Финальная битва

— Рейн! Ты в порядке?!

Стелла, немного опоздав, подбежала к нам.

Наверное, она издалека увидела магию мгновенной смерти. На её лице застыла тревога.

— Я в порядке. Со мной ничего не случилось.

— Понятно… Слава богу. Правда, слава богу.

Убедившись, что я цел, Стелла тихо выдохнула с облегчением.

Я огляделся. Рыцари, пришедшие вместе с ней, уже вязали поверженных частных солдат.

Но врагов было больше сотни, а нас всего пятеро, так что схватить всех разом не получалось. Это требовало времени.

— Похоже, быстро они не управятся.

— Да. С такой толпой быстро не выйдет. Минимум час-два.

— Мы не можем дать им столько времени.

— Согласна. Поэтому я собираюсь оставить это подчинённым и войти в особняк. Если мы не схватим зачинщика, всё будет зря.

— Мы поможем.

— Я знала, что ты так скажешь, Рейн. Рассчитываю на тебя.

— Да, положись на меня.

— Ня-а… Эти двое как-то слишком хорошо ладят, нет?

— Неожиданное развитие, пожалуй.

— Хм. Мы не можем отставать.

— С-Сора, всё не так…

Даже в такой ситуации все держались как обычно.

И это спокойствие очень обнадёживало.

— Вперёд!

— О-о-о-о!!!

Мы ворвались в парадный холл особняка.

Он был нелепо огромным — куда больше, чем можно ожидать от частной резиденции. Тут, пожалуй, можно было бы сыграть в какой-нибудь командный спорт.

В глубине холла слева и справа к второму этажу поднимались лестницы. Часть потолка была открыта, и через проём просматривался даже третий этаж.

— Там…

Перед дверями, ведущими дальше в особняк, стояли несколько мужчин.

Всего шестеро. Они уже были вооружены и приняли боевые стойки.

За ними я увидел Эдгара. Рядом с ним стоял тучный мужчина — скорее всего, лорд этого города.

— Лорд и его сообщники! Дальнейшее сопротивление бессмысленно! Мирно сдавайтесь и примите расследование рыцарского ордена! Не прибавляйте новых грехов к уже совершённым!

— Жалкая девчонка, тявкаешь как собака!

— Ты хоть понимаешь, кто я такой?! Я лорд этого города! Обнажить против меня оружие — государственная измена! Это вы должны задуматься над своими преступлениями!

И Эдгар, и лорд кричали, краснея от ярости.

— Похоже, разговаривать с ними бесполезно. В таком случае придётся привести справедливость в исполнение!

— Не неси чушь! Я не позволю такой дерзости. Эй, вы!

— Да-да, мы поняли. Свои деньги отработаем, не беспокойтесь.

Главарь наёмников пожал плечами, будто вспышка лорда его совершенно не впечатлила.

Но отступать они всё равно не собирались.

Наёмники делают работу, пока им платят. Таков их образ жизни.

— Ну что ж.

Главарь шагнул вперёд.

На вид ему было около тридцати… а может, уже и за сорок.

Но возраст его ничуть не замедлял. Тело у него было сухое, хорошо тренированное, без единой лишней прослойки.

Он держался как закалённый воин.

— Пропустить вас я не могу. Фраза, конечно, избитая, но… если хотите пройти, сначала победите нас.

В тот же миг от него хлынула боевая аура.

Давление было сильным, но не настолько, чтобы меня испугать.

Я уже сталкивался с Ариосом и успел накопить немало боевого опыта. Одного такого напора было недостаточно, чтобы поколебать меня.

Остальные тоже оставались спокойны. Звание сильнейшей расы было не для красоты.

Но было одно исключение.

— Кх…

Стелла, подавленная силой этой ауры, отступила на шаг.

Она всё это время шла впереди и сражалась без передышки. Наверное, усталость начала давать о себе знать.

Вряд ли ей стоило сейчас напрямую сражаться с ними.

— Стелла, оставь это нам.

— Ч-что ты говоришь! Ни за что!

— Будет куда хуже, если ты пострадаешь. Без тебя рыцарям некому будет командовать.

— Это…

— Доверять союзникам и поручать им дело — тоже часть твоей обязанности, разве нет? Командир должен принимать и такие решения.

— …Ты нечестен, Рейн. Если ты говоришь такое, мне ведь ничего не остаётся, кроме как отступить.

Нехотя вздохнув, Стелла убрала меч в ножны.

— Тогда пообещай мне одно: не безрассудствуй. Всё это имеет смысл только если мы все останемся живы и целы. Понял?

— Да, понял.

— Тогда оставляю это вам.

Стелла отступила назад.

— Канадэ. Передай Нину Тании.

— Э? Мне её нести?

Тания растерялась, но осторожно приняла Нину на руки.

— Тания, я рассчитываю, что ты защитишь Нину и, на всякий случай, прикроешь Стеллу.

— Хмм… Почему именно я? Я вообще-то рассчитывала как следует разойтись.

— Ты только что и так достаточно разошлась, разве нет? К тому же для этой роли ты самая надёжная. Прошу.

— Хмф… Значит, я самая надёжная? Ты точно в этом уверен?

— Конечно. Именно потому, что на тебя можно положиться, я и хочу доверить их тебе.

— Когда на тебя полагаются, это не так уж плохо… хе-хе, ладно. Беру эту работу.

— Спасибо. Нина, на этот раз эта старшая сестра тебя защитит. Можешь не волноваться.

— …Угу. Спасибо, Рейн.

Я погладил Нину по голове, и она прищурилась, будто ей стало щекотно.

Но неприятно ей, похоже, не было — она улыбалась.

— Тогда тыл оставляю за собой. А вы уж там разнесите их как следует.

С этими словами Тания отступила.

～Другая сторона～

Канадэ противостояли двое наёмников.

Один держал огромный щит, другой — посох. Их тактика была очевидна: один блокирует атаки, второй засыпает противника магией.

Поскольку племя нэкорэй слабо к магии, сама задумка была не совсем ошибочной.

Но они допустили один серьёзный просчёт.

Наёмники недооценили физические способности нэкорэй.

— У-ня-а!

— Ува-а-а?!

Канадэ лоб в лоб столкнулась с наёмником-щитоносцем.

Тот крепко упёрся ногами, пытаясь удержать её на месте, но это оказалось бесполезно. Словно он боролся с великаном: его мало-помалу оттесняло назад.

— Не может быть…?! Что это за сила?!

— Хе, если ты думал остановить меня с такой силёнкой, то здорово ошибся!

— Цк, не недооценивай меня!

Наёмник не собирался сдаваться так просто. Напрягая все силы, он кое-как сумел остановить напор Канадэ.

Канадэ, ничуть не смутившись, тут же перешла к следующему приёму. Она подпрыгнула, быстро закрутилась в воздухе и, используя этот импульс, обрушила сверху сокрушительный удар ногой.

Наёмник истратил все силы только на то, чтобы остановить первый рывок. Ни выносливости, ни воли увернуться у него уже не осталось.

Удар пришёлся чисто. Тело мужчины сложилось, и он рухнул без сознания.

— Ах ты… Огненная волна!

Оставшийся наёмник, решив отомстить за павшего товарища, выпустил магию.

Канадэ накрыло цунами пламени. Уйти было некуда — по крайней мере, так должно было быть.

— Нян!!!

— Ч-что за чёрт?!

Канадэ рванула в сторону.

Она бежала, бежала, бежала… а затем без малейшего колебания взбежала по стене.

Будто сила тяжести сместилась, Канадэ использовала стену как опору и понеслась по ней горизонтально.

А потом, не сбавляя скорости, перешла на потолок и продолжила атаку.

Наёмник мог только разинуть рот от изумления.

Канадэ, пусть и принадлежала к сильнейшей расе, не обладала каким-то нелепым навыком отмены гравитации.

Она просто за счёт подавляющей физической мощи и набранного импульса бежала по стенам и потолку.

Безрассудно. Абсурдно.

И именно поэтому нэкорэй были настолько грозны.

— Конец!

— Гуа-а-а?!

Канадэ рухнула сверху, врезала наёмнику кулаком и отправила его в полёт.

Он спиной впечатался в стену, съехал вниз и потерял сознание.

— Есть! Победа!

◆

Сора и Луна противостояли троим наёмникам.

Меч, копьё и боевая секира — каждый держал своё оружие ближнего боя.

Сора и Луна в основном полагались на магию, поэтому в ближнем бою были в невыгодном положении.

И всё же ни одна из них не выглядела хоть сколько-нибудь взволнованной. Они стояли твёрдо, спокойно и непоколебимо.

— Берём их вместе!

Трое наёмников атаковали одновременно, с трёх разных сторон и с безупречно выверенным темпом.

Их взаимодействие было великолепным. Даже опытным искателям приключений пришлось бы нелегко.

Однако Сора и Луна были существами совсем иного уровня.

Они были не просто ветеранами — они принадлежали к сильнейшим существам этого мира.

И теперь эта сила должна была раскрыться.

— Вспышечный удар!!

Сора и Луна в идеальном синхроне сотворили заклинание.

Ослепительная вспышка рассекла поле боя, а следом мощная ударная волна накрыла наёмников.

Среагировав быстро, наёмники присели и упёрлись, чтобы выдержать удар.

Теперь должна была наступить их очередь контратаковать.

— Что?!

Наёмники взмахнули оружием, но так и не достали Сору и Луну.

В тот миг, когда клинки должны были коснуться цели, Сора и Луна исчезли, словно иллюзии.

— Фва-ха-ха! Это была иллюзорная магия! Я предвидела ваш ход и заранее её наложила!

— Так легко раскрывать наши приёмы… какая скука.

Сора и Луна парили в воздухе.

Раз они были слабы в ближнем бою, то просто переместились туда, куда вражеское оружие не доставало.

Идея простая, но реально выполнить такое могли единицы.

— Вы…!

Один из наёмников метнул в них кинжал.

— Гравитационная стена!

Луна тут же сотворила заклинание и остановила снаряд в воздухе.

— Чт…?! Ты используешь две магии сразу?!

— Вы глупцы? Заклинание полёта держит Сора. Вот и всё.

— Мы две половины одного целого! Фуфун, похоже, вам не хватает ни силы, ни ума, чтобы с нами тягаться. Возвращайтесь, когда подготовитесь лучше!

Луна подняла ладонь к наёмникам.

Те бросились отступать, но было уже поздно.

Заставив их атаковать иллюзии, Сора и Луна заманили их прямо в зону действия магии.

Всё шло по плану: с самого начала наёмники плясали у них на ладони.

— Вой драгуна!

Призрачный дракон вырвался вперёд и целиком поглотил наёмников.

По воздуху прокатился оглушительный взрыв.

Когда дым рассеялся, наёмники неподвижно лежали на полу.

— Победа Соры и Луны.

— Фва-ха-ха! Против нас это было ничто! Видели?

Гордо ухмыляясь, Сора и Луна дали друг другу пять.

◆

Я сражался с главарём наёмников.

Наши кулаки сталкивались, как бушующая буря, а между ударами вклинивались пинки.

Движения у него были резкие — как и подобает тренированному бойцу. Даже один его удар мог нанести немалый урон.

Поэтому я решил не получать ни одного.

— Ха!

— Гах?!

Я уже прочитал его атаки.

Техника у него была отточенной, но по сравнению с фехтованием Ариоса — ничто.

Не дав ему даже задеть меня вскользь, я вбил кулак прямо ему в живот.

— Ах ты… сопляк!

Рыкнув, наёмник бросился вперёд, наваливаясь всем весом.

Даже получая удары, он не останавливался — продавливал дистанцию и сокращал расстояние.

Схватив меня за пояс, он повалил меня на пол и прижал сверху.

— Думаешь, можно так со мной играть? Сейчас заплатишь.

— Вот как?

Моё спокойствие, похоже, его насторожило. Лицо наёмника исказилось тревогой.

— Ч-что за… Не говори, что ты и отсюда выкрутишься?

— Именно это я и говорю!

Точно выбрав момент, я сделал мостик, сбросил его с себя и отправил пинком в полёт.

Мне не хотелось придираться, но, честно говоря, он мог бы сопротивляться лучше.

— Я слышал, ты на уровне искателя приключений B-ранга, но… не впечатляет.

— Ах ты…!

— Хотя живучесть у тебя, пожалуй, выше B-ранга. Но тратить время я не могу. Закончим сейчас. Давай.

Я активировал Наруками, выпустил иглы, которые разбили окна особняка, а затем разослал по городу волну маны.

Воздух наполнился хлопаньем крыльев.

Откликнувшись на мой зов, через разбитые окна в особняк ворвалось бесчисленное множество птиц.

— Вперёд!

Я заключил с ними временный контракт и отдал приказ.

Птицы тут же подчинились и обрушились на наёмника.

— Угх… что за чёрт?!

— Момент неподходящий, но… знаешь, как обычные пчёлы убивают шершня?

— Ч-что…?

— Они облепляют цель со всех сторон, не оставляя щелей. Тепло от их тел душит врага.

— Ах ты…!

— Похоже, понял, к чему я веду. Значит… конец.

Наёмник забился, пытаясь сбросить птиц. Но сколько бы он ни отмахивался, на место одних тут же садились другие.

Он сопротивлялся, но ничего не мог сделать. В конце концов наёмник исчез под массой крыльев и перьев.

— Гр… гх…

Вскоре его стоны стихли, и он рухнул.

— Спасибо, хватит. Можете лететь.

Я направил птиц наружу и расторг контракт.

— Извини, но я укротитель зверей. У меня нет причин быть настолько глупым, чтобы честно обмениваться ударами с кулачным бойцом.

— Рейн!

Когда бой с главарём закончился, ко мне подбежала Канадэ.

За ней шли Сора и Луна.

Похоже, все они тоже завершили свои схватки.

— Мы прям разнесли плохих ребят! Эхехе~! Я молодец? Правда молодец?

— Да, ты отлично справилась.

— Ня-фу♪

Я погладил Канадэ по голове, и она издала довольный звук.

— ……Пристальный взгляд.

Прежде чем я заметил, Сора и Луна уже напряжённо смотрели на меня.

Поняв, чего они хотят, я протянул руки и погладил по головам и их.

— Вы двое тоже хорошо справились, Сора, Луна.

— Мм… Сора старалась.

— Можешь гладить меня ещё. Давай, ещё~♪

В этот момент подошла Тания, ведя за собой Нину.

— Эй, Рейн!

Она замялась, на миг отвела глаза, а затем продолжила:

— Я-я тоже защищала эту девочку и Стеллу, между прочим… Т-только не пойми неправильно! Не то чтобы я хотела, чтобы ты погладил меня по голове, как остальных, просто, ну… э-э… а?!

В тот миг, когда я положил руку Тании на голову, её слова оборвались, а лицо расплылось в блаженстве.

…У моей руки что, есть какой-то исцеляющий эффект?

Я поймал себя на том, что всерьёз об этом задумался.

— Я рада… что все целы.

Стелла подошла последней; на её лице явно читалось облегчение, когда она смотрела на нас.

— Я сдержал обещание.

— Да. И я очень рада это видеть.

— В любом случае… больше никто нам не мешает. Теперь наш черёд.

Взгляд Стеллы переместился в глубину холла.

— Хии…

Лорд дрожал. Эдгар скривился.

Защищать их больше было некому. Они полностью остались без прикрытия.

Поняв это, лорд побледнел.

— Обыск особняка я позже поручаю своим людям… А сейчас мне нужно поговорить. Вы оба, пройдёмте со мной.

— Х-хии!

Лорд развернулся и бросился бежать вглубь особняка.

— Стойте, немедленно остановитесь!

Стелла крикнула ему вслед, но он не обратил внимания; шаги быстро удалились.

— Цк, какой жалкий проигравший.

— Если он сбежит через другой выход, будет плохо. Я пойду за ним. Здесь я могу положиться на тебя?

— Да, оставь это мне.

— Благодарю! Теперь мой черёд!

Стелла рванула за лордом и исчезла за дверью.

— Ну что… Похоже, даже родной отец тебя бросил. Сдашься тихо?

— Грх…!

Оставшись один, Эдгар до крови закусил губу.

Даже в таком положении он смотрел на нас с яростью в глазах.

Козырей у него больше не было. Но его самомнение всё равно поражало.

— Думаете, вам это сойдёт с рук?! Вы хоть знаете, кто я такой?! Я сын правителя этого города! Никто… никто не должен сметь мне перечить!

— Хватит. Просто стой спокойно.

Я активировал Наруками и направил к нему нити, собираясь связать.

Но Эдгар выхватил кинжал и угрожающе взмахнул им.

— Любой дурак, посмевший выступить против меня, будет казнён! Я сам с вами разберусь!

— Послушай… Ты вообще понимаешь ситуацию? Всё кончено. Просто сдавайся.

— Заткнись! Я не признаю этого! Я законный правитель этого города! Не существует мира, в котором меня могут схватить жалкие простолюдины!

— Ты просто расплачиваешься за всё зло, что натворил.

— Зло?! Я правитель! Я должен стоять над всеми! Мне дозволено делать всё, что я пожелаю!

— Не неси чушь! Такую логику никто не примет!

— Примут! Вы все живёте под властью моей семьи. Значит, обязаны подчиняться!

— То есть, раз ты правишь этим городом, ты считаешь, что можешь делать что угодно? И в этом нет никакой проблемы?

— Именно!

— Даже если это совершенно несправедливо, люди должны молча принимать?

— Это долг простолюдинов!

…Бесполезно.

Неужели привилегии так долго его баловали, что разум окончательно сгнил?

Его мышление было настолько исковерканным, что он едва казался человеком.

— Ня-а… Рейн, Рейн. От этого парня очень неприятное чувство…

— Канадэ?

Канадэ крепко вцепилась в мою одежду, её руки дрожали. Лицо исказилось тревогой.

Канадэ — боится?

Такого не могло быть.

Эдгар не был силён. Все его козыри мы уже разбили.

И всё же… у него ещё что-то осталось?

— Не… не может быть… Я не признаю… Невозможно… Нет… Я не паду здесь… Точно… я не паду здесь…!

Эдгар бормотал, как сломанная кукла, снова и снова повторяя одно и то же.

От этого жуткого вида по спине пробежал холод. Как и Канадэ, я почувствовал страшное предчувствие.

Нельзя было позволять ему продолжать.

Даже если придётся применить силу, лучше сразу лишить его возможности действовать — вырубить.

Приняв решение, я двинулся, чтобы сбить Эдгара с ног.

— Невозможно, невозможно, не признаю, не признаю… Да… ДА. Я НЕ ПРИЗНАЮ ЭТОГО!!!

В этот миг кольцо на пальце Эдгара засияло ослепительным светом.

Чёрным сиянием, глубже пустоты.

Будто чистый, сгущённый негатив принял форму.

От одного взгляда на него сердце неприятно забилось, а зрение едва не поплыло.

— Ня?! Р-Рейн, это… это же…

— Канадэ, назад!

— Фва?!

Я схватил Канадэ и отпрыгнул, стараясь увеличить расстояние между нами и Эдгаром насколько возможно.

Остальные быстро последовали за нами и тоже отступили.

— Гух… гах… ггагагх…!

Мутная тьма из кольца начала обвиваться вокруг тела Эдгара.

Она поглотила его руки, ноги… а затем и лицо.

Чёрный свет вытянулся лентами и слой за слоем обернул его.

Вскоре перед нами образовалась масса, похожая на кокон.

— Что… это такое…?

В голове завыла тревога.

Нельзя было позволять этому продолжаться. Чёрный кокон нужно было немедленно уничтожить.

— Огненный шар!

Я проигнорировал, что мы в помещении, и вовсе не стал сдерживаться.

Бум!

Огненный шар размером с человека врезался в кокон.

Взрыв был достаточно силён, чтобы встряхнуть особняк, а пламя вспыхнуло ярко-красным адом.

И всё же чёрный кокон остался совершенно невредим.

— Что за чёрт… это такое?

Треск.

По поверхности кокона пошла тонкая трещина.

Как по яйцу, готовому вылупиться, трещины быстро расползлись, пока вся оболочка не раскололась.

Изнутри появилась огромная, чёрная как смоль фигура.

Зловещие крылья были изогнуты в неестественной форме.

Острые, как бритвы, клыки. Рога, заострённые, как копья.

И глаза, горящие глубоким багрянцем.

Иного слова для этого не было.

Перед нами был демон.

— Это существо…

Я вспомнил.

Когда-то я уже видел нечто похожее.

Давно… когда была уничтожена моя родная деревня.

— …Демон…

Демоны — существа, эволюционировавшие из монстров.

Получив кровь Короля демонов, они обретают немыслимую силу, далеко превосходящую обычных монстров. Кроме того, у них появляется разум, не уступающий человеческому.

В каком-то смысле они были сродни сильнейшим расам.

Если сильнейшие расы — это те, кого благословили боги, то демоны — те, кого благословил Король демонов.

Они верные слуги Короля демонов, исполняющие его волю.

И, как сам Король демонов, они ненавидят человечество.

Они убивают людей как насекомых, наслаждаясь разрушением и резнёй.

Вот что такое демон.

Живое бедствие — естественный враг всего живого.

Их сила ужасающа. Есть даже истории о том, как один демон за ночь стирал с лица земли целые города.

А для меня… это была не просто история.

Мою родную деревню стёрли за одну ночь.

Без Короля демонов демоны существовать не могут.

Короля демонов здесь быть не могло. Это невозможно.

Тогда… почему?

Может… дело в кольце, которое носил Эдгар? От него исходило ужасное ощущение.

А что, если… внутри этого кольца была запечатана душа демона?

И если печать теперь разрушилась, позволив демону использовать тело Эдгара как сосуд для проявления?

— Хмм… Проснуться после столь долгого сна и увидеть перед собой такую занятную сцену… Подумать только, я проявился посреди города…

Чёрный демон заговорил плавно, без запинки.

От него не исходило подавляющего давления, не было гнетущей ауры.

И именно поэтому он казался ещё страшнее.

Жуткое затишье перед бурей. Зловещая тишина перед бедствием.

— Это вы вернули меня к жизни? Должен поблагодарить. Искренне благодарю.

Холодный взгляд демона обратился к нам.

По спине пробежал мороз.

— В знак признательности я убью вас — жестоко, беспощадно, унизительно… так бы мне хотелось сказать.

Демон посмотрел в сторону.

Я проследил за его взглядом… город!

— Похоже, там достаточно игрушек. Как восхитительно. Придётся снова поблагодарить за столь удачное обстоятельство моего возрождения. Ах, о боже, благодарю! Укех, ке-ке-ке-ке-ке.

— Стой!

— Что ж, пока-пока. Прощайте.

Слегка поклонившись, демон взмыл вверх, пробив крышу особняка.

Среди падающих обломков я едва успел проследить за его движением. Он направлялся к городу.

— Рейн!

Услышав грохот разрушающейся крыши, Стелла вернулась бегом.

— Что это только что было? Я задержала лорда и передала его подчинённым, но здесь что-то случилось…?

— Появился демон.

— Что?!

Времени терять было нельзя.

Я отсёк все лишние подробности и сразу перешёл к главному.

— Можешь не поверить, но это правда. Объяснять некогда. Нужно немедленно эвакуировать горожан!

— …Поняла. Ты не стал бы лгать о таком. Я сейчас же выдвигаюсь!

— Рассчитываю на тебя!

— А ты, Рейн? Что собираешься делать?

— …Я одолею демона.

Даже произнеся это, я понимал, насколько безрассудно звучат мои слова.

Противник — демон.

Существо, несущее кровь Короля демонов. Иными словами, частица самого Короля демонов.

Я даже представить не мог, насколько велика его сила. По сравнению с ним Теневой рыцарь, с которым я когда-то сражался, наверняка показался бы слабым, как новорождённый.

Если оценивать рангом, этот демон был бы примерно A-ранга — на уровне сильнейших существ.

И всё же я не мог просто оставить его.

Я вспомнил свою родину, поглощённую пламенем.

Та же трагедия вот-вот должна была повториться.

Этого… я ни за что, никогда не позволю! Я не приму этого!

Чего бы это ни стоило, что бы ни пришлось сделать —

я остановлю его!

— …Все, я…

Я собирался сказать, что они не обязаны идти со мной.

— Ня-а… Рейн, ты совсем безнадёжен, знаешь?

Канадэ нахмурилась, явно недовольная.

Тания, Сора и Луна смотрели на меня с такими же недовольными лицами.

— Рейн, мы знаем, что ты за нас волнуешься. Но это не значит, что можно просто оставлять нас в стороне.

— Мы ведь твои спутники? Тогда не говори ничего лишнего.

— Даже если опасно, доверять друг другу и поддерживать друг друга — разве не это значит быть товарищами?

— Рейн, мы знаем, что ты заботишься о нас, и нам это приятно… но одного этого мало, хорошо? Когда угодно, что бы ни случилось, мы хотим быть твоей силой.

— Вот что значит быть товарищами, верно?

Тания закончила твёрдо.

— …Вы правы.

Я думал, что хоть немного вырос… но, похоже, мне всё ещё многого не хватает.

Если в самый важный момент я не могу довериться спутникам, значит, я по-настоящему ещё не изменился.

Не говорить им бежать, потому что опасно, а просить сражаться вместе со мной.

— Пойдёте со мной?

— Конечно!

Их голоса прозвучали в унисон, а лица озарились яркими улыбками.

Мне правда повезло с такими замечательными спутницами.

— …Рейн…

Нина подняла на меня тревожные глаза.

— Я… я тоже хочу пойти…

— Нина, ты можешь остаться здесь и подождать нас?

Туда, куда мы направлялись, без сомнения было поле боя. Я никак не мог взять Нину в такое место.

Ей, возможно, будет одиноко, но оставаться здесь куда безопаснее.

— Но… я…

— Нина, ты сильнее обычного человека. Но… скажу прямо. Против демона твоей силы недостаточно.

— Ух… э-это…

— Тебе не нужно заставлять себя сражаться. Оставь это нам.

— …Рейн…

— Я знаю, тебе может быть тревожно, но, пожалуйста, дождись нас.

— …Ладно.

Она всё ещё казалась не до конца убеждённой, но в итоге тихо кивнула.

— Стелла, могу оставить её на тебя?

— Поняла. Предоставь это мне.

Поручив Нину Стелле, мы вышли из особняка.

Прямая полоса разрушений тянулась вперёд, и по ней было легко понять путь демона.

Будто через город пронёсся огромный зверь.

— Там!

Следуя по следу разрушений, мы быстро обнаружили демона.

Он радостно смеялся, занеся когти над человеком, который не успел сбежать.

— Огненный шар!

Точно подстроив магию, чтобы не задеть горожанина, я выпустил огненный шар.

Он ударил демона в голову.

Вспыхнуло пламя, но…

— Хм? И что это такое?

Демон с любопытством склонил голову, совершенно невредимый.

Он держался так, будто его просто побеспокоила муха.

— О? О, надо же? Не те ли люди, что были раньше? Что привело вас сюда? Неужели… вы пришли меня развлечь?

— Мы пришли не развлекать тебя! Мы пришли…

— Снести тебя!

— Как забавно. Да, поистине забавно. Похоже, так будет куда веселее. Думаю, с насекомыми разберусь позже… а сперва поохочусь на вас.

Демон повернулся к нам лицом — и началась битва за судьбу города.

— Пятеро против одного — я в невыгодном положении, не так ли? О, как страшно. Пожалуй, стоит позвать подкрепление.

Демон щёлкнул пальцами.

Тени дрогнули и разошлись широким кругом.

С булькающим звуком тьма вспухла и поднялась.

Вскоре эти тени искривились в гротескные формы и приняли облик чёрных как смоль монстров, проявляясь в этом мире.

Один… два… три…

Десять… двадцать… тридцать…

Из тени демона вышло бесчисленное множество существ.

Они стояли на четырёх лапах, с острыми клыками, а их багровые глаза светились злобой — звери, рождённые из бездны.

— Ну что ж, мои милые детки. Пожрите наших врагов.

По приказу демона монстры ринулись вперёд.

С клыков капала слюна, когда они бросались на нас, жаждая разорвать плоть.

— Ня-а — нянаняня! Нян!

— Хмф! Ерунда!

Шквал ударов Канадэ и хвост Тании встретили первую волну зверей.

Но это было лишь начало. Вторая волна, затем третья, хлынули без паузы.

— Получайте!

Я активировал Наруками и выпустил град игл.

Словно проливной дождь, иглы прошили зверей.

Затем я выстрелил нитями.

Поймав одно существо, я раскрутил его и, используя тело как оружие, швырнул в остальных.

— Сора, Луна!

— Поняла!

— Ха-ха-ха! Узрите мою силу!

— Сдуйте их всех!

— Вой драгуна!!

Рёв призрачного дракона прорвался вперёд, разрывая орду тёмных зверей.

Ударная волна пронеслась, как смерч, уничтожая оставшихся существ.

— Фуфун~! Всё, кроме тебя, убрано!

— И почему ты ведёшь себя так высокомерно?

— Мою победу украли!

— Все, не расслабляйтесь! Это ещё не конец…

Словно повторяя сцену ранее, тень демона снова растеклась идеальным кругом.

И затем из неё появились ещё десятки таких чёрных зверей.

— Ох-ох. Неплохо. Но я забыл сказать… эти малыши — всего лишь продолжения меня самого. Я могу призывать их бесконечно и без всякого риска.

— Тогда мы будем уничтожать их столько раз, сколько потребуется!

— Хм. Такая решимость похвальна, но… вы забыли, что я тоже здесь?

— Канадэ, назад!

— Ня?!

Демон протянул руку к Канадэ.

С треском с его ладони сорвалась тёмная молния.

— Фугя-а?!

Чёрная молния ударила Канадэ прямо в тело.

Её тело резко дёрнулось.

Её отбросило, и она врезалась в кусты.

— Канадэ!

Я в панике бросился к ней.

— Ты в порядке?!

— Ннгх… кое-как… Ай-ай…

— Тания! Задержи его немного! Сора, Луна, сюда!

— Поняла!

Тания, кажется, сразу поняла мой замысел и шагнула вперёд.

Она встала между нами и демоном, принимая роль щита.

— Получай!!!

Изо рта Тании сорвалось несколько огненных шаров.

При попадании вспыхнул шторм пламени, поглотив зверей, которые бросались к нам.

— И для тебя у меня тоже подарочек!

Тания частично развеяла человеческое превращение.

За её спиной выросли драконьи крылья.

Они засияли ярким светом, собирая его в одной точке, а затем выпустили атаку.

Фв-о-о-о-ош!!!

Разрушительное дыхание дракона.

Сконцентрированный луч света поглотил демона.

Невероятный жар и сила яростно бушевали, пытаясь сжечь его тело.

Даже демон не смог это проигнорировать. Он принял защитную стойку и остановил продвижение.

— Сора, Луна! Сейчас, лечите Канадэ!

— Поняла!

— Оставь это нам!

Пока Тания выигрывала нам время, Сора и Луна наложили на Канадэ исцеляющую магию.

Ожоги, покрывавшие её тело, постепенно исчезли.

— Фух… Спасибо, Сора, Луна. Вы меня очень выручили.

Вскоре Канадэ села.

Она всё ещё казалась немного шаткой, но серьёзных повреждений не осталось.

— Кья?!

Под оглушительный грохот Тания резко вскрикнула.

Демон выпустил ещё один разряд чёрной молнии.

Он столкнулся с её дыханием, и произошёл огромный взрыв.

Танию отбросило — прямо к нам.

Я бросился вперёд и поймал её.

— Хья?!

— Ты в порядке?!

— Д-да… всё нормально. Эм… спасибо.

Я осторожно опустил её на землю.

На всякий случай я осмотрел её, но серьёзных ран, похоже, не было.

— Хмф, вот неожиданность. Я собирался немного насладиться резнёй, но всё идёт не совсем по плану… Как и следовало ожидать от так называемых сильнейших рас. Вы сильны. Очень сильны.

Даже приняв дыхание Тании, демон ничуть не выглядел потрясённым. Напротив, он жутко улыбался.

Он отбросил Канадэ…

Выдержал атаку Тании…

И мог бесконечно призывать бесчисленных миньонов.

Это существо было чудовищем за пределами понимания. Я снова осознал, какой ужас способны нести демоны.

— Я отвлеку его. Все ждите сигнала и бейте вместе.

— Есть!

Я оттолкнулся от земли и рванул вперёд.

— Огненный шар — Мультивыстрел!

Я выпустил всю мощь, заставляя несколько огненных шаров взорваться вокруг демона.

Столбы пламени взметнулись вверх, испепеляя окружающих зверей.

И всё же демон в центре остался стоять.

Будто демонстрируя свою прочность, он только рассмеялся и широко развёл руки.

— Ах ты!

— О?

Когда пламя рассеялось, я выстрелил нитями и обвил ими крылья демона, ограничивая его движения.

Затем я сократил дистанцию ещё сильнее и подсёк ему ноги.

Когда он пошатнулся, я ударил его в живот, а следом нанёс удар в лицо.

— Рейн!

По зову Канадэ я сразу отпустил нити и отпрыгнул назад.

— Ня-а-а-а-а!!!

— Эй-я-а-а-а!!!

Канадэ и Тания ударили одновременно, нанеся мощную совместную атаку.

Тело демона дёрнулось назад.

— Красный багрянец!!

Магия Соры и Луны взорвалась на нём.

Багровая сфера окутала демона и выпустила яростное пекло.

Это была объединённая атака сильнейших рас.

— Понимаю, понимаю… Понима-а-ю. С такой силой… возможно, мне действительно стоит считать вас угрозой.

На теле демона наконец стали видны следы повреждений.

Но до смертельной раны было далеко.

Он выдержал такую мощь… насколько же силён этот монстр?

— А теперь мой ход. Вы, насекомые, можете умереть все вместе.

Демон поднял ладонь к небу.

Собрались чёрные тучи, закрывая небеса.

С низким гулом задрожал воздух, и в ладонь демона ударила чёрная как смоль молния.

Оттуда электричество расползлось наружу, словно паутина.

Оно понеслось по городу как живое, разрушая, поглощая и испепеляя всё на пути.

— Это… чудовищно…

Повсюду вспыхивали пожары. Воздух наполнили крики.

Дома рушились. Людей поглощало пламя.

Крики, новые крики… а затем улицы окрасились кровью.

Перед глазами мелькнул образ моей горящей родины. Всё повторялось снова.

— …

Я даже не заметил, что скриплю зубами.

Этот демон… он посмел сделать такое?

Я одолею его. Чего бы это ни стоило!

— С меня хватит!

И не только с меня.

Все — Канадэ, Тания, Сора и Луна — смотрели на демона с чистой яростью.

— Больше никаких сдерживаний! Я выложусь на полную!!!

Голос Канадэ прозвучал как рёв.

И затем её фигура исчезла.

Остался только звук стремительных шагов.

— Хм? И что же ты… ГАХ?!

Прежде чем демон успел среагировать, Канадэ ударила.

Её кулак, несущий всю силу скорости, врезался демону в лицо.

Серьёзный удар Канадэ был на уровне стратегического оружия.

Даже этот демон не смог выйти из него невредимым. Он пошатнулся и опустился на одно колено.

До сих пор Канадэ сдерживалась, экономя силы.

Но теперь сдерживанию пришёл конец.

Отныне всё было ради того, чтобы свалить этого демона. Больше ничего не имело значения.

И её сила ясно это показывала.

— Мы ещё не закончили!

Канадэ приземлилась и тут же снова прыгнула, обрушив жестокий удар ногой демону в лицо.

Кулаки, пинки — удар за ударом сыпались на него.

Как неостановимая буря, она молотила демона.

Подавляющая скорость и грубая сила сминали его, и урон накапливался.

— Угх… Не зазнавайся!

В тот миг, когда я решил, что у нас появился реальный шанс, демон ударил в ответ.

Он выпустил чёрную молнию, рассеяв её вокруг, чтобы заставить Канадэ отступить.

Затем он призвал новых монстров и использовал их как стену, чтобы создать дистанцию.

Он, должно быть, понял, что ближний бой против серьёзной Канадэ для него проигрышен.

Он пытался сбросить бой.

Но кое-кто не собирался этого позволять.

— Теперь мой черёд!

Тания выстрелила вперёд.

Мощно взмахнув крыльями, она зависла в воздухе.

И затем обрушила дыхание дракона прямо сверху!

— Ургх… Ч-что это?!

Дыхание Тании в полную силу было совершенно иного уровня.

Словно гигантский столб чистого света, оно рухнуло на демона, подавляя его невероятным жаром и мощью.

— Гах… проклятье…! Думаешь, такое… остановит меня?! Атакуйте! Разорвите их!

Демон поднял одну руку, прикрываясь, и сопротивлялся напору.

Одновременно он приказал миньонам атаковать Танию.

Даже выдерживая атаку Тании в полную силу, он всё ещё мог отвечать.

Это существо было страшным.

Но кое-что оно упустило.

Тания сражалась не одна.

— Тания! Продолжай атаковать!

Я ударил монстра ногой изо всей силы, отправив его в полёт.

Тот несколько раз отскочил от земли и рассыпался прахом.

— Ни один из вас не тронет Танию!

Канадэ перехватила остальных зверей.

Она буквально прорывалась сквозь них.

Хватала, бросала, разрывала — неостановимая сила.

— А вот и добавка!

Канадэ схватила монстра за ногу и раскрутила.

А затем швырнула прямо в демона!

Этого было недостаточно, чтобы нанести урон.

Но демон отвлёкся.

Его стойка дрогнула — ровно настолько, чтобы дыхание ударило прямо.

Мы не собирались упускать этот шанс.

— Сора! Луна!

— Поняла!

— Есть!

Как я и ожидал, они двое мгновенно поняли, что нужно.

Вслед за Танией Сора и Луна выпустили свои атаки.

— Кружащий Гунгнир!!

Копьё света разорвало облака и спустилось с высоты.

Его острый наконечник пронзил тело демона.

Оттуда вертикально развернулся магический круг. Круги накладывались один на другой, тянулись к небу с подавляющей мощью.

— Суд!!

Сияющая аврора пролилась вниз по пути магических кругов.

Фв-о-о-о-ош!!!

На мгновение мир окрасился белым.

Затем пришла ударная волна. Ветер завыл, как буря.

Место, где стоял демон, теперь было поглощено багровым пламенем.

И всё же окружающие здания остались невредимы.

Наверное, Сора и Луна подстроили область атаки, чтобы свести сопутствующий урон к минимуму.

— Гх… вот это… хе… признаю, немного задело.

Демон всё ещё был жив.

Но по его телу шли глубокие рассечения, и из них свободно текла кровь.

Красная кровь — такая же, как у нас.

Даже если цвет у нас одинаковый, почему нам приходится сражаться?

На краткий миг во мне поднялось глубокое чувство тщетности.

Но сейчас было не время думать об этом.

Я отбросил лишние эмоции и снова сосредоточился на поле боя перед собой.

— Огненный шар!

Следом за атаками остальных я выпустил собственную магию.

— Будто такое сработает!

Демон отмахнулся от огненного шара, словно от насекомого.

Именно как я ожидал.

Внутренне усмехнувшись, я активировал Наруками и выстрелил иглой прямо в огненный шар.

Игла ударила в шар, нарушила баланс магической энергии и вызвала взрыв. Пламя рвануло наружу, накрыв лицо демона.

Он уже несколько раз сводил мои атаки на нет, поэтому я не рассчитывал нанести урон. Это было всего лишь отвлечение.

Пока демон потерял меня из виду, я переместился ему за спину.

Затем выпустил нити и связал обе его руки.

— Канадэ! Тания! Сейчас!!!

— Есть!

— Только держи его!

Одной свободной рукой я протянул ладонь к Канадэ и Тании.

Сила, которую я получил через контракт с Сорой, — непрерывное сотворение.

Не только простую магию вроде Огненного шара… Я должен быть способен использовать и это заклинание.

— Мульти-усиление!!!

Из моей ладони вырвалась вспышка света и окутала их двоих.

Мне удалось одновременно усилить физические способности Канадэ и Тании.

— Ня-а-а-а-а-а!!!

— Хра-а-а-а-а!!!

Перекрёстная комбинация Канадэ и Тании начисто оторвала одну руку демона.

— Гва-а-а-а-а!!!

Демон отшатнулся, хватаясь за место, где ещё миг назад была рука, и издал жуткий крик.

Тем временем Канадэ и Тания приземлились. Ни одна из них не потеряла бдительности.

Как только они убедились, что враг всё ещё стоит, они приготовились ударить снова.

— Хе… хе-хе… Должен признать, это был впечатляющий удар. Почти хочется вами восхититься. Но… я не могу позволить всему закончиться здесь. Раз уж я потрудился проявиться в этом мире… хочу повеселиться ещё. Поэтому… пожалуй, я уйду.

Тень демона внезапно разбухла.

Монстры начали появляться один за другим — куда больше, чем прежде. Сто, двести… нет, ближе к тысяче.

— Рейн! Эта тварь пытается сбежать!

— Не позволю!

— Падите перед моей силой! Вспышечный удар!

Заклинание Луны взорвалось, но рой монстров перехватил его и не дал достичь демона.

— Угх, их слишком много! Это вообще нечестно!

— Тогда я просто снесу их всех!

Тания выпустила несколько огненных шаров.

Они обрушились как буря, взрываясь при попадании и уничтожая часть орды. Но…

— Бесполезно! Он призывает всё новых!

— Серьёзно?!

Даже когда монстров уничтожали, на их месте появлялись новые. Им не было конца.

Тысячная орда образовала огромную стену, отделив нас от демона. Ударить по нему мы не могли.

А тем временем демон тащил раненое тело к окраине города.

Если мы позволим ему сбежать сейчас, он повторит это где-нибудь ещё. Будет больше страданий. Будет больше слёз.

Я не позволю этому случиться.

Я закончу всё здесь и сейчас.

И способ добиться этого…

У меня была одна идея.

Но сначала нужно было как-то прорваться через рой монстров и приблизиться к демону.

Как? Как проскочить через эту орду?

— Рейн!

— Нина?!

Услышав знакомый голос, я обернулся.

Нина бежала ко мне.

И затем — бух — прыгнула прямо мне на грудь.

— Я нашла тебя, Рейн!

— Почему ты здесь?.. А Стелла? Не говори, что ты пришла одна?

— Эм… я… я хотела помочь тебе, Рейн. До сих пор я всегда просто шла за тем, что за меня решали другие… и никогда не пыталась встать на ноги сама. Но после встречи с тобой… я нашла немного смелости. Я захотела быть тебе полезной. Поэтому…

Вбегать прямо в середину поля боя было безрассудно.

Но… то, что Нина собрала храбрость и пришла сюда сама, искренне радовало меня.

— Я… я тоже хочу помочь.

— Но… Погоди.

Если Нина, божественное существо с особыми способностями, здесь… тогда, возможно…

— Нина. Видишь ту орду монстров?

— Д-да.

— В её центре демон, который их призвал. Мне нужно как-то к нему подобраться. Есть способ?

— Э-эм… Я-я могу.

— Подожди, правда?!

Канадэ, слушавшая рядом, удивлённо раскрыла глаза.

— Д-да… Пусть я ещё ребёнок, но… я всё-таки, эм… божественное существо.

— Ня… божественные существа невероятные. А я только бью руками и ногами.

— Канадэ, ты сама более чем надёжна. Я уже сбился со счёта, сколько раз ты меня спасала.

— Ня-а~

Быстро погладив Канадэ по голове, я снова повернулся к Нине.

— Расскажешь, как это работает?

Я посадил Нину себе на спину и одной рукой придержал её.

Было немного неудобно, но выбора не было: без неё я не смог бы прорваться через рой монстров.

— Канадэ, Тания, Сора, Луна — мне нужно, чтобы вы отвлекли их. Как можно ярче.

— Есть!

— Нина… готова?

— Д-да… я постараюсь.

— Хороший ответ. Тогда… пошли!

По моему сигналу Канадэ и Тания ринулись вперёд.

Они ворвались в рой, устраивая хаос.

Сора и Луна поддерживали их магией с тыла.

Со стороны это, должно быть, выглядело как отчаянное сопротивление, потому что демон лишь бросил на нас взгляд и больше не отреагировал.

Если ты думаешь, что мы позволим тебе сбежать после всего этого… ошибаешься.

Я заставлю тебя заплатить!

— Нина, начинаем.

— Хорошо!

Её голос, полный решимости, прозвучал прямо у моего уха.

— …Телепортация.

В тот миг, когда Нина прошептала это слово, вид перед глазами исказился.

Меня охватило чувство парения, и я перестал понимать, где верх, а где низ.

Но длилось это всего мгновение.

Как круги на воде исчезают с поверхности пруда, мир вернулся в норму.

— Что…?! Невозможно?!

И прямо перед нами стоял демон.

Одна из особых способностей Нины — пространственный перенос.

Как и следовало ожидать от божественного существа. Её сила была просто абсурдной.

И она всё ещё ребёнок. Страшно представить, на что она будет способна в будущем.

Теперь всё было готово.

Рой монстров образовал вокруг демона барьер — а значит, отсюда я мог отдать один приказ по всему полю боя.

— Когда ты…?! Но неважно… одной твоей силы недостаточно, чтобы победить меня.

— Моей одной, говоришь? Возможно, это правда. А если использовать всех этих монстров?

— …Что?

Я был укротителем зверей, а не укротителем монстров.

Я изучал некоторые техники, но с моими нынешними способностями монстров укрощать не мог.

Но что, если усилить мою силу?

— Усиление!

Я наложил на себя усиливающее заклинание.

Физические способности, чувства, магия — всё резко возросло.

В таком состоянии…!

— Ты сумел подобраться ко мне так близко — признаю. Но здесь всё и закончится. У тебя нет способа победить меня. Нет способа сбежать. Это твоя могила. А теперь — погибни!

— Подчинитесь мне!!!

Движение более чем тысячи монстров оборвалось разом.

Они больше не следовали приказам демона. Они подчинялись мне.

— Ч-что…?! Что ты делаешь?! Пожрите этого человека! Сейчас же! Быстро!

— Бесполезно. Теперь они под моим контролем.

— Под твоим… контролем? Невозможно… невозможно, невозможно, невозможно! Эти твари — мои создания! Не может быть… не может быть, чтобы ты их у меня отнял!

— Тогда попробуй приказать им ещё раз.

— Пожрите этого человека! Не оставьте от него даже костей!

Демон снова рявкнул приказ.

Но ни один монстр не двинулся.

— Н-не может быть… Что… происходит? Невозможно… невозможно…

— Я ведь сказал. Они все теперь подчиняются мне.

— Что… что это за сила?.. Я не понимаю… я никогда не видел ничего подобного. Т-ты перезаписал мой контроль?.. Такое… такое не под силу простому человеку… даже если он укротил одну из сильнейших рас… Что за силу ты…

— Конец.

Я указал на демона и отдал последний приказ.

— Вперёд.

По моему слову более тысячи монстров одновременно бросились на демона.

Поодиночке каждый был слаб.

Но когда тысяча атакует разом — это уже совсем другое дело.

— Гх… ГА-А-А-А-А?!?!?!

Подавляющее численное превосходство не оставило демону ни шанса отбиться.

Клыки зверей разрывали его, утаскивая к смерти.

— Связь господина и слуги без настоящего доверия хрупка.

— Кух… куха-ха… кхаха-ха-ха! Подумать только… я проиграю… Что ж, пожалуй, это по-своему забавно. Совершенно неожиданный исход… Человек, не скажешь ли мне своё имя…?

— Отказываюсь.

— Куха-ха… как холодно с твоей стороны…

С этими последними словами демон замолчал.

Его чёрное как смоль тело поглотил рой монстров, и оно исчезло.

Теперь, когда призывателя не стало, поток магии оборвался. Не в силах поддерживать своё существование, монстры тоже начали исчезать.

И так всё закончилось.

Над нами раскинулось чистое голубое небо.

◆

Словно пронеслась буря: хаос закончился, и в город вернулся покой.

Бедствие ударило без предупреждения.

Многие люди были ранены.

Многие лишились домов.

И всё же их дух не сломался.

Даже скорбя о потерянных, они двигались вперёд. Никто не хотел стоять на месте.

А затем…

Три дня спустя.

Хотя шрамы бедствия ещё оставались, город понемногу приходил в себя.

И в этот момент нас вызвали рыцари.

— Здравствуйте.

— Здравствуйте, ня!

— О! Вы оба пришли!

Когда мы вошли в отделение, Стелла встретила нас яркой улыбкой.

Остальные рыцари тоже приветствовали нас тепло.

Нет… не просто улыбками: в их глазах читалось восхищение. Они буквально сияли.

— Эм… что это за взгляды? Я что-то сделал?

— Ещё как сделал. Ты раскрыл коррупцию лорда и победил демона, который внезапно появился в городе. Все восхищаются тобой, Рейн.

— Когда мне говорят это так прямо, как-то неловко…

— После того как они своими глазами увидели твою храбрость, это естественно. Просто прими.

— О~ Рейн теперь популярный парень?

— И ты туда же, Канадэ…

— Я рада, что Рейна признают, ня~!

— Прошу, перестань. Я не герой. Я просто укротитель зверей.

Правда в том, что я сделал всё это не один.

Коррупцию лорда мы смогли раскрыть благодаря рыцарям.

А демона я победил только благодаря своим спутницам.

Если бы я был один, я оказался бы беспомощен и растерялся.

Но когда я попытался это объяснить…

— Чрезмерная скромность уже звучит неискренне.

— По-моему, Рейн заслуживает гораздо большей похвалы!

Они обе лишь рассмеялись и отмахнулись.

Я не скромничал — это и правда была наша общая победа.

Но убедить их, похоже, не получалось, и я решил перейти дальше.

— В любом случае, зачем вы сегодня нас позвали?

— Мы определились с планом относительно лорда и будущего города, и я хотела сообщить тебе. Думаю, тебе интересно?

— Да, конечно.

— Кстати… сегодня вы только вдвоём?

— У остальных были дела, так что мы только с Канадэ.

Тания присматривала за Ниной.

Хотя Нина была невероятно сильным существом, она всё же оставалась ребёнком. Учитывая, что её похитил Эдгар, нам нужно было внимательно заботиться о ней и не давать ей оставаться одной.

Сора и Луна помогали с восстановлением города.

Они собирались использовать магию, чтобы убирать обломки и разбирать завалы.

Они редко вели себя серьёзно, но в такие моменты всё же были надёжными.

— Понятно. Тогда передай остальным мою благодарность.

— Обязательно. Так что там с лордом?

— Его, вместе с Эдгаром, отправят в королевскую столицу. Там проведут суд.

— Они получат наказание?

— Да. Доказательств более чем достаточно. На том складе нашли массу документов и вещественных улик. Лорд годами злоупотреблял властью, уклонялся от налогов, занимался незаконной торговлей и похищениями людей. Казни, скорее всего, не будет… но он уже никогда не вернётся к прежней жизни.

— Понятно…

Это была естественная расплата.

И всё же где-то глубоко внутри мне было тяжело.

Если бы я заметил всё раньше… если бы смог остановить их до того, как пострадало столько людей…

— Рейн.

Канадэ резко взяла меня за руку.

Её ладонь была маленькой, но тёплой.

— Не делай такое лицо.

— Канадэ…

— Ты ничего плохого не сделал. Наоборот, ты сделал удивительную вещь! Если бы ты оставил лорда как есть, пострадало бы ещё больше людей. Ты остановил их слёзы, Рейн. Этим можно гордиться!

— …Канадэ…

— Так что не унывай! Не думай о плохом, хорошо?

— Да… ты права.

Канадэ пыталась поднять мне настроение. После такого я не мог оставаться подавленным.

Я сделал всё, что мог.

Никто не может требовать совершенства.

Мне нужно было напомнить себе об этом и идти дальше.

— Я думаю так же, — добавила Стелла.

— Рейн, ты сделал то, чего не смог бы сделать никто другой. Если бы не ты, неизвестно, что стало бы с этим городом. Как я уже говорила, ты герой.

— Пожалуйста, не называй меня так.

— Отказываюсь. Потому что это правда.

Стелла лукаво усмехнулась.

Она знала, что я смущаюсь, и специально это делала.

Я считал её серьёзной рыцаршей, но она оказалась неожиданно озорной.

— Позволь мне поблагодарить тебя как следует. Спасибо, Рейн.

Стелла протянула руку.

Я крепко пожал её.

— Кто знает? Может, однажды тебя будут называть героем и в других местах.

— С чего ты это взяла?

— Хм… Просто чувство такое. Ты похож на человека, способного на великие дела.

…Это уже слишком высокая похвала.

— Я высоко тебя ценю, Рейн. Поэтому… как насчёт этого? Не хочешь вступить в рыцарский орден?

— Подожди, в рыцари?

— Да. Я не сомневаюсь, из тебя вышел бы превосходный рыцарь. Я лично за тебя поручусь. И, честно говоря, сейчас нам очень нужны люди. Что скажешь? Поможешь нам защищать мир и порядок в этом городе?

— Нет, нет, нееет! Ни за что!

Почему-то именно Канадэ отвергла предложение.

— Рейн продолжит путешествовать с нами! У него нет времени становиться рыцарем! Ни за что!

— Хм, вот как?

— Вот так!

— Может, не будешь отвечать за меня?

— Но… мне стало страшно, что ты уйдёшь от нас…

— Этого не случится.

Я мягко погладил Канадэ по голове.

— Я ни за что вас не брошу. Вы все для меня важны.

— Ня-а~♪

Канадэ счастливо заурчала.

От одного вида её лица у меня становилось тепло на душе.

— Понятно. Жаль. Похоже, мне отказали.

— Прости, но, думаю, быть искателем приключений мне подходит больше.

— Если когда-нибудь передумаешь, дай знать. Тебя примут в любое время.

— Буду иметь в виду.

Похоже, разговор на этом закончился.

Раз всё решилось, я повернулся к выходу.

— Если что-нибудь понадобится, я помогу. Не стесняйся обращаться.

— Мм. Буду рассчитывать. Тогда… до следующей встречи.

— Да, увидимся.

Попрощавшись со Стеллой, мы покинули отделение рыцарского ордена.

～Другая сторона～

Эдгар лежал на койке в лечебном отделении, весь забинтованный.

Несмотря на щедрое использование лекарственных трав, боль не уходила.

— Проклятье… Почему я должен через это проходить?

— Как самочувствие?

Целитель пришёл проверить его состояние.

Эдгар молчал, отказываясь отвечать.

— …Мне нужно осмотреть ваши раны.

К этому времени целитель уже привык к поведению Эдгара.

Без колебаний он начал осмотр, внимательно проверяя тяжесть ран.

— Восстановление идёт хорошо. Такими темпами вас можно будет выписать к следующему месяцу. Правда… без трости вы уже ходить не сможете.

— Что?!

Эти слова Эдгар проигнорировать не смог.

— Э-эй… что ты имеешь в виду?

— Именно то, что сказал. Вы больше не сможете ходить нормально. Это последствие ваших травм.

— Абсурд… Эй, ты же целитель?! Тогда вылечи меня полностью! Это приказ!

— Не требуйте невозможного. Это невозможно. Ваши раны слишком серьёзны. К тому же…

Целитель бросил на Эдгара острый взгляд, открыто полный отвращения.

— Даже лечить вас уже невыносимо. Даже если бы я мог исцелить вас полностью, я бы не стал.

— Чт…?! Ты хоть понимаешь, с кем разговариваешь?!

— С сыном бывшего лорда, верно?

— Бывшего…?

— Вы не знали? Ваш отец уже заключён под стражу и ожидает суда.

— Ч-что…?

— У вас ничего не осталось. Вы ничего не можете сделать. Последствия ваших поступков наконец настигли вас.

— Это… это нелепо… Я сын лорда! Я правитель этого города! И всё же…!

— Ха… Похоже, потрясение для вас слишком велико. Вы даже не можете принять реальность. На этом этапе мне вас уже просто жаль. Я даже злиться не могу. Честно говоря, мне всё равно. Я не хочу иметь с вами ничего общего. Что ж, позже осмотрю вас снова.

— П-подожди!

Эдгар попытался остановить целителя, но тот полностью его проигнорировал.

Он остался в комнате один.

— Я… Какой-то целитель смеет…?

Он ни разу в жизни не сомневался, что должен стоять над другими.

И всё же тот, кого он считал ниже себя, пожалел его.

Его гордость была окончательно разбита.

— Нет… не может… этого не может быть…

— Он здесь, в этой комнате.

Дверь распахнулась, и внутрь вошли несколько мужчин.

— Что за чёрт? Вы кто такие?

— Значит, слухи были правдой.

— Не думал, что мы найдём сынка лорда в таком месте.

— И нам повезло: похоже, он даже двигаться не может.

— Э-эй…! Я спросил, кто вы такие! Отвечайте!

От мужчин исходила угроза, тяжёлая и недосказанная.

Эдгар повысил голос.

Но это была лишь жалкая попытка скрыть собственный страх.

— Эй, ты нас помнишь?

— Хмф… С чего бы мне знать таких низких простолюдинов.

— Ах ты!

— Подожди. Сначала заставим его осознать свои грехи.

Слушая тревожный обмен репликами между мужчинами, Эдгар почувствовал, как бешено колотится сердце.

Что они делают? Чего хотят?

Страх и беспокойство медленно разрастались внутри.

— Мою жену… ты забрал.

— Мою возлюбленную забрал ты.

— Мою сестру.

— Ч-что…?

— Теперь, когда ты оказался в таком состоянии, всех освободили… Но даже так прошедшее время уже не вернуть. У всех остались глубокие раны.

— Мы знаем, что это ничего не изменит… Но просто стоять и ничего не делать? Невозможно.

— Ты должен заплатить за то, что сделал.

Мужчины вытащили ножи.

Их лица потемнели, когда они направили клинки на Эдгара.

— С-стойте…! Вы хоть понимаете, что делаете?! Со мной, из всех людей… Эй, остановитесь!

— Сколько раз мы молили тебя остановиться? А ты ни разу не остановился.

— Я-я понял! Я извинюсь! Даже голову перед вами склоню… только, пожалуйста…

— Даже теперь ты ведёшь себя вот так…

— Этот человек… неисправим.

С ножами в руках мужчины приблизились к Эдгару.

Перед лицом явной опасности по его лицу потёк холодный пот.

Он попытался сбежать, но тело не двигалось как следует. Всё, на что он был способен, — заставлять койку скрипеть под собой.

Нож коснулся кожи.

Острый кончик скользнул и вошёл внутрь, оставляя красную линию.

— А-агх?! Больно?!

Ужас, ужас, ужас.

Боль только усилила страх, потрясая Эдгара до глубины души.

Впервые в жизни он ощутил настоящую боль — и настоящую жажду убийства со стороны другого человека. Его зубы неконтролируемо застучали.

— Стойте! Пожалуйста, остановитесь! Умоляю, помогите! Пожалуйста… Н-нет, я прошу вас! Остановитесь! Умоляю!

Отбросив всю гордость и стыд, Эдгар отчаянно взмолился.

Свернувшись, с лицом, залитым слезами, он молил о пощаде.

Это было жалкое зрелище.

Любой, кто знал прежнего Эдгара, усомнился бы, тот ли это человек.

— Остановитесь, остановитесь… Прошу, умоляю… Я извинюсь, извинюсь. Поэтому, пожалуйста…

— …Какой жалкий человек.

Увидев убогое состояние Эдгара, мужчины быстро растеряли жажду мести.

Они были готовы рискнуть жизнью, чтобы забрать его… а теперь всё это казалось совершенно глупым.

— Пойдём.

— Да. Такого человека даже убивать не стоит.

Убрав ножи, мужчины развернулись и вышли из комнаты.

Оставшись один, Эдгар с облегчением выдохнул, поняв, что опасность миновала.

Затем его разум снова и снова воспроизвёл случившееся.

— Я… я… почему я… сделал это…?

Образ того, как он отчаянно молил о жизни, выжегся в памяти.

Как бы он ни пытался забыть, образ не исчезал.

Его дух сломался.

— Почему… почему это случилось?.. Я… я… угх… угх…

Эдгар схватился за голову и застонал.

Это было всё, на что он был способен. Больше у него ничего не осталось.

После этого…

Эдгар стал неспособен связно отвечать на вопросы, и его признали находящимся в состоянии душевного распада.

Никакая исцеляющая магия не могла восстановить сломанный разум.

Однако потеря рассудка не стирала его прошлых преступлений.

Правосудие должно было свершиться.

Как и его отца, его перевезли в королевскую столицу, где признали виновным.

Остаток жизни он должен был провести в тюрьме.

Но это уже другая история.

— ……

Наблюдавший из окна лечебного отделения мужчина — Ариос — тихо отступил.

— Я думал, лучше устранить его до того, как он скажет что-нибудь лишнее… Но при таком состоянии проблем не будет. Кольцо тоже возвращено. Хмф… бесполезный человек.

～Сторона Ариоса～

Ариос вернулся в гостиницу, где остановился.

Войдя в комнату, он увидел, что Аггус, Лианн и Мина уже собрались.

— О, с возвращением.

— Куда ты ходил?

— Так, нужно было кое-что уладить. А вы?

— Мы собирали сведения о недавнем происшествии… и как раз обсуждали, что нашли.

— Недавнее происшествие, значит…

— Информацию скрывают, но… монстр, появившийся на днях в городе, несомненно был демоном.

Появление демона посреди города было серьёзнейшей проблемой.

Много лет ничего подобного не происходило.

Впрочем, прецеденты были.

Во время войны с Королём демонов случалось, что демоны проникали в человеческие поселения.

Помня об этом, Мина не могла не задуматься, не является ли это происшествие признаком приближения новой войны.

Её лицо было тяжёлым.

Но Ариос, прекрасно знавший, что Король демонов не имел к этому никакого отношения, ответил легко.

— Не стоит слишком глубоко копать. Я слышал, что лорд этого города баловался разными древними реликвиями. Скорее всего, в одной из них был запечатан демон, а что-то случайно разрушило печать.

— Ты правда так думаешь…?

— Нет смысла зацикливаться. Демона уже уничтожили, верно? Истина больше не имеет значения.

— Насчёт этого…

Заговорил Аггус.

Отлично. Опять начинается.

Ариос мысленно цокнул языком.

— Правильно ли было оставлять демона без внимания?

— Угх. Опять об этом…

В ту ночь…

Отряд Ариоса был в городе, когда появилось могущественное существо.

Они знали о нём.

И всё же сочли его несущественным, не стоящим вмешательства героя.

Так что они проигнорировали его.

Аггус и Мина сомневались, но Ариос силой продавил их согласие.

Всё было частью его плана.

Ведь призвать демона только для того, чтобы самим его сразить, было бы бессмысленно.

Поэтому они решили закрыть глаза.

— В этом городе есть искатели приключений. Есть рыцари. Почему именно мы должны вмешиваться?

— Но это был демон! Наш враг!

— Тогда мы этого не знали. Насколько нам было известно, это был просто особенно сильный монстр. Только и всего.

— Может быть… но всё равно неприятно оставлять врага без внимания.

— Ты ошибаешься. Наш враг — Король демонов. Низшие демоны — не более чем массовка.

— Это…

— К тому же всё обошлось и без нас, разве нет? Это лишь доказывает, насколько незначительной была угроза. Мы не служба мелких поручений. У нас нет времени тратить его на всякую мелочь, верно?

— …Ну, пожалуй, понимаю, что ты имеешь в виду.

— Тогда вопрос закрыт. Это уже в прошлом. Нет смысла снова раскапывать.

— Хорошо.

Слишком просто…

Ариос внутренне усмехнулся.

Аггус был просто грубой силой — хорош для мощи и выносливости, но мозгов ему не хватало.

Управляться с ним было даже легче, чем с ребёнком.

Не подозревая о мыслях Ариоса, Аггус молчал, его лицо оставалось нечитаемым.

— Вы обсуждали только демона? — спросил Ариос.

— Нет, было ещё кое-что.

— Эй, нам уже не пора снова отправляться в путь? Мне надоело это место, — сказала Лианн, накручивая прядь волос на палец.

Ариос обдумал её слова.

Я всё ещё не устранил Рейна. Я ещё не отплатил за унижение, которое он мне нанёс.

Одна эта мысль раздражала. Ему хотелось немедленно придумать новый план и нанести ответный удар.

Но он не мог действовать безрассудно. Если зациклиться на мести, можно оступиться в неожиданном месте.

Кроме того, он уже сделал ход. Если действовать слишком скоро, Рейн может что-то заподозрить.

В некоторых вещах у этого человека была острая интуиция.

Пока лучше сосредоточиться на том, что впереди.

С Рейном можно разобраться в другой день.

Ариос принял решение.

— Ты права. Двигаемся дальше.

— Наконец-то! Хочу в следующий раз попасть куда-нибудь поинтереснее.

— Лианн, у нас благородная миссия — победить Короля демонов. Не будь такой приземлённой.

— Да ладно, немного развлечения? Если всё время быть напряжёнными, мы выгорим.

— Возможно, это и правда, но…

— Кстати, у нас деньги на дорогу заканчиваются. Кто-нибудь знает почему? — спросил Аггус.

На миг лицо Ариоса помрачнело.

Причина, по которой средства таяли, была проста: он сам их тратил.

Если остальные узнают, их гнева не избежать.

В конце концов, он тайно покупал на чёрном рынке магические предметы… чтобы использовать против Рейна.

Признаться в этом он никак не мог.

Сделав вид, будто ничего не знает, он разыграл неведение.

— Ариос, ты ничего об этом не знаешь?

— Я? Только сейчас заметил.

— Понятно… Если Ариос так говорит, значит, так оно и есть.

В словах Аггуса слышался тонкий намёк, от которого Ариос раздражённо цокнул языком.

Словно он говорит: «Я всё знаю».

— Если денег нет, значит, нет. Ничего не поделаешь. Нам каждый месяц присылают содержание, так что бедствовать мы не будем.

— …Это правда.

— Но как насчёт еды и воды? Без денег мы не сможем их купить. Следующее содержание придёт ещё нескоро…

— Мы же почтенный отряд героя, верно? Просто соберём припасы, как всегда.

Это было возмутительно эгоистичное заявление, но никто не возразил словам Ариоса.

Наоборот, все невольно кивнули: в этом есть смысл.

— Тогда выходим немедленно.

По словам Ариоса группа одновременно кивнула.

Они выписались из гостиницы и направились в торговый район.

Сначала — продовольствие.

Осмотревшись в поисках подходящего магазина, они подошли к лавочнику.

— Есть минутка?

— Хм? Что такое… постойте, герой?

Стоило Ариосу заговорить, как выражение лавочника сменилось удивлением.

Похоже, он узнал Ариоса.

Так было проще. Улыбнувшись, Ариос продолжил давить.

— Можешь собрать нам еды и воды на неделю? Лучше что-нибудь компактное и долго хранящееся для путешествия.

— Д-да. На неделю… для четверых?

— Да, верно.

— В таком случае… выйдет примерно десять серебряных монет. Вас устроит?

— Конечно нет.

— А?

— Я герой. Как ты знаешь, я путешествую, чтобы спасти мир. Поддерживать это путешествие — долг народа, разве нет? К сожалению, сейчас у нас немного не хватает средств. Поэтому эти припасы мы заберём.

— Считай честью, что будешь нам полезен. О, и я даже позволю тебе рекламировать, что отряд героя заходил в твою лавку. Особая привилегия, не находишь?

Для Ариоса и его отряда это было совершенно обычным делом.

Естественно, что люди сотрудничают с теми, кто несёт миссию спасения мира.

Они действительно верили в это, без тени сомнения.

И до сих пор проблем никогда не возникало.

Даже если люди сперва колебались, в итоге они всегда льстиво улыбались и подчинялись требованиям.

В этот раз будет так же.

Или они так думали.

— Простите, но я вынужден попросить вас уйти.

— …Что?

— Даже если вы герой, я сейчас не могу просто отдать еду бесплатно.

— Ты понимаешь, что говоришь? Я, герой, прошу твоего содействия.

— Герой-сама, а вы понимаете, что говорите?! После недавнего происшествия город в хаосе! Поставки нарушены, и даже мне трудно обеспечить достаточно еды для себя. В такие времена как я могу бесплатно отдавать припасы? Пожалуйста, уходите!

— Ты… ты смеешь так со мной разговаривать…?

Слова лавочника были воплощением здравого смысла.

Даже Ариос, кипя от злости, не нашёл, что ответить.

И тут…

Из соседней лавки вышел другой торговец и вклинился в разговор.

— К слову, в этом городе нет ни одной лавки, которая согласилась бы вам что-нибудь дать.

Его слова прозвучали как завершающий удар.

— Я услышал ваш маленький разговор и должен сказать… вы правда герой? Трудно поверить. Тот молодой человек куда больше похож на героя, чем вы.

— …Думаешь, можешь просто сказать это и выйти сухим из воды?

— О? Вы хотите сказать, что так называемый герой прибегнет к насилию посреди улицы? Против безоружного человека, к тому же?

— Гх…

— Говорят, вы бросили этот город — оставили его защищаться самому, когда напали демоны.

— Э-это не…

Правда, скорее всего, распространилась от других постояльцев гостиницы.

Даже когда появились демоны, группа Ариоса не покинула свои комнаты.

Кто-то наверняка видел, что они остались внутри, и рассказал об этом. Так всё и дошло до этого момента.

— Герой, значит? Смешно. Мы не будем вам помогать и уж точно ничего вам не продадим!

Когда мужчина твёрдо заявил это, окружающие поддержали его.

Прежде чем они успели заметить, вокруг собралась толпа.

Они оказались в центре внимания.

— Так называемый герой, который даже в нужный момент не помогает?!

— Делали что хотели, а теперь хотите забрать у нас последнее? Насколько эгоистичными можно быть?!

— Я знаю немало людей, которых вы заставляли отдавать вам товары!

Столкнувшись с презрением горожан, Ариос и его отряд дрогнули.

— Цк… У нас нет времени тратить его на этих людей! Уходим!

— П-подожди, Ариос! Нам всё ещё нужны припасы…

— Придумаем что-нибудь другое. В худшем случае добудем еду сами. Я больше не намерен оставаться здесь!

— Х-хорошо…

Будто прорвало плотину: люди наконец выплеснули всю накопившуюся обиду.

Их злые голоса заполнили улицы.

…Это было начало.

Обратный отсчёт начался — к падению репутации героя, к моменту, когда он потеряет всё.

Не осознавая этого, Ариос и его отряд отвели глаза от реальности и покинули город.

◆

Когда мы вернулись в гостиницу, все были там.

— С возвращением.

— С… возвращением домой.

Нас встретили Тания и Нина.

А Сора и Луна тем временем…

— Луна, этот хот-дог принадлежит Соре. Пожалуйста, не кради его.

— Она его не ела, значит, я беру. Было бы расточительно оставлять его просто лежать.

— Я оставляла его на потом! А теперь отдай… а-а-а?!

— Жую, жую… Ммм! Вкусно!

— …Значит, это вызов Соре? Провокация? Очень хорошо, принимаю. Я разнесу твоё тело магией высокого уровня.

Между сёстрами вспыхнула ссора.

Похоже, они спорили из-за хот-дога… но серьёзно, можно не использовать магию высокого уровня из-за такой ерунды?

От одного наблюдения за ними у меня начинало болеть сердце.

— Ладно, вы двое, не ссорьтесь.

— О! Да это же Рейн. С возвращением.

— Рейн! Послушай! Луна украла мой хот-дог! Это совершенно недопустимо. Она должна быть наказана!

— Это не кража! Я просто взяла его раньше неё.

— Это одно и то же!

— Эм… прежде чем продолжить, откуда у вас вообще хот-доги?

Деньги были у меня, так что при себе у них их быть не должно было…

— Мы помогали убирать завалы, и нам дали их в благодарность.

— Похоже, кто-то запомнил, как прежде мы были одержимы хот-догами. Великолепное подношение.

— Понятно. Тогда я куплю вам ещё позже, так что прекратите из-за них драться.

— Ммм… раз Рейн так говорит, выбора нет.

— Кстати, как прошло у рыцарей? Ты говорил с той рыцаршей, которая разговаривает как мужчина, верно?

— А, да. Насчёт этого…

Я объяснил всё, что произошло.

— Значит, лордов будут судить в королевской столице?

— Я могу сама заняться их наказанием, знаешь?

— Что ж, исход справедливый, но… а новый лорд? Что, если пришлют ещё одного ужасного?

Беспокойство Тании было разумным.

Если новый лорд окажется ничуть не лучше прежнего, это станет бедствием. Если хуже — невыносимо.

Но это было маловероятно.

Те, кто назначает нового лорда, тоже несут ответственность. Если они повторят ту же ошибку, им самим придётся отвечать.

Никто не захочет такого.

Поэтому на этот раз к выбору следующего лорда подойдут гораздо осторожнее.

Я поделился этим с группой.

— Так город должен встать на правильный путь. Правда, времени понадобится немало.

— Всё благодаря тебе, Рейн!

Канадэ улыбнулась, говоря это.

— Нет, я особо ничего не сделал.

— Неправда! Это произошло потому, что ты старался. Верно, все?

Все согласно кивнули.

Неужели я действительно помог кому-то? Неужели правда что-то изменил для жителей этого города?

Если так… то я был искренне рад.

— Эй, Рейн. Что будем делать с завтрашнего дня?

— Что дальше… Нас вызвали в гильдию, так что сначала заглянем туда. Но перед этим…

Я посмотрел на Нину.

Она вздрогнула, как только заметила мой взгляд.

Похоже, она нервничала и тревожно за мной наблюдала.

— Нина, тебе есть куда идти отсюда?

— …Нет.

— Тебе ведь поклонялись в деревне, верно? Ты не вернёшься туда?

— …Думаю, её больше нет.

— О… п-прости. Это было бестактно.

— Н-нет… ничего.

Значит, Нине некуда возвращаться.

В таком случае…

— Если хочешь, почему бы тебе не пойти с нами?

— П-правда…?

Нина удивлённо уставилась на меня.

— Я… я правда могу остаться с вами?

— Если ты этого хочешь.

— Я…

Она замялась и неуверенно опустила взгляд.

С такой, как Нина, если сказать это подобным образом, она, возможно, только начнёт слишком много думать.

— Я хочу, чтобы ты пошла с нами, Нина.

— Ты… хочешь, чтобы я была с тобой, Рейн…?

— Мы вместе прошли через всё это. Значит, мы товарищи, разве нет? Так что… оставайся с нами. Я хочу, чтобы ты вступила в наш отряд.

— Но… я бесполезна.

— Это неправда. Во время боя с демонами ты нас спасла. Если бы тебя не было, мы не смогли бы победить их и были бы вынуждены отпустить.

— Но, но… я правда не сделала ничего такого важного… я только буду всем мешать.

— Давай пока отложим вопрос полезности. Вместо этого я хочу, чтобы ты подумала о другом.

— О другом…?

— Ты хочешь остаться с нами или нет? Просто, без усложнений, думай только об этом.

— Ах…

— Если говорить за себя, я хочу, чтобы ты осталась. Я хочу быть твоим товарищем. А ты что думаешь?

Пусть она была божественным существом, я не мог просто оставить такого ребёнка одну.

Но причина была не только в этом.

После того как мы вместе прошли через этот бой, я искренне хотел, чтобы Нина осталась с нами.

Это чувство было настоящим.

— Ня-а… Рейн опять флиртует с другой девочкой.

— Нина ещё такая юная… Неужели у него такие предпочтения?

— Хмф! Если маленький рост — преимущество, предоставьте это мне! Я завоюю сердце Рейна!

— Сора, ты одного роста со мной.

Все несли чепуху, но я пока решил их игнорировать.

Улыбнувшись Нине, я протянул руку.

— Пойдёшь с нами?

— …Угу!

С твёрдой решимостью в маленьком теле Нина взяла меня за руку.

◆

С новым членом наш отряд становился оживлённее.

С таким количеством людей проживание в гостинице скоро могло стать проблемой. Если мы займём слишком много комнат, хозяин постоялого двора вряд ли будет рад долгому постою.

Было бы хорошо найти собственное место…

— Хм?

Я почувствовал, как меня слегка тянут за рукав, и опустил взгляд. Нина смотрела на меня снизу вверх.

— Что случилось?

— Эм… Все… заключили с тобой контракт, верно?

Когда мы раньше заново представились друг другу, остальные упомянули свои контракты со мной.

— Да, верно. А что?

— Эм… ну…

Нина пробормотала что-то, пытаясь подобрать слова.

Было ясно, что она хочет сказать что-то, но не знает как.

Канадэ заговорила вместо неё.

— Нина, ты тоже хочешь заключить контракт с Рейном?

— …Угу.

Нина тихо кивнула на слова Канадэ.

— Я… я тоже хочу быть тебе полезной, Рейн…

— Тебе не нужно себя заставлять, ясно?

— Н-нет… я не заставляю себя. Я хочу этого.

Её речь была неуверенной, но решимость в ней не вызывала сомнений.

— Хорошо. Если ты так чувствуешь, давай заключим контракт.

— Правда…?

— Да. Но я уже заключил контракты со всеми остальными. Не знаю, смогу ли сделать ещё один с тобой…

— Знакомо звучит.

— Он говорил то же самое, когда заключал контракт с нами, но всё получилось.

Сора и Луна говорили так, будто уже слышали это раньше.

В конце концов, у меня получилось заключить контракт и с ними, и с Танией, и с Канадэ.

Так что и в этот раз, скорее всего, всё будет нормально.

После всего, через что я прошёл, во мне появилась небольшая уверенность.

— Хорошо, начнём.

Я прикусил большой палец и кровью начертил магический круг.

— Я — Рейн Шрауд. Через этот контракт создаётся новая связь. С этой клятвой в сердце, с надеждой в душе я беру эту силу в свои руки. Ответь мне — как твоё имя?

— …Нина.

Контракт был заключён.

На руке Нины появился магический круг, такой же, как у остальных.

— Этим наш контракт завершён.

— Ух ты… Это…?

— Знак контракта, полагаю.

— Это… моё…

— Ня-ха-ха, значит, Нина теперь официально часть нашей группы!

— Добро пожаловать, Нина.

— Мы отпразднуем твоё прибытие!

— Рада, что ты с нами.

— …Угу. Все… спасибо.

Прижав руку к груди, Нина улыбнулась.

На её руке был тот же символ, что и у остальных, — знак связи, которую мы все разделяли.