но враждебности не чувствовалось.
Я жестом показал всем, что можно опустить боевую готовность.
— Я Рейн, искатель приключений. А это мои спутницы.
— А, значит, вы тоже искатели приключений.
— То есть вы двое тоже?
— Ага. Я Оаг, рейнджер. А это моя напарница, Кройц, маг. Мы, кстати, C-ранг. Рад знакомству.
Он с самодовольной усмешкой показал карточку лицензии.
…Да, без сомнения. Настоящая.
Я достал свою лицензию и показал ему.
— Взаимно. Для справки, я тоже C-ранг.
— А? Ты серьёзно?
— Хм… Похоже, он не лжёт. Лицензия подлинная. И всё же, такой молодой — и уже C-ранг… удивительно.
— Цк, он всё равно просто пацан. И гильдия дала этому C-ранг? Если они начнут раздавать ранги соплякам, люди решат, что искатели приключений совсем размякли.
Дёрг.
На виске Канадэ вздулась жилка.
И не только у Канадэ. Тания, Сора, Луна… даже Нина выглядела явно недовольной.
— …Мне его врезать?
— …Разрешаю.
— …Стойте. Искателям приключений драться между собой — плохая идея.
— …Главное, они явно не знают, кто такой Рейн.
— …Не знать обо всём, чего добился Рейн… под каким камнем они жили?
— …Может… они издалека?
— Эй, о чём вы там шепчетесь?
— А… ни о чём. Так вы двое только что прибыли в Хорайзон?
— Именно. Когда достигаешь нашего уровня, обычно путешествуешь из региона в регион.
— Няруходо. Как Нина и сказала.
— Погодите… теперь, когда присмотрелся, девчонка из племени нэкорэй? А та — из племени драконов, да ещё и из племени богов есть?
— Понятно. Тогда C-ранг объясним. Если в отряде есть представители сильнейших рас, это имеет смысл. Но гордиться тем, что опираешься на свой отряд, нечем. Когда прижмёт, один ты ни с чем не справишься.
— Неправда! Рейн получил C-ранг своими силами!
— И, к слову, мой господин гора-а-аздо… нет, просто гораздо сильнее любого из вас.
— Ха-ха. Ну да, конечно.
Оаг со смехом отмахнулся от возражений Канадэ и Тании.
Мне было приятно, что все злятся за меня, но начинать драку с другими искателями приключений я не собирался.
Я поспешил перевести разговор в другое русло.
— Так вы двое тоже здесь по заданию?
— Вроде того.
— Да. Не вижу смысла скрывать. Мы взяли задание поймать браконьеров в этом лесу.
— А?
— Эй, Рейн… это же то же самое задание, что у нас?
— Подождите, что это значит?
— Ну, вообще-то…
Я объяснил, что мы выполняем то же задание.
— Да вы шутите. Две разные группы взяли одну работу?
— Это двойное назначение?
Обычно задания не поручают нескольким искателям приключений одновременно.
Если несколько групп берутся за одну и ту же работу, часто возникают споры: кто её выполнил, как делить награду и так далее. Поэтому гильдия старается избегать подобных пересечений.
Иногда несколько отрядов отправляют на что-то крупное, например на сильного монстра, но здесь не тот случай. Поимкой браконьеров должна заниматься одна команда.
— Кто дал вам задание?
— Натали-сан. Знаете её? Молодая регистраторша.
— А-а… нам выдал кто-то другой. Похоже, ошибка гильдии. Такое иногда случается.
— Понятно.
— Тогда, раз уж так, почему бы вам не оставить это нам?
— Прошу прощения?
— Даже если у вас есть представители сильнейших рас, C-ранговое задание грубой силой не продавишь.
— Если задание провалится, пострадает репутация гильдии. Нам этого не нужно. Если им займёмся мы, риска нет. Просто оставьте это нам.
Разве сначала не стоит обсудить? Просто списывать нас как обузу… это уже слишком.
— Мы не отступим.
— Вообще-то, это вам двоим лучше отступить.
— М-мы… постараемся…
Канадэ и остальные явно думали так же. Они ответили раздражёнными лицами.
— Эй… Рейн, да? Сколько ты уже искатель приключений?
— Около месяца, верно?
Канадэ ответила за меня.
— Серьёзно? Всего месяц? И ты уже C-ранг? Наверняка выехал за счёт своего отряда.
— Слушай внимательно. Мы искатели приключений уже несколько лет. В отличие от тебя, у нас есть опыт. А опыт во многих смыслах перевешивает силу.
— Мы не можем доверить C-ранговое задание человеку без настоящего опыта. Тебе стоит ещё полгода или около того браться за задания D-ранга и ниже, пока не освоишь основы.
— Рейн невероятно талантлив. Даже если он искатель приключений всего месяц, силы и знаний у него более чем достаточно. Я могу уверенно это заявить.
— Кроме того, разве опыт так важен? Есть много людей, которые десять лет делают одно и то же и совсем не развиваются. В этом смысле я не вижу причины отдавать задание кому-то только потому, что он занимается этим дольше. Разве не вам двоим следует отойти?
— Цк. Одни разговоры, значит.
На ответ Соры и Луны Оаг лишь цокнул языком.
Наверное, говорить это бессмысленно, но я правда хотел бы, чтобы он так их не провоцировал. Он, видимо, не заметил, потому что их крылья скрыты, но обе — представители сильнейшей расы. Недооценивать их было бы огромной ошибкой.
Особенно Луну: с её хаотичным характером, если она всерьёз разозлится, всё быстро выйдет из-под контроля. Я вполне могу представить, как она не моргнув глазом швырнёт продвинутую магию.
— Тогда как насчёт вот чего?
Кройц, более спокойная из двоих, предложила другой вариант.
— Ни одна сторона не хочет отказываться от задания. Так почему бы не устроить соревнование?
— То есть кто первый, того и работа?
— Да, именно. Думаю, это самый простой выход. Хотя, конечно, мы никак не можем вам проиграть. Хе, исход почти заранее решён.
Это была довольно очевидная провокация — не из тех, что действительно меня задевают. Если злиться на каждое подобное замечание, я долго не протяну.
И всё же… что делать?
Нет нужды спорить с Оагом и Кройц из-за этого. В путанице виновата гильдия, так что даже если мы не выполним задание, штрафа быть не должно.
— Что думаешь, Рейн? Честно говоря, я не против просто отказаться. Очень не хочется иметь дело с этими типами.
— О? Значит, сдаётесь? Мудрое решение. Исход ведь уже решён. Отступить сейчас — не стыдно.
— …Нет, Рейн. Я передумала. Я участвую. Мы сотрем эту самодовольную ухмылку с его лица.
Если оставить в стороне злость Луны…
Мне тоже не нравилось, что на нас смотрят свысока. Всё-таки я мужчина — отступить здесь было бы уж совсем жалко.
— Мы не отступаем. Ваши условия подходят — устроим соревнование.
— Юношеская дерзость, да? Очень хорошо. Значит, соревнование. Оаг, тебя устраивает?
— Ещё бы. Такому щенку меня не победить. Ну и что, что с тобой девчонки из «сильнейших рас»? Это всего лишь девчонки и дети. Прогулка в парке.
— Посмотрим, насколько «легко» тебе будет, когда будешь землю есть!
— Луна, прошу, успокойся. Не перебивай разговор.
Сора пыталась унять Луну, но даже она явно злилась — лицо у неё слегка подёргивалось.
— Тогда с этого момента мы соперники. Посоревнуемся честно и открыто. Впрочем, с нашей стороны будет немного по-детски выкладываться против любителей. Если хотите фору, можем её дать. Что скажете?
— Нам ничего такого не нужно.
— Вот как. Даже добрую услугу принять не можете? Похоже, даже сильнейшие расы внутри всё равно дети.
— Мы покажем вам, что такое настоящие искатели приключений. Лучше готовьтесь проиграть. А когда всё закончится, может, прочитаем вам маленькую лекцию о том, как на самом деле работают искатели приключений. Ха-ха-ха.
С самодовольными усмешками Оаг и Кройц скрылись в лесу.
Когда они исчезли из виду, хвост Канадэ распушился, и она зашипела:
— Фша-а-а! Эти типы ужасно бесят, ня!
— Просто не обращай внимания. Как говорится, пустые бочки громче гремят.
— И всё же… Рейн, я рада, что ты принял вызов! Беру свои прежние слова назад!
— Я тоже. Честно говоря, думала, что ты, зная себя, можешь отказаться от задания, лишь бы избежать конфликта.
— Ну… позволить им так смотреть на нас свысока было бы неправильно. Давайте заставим их пожалеть.
— Уму! Вот это настрой!
— Постараемся… и докажем, что они ошибаются.
У меня есть товарищи, на которых можно положиться.
Когда все они рядом, мы ни за что не проиграем этим двоим.
— Ладно, за дело!
— О-о-о!!!
～Другая сторона～
Оаг и Кройц были ветеранами среди искателей приключений, известными под прозвищем Клинки шквала.
Несмотря на то что их было всего двое, за плечами у них были впечатляющие результаты: они почти всегда безошибочно выполняли взятые задания. Их сила была настоящей.
Они не оседали на одном месте, предпочитая путешествовать из региона в регион. Благодаря этому они накопили большой опыт и знания.
Среди искателей приключений часто говорили, что по силе они тянут на B-ранг.
И это было правдой. До официального повышения до B-ранга им оставалось недолго.
Оаг и Кройц никогда не знали поражений. Они добились нынешнего положения, успешно выполняя все порученные им работы. Всё это было результатом их собственных усилий.
Именно поэтому они были так горды.
— Ну и заноза же эти ребята. Если бы просто отдали нам задание, как положено, не пришлось бы возиться с этим дурацким соревнованием.
— Ничего не поделаешь. Пусть он новичок меньше месяца, но всё же искатель приключений — и мужчина к тому же. Естественно, гордость мешает.
— Ага, дети и их эго… Наверное, он не виноват, что ничего не понимает.
— Честно говоря, ничего впечатляющего в нём нет. Скорее всего, его просто дотащили до C-ранга силой сильнейших рас. Но если он так сюда попал, в долгосрочной перспективе это ему не поможет.
— Именно. Если ты мужчина, сражаться должен сам.
У Рейна было много причин достичь C-ранга, но главной было то, что он победил демона, появившегося в Хорайзоне.
Канадэ и остальные тоже сражались, но никто из них не смог нанести решающий удар.
А Рейн — смог.
Не зная этого, Оаг и Кройц продолжали насмехаться над ним и принижать его.
Какие лица они сделают, когда наконец узнают правду?
— Такие люди… портят образ искателей приключений. Из-за них кажется, что стандарты падают.
— Ага. Такое нельзя спускать.
— Может, это и сурово… но, пожалуй, нам придётся немного показать ему реальность.
— Ха, этот сопляк ещё расплачется.
— Может, и вообще уйдёт из профессии на месте.
— Ну, если до этого дойдёт, значит, так тому и быть. Нельзя допускать, чтобы качество искателей приключений падало… а если кто-то лезет выше своего ранга, он может погибнуть. Лучше поставить его на место заранее — пусть даже жёстко. Это долг взрослых и старших товарищей.
— Именно. Покажем этому наивному мальчишке, что такое настоящий искатель приключений.
Оаг и Кройц рассмеялись.
Но они совсем не понимали.
Кто здесь на самом деле наивен.
◆
— Ладно! Пошли, Рейн! Нужно быстрее поймать этих браконьеров!
Канадэ сильно потянула меня за руку, волоча вперёд.
— Успокойся, Канадэ. Я понимаю, что ты хочешь спешить, но ты вообще знаешь, где браконьеры?
— …А.
— Значит, не знаешь.
— Ня-а… я просто очень не хотела проиграть тем двоим и немного запаниковала.
— Канадэ… безрассудный рывок?
— Няггх!?
Слова Нины попали Канадэ прямо в сердце.
— Она права. Эта кошкодевушка из тех, кто на полной скорости бросается вперёд, стоит ей что-то придумать.
— Советую действовать чуть более спокойно и рассудительно.
— Слышать это от тебя, Луна, довольно забавно.
— Я всегда действую после тщательного обдумывания и планирования, спасибо большое.
— Если ты так говоришь.
— Что это за бесстрастный ответ!?
Разговор уходил совсем не туда.
У всех слишком сильные характеры, и стоит начаться перепалке, как она разрастается сама собой. Внимание: не смешивать.
— Ладно, успокойтесь.
Я хлопнул в ладони, возвращая их внимание.
— Соревнование уже началось. Сосредоточимся. Мы не проиграем этим двоим.
— Хм-м… Рейн сегодня необычно воодушевлён.
— Ну, после всего, что они сказали, как иначе? Когда надо действовать, я действую.
— …Эта твоя сторона правда классная.
— Хм?
— Н-ничего! Я ничего не сказала!
— В любом случае, будьте начеку. Мне не нравится так думать, но они могут попытаться нам помешать.
— Хмф! Пусть попробуют! Два слабых человека меня не задержат, даже если захотят!
— Именно такое отношение и называется самоуверенностью, глупая сестрица.
— Фугян!?
Луна получила от Соры заслуженный кулак разума.
Бедная Луна… но в этом я был согласен с Сорой. Недооценка противника никогда ничем хорошим не заканчивается.
К тому же… кое-что в Оаге меня беспокоит.
Его снаряжение… движения… всё чрезвычайно отточено. Он явно опытный искатель приключений — в этом нет ничего удивительного, — но совпадение по времени настораживает.
Слух о появлении ассасина в городе и приход Оага… они идеально совпадают.
Может, это ничего не значит. Но лучше проявить осторожность, чем потом пожалеть. А если я ошибаюсь, что ж — останется только посмеяться.
— Хорошо, начнём.
— Нян? Что начнём?
— Охоту на браконьеров, конечно.
Я заключил временный контракт с ближайшим кроликом.
Затем через этого кролика позвал других и заключил временные контракты ещё с несколькими десятками.
— Столько… кроликов…
Глаза Нины засияли.
Наверное, она очень любила кроликов. Большинство детей ведь любит милое.
— Ладно — вперёд!
По моему сигналу кролики разбежались во все стороны.
— Ня-а… сколько бы раз я это ни видела, зрелище всё равно странное…
— Я впервые… потрясающе…
— Если тебя удивляет уже это, готовься удивляться ещё сильнее потом.
— Не говори так, будто я какой-то ходячий ящик сюрпризов.
— Я думала, ты обычно ищешь, сливаясь с птицей и разведуя с неба?
Тания любопытно склонила голову.
— Я решил, что на этот раз проще положиться на кроликов, поэтому сменил подход.
— Но можно ли оставить это кроликам? Они правда отличат невиновного человека от браконьеров?
Беспокойство Тании было обоснованным.
Команда, которую я дал кроликам, была простой: найти людей и сообщить их местоположение.
Кроме нас, в лесу были Оаг и Кройц. Могли быть и законные охотники или сборщики.
Кролики никак не могли отличить браконьеров от остальных.
Если оставить всё как есть, выследить браконьеров будет трудно. Поэтому у меня был другой план.
— Я уже подумал об этом.
— Что собираешься делать?
— Когда кролик найдёт кого-то, я дистанционно сольюсь с ним.
«Слияние» — это временный перенос моей души в тело укрощённого существа. Что-то вроде вселения — наложения моего сознания на его.
— Я сольюсь с кроликом и определю, браконьер это или нет. Проверять каждого по отдельности займёт время, но это самый надёжный способ.
— Няруходо.
— Подожди… ты можешь сливаться дистанционно? Впервые слышу!
— Хм? Работает нормально. Разве я раньше не упоминал?
— Нет, не упоминал! Само слияние уже нелепость, а теперь ещё и дистанционно!? Ух, законы реальности в моей голове переписываются день за днём.
— Рейн… ты потрясающий…
— Такое ведь часто случается. Лучше привыкнуть сейчас — уверена, дальше будет ещё. Удивляться каждый раз утомительно.
— …Мм.
То есть от меня уже не стоит ждать поведения нормального человека.
— В общем, я начну сливаться подряд, так что какое-то время буду беззащитен. На всякий случай прошу вас всех посторожить.
— Есть, сэр!
— …Кстати, я хочу кое-что спросить.
— Да?
Я что-то упустил в объяснении?
Пока я наклонял голову, Тания задала неожиданный вопрос.
— Ты можешь сливаться с существами, с которыми заключил контракт, верно?
— Да, могу.
— Тогда… значит, ты можешь сливаться и с нами?
— …А?
— Ах… если подумать, и правда звучит возможно…
— Рейн… слияние с нами… т-то есть, это…
— …Уму. Это… как-то смущает.
Все вдруг покраснели — явно представив что-то странное.
Я поспешно замахал руками, отрицая.
— Н-нет! Это невозможно!
— Но…
— Слияние работает только с маленькими животными вроде кроликов. С тем, у кого есть полноценное самосознание, я не могу. И даже если бы мог, я ни за что не стал бы делать такое с вами!
— …Ну, в этом есть смысл.
Тания тихо рассмеялась, будто удовлетворённая ответом.
— Если бы у тебя была такая смелость, ты, наверное, уже давно попробовал бы что-нибудь с нами.
— Няха~ Да, Рейн точно не настолько смелый~
…Это была похвала? Или оскорбление?
Сложно сказать.
— В-в-в любом случае. Я рассчитываю, что вы будете начеку. Когда я сливаюсь, я полностью беззащитен.
— Оставь это мне. Я не позволю ни одному монстру и вообще никому к тебе прикоснуться.
— Мм… я тоже постараюсь.
— Спасибо. Когда все рядом, я могу спокойно… о. Уже есть отклик. Начинаю!
Когда вокруг все, мне не о чем беспокоиться.
Я сел на ближайший камень и медленно закрыл глаза.
…
Когда я открыл их снова, мой взгляд был прикован почти к земле — очень низко. Я смотрел глазами кролика.
Впереди я увидел двух искателей приключений, с которыми мы недавно расстались. Похоже, один из кроликов заметил их.
Не цель. Переходим к следующему.
Я повторял слияние с несколькими кроликами, разыскивая браконьеров.
Искатели приключений, охотники, торговцы… я находил разных людей, но никто из них не был тем, кого мы искали.
Браконьеров сейчас нет в лесу? Или я их пропустил?
И как только я начал чувствовать лёгкую тревогу…
— Вот они…
Через очередного кролика я обнаружил подозрительную группу мужчин.
Четверо, с луками и полевыми ножами. Само по себе это могло сойти за охотничью группу, но они явно преследовали рогатого волка.
Сомнений нет. Эти ребята — браконьеры.
Я немедленно разорвал слияние и вернулся к группе.
— Нашёл!
— Фняа!?
Канадэ подпрыгнула, вся шерсть дыбом.
— Ч-что, что, что!? Что случилось!?
— А, прости. Я не хотел тебя напугать.
— Ты правда меня напугал! Ты так внезапно вернулся!
Она выглядела по-настоящему потрясённой, почти до слёз.
Верно… кошки очень резко реагируют, когда их пугают. Похоже, племя нэкорэй не исключение.
— Прости. Я спешил.
— Всё нормально, я не злюсь. Так? Что случилось?
— Я нашёл браконьеров. Они преследовали рогатого волка.
— Тогда нужно спешить! Где они!?
— Примерно в километре к северо-востоку.
— Километр, поняла! Вперё-ё-ёд!
Канадэ рванула с места…
— Канадэ, стой!
— Что!?
— Это юго-запад!
— …Я знала.
— Врёшь.
— Определённо врёшь.
Сора и Луна холодно её разоблачили, и Канадэ покрылась нервным потом.
Неловко отведя взгляд…
— Вперё-ё-ёд!
Притворившись, что ничего не произошло, Канадэ снова сорвалась с места — на этот раз действительно к северо-востоку.
Нам тоже нельзя было терять время.
— Двигаемся!
— Да!
— Мы с Луной поднимемся в воздух вместе с Ниной.
— Бегать мучительно. Полетели!
Сора и Луна подхватили Нину на руки и взмыли в воздух с помощью магии полёта. Это определённо быстрее, чем идти пешком.
Я побежал по лесу рядом с Танией.
Поскольку приходилось пробираться по совершенно неухоженной местности, сильно разогнаться не получалось.
— Ух, как же раздражает! Нам нужно спешить… Рейн, хочешь, я просто всё сожгу?
— Категорически нет!
— Цк, с тобой скучно!
Идеи Тании всегда немного крайние.
Но в одном она была права — так мы можем не успеть.
— Тания! Давай тоже по воздуху!
— Я-то могу лететь, конечно, а ты? Хочешь, понесу?
— Обойдусь!
Я запрыгнул на ветку дерева и оттолкнулся вперёд.
Затем перепрыгнул с ветки на ветку, быстро сокращая расстояние. Намного быстрее, чем бежать по лесной земле со всеми её препятствиями.
— Ты удивительно ловкий.
Тания пролетела надо мной на крыльях — наполовину впечатлённая, наполовину озадаченная.
— Вот они!
Впереди я увидел четверых мужчин.
А за ними — одного рогатого волка.
Наверное, он решил, что не справится с ними, и пытался сбежать. Но его тело было ранено, и кровь окрашивала мех.
Нужно было поставить безопасность рогатого волка выше поимки браконьеров.
— Усиление!
Я наложил на себя усиливающее заклинание.
Тело стало лёгким, как перо. Я оттолкнулся от ствола дерева и рванул вперёд.
Словно пушечное ядро, я влетел между браконьерами и рогатым волком.
В этот момент браконьеры выпустили стрелы — три штуки.
Я встал перед рогатым волком щитом… поймал две стрелы в воздухе и сбил третью ногой.
— Какого—!?
Потрясённые внезапным вмешательством, браконьеры замерли.
— Цк… убейте его!
Удивительно, но браконьеры быстро пришли в себя.
Они распознали во мне врага и снова подняли луки…
БУМ!!!
Внезапный взрыв сбил всех четверых с ног. Они рухнули на землю без сознания.
— Ну, быстро. Уже всё закончилось?
Тания спустилась с неба, лениво взмахивая крыльями.
Похоже, этот огненный шар был её работой. Браконьеры не следили за небом, и её атака попала точно в цель.
— Хм? Уже всё?
— Похоже, нам с Сорой на этот раз не досталось хода.
Сора и остальные вскоре тоже прибыли.
Они отменили магию и мягко опустились на землю.
— А? Где Канадэ?
— Теперь, когда ты сказала… она ведь должна была прийти первой, да?
— Может, снова пошла не туда?
Очень возможно.
Ведь сначала она правда попыталась побежать ровно в противоположную сторону…
— Нян?
Пока я думал о, признаться, довольно грубом предположении, кусты зашуршали — и оттуда появилась Канадэ.
— Что ты там делала?
— Ловила плохого парня, конечно! Смотри!
Канадэ вытащила незнакомого мне мужчину. Он безвольно висел, явно без сознания. Одет так же, как остальные браконьеры, — несомненно один из них.
— Где ты его нашла?
— В лагере чуть дальше. Он внезапно на меня напал, так что я его вырубила!
Она гордо выпятила грудь.
— Наверное, это был базовый лагерь браконьеров. Похоже, этого оставили на страже. Отличная работа, Канадэ.
— Няфу~ Эхе-хе, Рейн меня похвалил♪
Когда я погладил её по голове, Канадэ расплылась в блаженной улыбке, а хвост закачался из стороны в сторону.
— Эй, Рейн. Это я уничтожила всю группу браконьеров, знаешь ли. Ты ведь не забыл?
— Конечно нет. Я и тебе благодарен, Тания. Спасибо.
Я протянул руку и погладил Танию по голове тоже. Она выглядела слегка смущённой, но при этом тихо довольной — показывая сложную смесь эмоций сразу.
— Ну да, так-то. Раз ты понимаешь, тогда ладно.
— Сора, Луна. Можете связать этих людей магией?
— Поняла.
— Уму. Оставь это мне.
Пока что браконьеры были пойманы. Оставалось только…
— Гр-р-р-р…!
Раненый рогатый волк оскалил клыки и низко зарычал. Он смотрел на нас так, будто всё ещё был готов защищаться.
— Вах, вах! Всё хорошо! Мы тебе не враги!
— Гр-р-р!
— Хья!?
Канадэ попыталась его успокоить, но рогатый волк лишь ещё громче предупреждающе зарычал.
Плохо. Я хочу вылечить его раны, но если он не подпустит нас ближе, ничего не выйдет.
— …Всё хорошо.
Нина медленно шагнула к рогатому волку.
— Нина!? Это опасно!
— Да! А если он тебя укусит!?
Тания и Канадэ запаниковали, но Нина не остановилась.
— Всё хорошо… не бойся.
— Гр-р…
— Мы… не причиним тебе вреда. Ты хороший, правда?..
— …
Постепенно рогатый волк начал успокаиваться.
Поразительно… Она использует какую-то магию?
Нет, наверное, нет. Скорее всего, до него дошла мягкая аура Нины.
— …Вот так, вот так.
— Ску-ул…
Нина нежно погладила рогатого волка по голове. Тот тихо заскулил и лёг прямо на месте.
— Теперь… можно лечить?
— Д-да. Теперь должно быть можно.
— Слава богу…
Нина улыбнулась с настоящим облегчением.
— Честно говоря… Нина больше похожа на укротителя зверей, чем ты.
— Не говори так…
…Ладно, признаю: я почувствовал себя немного побеждённым.
— Исцеление.
Я использовал магию, чтобы залечить раны рогатого волка. К счастью, они были не слишком глубокими, и я смог сразу вылечить его полностью.
— Всё. Готово.
— Гав!
Рогатый волк бодро тявкнул и потёрся головой о меня. Похоже, после лечения он полностью перестал нас опасаться.
— Хороший мальчик.
— Гав!
— Похоже, ты тоже расположил его к себе, Рейн. Вот теперь настоящий укротитель зверей себя показал.
— Да, он, наверное, понял, какой ты добрый! Я так рада!
— Если это правда, я тоже рад.
Когда я почесал ему голову, рогатый волк довольно прикрыл глаза.
Он был очаровательным. Мне почти захотелось забрать его домой.
Но у него была собственная жизнь, к которой нужно вернуться. К тому же заботиться об охраняемом животном не так-то просто. Как бы мне ни хотелось, от этой мысли пришлось отказаться.
— Береги себя, хорошо?
— Гав!
Рогатый волк оглянулся на нас один раз — и умчался в лес.
— …Будь осторожен.
Нина помахала ему рукой и проводила голосом.
— Ну вот и всё.
— Да. Теперь нужно отвести этих людей обратно в гильдию.
— Хм-м… хм-м…
— Что такое, Луна?
— Мне кажется… мы о чём-то забыли…
Рогатый волк спасён. Браконьеры пойманы.
Что ещё мы должны были сделать?..
— Взрыв, который мы слышали, был где-то здесь.
— Может, след к браконьерам.
Из глубины леса появились Оаг и Кройц.
— А.
Канадэ сделала лицо человека, который только что что-то вспомнил, — и мы все тоже.
Мы ведь соревновались с этими двумя, верно? Кто первым поймает браконьеров.
Сначала мы горели азартом, но… оглядываясь назад, всё это казалось каким-то глупым. Теперь было уже не важно. Ради гордости опускаться до их уровня не имело смысла. Наверное, поэтому мы все и забыли.
— Фу-фу-ун! Опоздали, да!
— Мы уже поймали браконьеров, спасибо большое.
Канадэ и Тания гордо выпятили грудь.
— Что? Вы говорите, что поймали их? Не лгите мне!
— Не может быть, чтобы вы нас опередили. Вы правду говорите?
— Это было довольно просто. Няфу♪
— Доказательство — вон те парни, лежащие там. Давай, посмотри внимательно.
По предложению Тании Оаг наклонился и осмотрел браконьеров без сознания.
— …Они и правда браконьеры.
— Не могу поверить. Что мы проиграли… Как такое возможно? Какой трюк вы использовали? Просто так нас перехитрить способен не каждый.
— А? Разве это не просто разница в умении?
— Ггх…
Небрежное замечание Тании исказило лицо Кройц от досады.
Канадэ тут же добавила с торжествующей улыбкой:
— Фу-фу-ун! Значит, в этот раз победили мы!
— Как и обещали, вы уступаете нам задание, ладно? Хотя это уже не важно — браконьеров-то поймали именно мы.
— …Вы правда их поймали? Даже если поймали, уверены, что не использовали какой-нибудь трюк?
— Нян ты сейчас сказала?
— Не может быть, чтобы вы нашли браконьеров раньше нас. У нас больше опыта, больше знаний, больше силы — мы превосходим вас во всём. И всё же вы нас обошли? Значит, тут явно что-то нечисто.
— Теперь, когда ты сказала, действительно подозрительно. Может, они заранее знали, где браконьеры, и только после этого вызвали нас на эту маленькую игру. Вполне возможно.
Что эти двое вообще несут?
Разумеется, мы заранее не знали, где браконьеры. И это они первыми предложили соревнование.
Может, они просто не могут признать поражение, но их оправдания слишком хлипкие.
— Слушайте… Мы ничего такого не делали. Ни трюков, ни обмана.
— Как будто мы в это поверим. Всё это недействительно. Понял?
— Честно… устраивать подлые фокусы только потому, что вы не думали, что сможете нас победить… такое поведение лишь позорит имя искателей приключений. Вам должно быть стыдно.
С ними невозможно разговаривать.
И всё же они тоже искатели приключений. Применять силу нельзя… что теперь?
— Эм… как насчёт пока отложить разговор о задании?
— Черта с два. Мы тоже приняли эту работу. Нужно решить всё здесь и сейчас.
— Или ты просто пытаешься потянуть время?
— Нет-нет. Я просто о том, что уже темнеет, верно?
Я посмотрел на небо. Солнце уже начинало клониться к закату.
Похоже, времени прошло больше, чем я заметил.
— Мы глубоко в лесу. Даже если сейчас пойдём обратно, путь займёт немало времени. А с пленниками станет ещё медленнее. Думаю, лучше заночевать здесь.
— Ну… пожалуй, ты прав.
— Говорят, поблизости есть базовый лагерь браконьеров. Воспользуемся им. О задании поговорим снова завтра. Справедливо?
— …Ладно. Принимаю.
Хорошо. По крайней мере, с этим они согласились.
— Перевозкой пленников займёмся мы. Можете вы двое проверить лагерь?
— Что, уже приказываешь нам?
— Это просто предложение. Браконьеров пятеро. Раз нас больше, логично, чтобы мы занялись ими, верно? Ничего больше.
— …Оаг. Может…
— …Да.
Оаг и Кройц обменялись взглядом, в котором явно скрывался какой-то смысл. Что они задумали?
Очень надеюсь, что они не думают ни о чём глупом… но у меня плохое предчувствие. И, к несчастью, в таких вещах моя интуиция обычно права.
Надеюсь, на этот раз я ошибаюсь…
～Другая сторона～
Оаг и Кройц направились к базовому лагерю, которым пользовались браконьеры.
Посреди леса была поляна, похожая на зияющую дыру в деревьях. Там стояло несколько палаток.
Отдельно от палаток находились металлические клетки высотой примерно в метр, оснащённые блоками. Скорее всего, они предназначались для поимки и перевозки добычи.
— Как у тебя там?
— Пока ничего необычного.
Поблизости всё ещё могли скрываться другие браконьеры.
Держа это в уме, они вдвоём тщательно — даже дотошно — обыскали лагерь.
В конце концов они пришли к выводу, что больше никого нет.
— Похоже, их и правда было только пятеро.
— И всё же… когда здесь ничего нет, всё выглядит как-то буднично.
— Ну, лёгкие задания — хорошие задания. Но важнее другое…
— Проблема в задании.
Оаг и Кройц оба нахмурились.
Новичок, который был искателем приключений едва ли месяц, осмелился бросить вызов им — ветеранам.
Серьёзно давить новичка было бы ребячеством. Поэтому они предложили соревнование, чтобы показать разницу в силе. Пусть сам отступит.
Но что вышло? Рейн и его отряд подлыми методами вырвали у них победу.
И теперь у них хватало наглости без стыда объявлять себя победителями.
Какая самонадеянность.
Какая глупость.
Такое они просто не могли позволить.
Если задание у них вот так отберут, их репутация будет полностью разрушена.
— Что делать? Нравится нам это или нет, браконьеров первыми поймали они. Если они на это надавят, возразить нам нечего. Если так пойдёт, они уведут задание прямо у нас из-под носа.
— Я не могу это принять. Если пойдёт слух, что мы проиграли кучке детей, по нашей репутации ударит серьёзно. Нужно что-то сделать… но что?
— Чёрт… Этот сопляк должен был честно сражаться, а не прибегать к дешёвым трюкам. Даже если им удастся так выполнить задание, рано или поздно всё развалится. Без настоящей силы, как у нас, искателем приключений не выживешь. Они вообще это понимают?
Оаг и Кройц ни на миг не сомневались, что правы именно они — сильные, честные и достойные.
Но оставался вопрос: кто на самом деле обладал силой?
— …У меня есть идея.
— О? Вот за это я люблю свою напарницу. Что придумала?
— Всё просто. Нам нужно выполнить задание раньше них.
— А? Что ты имеешь в виду?
— Иными словами…
Оаг и Кройц продолжили строить планы.
То, что они обсуждали, иначе как подлостью назвать было нельзя, но сами они искренне считали это оправданным.
В конце концов, отряд Рейна первым прибег к грязным трюкам. Они лишь отвечают тем же, значит, ничего дурного в этом нет. Так они убеждали себя.
И так… команда искателей приключений из двух человек начала выходить из-под контроля.