Подбрюшье города
Рейн сталкивается с Эдгаром, сыном лорда Хорайзона, и начинает искать способ разоблачить городскую коррупцию.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Здравствуйте.
— О, господин Шрауд. Здравствуйте.
Стоило мне войти в гильдию, как Натали встретила меня улыбкой.
— Вам что-то нужно? Сегодня за новым заданием?
— Нет. Я взял неделю отдыха, так что задание брать не собираюсь. Просто хотел узнать, что стало с теми людьми, которых я недавно сдал…
— Вы о задании господина Ганца? У тех мужчин отозвали квалификацию искателей приключений, лишили гражданства и обратили в рабство. Сейчас они уже должны быть на пути в королевскую столицу.
— Рабство… Суровое наказание.
— Они занимались разграблением могил, порочили репутацию искателей приключений. Кроме того, применили силу против вас, господин Шрауд, незаконно разводили монстров… и это далеко не полный список преступлений. Если честно, им ещё повезло, что их не приговорили к смерти.
Жёстко, но если за ними тянулось столько других преступлений, возможно, иначе и нельзя было.
В любом случае хорошо, что я узнал, чем всё кончилось.
Я переживал, что они затаят обиду и попытаются добраться до Ганца, но, похоже, это я просто накрутил себя.
— Кстати, а эти двое кто?
Взгляд Натали скользнул к Соре и Луне, стоявшим за моей спиной.
— Здравствуйте. Сора — это Сора.
— Я Луна! Можешь считать за честь знакомство со мной — фухаха!
Когда я сказал, что иду в гильдию, им стало любопытно, и они решили пойти со мной.
Кстати, Канадэ и Тания всё ещё спали в гостинице.
— Хаа… Я Натали, приёмщица Гильдии искателей приключений.
Натали, ошеломлённая их напором, выглядела немного растерянной.
Но это выражение продержалось всего мгновение. Почти сразу её лицо стало подозрительным, словно она пыталась что-то оценить.
— Вы двое тоже состоите в отряде господина Шрауда?
— Да, всё верно.
— Именно! Мы с Рейном связаны душами!
— …Опять милашка, да?
Она почему-то бросила на меня колкий взгляд.
— Ч-что-то не так?
— О, ничего. Совсе-е-ем ничего.
Звучало совершенно неубедительно.
Натали… сердится? Почему-то у меня было такое ощущение.
Я правда ничего не понимаю… Девичье сердце — сложная штука.
— Ммм… тёплое солнце такое приятное.
— Именно. Идеальный день для прогулки.
Возвращаться прямо в гостиницу казалось немного скучным, и я решил немного пройтись по городу с Сорой и Луной.
— Значит, это человеческий город… Хм. Как занятно.
— Правда? По-моему, ничего такого уж интересного.
— Ты забыл? Мы, духи, больше двухсот лет не общались с людьми. Увидеть нынешнюю человеческую культуру для нас свежо и любопытно.
Сора и Луна с интересом оглядывались, крутя головами, как деревенские жители, впервые попавшие в город.
С такими темпами я мог считать себя их сопровождающим.
— Уровень жизни вырос меньше, чем я ожидала. Конечно, по сравнению с тем, что было двести лет назад, прогресс есть, но… хм? Интересно почему. Он должен был продвинуться куда дальше.
— Были войны. Несколько.
— Войны?
— Между людьми и демонами. Демонами руководит Король демонов, а демоны управляют монстрами… Они снова и снова вторгались. Иногда эти столкновения разрастались в огромные мировые войны. Когда битвы вспыхивают так часто, у цивилизации почти нет возможности развиваться.
Некоторые считают, что война толкает цивилизацию вперёд, но история доказала обратное.
Конечно, война действительно ведёт к развитию в отдельных областях.
Например, военная сила: конфликты неизбежно подстёгивают развитие более сильных армий.
Например, мобильность: чтобы эффективно перебрасывать войска, нужны более прочные и быстрые повозки и другие средства передвижения.
Например, снабжение: логистика — важнейшая часть любой военной кампании, и она двигает вперёд управление ресурсами и их распределение.
…И так далее. Войны часто рождают новые изобретения и новые способы мышления. Иногда технологии, созданные для войны, потом приносят пользу повседневной жизни — вроде инструментов для рытья каналов, выросших из оружия.
С этой точки зрения можно сказать, что война способствует прогрессу. Но если смотреть шире, реальность иная.
Война всё истощает.
Люди гибнут, припасы заканчиваются, земля разоряется. Теряется всё.
Оправиться от такого опустошения совсем не просто. Многим приходится заново поднимать жизнь, а те, кто не находит поддержки у других, просто рушатся.
Да, война иногда приносит новые знания и технологии.
Но потерь куда больше.
…Вот что такое война.
— Понятно.
— Именно… Любопытная тема.
Когда я закончил объяснять, они обе кивнули с очень серьёзным видом.
Я на миг даже почувствовал себя школьным учителем.
— Немного в сторону, но… люди и Король демонов воюют уже очень давно. Конечно, не постоянно. Когда начинается война, она длится несколько лет… а потом Король демонов затихает на несколько десятилетий. За последние двести лет, если я правильно помню, войн было около пяти.
— Пять… Хм. Считать это слишком большим числом или радоваться, что их было не больше?
— Возможно, именно из-за такого цикла цивилизация и не продвинулась.
— Почему Король демонов так ненавидит людей?
— Кто знает? Если бы у нас был ответ, всё было бы куда проще.
В прошлых войнах случалось, что герой побеждал Короля демонов.
Но Король демонов всё равно никогда не умирает окончательно.
Я не знаю, какой там действует механизм, но вскоре всегда появляется новый Король демонов.
И начинается очередная война. Поднимается новый герой, чтобы сразиться с ним.
Так этот цикл и продолжается.
Десятилетиями, даже веками тянется эта бесконечная игра в кошки-мышки.
— Сора жила глубоко в глуши, поэтому ничего этого не знала.
— Я тоже не знала. Я никогда не пыталась узнать людей. Считала такие знания ненужными и игнорировала их.
— Ну, теперь всегда можно начать учиться. Время у нас есть.
— Это верно.
— Для человека, Рейн, ты говоришь довольно мудрые вещи!
Говорили, что духи неспособны понимать людей.
И всё же они стояли рядом со мной и улыбались.
Может быть… однажды даже Король демонов и люди смогут понять друг друга.
Такая мысль мелькнула у меня в голове.
— О?
Луна вдруг резко развернулась и уставилась на кое-что — на лоток с хот-догами.
— Эй, эй, Рейн! А что это там?
— Хот-доги. Довольно обычная еда… сосиска в булочке.
— Сосиска?
Луна слегка наклонила голову, явно не понимая.
А. Объяснять нужно с этого места?
— Это рубленое мясо, которому придают форму палочки и варят.
— О-о-о, о-о-о… Звучит вкусно. Слюнки текут.
На мгновение Луна и Канадэ в моей голове наложились друг на друга.
Обе были настоящими любительницами поесть.
— Хочешь попробовать?
— Можно?!
— Я и сам немного проголодался, так почему бы и нет. Сора, тебе тоже взять?
— Ты уверен? Если это не будет тебе в тягость, Сора с радостью попробует.
Я окликнул продавца и купил три штуки.
Есть на ходу не слишком вежливо, поэтому мы перешли к скамейке и уже там принялись за еду.
— Приятного аппетита!
Мы одновременно откусили. Сосиска лопнула, выпуская сочный вкус.
Остро-сладкие соусы сочетались в самый раз, а ароматная булочка связывала всё воедино.
— Ну как? Вот что такое хот-дог…
— Жуём-жуём-жуём-жуём-жуём!!!
— Хам! Жую, жую! Кусаю, жую, глотаю! Проглотила!!!
Они обе в невероятном темпе набросились на еду и измазали соусом рты.
— Рад, что вам понравилось.
— Хаа… Как вкусно. Было так хорошо, что Сора съела всё сразу… Ах, какая потеря… Если открыть рот, послевкусие исчезнет.
— Рейн! Ты всегда можешь предложить мне ещё один, знаешь ли!
— Скоро обед, разве нет? Если сейчас съешь ещё, потом не доешь. Так что нет.
— Серьёзно?..
— В следующий раз куплю ещё.
— В следующий раз, говоришь?! Ты обещал, понял?!
— Сора тоже будет ждать.
— В следующий раз возьмём с собой Канадэ и Танию. Поедим все вместе.
Я представил это: все сидят под открытым небом и вместе едят хот-доги.
Похоже на по-настоящему счастливую сцену.
После этого я продолжил гулять с Сорой и Луной.
Мы прошли по главной улице и вышли в квартал, где рядами стояли лавки.
— О-о!
— Впечатляющее зрелище.
Они весь день были такими — всему удивлялись, всем интересовались.
Это было довольно мило.
Хотя, если они узнают, что я так думаю, могут обидеться. Пришлось следить, чтобы это не отразилось на лице.
— Кстати, Рейн. Есть кое-что, что меня занимает. Ты заключил контракты с Канадэ и Танией, верно?
— Когда ты заключил контракт с Канадэ, твои физические способности выросли. Когда заключил контракт с Танией, увеличилась магическая сила. Всё так?
— Да, верно.
— И… ты также заключил контракты с Сорой и мной.
Я уже примерно понял, к чему она ведёт.
— Иными словами, какие способности ты получил от контракта с нами?
— Именно. Раз уж ты заключил контракт с нами, духами, какую силу ты обрёл? Мне очень любопытно.
Раз они духи, я должен был получить какую-то способность…
Но, если честно, пока не почувствовал никакой разницы.
Даже когда сражался с расхитителями могил, тело не изменилось.
— Есть идеи, почему так?
— Никаких. Физические способности не изменились, магическая сила не выросла. Чувствую себя как обычно.
— Хм? Странно. Мы, духи, специализируемся на магии. Естественно было предположить, что контракт с нами повысит твою магическую силу…
— Может, ты просто получил доступ к большему числу заклинаний? Например, теперь знаешь все заклинания, которыми пользуемся мы.
— Такая возможность есть. Хорошо, проверим! Давай, выпусти заклинание абсолютного класса!
— Я не могу кастовать магию посреди города. И подожди… что? Что такое заклинание абсолютного класса?
— Ты ведь знаком с рангами магии? Начальный, средний и продвинутый. Это три базовых ступени. Но выше них есть ещё два уровня. Сначала — сверхклассная магия, которая намного превосходит продвинутый класс. А ещё выше — магия абсолютного класса, тайное искусство, которым владеем только мы, духи. Хотя, если честно, мы с Сорой сами пока не достигли такого уровня, так что пользоваться ей не можем.
О сверхклассной магии я раньше слышал. Это та самая магия, о которой рассказывают в сказках, магия легендарных героев.
До недавнего времени я не верил, что она существует. Но когда Тания сражалась с Ариосом, она, похоже, использовала её и доказала, что это не выдумка.
— Магия абсолютного класса… Должно быть, невероятная сила.
Тайное искусство выше даже сверхклассной магии, доступное только духам.
Это снова напомнило, насколько абсурдно сильны высшие расы.
— Я не могу пользоваться магией абсолютного класса. Чёрт, я даже магию среднего класса кастовать не умею.
— Не рановато сдаёшься? Не попробуешь — не узнаешь!
— Вы двое должны понимать это лучше всех. Когда изучаешь заклинание, его формула появляется в голове, верно? Вливаешь в формулу магическую силу — и заклинание активируется. Пока что я вижу в голове только три магические формулы: «Огненный шар», «Исцеление» и «Усиление».
— Хм. Значит, теория о новых заклинаниях отпадает.
— Тогда… что именно ты получил от контракта с нами? Или не получил вообще ничего?
— Это было бы обидно. Выглядело бы так, будто мы оказались неудачным призом.
— Контракт, который ничего не даёт… Неужели тебя записали в неудачники среди укротителей?
— Эй… если произнести это вслух, звучит ещё хуже. Вы правда так думаете?!
— Конечно нет. Я никогда так не подумаю.
— Фва.
— Хю.
Чтобы успокоить их, я мягко погладил обеих по головам.
Получил я новые способности или нет, они всё равно оставались моими важными спутницами. Я не собирался судить о них по одной только силе.
— Неважно, получил я что-то или нет, вы двое всё равно мои драгоценные товарищи. Я никогда не стану оценивать вас только по силе. Так что не говорите таких грустных вещей.
— …Это хлопотно.
Лица Соры и Луны покраснели.
— Когда Соре такое говорят… Сора не может не смущаться.
— Э-эм… я теперь вся растерялась… Я-я даже не могу посмотреть Рейну в глаза.
По их обычному поведению я бы ни за что не догадался, но, возможно, в душе они были довольно невинными.
— Эй, Рейн.
— М?
— Почему ты так нам доверяешь? Мы только недавно присоединились к твоему отряду. В прошлой битве мы в основном оказывали поддержку, так что я даже не уверена, были ли полезны. И, насколько я слышала, Сора устроила тебе драку в тот самый момент, когда вы встретились. Почему же ты так нам доверяешь?
— Сора тоже хотела спросить. Почему, Рейн?
— А… пожалуй, это естественное любопытство.
Доверие не возникает за одну ночь.
Оно строится понемногу, со временем.
Связь, выкованную за один вечер, обычно не назовёшь доверием.
Я прекрасно это понимал.
И всё же считал Сору и Луну драгоценными товарищами.
— Помните, я рассказывал, что меня выгнали из отряда героя?
По дороге обратно из Лабиринтного леса я объяснил им ситуацию.
— Да, помню. Ты ведь изначально был членом отряда героя?
— И всё же этот так называемый герой глупо тебя выбросил. Ммм… От одной мысли кровь закипает.
Они обе нахмурились, явно злясь за меня.
Они были добрыми.
— Между мной и Ариосом никогда не было доверия. Всё держалось только на выгоде — и больше ни на чём. Если оглянуться назад, этот отряд был совершенно пустым.
— Отряд, собранный только из личной выгоды…
— Мы совсем не такие.
— Теперь я понимаю… Возможно, где-то в глубине души я никогда по-настоящему не доверял Ариосу и остальным.
— Как укротитель зверей без настоящей силы, я не был уверен в себе.
— Я боялся, что они считают меня бесполезным… что могут бросить в любой момент.
— И из-за этого страха сам не мог им довериться.
— В итоге это и привело к моему изгнанию.
— …
— Может быть, если бы я всем сердцем верил в них, всё сложилось бы иначе.
— Рейн, ты не виноват. Сора лично не знает героя, но по тому, что мы слышали… этот человек ужасен. Даже если бы ты доверял ему, он всё равно предал бы тебя.
— Согласна. Люди — глупые создания. Рейн достоин доверия… но о других этого не скажешь. Не вини себя.
— Спасибо. Слышать это легче.
— Но всё равно… я не могу игнорировать тот факт, что сам не смог довериться.
— …Рейн…
— Я больше не повторю эту ошибку.
— Я буду доверять другим — полностью, без колебаний. А если это доверие предадут, пусть так. Я приму это с улыбкой.
— Я верю, что из этого можно что-то обрести.
— Поэтому я решил: что бы ни случилось, я буду доверять своим товарищам.
— Я первым протяну доверие. Так я буду его строить.
— Это так похоже на тебя, Рейн. Теперь Сора доверяет тебе ещё сильнее.
— Я чувствую то же самое. Рейн, я могу верить твоим словам.
Время не имело значения.
Пусть мы провели вместе совсем мало, наши чувства уже сошлись.
И сейчас, и впредь Сора и Луна были моими дорогими товарищами.
— Кстати, Рейн.
— М?
— От всех этих серьёзных разговоров я проголодалась. Хочу уже что-нибудь съесть.
— Мы же только что ели хот-доги… Луна, куда в тебе всё это помещается?
— Этого было совершенно недостаточно. Хочу чего-нибудь посытнее!
— Ха-ха. В таком случае пойдём обедать. Сначала вернёмся в гостиницу и заберём Канадэ с Танией.
— Да, поспешим! Мой обед ждёт меня!
Мы пошли обратно тем же путём, направляясь к гостинице.
— Фуфу… фуфуфу.
— Что это за жуткий смешок, Луна?
— Не называй его жутким!
— Но он жуткий.
— Я просто радуюсь обеду! Не придирайся!
— С таким смехом как тут не заметить?
— Ух. Моя сестра цепляется к самым мелким вещам.
— Может, настоящая проблема в том, что ты ни к чему не цепляешься.
— Что ты сказала?!
Они весело препирались, и их оживлённая болтовня наполняла воздух.
Было мирно.
Казалось, сегодня будет хороший выходной.
…По крайней мере, я так думал.
В следующий миг это ожидание было полностью разрушено.
— Эй, вы там.
Я обернулся на оклик.
Перед нами стоял мужчина в чрезмерно роскошной одежде.
На вид ему было около двадцати, примерно как мне.
Длинные золотые волосы ему шли и подчёркивали эффектные черты лица.
Будь я женщиной, возможно, он показался бы мне привлекательным.
Но почему-то…
Женщины вокруг вовсе не смотрели на него с восхищением.
Скорее наоборот.
Они глядели на него с откровенным отвращением.
И не только женщины. Мужчины тоже смотрели так, будто видели что-то грязное.
— Ты глухой? Я с тобой говорю.
— Что вам нужно?
— Не тебе. Тем двоим.
— Ты о Соре?
— Хм? Обо мне речь?
Сора и Луна растерянно моргнули, а мужчина подошёл к ним.
— Как вас зовут?
— Кто вообще подходит и сразу спрашивает такое?
— Просто ответьте. Это я вас спрашиваю. Ну? Ваши имена?
— Сора.
— Луна.
— Хм. Сора и Луна, значит… Хорошие имена. И внешность неплоха. Похоже, с вами будет весело поиграть. Вы мне понравились. Отлично. С этого дня вы будете моими женщинами!
— …А?
Что, чёрт возьми, он сейчас сказал?
На лицах Соры и Луны застыло полное недоумение.
— Что за бред несёт этот дурак? Он идиот? С головой всё в порядке?
Луна действительно сказала это вслух.
И ничуть не сдержалась.
— О? Так у тебя острый язычок. Тем интереснее будет приручать.
— Этот тип нас даже не слушает… словно живёт в собственном мире бредовых фантазий.
— Если прямо… он мерзкий. Рейн, сделай что-нибудь.
Сора и Луна, явно испытывая отвращение, спрятались за моей спиной.
— Что именно вы сейчас говорите? И кто вы вообще такой?
— Я не намерен разговаривать с мужчиной… но ладно. Ты серьёзно не знаешь, кто я?
— Очевидно, нет. Поэтому и спрашиваю.
— Хм. Видимо, ты деревенщина, забредшая сюда откуда-то со стороны. Ладно, просвещу. Я Эдгар Фромвар, сын лорда, управляющего территорией Хорайзона!
— Сын… лорда?
— Сора, Луна, вам следует почитать это за честь. Стать моими женщинами — привилегия. Я обеспечу вам роскошную жизнь, о какой вы и мечтать не смели.
— Этот мужчина… он мне очень не нравится. Глаза мутные, а слова сочатся злобой.
— Боюсь тебя разочаровать, но я никуда с тобой не пойду. Рейн — мой мастер.
— Ваши чувства не имеют значения. Я решил. Вы подчинитесь и пойдёте со мной.
Сказать такую чудовищно тираническую вещь с совершенно спокойным лицом… Этот тип правда сын дворянина?
Он совершенно не выглядел подходящим для такой роли.
— Ну что ж, идём. Ку-ку-ку… Я вдоволь с вами повеселюсь.
— Ты не способен слушать? Мы отказываемся.
— Я присоединяюсь. Мне не нравятся такие люди, как ты.
— Не усложняйте. Похоже, вы не понимаете: у вас нет права отказаться.
Эдгар щёлкнул пальцами.
Словно из ниоткуда появились вооружённые солдаты — в доспехах и с мечами. Рядом с ними были несколько крупных собак, вероятно боевых.
Без сомнения, его личная охрана.
— Ты, видимо, опекун этих двоих? Прикажи им пойти со мной. И не переживай, я не прошу их бесплатно. Возмещу тебе. Сто золотых монет за девушку — всего двести. Ну как?
— Это не то, что можно решить деньгами. Ответ — нет.
— Откажешься — пожалеешь.
По сигналу Эдгара его солдаты шагнули вперёд.
— Судя по одежде, ты искатель приключений. Полагаю, кое-какие навыки у тебя есть, но ты правда намерен выступить против стольких противников?
— И напомню: я сын лорда. Противиться мне — всё равно что противиться моему отцу.
— Хочешь, чтобы тебя обвинили в измене?
— Плевать. Мне всё равно, сын ты лорда или кто угодно ещё. Ни за что я не отдам Сору и Луну.
— Рейн!
Глаза Соры и Луны засияли доверием.
А взгляд Эдгара, напротив, потемнел от злобы.
— Ты не слушал ни единого моего слова? Или просто настолько глуп, что не способен понять?
— Это ты здесь идиот? Я ни за что не отдам своих товарищей — своих драгоценных друзей — такому, как ты.
— Болван. Хочешь, чтобы тебя казнили за измену?
— Лучше уж так, чем продать товарищей.
— Хорошо. Не жалей потом о своих словах… Делайте.
По приказу Эдгара солдаты начали окружать нас.
Ни капли замешательства в движениях.
Они привыкли к такому.
— Приказ господина Эдгара. Отдай женщин.
— Не будет этого.
— Гх!?
Один солдат небрежно приблизился ко мне, и я ударил его ногой в челюсть.
Я немного сдержался, но даже так он рухнул без сознания.
— Ублюдок!
— Ты смеешь нам сопротивляться?!
Увидев, как их товарищ упал, остальные солдаты выхватили мечи.
Из толпы горожан вокруг послышались крики.
— Конечно сопротивляюсь. Я не позволю вам тронуть Сору и Луну даже пальцем!
Сора и Луна были моими дорогими товарищами.
Того, кто попытается их забрать, я никогда не прощу.
Во мне вскипела ярость.
Эти люди были моими врагами.
Они хотели отнять то, что мне дорого.
Эдгар со своими высокомерными приказами.
Солдаты, бездумно им подчиняющиеся.
Я не собирался оставлять ни одного из них без ответа.
— Дурак! Ты смеешь выступать против господина Эдгара?!
Двое солдат одновременно замахнулись на меня мечами.
Слишком медленно.
По сравнению с Ариосом они были на совершенно другом уровне.
Я ударил первого солдата по запястью, выбив меч на землю.
Опираясь на одну ногу, я развернулся, словно волчок, и моя нога описала в воздухе полукруг.
Пятка угодила второму солдату в висок.
От удара его шлем вмялся внутрь.
Он пошатнулся и рухнул на землю.
— Этот тип…!?
— Он сильный!
Когда их товарищей мгновенно уложили, оставшиеся солдаты дрогнули.
Эдгар раздражённо цокнул языком.
— Что вы творите?! Он всего один человек — к тому же защищает двух женщин! И это всё, на что вы способны?! Если продолжите позорить меня, мне придётся принять меры.
— …!?
Его люди вздрогнули, словно их ударила молния.
Как животные, которых избили до покорности.
Возможно…
Возможно, они не хотели этого делать.
Возможно, подчинялись только потому, что у них не было выбора.
…Но это не было моей проблемой.
Я проявлю к ним немного милосердия, но сдаваться не собираюсь.
То, что они боятся сильного, не даёт им права обращать мечи против других.
— Ха!
Я бил по рукам, державшим оружие, и отправлял мечи в полёт. Одного солдата швырнул на землю так, что на его доспехе осталась вмятина, и он потерял сознание. Я продолжал отражать нападавших одного за другим.
Один упал. Затем другой. Вскоре половина их числа была выведена из строя.
— Ч. Бесполезные болваны.
— П-приносим извинения! Но он невероятно умелый…
— Именно поэтому я и называю вас бесполезными. Цельтесь в его слабое место — в женщин. Несколько ран ничего не изменят. Если он попытается их защищать, его движения замедлятся. Тогда бейте!
Теперь в атаку включили и Сору с Луной. Солдаты бросились со всех сторон.
Будет тяжело — но я обязан их защитить!
— Проклятье!
Я подсёк ноги солдата, набегавшего спереди. Когда он упал, я опустил ногу сверху и вывел его из строя.
Затем развернулся к солдатам, атаковавшим с обеих сторон. Притянув Сору и Луну ближе к себе, я увернулся от ударов, направленных в них. А потом свободной ногой отшвырнул обоих солдат.
— И ещё!
Наконец трое солдат напали сзади.
Отпустив Сору и Луну, я схватил ближайшую скамейку и швырнул её в них.
Неожиданный ход застал их врасплох. Скамейка врезалась в солдат и сбила их с ног.
— Что это за тип?!
— Н-не дрогнем! Если провалимся, господин Эдгар…
— Выпустите собак! Спускайте их!
По приказу солдат боевых собак отпустили.
— ГРРРРР!
Оскалив клыки, собаки зарычали и, словно ветер, рванулись вперёд…
— СТОЯТЬ!!
Но если враг — зверь… тогда это как раз моя область.
Я отдал команду, и боевые собаки замерли на месте.
— Что…!? Ч-что происходит!? Почему они остановились!? Вперёд! Схватить его!
Солдаты запаниковали, когда боевые собаки внезапно перестали слушаться.
Бесполезно.
Укротить собак для меня было так же естественно, как дышать. Дрессированные они или нет, если это обычные собаки, я мог управлять ими без труда.
— Атакуйте!
Вместо солдат команду отдал я.
Боевые собаки повернулись против прежних хозяев и с рычанием и лаем бросились на них. В воздухе разнеслись крики солдат.
— Ха… должна признать, это впечатляет.
— Мы были готовы вмешаться, если понадобится… но, похоже, в нас вовсе нет нужды.
— Подумать только, Рейн справится со всем один… я не ожидала.
— Как и следует ожидать от Рейна! Именно поэтому он мой мастер. Я горжусь!
Слова Соры и Луны заставили меня немного смутиться.
— Ч. Бесполезные болваны.
— Может, уже сдашься?
— Сдамся? Я? Ха, не смеши. Если я решил, что хочу чего-то, я это получаю — какими бы средствами ни пришлось воспользоваться. Брать слова назад не собираюсь.
Хотя почти всех его солдат уложили, самообладание Эдгара не пошатнулось.
Может, он сам обладал невероятной силой? Поэтому был так уверен?
…Нет, не похоже. Казалось, он развалится от одного удара.
— Если не сдаёшься, что собираешься делать? Сам нападёшь?
— Ха. Не говори глупостей. Зачем мне марать собственные руки? Чёрная работа — удел дураков, неспособных думать самостоятельно.
— А себя ты к таким дуракам не относишь?
— Сейчас же заткну этот наглый рот. Смотри!
Из укрытий появились ещё несколько солдат.
Они разошлись, обнажая мечи, — но направили их не на меня, а на прохожих, наблюдавших за происходящим.
— Если продолжишь сопротивляться, пострадают эти люди.
— Что?!
— Ты силён, признаю… но потерял бдительность. В конце концов, способов сражаться много.
— Не неси чушь! Втягивать в это невинных людей — что это за трусливый приём?!
— Если они невинные, сопротивляйся сколько хочешь. Мне всё равно. Изменится только то, что эти никчёмные простолюдины истекут кровью из-за твоего неповиновения.
— Ты серьёзно угрожаешь собственным людям?
— Разумеется. Простолюдины — всего лишь инструменты. А как пользоваться инструментом, решает его владелец. Разве не так?
Эдгар не был безумцем.
В его взгляде была холодная рассудительность.
А значит… он действительно был таким.
Опасный противник. В каком-то смысле хуже монстра.
— Ну что ж, отдай женщин. И на этом всё закончится.
Я ни за что не отдал бы Сору и Луну такому, как он.
Но в то же время я не мог бросить невинных людей, которых втянули в это.
Нужно было найти способ их спасти.
Но солдаты разошлись и держали дистанцию. Если я уложу одного, у остальных будет достаточно времени, чтобы ударить по заложникам.
— …Рейн.
— …Позволишь нам разобраться?
Сора и Луна тихо прошептали так, чтобы услышал только я.
— …Сможете?
— Мы, духи, — раса, специализирующаяся на магии. Мы не просто владеем множеством заклинаний — у нас есть и особые магические навыки.
— Один из них — одновременное заклинание. Он позволяет использовать одно и то же заклинание несколько раз одновременно. С его помощью мы можем ударить по всем сразу.
— …Недостатки?
— …Нет.
Луна слегка отвела взгляд.
— …Правда? Не ври мне.
— …Если уж говорить, наша истинная природа раскроется. Видишь ли, духам приходится проявлять крылья, когда они используют магию. Они служат радиаторами для отвода избытка магической силы… но это сложный разговор, отложим его на другой раз.
— Иными словами, если мы сейчас используем магию, всем станет очевидно, что мы духи. Это может вызвать переполох. Если такое случится, мы будем благодарны, если ты нас защитишь.
— Конечно, защищу. Но… подождите.
Меня вдруг осенила мысль.
Сосредоточив сознание, я представил структуру заклинания.
В голове всплыла новая формула — такая, какой я никогда раньше не видел.
Это было не совсем новое заклинание. Скорее усиление, модификация уже существующего, как дополнительный шаг, добавленный к «Огненному шару».
Именно благодаря разговору Соры и Луны я это понял.
Должно быть, это и есть способность, которую я получил от контракта с ними.
…Стоит рискнуть.
— Сора, Луна. Я хочу кое-что попробовать. Если не получится, дальше оставлю вам.
— Поняла. Мы доверимся тебе, Рейн.
— Не совсем понимаю, что ты задумал, но делай как считаешь нужным. Если понадобится, мы справимся.
Наши взгляды встретились, полные доверия.
— Что такое? Собираешься молчать вечно? — нетерпеливо спросил Эдгар.
— Сколько ты ещё будешь тянуть? Если откажешься подчиниться, прольётся кровь.
— Хорошо. Наш ответ…
— Ваш ответ?
— Мы никогда не сделаем то, чего ты хочешь.
В одно мгновение я выстроил магическую формулу.
Затем добавил к ней новую последовательность.
И наконец выпустил заклинание.
— «Огненный шар: множественный выстрел»!!!
Несколько огненных шаров вырвались наружу и разлетелись во все стороны.
Одновременное заклинание. Одно заклинание, применённое несколько раз сразу.
Получилось!
Вот сила, которую я получил от контракта с Сорой и Луной!
— ГЯ-А-А-А!?
— ГУА-А-А!
Огненные шары ударили по солдатам, державшим мечи у заложников.
Я отрегулировал мощность так, чтобы не задеть невинных, но прямое попадание всё равно было далеко не безболезненным.
Один за другим солдаты отлетали назад, валились на землю и корчились от боли.
— Невозможно!? Кастовать несколько заклинаний сразу…? Такого не может быть…!
Лицо Эдгара исказилось от потрясения, но я не был обязан и не хотел ничего ему объяснять.
Вместо этого я поднял меч одного из упавших солдат и направил его Эдгару к горлу.
— Всё ещё хочешь продолжать?
— Ч…!
— Забирай своих солдат и уходи. И больше никогда не показывайся мне на глаза.
— Ты пожалеешь об этом, клянусь.
— Как банально. Хоть попытался бы придумать что-нибудь новое.
— Если я положил глаз на что-то, я всегда это получаю… во что бы то ни стало.
Пронзив меня яростным взглядом, Эдгар развернулся и сбежал, бросив поверженных подчинённых.
— На этот раз… разобрались.
И всё же это может обернуться неприятностями.
Но сожаления не было.
— Сора, Луна. Вы в порядке?
В конце концов, я защитил их — своих товарищей.
И заодно спас невинных людей.
Если бы я снова оказался в такой же ситуации, без колебаний сделал бы тот же выбор.
— Рейн, спасибо, что защитил нас.
— Я правда благодарна, Рейн! Я чрезвычайно довольна!
— Но подумать только, Рейн получил особый навык племени духов… Это стало большой неожиданностью.
— Как и следует ожидать от Рейна! Он действительно мужчина, которого я выбрала!
— Сора тоже высоко ценит Рейна.
— Нет, это я ценю Рейна больше!
— Сора!
— Нет, я!
Их шуточный спор из-за такой мелочи почему-то показался мне милым.
Но расслабляться было некогда.
Нужно вернуться в гостиницу и обсудить с Канадэ и Танией, что делать дальше.
～Другая сторона～
В одной из комнат особняка лорда, управляющего городом Хорайзоном, стоял Эдгар Фромвар.
— Ч.
Цокнув языком от раздражения, Эдгар нахмурился, вспоминая события, произошедшие ранее.
Как обычно, он искал новую игрушку. И сегодня нашёл поистине изысканную. Он собирался забрать её домой и вдоволь развлечься, но этот проклятый мужчина вмешался.
Какой-то низкий простолюдин посмел выступить против него, сына самого лорда.
— Эта мразь… Как он посмел выставить меня посмешищем?
— Эдгар, я войду.
Дверь распахнулась, и в комнату вошёл тучный мужчина.
Он был увешан роскошными украшениями, а одежда выглядела пёстро и вычурно.
— А, это всего лишь ты, отец.
— Я слышал, сегодня в городе произошёл инцидент.
— …Не стану отрицать. Но это была не моя вина. Эти глупые крестьяне забыли своё место, и я всего лишь попытался их проучить.
— Хм, вот как? Ну, тогда ничего не поделаешь.
Отца Эдгара — лорда Хорайзона — уже ознакомили с ситуацией.
И всё же он отмахнулся от неё одним «ничего не поделаешь».
В этой фразе отражалось всё, что нужно было знать о нём как о человеке.
— Как всегда, я улажу последствия. Оставь это мне.
— Нет. В этот раз позволь мне самому с этим разобраться.
Мужчина, который не просто вмешался, но и унизил его у всех на глазах… Как его звали? Рейн?
Эдгар позаботится, чтобы этот болван жалел о своих поступках до конца жалкой жизни.
Тёмная ярость бурлила в сердце Эдгара, и он сжал кулак.
Когда лорд покинул комнату, вместо него вошёл другой человек — мужчина в полном доспехе.
Дзирэй Стреггер.
Капитан отделения рыцарского ордена города Хорайзона.
— Полагаю, ты понимаешь, зачем я сегодня тебя вызвал?
— Да. Речь об инциденте на площади, верно?
— Как всегда, если кто-нибудь попытается подать жалобу или донести об этом, проследи, чтобы с ним… разобрались должным образом.
— Понял.
Несмотря на тяжесть приказа, Дзирэй принял его без колебаний.
Довольный его покорностью, Эдгар усмехнулся и бросил ему кожаный мешочек.
— Вот. Десять золотых монет, как договаривались.
— Благодарю за щедрость.
Дзирэй почтительно поклонился.
Верность рыцаря должна принадлежать только королевству.
И всё же Дзирэй посвятил себя Эдгару.
Извращённая связь — идеальное воплощение коррупции, гниющей в этом городе.
— Тогда я удалюсь. У меня есть дела.
— Постой. Есть ещё кое-что, что ты должен сделать.
— Что именно?
— Разузнай о человеке по имени Рейн. Он не давний житель этого города. Скорее всего, путник или недавний приезжий. Собери о нём сведения… и, если возможно, приведи его ко мне.
— Понял.
Ни вопросов. Ни колебаний.
Дзирэй просто подчинился. Потому что так зарабатывал свои деньги.
— Тогда прошу меня извинить.
Когда Дзирэй вышел, Эдгар остался один.
— Подожди только. Я заставлю тебя пожалеть, что ты перешёл мне дорогу.
Тёмные чувства бурлили внутри него, питая растущий голод к жестокости.
Внутри поднималось грызущее желание — требующее немедленного удовлетворения.
Эдгар позвонил в маленький колокольчик.
— …П-прошу… простите…
После короткой паузы дверь скрипнула, и внутрь робко заглянула девочка.
Она была ещё юной — почти ребёнком.
В её тонких чертах угадывалась красота, которая в будущем должна была расцвести.
Но выделялось не только это.
У неё были звериные уши и хвост.
— Ты опоздала! Я приказал тебе приходить немедленно, когда я звоню в колокольчик! Почему так долго?
— Э… н-но… я пришла сразу же…
— Не смей пререкаться!
— Ах!
Эдгар ударил девочку по лицу.
Она рухнула на пол, не выдержав удара.
— Жалкая… Похоже, тебя нужно ещё воспитывать.
— Ух…
На губах Эдгара расползлась садистская улыбка.
А в глазах девочки было только смирение.
В этом не было ничего нового. Сколько бы она ни извинялась, побои не прекращались.
Для неё это было обычной частью жизни.
Сколько это ещё будет продолжаться?
Сколько раз ей придётся терпеть это отчаяние?
Ответа… не знал никто.
◆
Вернувшись в гостиницу, Рейн снова собрался с Канадэ и Танией.
— Ня-а… Это непростительно!
— Что за чёрт? Этот ублюдок совсем вышел из-под контроля!
Когда Рейн пересказал, что произошло на площади, Канадэ и Тания разозлились так, будто всё случилось лично с ними.
Это доказывало, насколько им дороги Сора и Луна.
Даже в такой напряжённой ситуации их реакция обрадовала Рейна.
Казалось, доверие между ними становится крепче.
— Я поспрашивал об Эдгаре, и, похоже, его тирания длится уже давно. Раз в месяц он забирает женщину… и делает вещи, которые никто не решается описывать.
Перед возвращением в гостиницу Рейн собрал у горожан сведения об Эдгаре.
Поскольку он спас их, многие согласились говорить.
— Вещи, которые не решаются описывать… Ня-а…
Лицо Канадэ покраснело.
— О? Так у тебя всё-таки грязные мысли?
— Н-ничего подобного, ня!? Я не думала ни о чём странном, ня!?
— Очень подозрительно.
Тания посмотрела на неё с недоверием.
— В общем… по всему, что я услышал, этот тип действительно мерзавец.
— Иными словами, худший враг женщин.
— Ещё я слышал, что всех, кто ему противится, бросают в тюрьму по сфабрикованным обвинениям в измене или других преступлениях. Этот тип совершенно безнадёжен. Если бы нас там поймали, кто знает, что бы с нами стало?
— Есть даже люди, которые бежали из города, лишь бы не попасться Эдгару на глаза.
— Это… ужасно.
Выслушав объяснения Луны и Соры, Канадэ глубоко нахмурилась.
У Тании было такое же выражение, и она покачала головой с неверием.
— И этот тип — сын лорда? Серьёзно? Вот поэтому нельзя давать власть идиотам.
— Настоящая проблема в том, что теперь мы стали его целями.
Рейн встретил Эдгара всего один раз, но даже этой короткой встречи хватило понять: обида у того глубока.
Ни за что это не закончится само собой.
— Вообще, кое-что мне непонятно. Где во всём этом лорд? Его сын вытворяет что хочет, а он просто позволяет?
— Вот что бесит сильнее всего… Судя по всему, он души не чает в единственном сыне. Вместо того чтобы наказывать Эдгара, он покрывает его преступления.
— …Прошу прощения?
— Горожане раньше пытались обратиться к королевству. Лордам лишь доверяют управление — их могут отстранить, если признают непригодными. Но…
— Было несколько рыцарских проверок. И всё же каждая закончилась «доказательств не найдено». Они, должно быть, исключительно хорошо умеют стирать улики.
— Ходит даже слух, что лорд не просто покрывает Эдгара, а сам присоединяется к его «развлечениям».
После дополнительных объяснений Луны и Соры лицо Тании застыло от шока.
— Ладно. Я сейчас быстренько пойду и сожгу особняк лорда дотла.
Она сказала это с совершенно серьёзным лицом.
— Стой, стой, стой!!
— Что? Почему ты меня останавливаешь?!
— Потому что это безумие! За такое нас действительно обвинят в измене!
— Тогда что ты предлагаешь делать?! Если мы ничего не сделаем, Сора и Луна окажутся в опасности!
— Я их защищу! И вас обеих тоже — Канадэ, Тания. Что бы ни случилось. Клянусь. Я не позволю никому тронуть вас даже пальцем.
— …О.
Придя в себя, Тания села на стул.
— …Знаешь, когда ты говоришь такие вещи, ты выглядишь довольно круто.
— М?
— Н-ничего!
Почему-то щёки Тании слегка порозовели, и она смутилась.
— Если дойдёт до крайности, я без колебаний применю силу. Но это должно быть последним средством. Сначала давайте подумаем, что мы можем сделать сейчас.
— Ня-а… Но что мы можем? Наказать его так, чтобы он больше не пытался?
— Ты же только что сам сказал, что прямое нападение на него сочтут изменой. Если бы мы напали на самого Эдгара на площади, всё могло обернуться для нас куда хуже.
— Мм… ня, это слишком сложно для меня…
Тания осторожно объяснила план, но глаза Канадэ закрутились кругами.
Возможно, она всё так обдумала, что мозг просто закоротило.
— Как насчёт того, чтобы дать им понять: нападать на Сору и Луну опасно? — предложила Сора.
— И как мы это сделаем?
— Покажем нашу силу. А потом будем вести переговоры. Если они не полные идиоты, возможно, отступят, когда поймут, чем рискуют, нападая на нас.
— Именно. Я думала о том же.
— Это… может сработать.
— Ня? Тогда почему у тебя такое неубедительное лицо, Рейн?
Тания с досадой вздохнула и покачала головой.
— Дай угадаю, о чём ты думаешь, Рейн.
— …А?
— Если мы поступим по плану Соры, наша проблема может решиться. Но что насчёт горожан? Даже если мы защитим себя, они всё равно будут страдать под тиранией лорда. Они всё равно продолжат жить в страхе. Вот что тебя на самом деле беспокоит, верно?
— …Да. Именно.
Она что, только что прочитала его мысли?
Тания сумела точно указать, о чём он думал.
— Ня-ха-ха, это так похоже на Рейна.
— Ты слишком добр для собственного же блага. Мало того что переживаешь о нас, так ещё и о целом городе?
— Ну… я не могу просто закрыть на это глаза, когда знаю правду.
— Вздох. Наш мастер такой хлопотный человек.
Но затем Луна усмехнулась.
— …Не то чтобы мне это в тебе не нравилось.
— Сору и меня спасла именно эта доброта. Если ты хочешь помочь людям этого города, мы не станем возражать. Мы с тобой.
— Вы уверены? Это может быть опасно.
Рейн спросил снова, желая убедиться, что они полностью понимают риск.
Тания, однако, просто усмехнулась.
— Ты ведь собираешься нас защитить?
— Конечно.
— Тогда я тебе доверюсь. Я доверяю тебе, Рейн. Таков мой ответ.
— Я чувствую то же самое. Люди в этом городе кормили нас и много чем помогали. Если они в беде, я хочу им помочь.
Рейн почувствовал настоящую благодарность.
Не только потому, что они поддерживали его, но и потому, что искренне переживали за людей этого города.
Чувство было настолько сильным, что, будь он неосторожен, мог бы и правда прослезиться.
— Хорошо! Тогда наш план ясен: решим эту проблему в корне.
— Возражений нет!
Все кивнули в согласии.
— Мы поставим на место этого продажного лорда и его извращённого сынка!
— У меня когти чешутся, ня!
— Но как именно мы это сделаем? У нас есть план?
Им нужен был способ обеспечить собственную безопасность.
Способ защитить людей города.
Способ раз и навсегда остановить тиранию лорда.
План, который позволил бы достичь всего этого.
— Раньше ведь уже были рыцарские проверки, верно?
Рейн вспомнил, что рассказывали горожане.
— Да, мы это слышали.
— Но каждый раз они ничего не находили, и лорда не наказывали.
Значит, если найти нужные доказательства, лорда можно будет привлечь к ответственности.
— То есть проблема в том… что нет доказательств. Я хотел бы узнать об этом больше.
— Ты что-то придумал?
— Они уходят от наказания, стирая улики. Если мы поймём, как именно они это делают…
— …тогда сможем помешать им замести следы, устроить новую рыцарскую проверку и раскрыть их преступления?
— Тания, верно.
— Ня-ха-ха! Значит, мы правда можем спасти город!
— Но это будет непросто, — предупредила Тания. — Они действуют средь бела дня, а улик всё равно не остаётся. Это ненормально. Как именно они от них избавляются?
Это был главный вопрос.
Как лорд избавлялся от всех улик, способных его изобличить?
Сколько Рейн ни думал, убедительного ответа найти не смог.
— Чёрт. Одними размышлениями тут ничего не решить.
— Ня-а… так что будем делать?
— Надо действовать. Пойдём поговорим с тем, кто знает об этом больше.
— С тем, кто знает больше? С кем?
— С рыцарями.