Падший рыцарский орден
Рейн и Стелла выманивают продажных рыцарей в ловушку, чтобы очистить орден и подготовить удар по особняку лорда.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Рыцарский орден был организацией, учреждённой королевством, своего рода противоположностью Гильдии искателей приключений.
Если Гильдия искателей приключений существовала ради свободы людей, то рыцари — ради поддержания порядка.
Они следили за соблюдением закона и защищали мир в городе.
В этом и заключалась их роль.
Рыцарский орден имелся не только в королевской столице: в каждом крупном городе было своё отделение.
Мы с Канадэ направились в отделение Хорайзона.
Остальные остались в гостинице. Большая компания только мешала бы, да и, учитывая, что Эдгар охотился за нами, лишнее внимание нам было ни к чему.
— Простите.
Войдя в здание, я подошёл к приёмной стойке.
Система здесь была похожа на Гильдию искателей приключений.
— Да, чем могу помочь?
— У меня вопрос. Если мы подадим заявление, рыцари начнут расследование преступления?
— Да, разумеется. Рыцарский орден существует для поддержания закона и порядка в городе.
— Тогда… мы хотели бы попросить расследовать преступления, совершённые сыном лорда.
— Э-это…
Стоило мне сказать прямо, выражение лица приёмщицы изменилось.
— Вы ведь знаете о беспорядке на площади, который произошёл ранее?
— Д-да, конечно. Оперативный сбор информации тоже входит в наши обязанности.
— Тогда мы можем попросить об официальном расследовании? Мы всё видели своими глазами. Действия Эдгара вышли далеко за все допустимые рамки — с этим нужно что-то сделать.
— Эм, ну… это…
— Мы хотели бы, чтобы расследование начали немедленно. С этим ведь не должно возникнуть проблем?
— С этим возникнет очень большая проблема.
Голос донёсся из другой части комнаты.
Перед нами появился рыцарь средних лет в доспехах и впился в нас взглядом.
— Инцидент на площади был не более чем пустячной стычкой. У рыцарского ордена нет причин вмешиваться.
— Что значит «пустячной стычкой»? Сору и Луну пытались силой…
Канадэ уже собиралась возмутиться, но я остановил её взглядом.
— Значит, рыцарский орден не намерен расследовать это дело?
— Подобные происшествия случаются постоянно. Мы не настолько свободны, чтобы тратить время на каждую мелкую ссору. Если вы не замешаны напрямую, советую забыть об этом. А если посторонние продолжат бросаться безосновательными обвинениями, нам, возможно, придётся расследовать уже вашу клевету в адрес господина Эдгара.
— Подожди, мы как раз напрямую замеш… ня?
Я оборвал Канадэ, не дав ей сказать лишнего.
Будет плохо, если они поймут, что мы в самом центре этого дела.
И всё же… я рассматривал разные варианты, но этот оказался одним из худших.
— Спасибо за совет. Мы не собирались клеветать на господина Эдгара, поэтому заявление подавать не будем.
— Мудрое решение.
— Тогда мы уйдём. Канадэ, идём.
— А? А, хорошо.
Мы покинули отделение рыцарского ордена.
Когда мы отошли в более тихое место, Канадэ заговорила.
— Эй, Рейн. Ты уверен? Мы ведь вроде должны были собрать информацию?
— Сначала я хотел кое-что проверить.
— Ня? Проверить что?
— Связаны ли рыцари с лордом.
С самого начала я подозревал, что рыцарский орден и лорд могут тайно работать вместе.
Если у лорда достаточно денег, он мог подкупить рыцарей и превратить их в своих личных исполнителей.
В таком случае сколько бы официальных проверок ни проводили, все улики против него просто исчезали бы.
Идеальное сокрытие.
При таком влиянии никакая инспекция ничего бы не нашла.
Жалобы пострадавших хоронили бы, а лорд продолжал бы творить произвол безнаказанно.
Конкретных доказательств у меня не было — лишь возможность, которую я допускал.
Но если это правда, тогда спрашивать информацию у рыцарского ордена бессмысленно. Хуже того, нас могли бы арестовать.
Поэтому я обратился к ним как посторонний, который просто видел инцидент, а не как прямой участник. Сначала я хотел посмотреть на их реакцию.
И, как я и ожидал, отношение того рыцаря сказало всё.
Именно поэтому я сразу отступил.
— Няруходо… Рейн, ты правда всё продумываешь.
Когда я объяснил, Канадэ посмотрела на меня с восхищением.
— Я надеялся, что ошибаюсь.
Наш враг — не только лорд.
Рыцарский орден, сама организация, которая должна поддерживать порядок, тоже против нас.
Возможно, не весь. Но даже несколько продажных рыцарей — уже большая проблема.
— Нам нужно раскрыть преступления лорда. Но те, кто должен этим заниматься, уже у него в кармане.
— Тогда что, если мы сами проведём расследование и найдём доказательства?
— Это сложно. Частные расследования официально не признаются, так что нет гарантии, что наши находки примут. Хуже того, нас могут обвинить в измене.
— Няя… как же бесит! Мы ведь ничего плохого не делаем!
Правители города — наши враги.
Рыцарский орден — наш враг.
Нам нужно было найти способ выйти из этого тупика. Но как?
— Простите.
Я обернулся.
Перед нами стояла женщина в полных доспехах. Скорее всего, рыцарь.
Она выглядела старше меня — наверное, ей было за двадцать.
Длинные волосы были собраны в хвост, а держалась она с достоинством настоящего рыцаря.
В её глазах стояла твёрдая, непоколебимая решимость.
— Ня?! Рыцарь?! Ты нас выследила?!
— Канадэ, успокойся.
Канадэ встала в боевую стойку, но… мы не могли позволить себе драку с рыцарем, тем более посреди города.
— Вы ведь раньше были в отделении рыцарского ордена?
— Хм? Вы, наверное, ошиблись. Не помню, чтобы я ходил в такое место.
— Я тоже там была. Я слышала ваш разговор. Вы говорили о преступлениях, совершённых лордами, верно?
— Подслушивание — не самое похвальное увлечение.
— Простите. Я не собиралась этого делать, но не смогла удержаться от любопытства… Нет, это лишь оправдание. Если я вас обидела, прошу прощения. Вот.
Женщина-рыцарь склонила голову.
Рыцари обычно славились гордостью.
Чтобы стать рыцарем, нужно было преодолеть множество испытаний, поэтому у большинства из них укоренялось чувство элитарности.
И всё же она так легко поклонилась. Честно говоря, это удивляло.
Такой у неё характер? Или это расчёт, чтобы мы потеряли бдительность?
…Нет, я не мог понять.
В такие моменты лучше всего положиться на Канадэ.
— …Канадэ, что думаешь?
— Хмм… Плохого чувства нет. Думаю, она правда сожалеет.
В такие мгновения инстинкты Канадэ — или, скорее, её умение читать людей — были невероятно надёжны. Как нэкорэй, самая дикая по природе из сильнейших рас, она обладала исключительным чутьём в оценке других.
Если Канадэ так говорит, значит, этой женщине, вероятно, можно доверять.
— Я принимаю ваши извинения. Так что, пожалуйста, поднимите голову.
— Понятно… Благодарю.
— Итак, что вам нужно? Только не говорите, что пришли убедиться, что мы будем молчать об этом деле.
— Ничуть. Скорее наоборот. Но… я ещё не представилась. Прошу прощения за задержку. Я Стелла Эмплейс, заместитель капитана отделения рыцарского ордена Хорайзона.
— Рейн Шрауд.
— А я Канадэ!
— Моя цель — вывести злодеяния лордов на свет и предать их суду.
Неожиданные слова заставили меня широко раскрыть глаза.
— Ня… Значит, Стелла, ты на нашей стороне?
— Я подошла к вам потому, что хотела бы ею стать.
— Для начала выслушаем вас.
Похоже, большая часть рыцарского ордена была насквозь коррумпирована и сговорилась с лордами.
Даже их капитан утопал в богатстве и полностью находился под контролем лордов.
Стелла, возмущённая тем, во что превратился рыцарский орден, боролась за то, чтобы вернуть ему честность.
И в этот момент она услышала наш разговор.
Искатель приключений в сопровождении нэкорэй — сильнейшей расы — пытался выступить против лордов.
Она увидела в этом возможный перелом и решила обратиться к нам.
— Понятно. Значит, вот как всё обстоит.
— Ня… Звучит тяжело.
Выслушав её, мы с Канадэ обменялись сочувственными взглядами.
— Стыдно признавать, но своими силами я уже ничего не могу сделать… Я в отчаянии. Поэтому и обратилась к вам. Сейчас мне нужна любая информация, которая поможет нам сдвинуть дело с места.
— Это всё хорошо, но… нам почти нечего предложить. Мы впервые влезли в эту историю только сегодня.
— Хм… Понимаю.
— Но цель у нас одна.
— Да. Мы как раз решили сами что-нибудь сделать с лордами.
— Решили? Но почему…?
— Как мы могли закрыть глаза после того, что увидели?
Я сказал это как нечто само собой разумеющееся. Глаза Стеллы расширились.
— Вы готовы ради такой причины сделать врагами лордов? Выступить против рыцарского ордена?
— А разве этой причины недостаточно? Разве нужен предлог, чтобы помочь людям в беде?
— …Пф… Кухаха!
Стелла не выдержала и рассмеялась.
— А, простите. Я не хотела смеяться над вами. Просто никак не ожидала встретить человека, который с таким серьёзным лицом скажет нечто подобное.
— Это так похоже на Рейна.
Канадэ почему-то сияла улыбкой.
Она выглядела так, будто похвалили лично её, и она наслаждалась этим моментом.
— Думаю, мы сможем сотрудничать. Что скажете?
— Разумеется. Буду благодарна за вашу помощь.
Мы крепко пожали друг другу руки.
— Но-но… какой план? Лорды — наши враги, но рыцарский орден тоже враг, да? Просто всех сразу уложим?
— Это было бы безрассудно. Если мы начнём действовать без доказательств, нас заклеймят преступниками.
— Уняя… Как же всё сложно. Нам нужны доказательства, но рыцарский орден не поможет… Няя, у меня от таких размышлений голова сейчас закоротит.
Лорды — наши враги… Рыцарский орден — наш враг…
Нам нужны доказательства…
А чтобы добыть их, нам нужно…
— …Как сказала Канадэ, можно просто уложить их всех.
— Ч-что?!
— Рейн, ты не действуешь безрассудно?
— Конечно нет. У меня есть чёткий план.
— Какой план? Расскажи, расскажи!
— Нам нужны две вещи: доказательства преступлений лордов и рыцари, готовые поддерживать настоящий порядок. Сначала мы вернём рыцарский орден к тому, каким он должен быть.
— И как вы собираетесь это сделать? Большинство рыцарей — наши враги. Мы в подавляющем меньшинстве.
— Проведём чистку.
— Нян? Чистку?
— Избавимся от всех рыцарей, замешанных в коррупции.
Рыцарский орден не мог работать как следует из-за тех, кто за кулисами сговорился с лордами.
Значит, решение простое — устранить всех продажных рыцарей.
— Вы говорите так легко, но как именно собираетесь провернуть это?
Справедливый вопрос. Я объяснил план шаг за шагом.
— Сначала нужно отделить рыцарей, связанных с лордами, от тех, кто не связан.
— И как мы это сделаем? Будем проверять каждого по отдельности?
— Это займёт вечность. Мой способ немного грубый, но… если всё пойдёт по плану, мы сможем сузить круг. Стелла, среди рыцарей есть кто-то, кому вы полностью доверяете?
— …Несколько человек.
— Тогда пусть они помогут распространить внутри ордена вот такое сообщение.
Я изложил Стелле свою стратегию. Слушая, она сперва удивлённо раскрыла глаза, а затем в её взгляде появилось восхищение.
— Этим способом мы не поймаем всех, но сможем выявить значительную часть. Что думаете?
— …Неплохо. Нет, на самом деле, с учётом нашей ситуации это кажется лучшим вариантом.
— Есть дополнения или опасения?
— Посмотрим… Даже если мы успешно их вычислим, против нас всё равно окажется большинство рыцарского ордена — десятки рыцарей. Как вы собираетесь справиться с ними?
— Поставим ловушку.
Я объяснил свою способность и детали ловушки, которую собирался использовать.
— В-вы действительно можете такое…?
— Да, без проблем. Здесь показать не смогу, так что придётся поверить мне на слово…
— Я верю. Вы не похожи на человека, который стал бы лгать. Но… ваши способности и правда поразительны.
— Правда? Разве это не вполне обычно?
— Ня… опять началось. У Рейна синдром «думаю, что это нормально».
Что за синдром такой? Так звучит, будто странный здесь я.
— Видите какие-нибудь изъяны? Что-то, что я упустил?
— Нет, ничего не бросается в глаза. Придумать всё это на месте… Вы действительно впечатляющий человек, Рейн.
— Ну конечно, ведь это Рейн! Муфу~!
Канадэ почему-то гордо выпятила грудь.
…Она радуется, потому что меня похвалили?
Я ценил это чувство, но… судя по её реакции, большую часть моего плана она, наверное, не поняла. Позже, когда буду объяснять Тании и остальным, придётся пройтись ещё раз.
— Когда начнём?
— Сегодня ночью.
— Сегодня? Не слишком быстро?
— Нет, чем скорее, тем лучше. Нельзя давать им время подумать. Если мы подождём, они могут понять наши намерения. Лучше надавить, пока они всё ещё сбиты с толку.
— …Понимаю. Логично. Вы и правда всё продумываете.
— Ну конечно, ведь это Рейн! Муфу~!
И Канадэ снова… в общем, вы поняли.
— Хорошо. Тогда приступим.
— Сначала нам нужно кое-что подготовить, так что мы вернёмся в гостиницу. Встретимся ночью.
◆
Расставшись со Стеллой, мы вернулись в гостиницу и объяснили ситуацию всем остальным.
Затем начали готовиться к ночи.
А после… я один направился в лавку Ганца.
— О! Да это же Рейн. Что привело тебя сюда?
Дверь открылась со звоном колокольчика, висевшего над ней.
Услышав звук, Ганц вышел из глубины лавки. Судя по всему, он работал — на лбу у него блестел пот.
— Прости, я не помешал?
— Нет, нисколько. Я как раз собирался сделать перерыв.
— Тогда я пришёл вовремя. Хотел спросить, как продвигается заказанное мной снаряжение…
Сегодня ночью всё могло обернуться крупным сражением.
Я подготовил ловушку, но гарантии, что она сработает, не было. Нужны запасные меры.
Поэтому я рассчитывал на оружие Ганца, но…
— Оно ещё не готово. Я же говорил, понадобится около недели.
— Да… я так и думал.
— Но перчатки хотя бы закончены.
— Подожди, правда?
— Угу. Осталось только финально подогнать. А кинжал займёт ещё несколько дней.
— Я думал, раз заказов много, всё затянется…
— Хлопот хватает, конечно, но… не каждый день мне выпадает делать такое интересное оружие. Во мне проснулся творческий дух, и я сам не заметил, как закончил. Ха-ха-ха!
Даже сложный заказ только сильнее его воодушевил… Ганц был мастером до мозга костей.
Я видел его гордость и преданность своему делу.
— Сколько займёт финальная подгонка?
— Хм? Час-два, не больше. А что?
— Есть шанс, что они понадобятся мне очень скоро.
— Понятно. Тогда закончу прямо сейчас.
— Буду благодарен.
— Но с кинжалом ничего не выйдет. Как бы я ни торопился, меньше чем за два дня не сделаю. Укротитель зверей, командующий сильнейшими расами, заслуживает только лучшего оружия. Надеюсь, ты понимаешь.
— Понимаю. От кинжала тогда откажусь. Но не мог бы ты дать мне что-нибудь на время?
— Возьми что хочешь вон там. Денег не надо.
— Уверен?
— Я тебе должен. К тому же это старые вещи, которые я когда-то сделал по прихоти. Для продажи не годятся. Бери любую. А я пока займусь перчатками. Подожди здесь.
С этими словами Ганц скрылся в глубине лавки.
— Прости, что заставил ждать.
Выбрав кинжал, я немного подождал… и Ганц вернулся, неся пару боевых перчаток.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это были шедевры, в которые вложена душа настоящего мастера.
— Вот твои заказные перчатки, Рейн. Посмотрим… Как насчёт назвать их Наруками?
— …Наруками…
— Ладно, покажу, как ими пользоваться.
Я надел перчатки.
Пальцы, запястья, руки — ничто не сковывало движения, и при этом они сидели идеально.
— Слушай внимательно. Функция, которую ты просил, —
Следующие тридцать минут Ганц подробно всё объяснял.
Поблагодарив его, я покинул лавку.
Теперь мы были полностью готовы.
◆
Наступила ночь, и я собрал всех, чтобы встретиться со Стеллой.
Местом встречи была окраина города — заброшенный склад, которым больше никто не пользовался.
— Простите, что заставила ждать.
— Добрый вечер, Канадэ-доно. И… кто эти трое?
— Я Тания. Приятно познакомиться.
— Я Сора. Рада встрече.
— Фухахаха! Я Луна. Так уж и быть, позволю тебе со мной познакомиться.
— Я Стелла Эмплейс. Рада познакомиться со всеми вами.
Стелла вежливо склонила голову.
На первый взгляд Тания и остальные выглядели как обычные девушки, но Стелла всё равно проявила к ним должное уважение.
Это многое говорило о её характере.
— Значит, на вашей стороне шесть человек.
Вместе со Стеллой с ней было пятеро рыцарей.
— Простите. Людей, которым я могу доверять, немного… Есть ещё несколько, но я оставила их в отделении.
— Не извиняйтесь. Честно говоря, это даже лучше, чем я ожидал. Я наполовину боялся, что помочь согласитесь только вы одна.
— От этих слов мне немного легче.
— Рейн, Рейн. Я слышу шаги.
Я ещё ничего не слышал, но если Канадэ, нэкорэй, так говорит, сомнений быть не могло.
Похоже, добыча попалась в ловушку.
Тяжёлые шаги — дзат, дзат, дзат! — раздались в ночи, и из темноты появилась группа рыцарей.
Точного числа я не мог разобрать, но их были десятки.
Рыцари разделились на две группы.
Одна разошлась по сторонам, чтобы сторожить, а другая ворвалась на склад.
Всё по плану.
— Ладно… пора немного прибраться.
～Другая сторона～
Дзирэй Стреггер ощущал нарастающее беспокойство.
Это началось, когда он занимался своими обычными обязанностями в рыцарском ордене. Он заметил, что среди рыцарей, особенно молодых, расползается слух.
«Похоже, появились доказательства сговора между лордом и рыцарским орденом».
Он тут же отчитал их и велел не поддаваться такой чепухе, но внутри у него по спине стекал холодный пот.
Если этот слух правдив, дело дрянь.
Он не мог просто отмахнуться от него как от пустых сплетен. В конце концов, дыма без огня не бывает.
— Чёрт… Вот же заноза.
Раздражённо цокнув языком, Дзирэй стоял перед складом на окраине города — тем самым местом, где, по слухам, находились эти доказательства. Его люди уже окружили здание.
По этому делу был введён строгий запрет на разглашение, поэтому ни лорд, ни его сын Эдгар ничего не знали.
Если до лорда дойдёт слух, Дзирэя наверняка осудят за провал.
Рыцарский орден и дом лорда уже глубоко увязли друг в друге. Даже если что-то пойдёт не так, их не бросят сразу.
Однако шанс, что их зачистят для показательного примера, всё ещё оставался.
А значит, это нужно было решить тихо — и быстро.
— На удивление тихо на этот раз.
Провал был недопустим, поэтому Дзирэй позаботился, чтобы операция была надёжной.
Единственной оставшейся тревогой были движения нескольких молодых рыцарей и заместителя капитана, Стеллы.
Стелла и её группа входили в меньшинство рыцарей, не запятнавших себя коррупцией. Дай им возможность — и они с радостью свалят его.
Если ситуация станет известна, она послужит им идеальным оружием.
Именно поэтому Дзирэй следил за перемещениями Стеллы…
Но с полудня она была чем-то занята и, казалось, вообще не обращала на него внимания.
Это немного сбивало с толку, но если означало, что неприятностей удастся избежать, тем лучше.
— Капитан.
Пока он размышлял, один из подчинённых подошёл с докладом.
— Склад полностью окружён. Мы также провели быстрый осмотр внутри, но там никого нет.
— Теперь заходим. Я тоже пойду. Главный приоритет — нет, говорить не нужно, верно?
— Так точно!
— Вперёд!
Оставив снаружи несколько охранников, рыцари ворвались на склад.
Внутри было просторно.
Даже когда туда вошли десятки рыцарей, места оставалось достаточно, чтобы свободно двигаться.
Лунный свет проникал через несколько окон, ложась на пол бледными пятнами.
Однако окон было слишком мало, чтобы осветить весь склад.
Стоило им разойтись слишком далеко — и они легко потеряли бы друг друга из виду.
— Свет.
— Есть, сэр. Свет!
По приказу Дзирэя один из рыцарей произнёс заклинание.
В его ладони возник сияющий шар, отгоняя окружающую темноту.
— Хорошо. Обыщите склад. Как только найдём цель, сразу отступ…
— Гух?!
Рыцарь, только что сотворивший заклинание, внезапно схватился за запястье и пошатнулся.
Приглядевшись, Дзирэй заметил тонкую иглу, застрявшую в щели между частями доспеха.
Движения рыцаря стали нетвёрдыми, словно он опьянел, и он рухнул на пол.
Свет исчез.
Темнота снова поглотила их.
— Ч-что за чёрт?!
— Эй! Ты в порядке?!
Внезапный поворот событий поверг рыцарей в смятение.
Но среди хаоса один Дзирэй сохранял спокойствие и острым умом анализировал ситуацию.
— Враги! Готовьтесь к бою!
◆
Выманить рыцарей оказалось легко.
Достаточно было распространить слух о существовании доказательств их сговора.
Одного этого хватило, чтобы они зашевелились и попытались уничтожить улики.
Они были недостаточно спокойны, чтобы просто проигнорировать такое заявление. Те, кто виновен, всегда носят внутри определённую нервозность.
И действительно, они клюнули на приманку.
Не понимая, что это ловушка, они вошли прямо на склад.
Теперь их можно было накрыть одним махом.
— Сора, Луна. Сможете тихо разобраться с охраной?
— Без проблем.
— Хех, узрите силу, которой страшатся даже боги!
Сора и Луна протянули руки к рыцарям, стоявшим на страже, и начали читать заклинание.
— Сон.
Рыцари вокруг склада бессильно осели на землю.
Когда магия подействовала, за спинами Соры и Луны появились сияющие крылья света.
Увидев это, Стелла потрясённо раскрыла глаза.
— Э-эти крылья… Вы хотите сказать, они духи?! Не может быть… Почему духи в таком месте?
— Обычно они прячут крылья, чтобы не привлекать внимания.
— Я-я правда удивлена… Рейн, духи — ваши союзники?
— Можете сохранить это в тайне?
— Разумеется. Клянусь, никому не скажу. Мои люди тоже.
Стелла и все присутствующие рыцари твёрдо кивнули.
— Кстати… что именно вы только что сделали? Они внезапно рухнули…
— Это была магия.
— Я усыпила их заклинанием сна! Фвахаха!
— В-вы… умеете пользоваться магией сна…?
Стелла была потрясена, и это можно понять.
Усыпить кого-то магией звучит просто, но заклинания сна на самом деле относят к магии высокого уровня.
Они насильно погружают цель в бессознательное состояние, оставляя её полностью беззащитной. В каком-то смысле это мгновенное поражение.
Из-за возможности злоупотреблений знания о магии сна не распространяются публично, и пользоваться ею умеют лишь единицы.
Но для двух девушек из племени духов это было так же легко, как дышать.
— Невероятно… Вы действительно можете использовать такую мощную магию. Впрочем, наверное, этого и следовало ожидать от племени духов.
— Нет, просто нам довелось её выучить.
— Хмф, можешь осыпать меня похвалами ещё больше!
— …Простите.
Внезапно Стелла склонила перед ними голову.
— А? Что случилось?
— Хм? Что это такое? Я велела проявлять уважение, а не извиняться.
— Я неверно оценила ваши способности. Я и представить не могла, что вы владеете такой продвинутой магией… Я решила, что вы просто дети, и недооценила вас. Но на самом деле вы куда сильнее меня… Простите. Пожалуйста, простите меня.
Её слова отражали её характер.
Она могла промолчать, и никто бы ничего не узнал. Но вместо этого сама решила извиниться. Не многие способны на такое.
Похоже, Соре и Луне она понравилась: обе улыбнулись.
— Пожалуйста, поднимите голову. Мы вовсе не против.
— Именно! Более того, ты мне даже понравилась. Для человека ты весьма неплоха!
— Рада это слышать.
— Хорошо, переходим к следующему шагу. Времени мало. Сора, Луна и Канадэ — вы трое держите периметр. Если кто-то попытается сбежать, схватите его.
— Мяу!
— Поняла.
— Есть, ня!
— Вы все, помогайте им.
Стелла повернулась к подчинённым и отдала распоряжения.
— Что касается группы проникновения, пойдём я, Тания и Стелла.
Изначально я планировал войти только с Танией, но…
— Я не могу просто переложить на вас всю историю с рыцарским орденом! Позвольте мне тоже пойти!
…она настояла, и я согласился взять Стеллу с нами.
— План остаётся прежним. Сначала я создам суматоху. Готовы?
— Я всегда готова! Хех, не терпится!
— С моей стороны проблем нет.
— Тогда… вперёд!
Слившись с темнотой, мы проникли на склад.
Так как мы заранее получили план здания, двигаться в темноте было нетрудно.
Я бесшумно забрался на стальные балки, чтобы занять удобную позицию.
Пришло время использовать Наруками — перчатки, которые Ганц изготовил для меня.
В них было встроено несколько механизмов моей собственной разработки. Один из них позволял определённым движением выстреливать иглы.
Внизу один из рыцарей осветил пространство магическим заклинанием.
Я прицелился в него и выпустил заранее подготовленную отравленную иглу.
Так началась битва.
Я видел, как рыцари дрогнули от внезапной атаки.
В темноте им было трудно отличить союзника от врага, и действовать эффективно они почти не могли.
А я тем временем продолжал целиться в любого рыцаря, который пытался сотворить заклинание света.
Я заранее держал один глаз закрытым, чтобы он привык к темноте, поэтому легко отслеживал их движения.
— Чёрт! Быстрее осветите место! Что вы все делаете?!
— Н-не могу! Кажется, нас откуда-то снайп… уф?!
Кричать такое — почти что самому просить, чтобы в тебя выстрелили.
Я выполнил просьбу и отправил в него ещё одну отравленную иглу.
Это был быстродействующий парализующий яд.
Рыцарь быстро потерял способность двигаться и рухнул на пол.
— Цк, бесполезные идиоты!
Голос прозвучал громче остальных.
Я перевёл внимание на рыцаря, отдававшего приказы.
Его доспехи и меч явно были качественнее, чем у других.
Должно быть, это Дзирэй, капитан отделения Хорайзона — тот самый, кого Стелла назвала воплощением коррупции рыцарского ордена.
Я зарядил следующий выстрел и прицелился в него.
— Хмф!
Дзирэй взмахнул мечом в воздухе и отбил иглу.
Безумная реакция. Должно быть, он уловил даже малейший намёк на моё намерение атаковать и среагировал.
Звание капитана у него было не просто для вида.
— Забудьте о свете! Все наружу!
Рыцари попытались отступить, но прежде чем они успели, дверь с грохотом закрылась.
Наверное, это сделали союзники Стеллы снаружи.
— Ч-что?! Дверь вдруг…
— Чёрт, она не двигается… Капитан, нас заперли!
— Что происходит? Как будто они заранее знали, что мы придём… Понятно. Это ловушка! Нет сомнений, эти глупцы, цепляющиеся за свою так называемую справедливость, пытаются нас подставить!
— Ч-что делать? Я и представить не мог, что всё обернётся так…
— Сохраняйте спокойствие! Нас больше. Мы переломим ситуацию — и это станет отличным подарком для лорда.
Резкий приказ Дзирэя прорезал панику, и, словно откликаясь на его слова, смятение рыцарей утихло.
Мгновенно оценить ситуацию, сплотить подчинённых и отдать самые подходящие приказы — такое умеет далеко не каждый.
Он оказался опаснее, чем я ожидал.
Но всё это входило в наши расчёты.
— Тания, Стелла — начинайте.
— Предоставь это мне!
— Мм, приступим!
Тания создала огненный шар, сдержав его мощь.
Стелла метнула кинжал.
Обе целились в окна склада, разбивая стекло.
И тем самым открылся «путь».
— Приди!!!
То, что я подготовил заранее, то, с чем заключил временный контракт и оставил ждать неподалёку, — хлынуло на склад.
— Ч-что это…?
— Это… бабочки?
Под лунным светом в склад ворвался рой зелёно сияющих бабочек — их были сотни.
Они кружили над растерянными рыцарями.
Со стороны это могло показаться сказочным зрелищем, но на деле… это был смертельный яд.
— Э-эй, что с тобой? Почему ты бросаешь оружие?
— Я-я не хотел… просто… силы…
— Ургх… тело… немеет…
Один рыцарь рухнул. Потом другой.
Словно цепная реакция, рыцари падали на землю, дрожа, уже не в силах связно говорить, пока их сознание угасало.
— П-потрясающе…
Наблюдая сверху, со стальных балок, Стелла потрясённо прошептала.
— При планировании вы сказали, что сможете разом вывести из строя десятки… но действительно сделать это… Какую магию вы использовали, Рейн?
— Это не магия. Это яд.
— Яд?
— Чешуйки этих бабочек содержат парализующий токсин. Одной бабочки недостаточно, чтобы свалить человека. Но в закрытом помещении, при таком количестве чешуек… получается вот такой результат.
Я мог бы использовать арлби, другое существо с парализующим ядом, но пчёлам нужно коснуться жалом, а против рыцарей в доспехах это малоэффективно.
Зато бабочки рассеивают чешуйки в воздухе — идеально.
— Чешуйки тяжелее воздуха, поэтому опускаются вниз. Пока мы остаёмся выше, здесь на балках, нас не заденет.
— Невероятно. Такими темпами мне даже не выпадет шанса сразиться.
— Не обязательно.
Большинство рыцарей уже рухнуло, но…
Один упрямо держался на ногах.
Дзирэй.
Поняв, что чешуйки бабочек ядовиты, он прижал руку ко рту, чтобы не вдыхать их.
— Хмм… похоже, один живчик остался. Мне с ним разобраться?
Глаза Тании блеснули, как у кошки, заметившей добычу. Или, скорее, это было похоже на Канадэ?
— Да… нельзя просто оставить его…
— Подождите. Позвольте мне заняться этим.
Стелла шагнула вперёд.
— Я понимаю, что это эгоистичная просьба после того, как я столько раз положилась на вас, но… как рыцарь, я чувствую, что это должна сделать я.
— Хорошо. Он ваш.
— Благодарю.
Когда большая часть рыцарей была повержена, я велел бабочкам покинуть склад.
Убедившись, что они улетели, Стелла спрыгнула со стальных балок.
Мы с Танией последовали за ней.
— Ты… Эмплейс, да? Значит, всё это и правда твоих рук дело?
Дзирэй свирепо смотрел на Стеллу, подняв меч и направив его на неё.
Но Стелла оставалась спокойной.
— А если так?
— Ты пожалеешь об этой дерзости! Эмплейс! За измену я добьюсь твоей казни!
— Единственный, кто предал честь рыцарей, — это вы!
Стелла выхватила меч.
Они столкнулись —
По складу разнёсся глухой удар.
Когда я посмотрел, меч Стеллы уже врезался Дзирэю в бок. Плоская сторона клинка ударила по рёбрам так сильно, что, скорее всего, сломала их.
Его лицо исказила боль, но даже тогда он всё равно потянулся к Стелле, пытаясь сопротивляться.
— Ух… аах…
Но на этом всё закончилось.
Дзирэй рухнул, как и остальные рыцари.
Направив меч на его поверженную фигуру, Стелла резко произнесла:
— Капитан отделения рыцарского ордена Хорайзона, Дзирэй Стреггер. К этому моменту мои подчинённые уже должны были изъять доказательства того, что вы получали деньги от лорда в обмен на услуги. Раз вас там нет, мы можем сколько угодно расследовать дела отделения.
— Так вот зачем вы это сделали… Чёрт!
— Неужели вы думали, что мы ничего не делаем? Что мы просто молча смотрим, как разворачивается ваша коррупция? Всё было ради этого момента — мы вместе ждали своего шанса.
— Гух…
— Рыцарь, который ставит собственную жадность выше людей, вовсе не рыцарь! Мы возьмём вас под стражу и доложим в главный штаб в королевской столице. Обдумывайте свои поступки в тюремной камере!
◆
Воссоединившись со всеми снаружи, мы приступили к задержанию поверженных рыцарей.
Так нам удалось одним махом собрать всех рыцарей, связанных с лордом.
— Рейн.
Стелла, отдававшая распоряжения, вернулась и слегка поклонилась мне.
— Спасибо. Благодаря вам и вашему отряду мы смогли избавить рыцарский орден от гнили. Теперь, когда они обезврежены, мы можем провести углублённое расследование без помех. Уверена, мы найдём горы доказательств, связывающих их с лордами. Этого будет более чем достаточно, чтобы доказать нашу правомерность. Правда, спасибо.
— Для благодарностей ещё рано. Нам всё ещё нужно разобраться с самими лордами.
Хотя мы убрали продажных рыцарей, настоящие зачинщики — лорды — всё ещё у власти.
Наш следующий шаг — ворваться в особняк лорда и изъять доказательства их преступлений.
Лорды не дураки. У них наверняка есть собственная информационная сеть, а значит, вскоре они узнают, что их рыцари схвачены.
Если это случится, они могут уничтожить доказательства. Тогда всё закончится.
С этого момента начинается гонка со временем. Нужно действовать быстро.
Стелла, похоже, прекрасно это понимала: её лицо стало суровым.
— Теперь мы наконец можем провести настоящую проверку. В идеале я хотела бы штурмовать особняк лорда прямо сейчас, но…
Она бросила взгляд на склад.
Внутри держали схваченных рыцарей.
— Мы не можем просто оставить их без присмотра. Если они сумеют сбежать, будет беда. Что делать?
— Это не проблема. Яд бабочек не так просто вывести. Они не смогут двигаться как минимум до утра.
— И всё же нельзя игнорировать вероятность, что что-то пойдёт не так. Нужна охрана.
— Тогда оставим это им… Ко мне!
Я подозвал нескольких диких собак и укротил их.
Получив приказ патрулировать вокруг склада, они разбежались по местам.
— Я велел им охранять склад. Этого должно хватить.
— ………
Стелла смотрела на меня ошарашенно.
— Что такое? У вас совершенно потерянный вид.
— Рейн… вы правда укротитель зверей? Эти бабочки, а теперь собаки… Вы совсем не похожи ни на одного укротителя зверей, которого я знала.
— Если ты удивляешься уже от такого, то рядом с Рейном долго не протянешь.
— Именно. Лучше просто принять: вот так оно и есть.
Канадэ и Тания непринуждённо вмешались в разговор.
— Э-это так? Подождите… значит, у Рейна есть ещё больше скрытых сил?
— Ня-ху~! Так и есть!
— Честно говоря, я не удивлюсь, если он всё ещё скрывает способности, о которых даже мы не знаем.
— Перестаньте говорить так, будто я какое-то редкое существо.
Мы отвлекались. Пора вернуть разговор к делу.
— В любом случае… продажные рыцари устранены, о них больше можно не беспокоиться. С официальными процедурами разберёмся позже. Сейчас нужно сосредоточиться на том, что необходимо сделать.
— Согласна. Мы не можем позволить себе терять время. Немедленно выступаем к особняку лорда.
— Хех… руки так и чешутся. Наконец-то пора показать мою истинную силу.
— Они посмели тронуть Сору. Они дорого об этом пожалеют.
Сёстры-близняшки, Сора и Луна, пылали решимостью.
Эдгар нацелился именно на них. Естественно, их обида и ярость были куда сильнее, чем у остальных.
— Настоящая проблема в том, станут ли они сопротивляться.
Стелла нахмурилась.
— …Думаете, они будут сражаться против рыцарского ордена?
— Именно поэтому и будут.
— Понимаю.
Я примерно понял, к чему клонит Стелла.
Канадэ и остальные, однако, похоже, не уловили смысла и недоумённо наклонили головы.
— Эй, что это значит?
— У рыцарского ордена есть право проводить проверки, верно? Если они откажутся, это только сделает их виновными на вид. Зачем им сопротивляться?
— Объясню…
До сих пор лорды позволяли рыцарскому ордену проводить проверки, потому что за кулисами состояли с ним в сговоре.
Даже если доказательства существовали, они знали, что рыцари закроют на них глаза.
Но теперь, когда рыцарский орден очищен, всё иначе.
Любые доказательства коррупции или преступлений не будут проигнорированы.
Если они подчинятся проверке, им конец.
Понимая это, лорды станут сопротивляться силой, чтобы не допустить её.
— Сопротивляться… а потом что? Что именно они собираются делать дальше?
— Если им удастся избавиться от нас, остальное просто. Они вернут рыцарей, лежащих на этом складе, на прежние места и объявят нас предателями. Всё вернётся как было. Детали могут отличаться, но план примерно такой.
— Понятно… Иными словами, исход этой битвы напрямую определит победителя.
Тания кивнула, поняв.
Стелла добавила:
— Мы ни в коем случае не можем проиграть… но, согласно нашему предварительному расследованию, лорды наняли частных солдат под видом охраны.
— Сколько их?
— Точно не знаю, но как минимум несколько десятков. Возможно, больше. Есть также слух, что они наняли наёмников уровня B-ранговых искателей приключений, хотя мы этого не подтвердили.
Говорят, B-ранговый искатель приключений обладает силой нескольких десятков человек.
Наёмники такого уровня… Если слух правдив, это будет серьёзной занозой.
— Можно использовать бабочек, как раньше?
— Сложно. Если мы пойдём на прямой штурм, первое, что они сделают, — перекроют нас у ворот, верно? Чешуйки бабочек легко уносит ветер, так что на открытом воздухе их эффективность падает. К тому же в суматохе рукопашной мы можем задеть своих союзников.
— Понимаю… Хм.
— Не нужно беспокоиться. У нас надёжные союзники.
Наёмник уровня B-рангового искателя приключений может быть угрозой, но… на нашей стороне сильнейшие расы.
Точная сила врага неизвестна, но если не случится чего-то совсем невероятного, Канадэ и Тании должно хватить.
Похоже, они обе отлично это понимали: размахивали кулаками в воздухе, переполненные энергией.
— Сколько бы их ни пришло, я всех уложу!
— Хех, пожалуй, стоит немного размяться и развлечься?
— На вас правда можно положиться…?
— Оставь это нам!
— Я немного постараюсь ради тебя.
— …Спасибо.
У Стеллы, возможно, были сложные чувства.
Она не смогла исправить городскую коррупцию собственными силами и теперь была вынуждена полагаться на посторонних.
Возможно, она боролась с ощущением собственного бессилия.
И всё же она не отвергла нашу помощь. Напротив, приняла её. Она поставила справедливость выше гордости.
Когда-нибудь она станет прекрасным рыцарем.
Мне показалось, будто я вижу это будущее впереди.
— Ещё раз спасибо. Я правда благодарна вам и вашему отряду за то, что вы одолжили нам силу.
— Не переживайте. Мы тоже не совсем посторонние.
— И всё же… у меня есть ещё одна просьба.
— Какая?
— Ходят слухи, что некоторых горожан забрали в особняк лорда. Если их используют как заложников…
— Заложники, значит…
Использовать горожан как живой щит было бы невероятно рискованным шагом. Это вызвало бы гнев людей и могло даже спровоцировать восстание.
Неужели они правда пойдут на такую глупость?
— Возможно.
Загнанные в угол люди непредсказуемы.
Даже если шанс всего один процент, нужно быть готовыми.
— Тогда разделимся на две команды: одна штурмует особняк, другая спасает пленников.
— Согласна. Это лучший вариант.
— Я займусь спасательной группой. Сора, Луна, пойдёте со мной?
— Поняла.
— Очень хорошо. Положись на меня.
Когда я позвал их двоих, оставшиеся две выразили недовольство.
— Э? А я? Эй, Рейн, ты меня не берёшь?
— Мне тоже стоит пойти, разве нет? Н-не то чтобы я волновалась за тебя или что-то такое!
— Сора и Луна умеют пользоваться разной магией, поэтому подходят для проникновения. Канадэ… ты, скорее всего, попытаешься решить всё грубой силой, а это плохо сочетается со скрытностью. А Тания… ну, я бы не хотел, чтобы что-нибудь сгорело дотла.
— Нях?! Это нечестно!
— За кого ты меня вообще принимаешь?!
Им стоило бы задуматься о собственном поведении.
— Нях… но, наверное, ничего не поделаешь.
— Просто знайте: поддерживать Стеллу — тоже важная задача. Я не могу доверить её кому попало. Я доверяю вам двоим, поэтому и рассчитываю на вас. Понимаю, что у вас могут быть свои чувства по этому поводу, но сможете сделать это для меня?
Канадэ и Тания переглянулись… затем, спустя мгновение, обе кивнули.
— Ну… если ты так говоришь, у меня нет выбора. Ладно, я справлюсь.
— Ня, оставь это мне!
…Мы собирались выступить против правящих лордов города. Это была битва, какой раньше у нас не было.
Если мы проиграем, нас бросят в тюрьму как мятежников. А может, даже казнят.
И всё же, как ни странно, я не чувствовал ни страха, ни тревоги.
— Ня? Что такое, Рейн?
Заметив мой взгляд, Канадэ с любопытством наклонила голову.
— Ничего.
— Ня?
Я не один.
Канадэ, Тания, Сора, Луна… мои товарищи рядом со мной.
И с ними мне кажется, что я способен на всё.
Что нет преграды, которую мы не сможем преодолеть.
～Другая сторона～
— Чёрт!!!
Получив доклад, Эдгар швырнул стакан, который держал в руке, на пол.
Дзирэй вместе со всеми связанными с ним рыцарями был схвачен.
— Невозможно! Что, чёрт возьми, они там делали?!
— Хии!
Девочка в той же комнате задрожала от страха, наблюдая, как Эдгар срывает злость.
— …На что смотришь?
— Э…
— Я спросил, на что ты смотришь?!
— Я-я ни на что не смот… ах?!
Эдгар ударил девочку по лицу.
Застигнутая врасплох, она рухнула на пол.
— Ух… больно…
Осколки разбитого стакана порезали ей кожу.
Эдгар, однако, не обратил на это внимания и пнул её. Снова и снова он вымещал на ней злость.
Она ничего не могла сделать.
Как человек, пережидающий бурю, она могла только свернуться и терпеть.
Больно.
Душно.
Невыносимо.
На глазах выступили слёзы, и она тихо повторяла: «Простите…» — снова и снова.
Эдгар, увидев её такой, почувствовал удовлетворение.
— Ну что же… что делать? Мои пешки все схвачены… Это вообще возможно?
Сначала он усомнился в докладе информатора.
Это было понятно.
В конце концов, девяносто процентов рыцарей были у него в кармане.
Оставшиеся десять процентов одолели остальные девяносто? В этом не было смысла.
Дзирэй, может, и был дураком, но слабаком он не был. Неужели он правда проиграл при таком подавляющем перевесе?
— Нет… Нельзя смотреть на это оптимистично. Нужно исходить из того, что доклад точен. Чем невозможнее кажется, тем больше похоже на правду.
Если Дзирэя схватили, значит, Стелла — воплощение справедливости — теперь возглавляет рыцарский орден.
И без сомнения начнёт проверку.
Дело было не только в его личных увлечениях.
Хищение налогов, незаконная торговля, выращивание наркотических растений… В особняке полно доказательств, которым нельзя позволить выйти на свет.
Если Стелла узнает о них, сохранить положение будет невозможно.
— Уничтожить доказательства?
Эдгар вспомнил о своей коллекции. Драгоценных вещах, которые он собирал годами.
Выбрасывать их было бы жаль.
— …Ух…
Его взгляд скользнул к девочке, всё ещё лежавшей на полу.
Редкое и могущественное существо, которое каким-то образом попало ему в руки.
Для простого человека вроде Эдгара играть с одной из так называемых сильнейших рас — это было пьянящее наслаждение.
Он ни за что не мог отказаться от этого.
— К тому же… если говорить реалистично, стереть все доказательства невозможно. Даже если я избавлюсь от моей игрушки, сделать вид, будто её никогда не существовало, будет трудно. А с участием отца всё становится ещё сложнее. В таком случае… остаётся только один вариант.
Эдгар принял решение.
Это не была отчаянная ставка.
Это было расчётливое решение.
Сейчас рыцарский орден держался вокруг Стеллы.
Значит, достаточно устранить её и вернуть Дзирэя на место.
К счастью, он нанял наёмников именно для таких ситуаций.
— Хех… Да, вот он путь. Нужно просто раздавить глупцов, которые мне противятся. Всё просто. Тут нечего колебаться. Рыцарский орден или кто угодно ещё — если они встанут у меня на пути, я их уничтожу!
— …Вы правда думаете, что всё пройдёт так гладко?
— ?!
Эдгар резко повернул голову к голосу.
У окна стояла фигура.
Капюшон скрывал лицо, но по телосложению это, вероятно, был мужчина.
— Кто ты?
— Благожелательный помощник.
— Что?
— Вы намерены начать войну с рыцарским орденом… но вы правда верите, что всё пойдёт по плану? Нет. Не пойдёт. Ваш план обречён на провал.
В голосе мужчины было что-то особенное — нечто убедительное. Казалось, его слова обладают неоспоримым весом.
— И знаете, почему я могу утверждать это с уверенностью? Потому что мне известно об одном человеке, помогающем рыцарскому ордену.
— Одном человеке?
— Рейн Шрауд. Не помните? Тот, кто вчера на площади выступил против вас.
— …А, этот тип.
Вспомнив раздражающую сцену, Эдгар цокнул языком.
— Тот дурак, который посмел мне перечить? В итоге Дзирэй, похоже, так и не смог его схватить… Но теперь он сотрудничает с рыцарским орденом? Как невыносимо. И что с того? Один жалкий простолюдин ничего не изменит.
— Рейн — укротитель зверей. Он командует сильнейшими расами.
— Что?
Это нельзя было проигнорировать.
Эдгар мгновенно вцепился в слова мужчины.
— Это правда?
— Информация надёжная.
— Плохо… Очень плохо. Плохо, плохо, плохо… Я никак не смогу противостоять сильнейшим расам. Чёрт, как всё дошло до такого?!
— Паниковать не нужно. Я ведь сказал, что помогу вам. Вот.
Эдгар принял от мужчины кольцо.
В него был вставлен самоцвет зловещего оттенка.
— В этом магическом предмете заключено заклинание, которое приносит цели смерть. Используйте его, чтобы устранить Рейна. Достаточно одной мысли.
— Этого человека? Я думал, целью должны быть сильнейшие расы.
— Сильнейшая раса там не одна — их две. Но кольцо можно использовать только один раз. Поэтому целью должен стать Рейн, хозяин. Если он падёт, контракт будет разорван. А когда у сильнейших рас не останется причины вам противостоять, они уйдут.
— Понимаю… Ясно. Так и сделаю.
— Мудрое решение.
— Но зачем ты это делаешь…?
Он попытался расспросить дальше, но…
В мгновение ока мужчина исчез.
Неужели всё это было сном?
Внезапность заставила его усомниться, но кольцо всё ещё лежало у него в руке.
— Ну, неважно. Если я смогу избавиться от этой помехи, мне плевать, хоть сам дьявол был этим человеком. Я всё равно его использую.
С тёмной улыбкой Эдгар крепко сжал кольцо.
И потому не заметил…
Как из кольца потянулись тонкие струйки чёрного тумана.
Тумана, принявшего форму зверя — того, что готовился вонзить клыки в своего нового хозяина.
