Затерянный лес
Рейн и его спутницы проходят Затерянный лес, встречают Сору и Луну из племени духов и снова сталкиваются с отрядом героя.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
На следующий день.
Закончив приготовления, мы отправились покорять Затерянный лес.
Мы вышли из города и направились к лесу.
Перед глазами стеной стояли густые деревья, а трава разрослась так сильно, что скрывала землю под ногами. Если тропа здесь и была, то разве что едва заметная звериная; ухоженных дорог, конечно, не наблюдалось.
Куда ни посмотри, лес был буйным и заросшим. Ветви тянулись так, будто хотели перекрыть небо, и даже днём вокруг царил полумрак.
— Значит, это и есть Затерянный лес.
— Тут так сыро и мрачно. Мой бедный хвост вот-вот повиснет.
— Терпеть не могу такие места. Похоже, идти тут будет сплошная морока… Эй, а можно я просто сожгу весь лес?
— Категорически нет.
— Ай!
Я легонько стукнул Танию по голове.
— Кто вообще сжигает лес только потому, что там неудобно идти?
— Я, конечно!
— Тут нечем гордиться. Не говори так уверенно.
— Ну и что будем делать? По сведениям героев, где-то здесь должен быть монстр, который держит Щит истины, верно?
— У нас есть карта, которую составили Ариос и его группа. Пока будем пользоваться ею.
— Э-э, их картой?
— Полагаться хоть в чём-то на этих героев… как-то мерзко.
— Говорят, Затерянный лес — настоящая природная крепость, место, где невероятно трудно ориентироваться. Каким бы ни был источник, если у нас есть карта, лучше её использовать. Я не могу гарантировать, что она точная, но это лучше, чем ничего.
Перед выходом я собрал сведения в Гильдии искателей приключений. По словам Натали-сан:
Затерянный лес существовал с древних времён и занимал площадь примерно с три города Хорайзон. Внутри он представлял собой запутанный лабиринт, и ещё никому не удавалось составить его полноценную карту.
Похоже, лес рос с поразительной скоростью и непрерывно расширялся. Из-за этого его устройство часто менялось, так что любые попытки картографирования быстро становились бесполезны.
Природный лабиринт куда неприятнее рукотворного: в отличие от человеческих построек, он не создавался с расчётом, что кто-то сможет его пройти.
Поэтому любые зацепки нам были кстати.
— Идём.
— Да!
— Ла-а-адно…
Под их совершенно разные ответы мы вошли в Затерянный лес.
Мы исследовали окрестности около тридцати минут, когда Канадэ, шедшая рядом со мной, потянула меня за рукав.
— Эй, Рейн.
— Что такое?
— Мы уже не проходили здесь?
— Что? Серьёзно?
— Мне просто так кажется, точно сказать не могу…
— Канадэ права. Смотри сюда.
Тания указала на траву у тропы, частично обугленную до черноты.
— Мы уже несколько раз дрались с монстрами по пути, помнишь? Это осталось после одного из тех боёв.
Она хорошо запомнила.
Раньше на нас напала стая мелочи, и Тания, раздражённая, запустила огненный шар. К счастью, мы успели потушить пламя, иначе всё могло закончиться бедой.
— Мы просто ходим кругами?
— Похоже на то.
— Эта карта бесполезна.
Я слышал, что группа Ариоса бралась за Затерянный лес всего несколько дней назад.
И всё равно их карта уже устарела. Это место оказалось ещё коварнее, чем я думал.
— Нужно действовать иначе. Я сам разведаю местность. Как и раньше, синхронизируюсь с птицей, так что присмотрите за мной, пока меня не будет.
— Есть!
— Оставь это мне.
— Хорошо, тогда начинаю…
Я нашёл поблизости птицу и синхронизировал с ней сознание.
Взяв под контроль её тело, я расправил крылья и поднялся в небо.
С высоты я осмотрел Затерянный лес.
Густой полог мешал различать тропы, но после внимательных и упорных поисков я всё-таки нашёл путь, ведущий к глубинам леса, где, по слухам, должен был находиться босс.
Вернувшись к Канадэ и Тании, я разорвал синхронизацию.
— Я вернулся.
— С возвращением! Ну что, нашёл путь?
— Ага, идеально.
— Тогда поспешим. Тут слишком много насекомых — я их правда терпеть не могу.
— Если тебе тяжело, Тания, можешь подождать нас в городе.
— А? Н-нет, я не это…
— Шучу. С тобой нам спокойнее, так что я бы хотел, чтобы ты осталась. Будешь рядом со мной?
— …
Почему-то лицо Тании покраснело.
— Что случилось?
— З-заткнись, дурак!
— Ай!
— Рейн, ты ведь прирождённый сердцеед, знаешь? — вставила Канадэ своим обычным беззаботным тоном.
◆
— Странно…
Когда мы пошли к глубинам леса, пейзаж вокруг почти не менялся.
Казалось, будто мы снова бродим по кругу.
С тех пор прошло уже около тридцати минут.
— Рейн, посмотри сюда.
— Это…
Тания указала на обугленную траву у тропы.
— Мы опять вернулись туда, откуда начали? Нет, но…
— Рейн, ты же сказал, что нашёл правильный путь?
— …Да.
— Может, мы ошиблись и свернули не туда?
— Нет, это невозможно.
Когда я был в отряде героя, меня бесчисленное множество раз заставляли вести разведку и прокладывать маршрут.
Стоило мне ошибиться с дорогой, на меня обрушивался поток оскорблений, а иногда и кулаки.
Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю: обращались со мной ужасно.
Но сейчас не об этом.
Именно из-за такого отношения я научился обращать внимание на каждую мелочь, чтобы не допускать даже самых простых ошибок.
То, что я ушёл из отряда героя, не означало, что я стал небрежен.
Теперь от моих решений зависели жизни моих товарищей. Работа с информацией была слишком важна.
Так неужели я правда выбрал неверный путь?
Невозможно.
В этом я был абсолютно уверен.
— Ня? Но, но мы ведь вернулись сюда, значит, может, ты всё-таки ошибся?
— Не думаю, что Рейн ошибся, — неожиданно вмешалась Тания.
— Почему ты так считаешь?
— Мы немного отклонялись то влево, то вправо, но в целом всё время шли прямо, верно? И всё равно каким-то образом вернулись к начальной точке. Это нелогично. Даже если бы мы заблудились, мы не вернулись бы так удобно ровно в то же место.
— О, если так подумать…
Она была права.
Путь к глубинам леса в основном шёл по прямой.
Мы слегка отклонялись вправо и влево, но не разворачивались на сто восемьдесят градусов, чтобы прийти обратно.
Даже если бы мы заблудились, вероятность вернуться точно туда же была мала.
— Тогда что происходит? Мы шли прямо, но почему-то вернулись сюда… Ух, ничего не понимаю!
— Оставьте это мне, — сказала Тания и вышла вперёд.
Она закрыла глаза и сосредоточилась.
Затем произнесла одно мощное заклинание.
— Поиск материи.
На кончиках её пальцев появилось бледно-голубое сияние.
Оно мерцало, словно светлячки, и мягко поплыло вокруг нас.
Светящиеся частицы дрейфовали в воздухе, пока наконец не собрались у ствола особенно большого дерева и не исчезли в нём.
— Нашла.
— Что происходит?
— Мы попали в ловушку иллюзорной магии.
— Ня? Иллюзорная магия?
— Сначала заранее разворачивается магическое поле широкого радиуса, затем оно вторгается в мозг цели. Воздействуя магической энергией на зрительную кору, оно…
— Ня-а-а! Хватит сложных слов! У меня мозг перегреется!
Пока Тания сыпала техническими терминами, Канадэ начала кружиться от растерянности.
— Если проще, — уточнила Тания, — на нас наложено заклинание… или, вернее, барьер, который заставляет нас ходить кругами. Как бы мы ни шли, мы не сможем выйти на правильный путь.
— О-о-о, теперь понятно!
— Канадэ, сломай это дерево.
— Ня? Зачем? Из вредности?
— Нет! За кого ты меня принимаешь?
— За вот такую, — поддразнила Канадэ, указав на свои глаза.
— Получай!
— Ня-а-а!?
Тания сложила пальцы ножницами и ткнула Канадэ в глаза.
— Что ты делаешь!? Что ты делаешь!?
— Ты меня раздражаешь.
— Рейн, Тания меня обижает!
— Не ссорьтесь вы двое.
— Мы не ссоримся. В любом случае, это дерево — ядро барьера. Если убрать его, мы сможем идти дальше.
— Вот так бы сразу и сказала!
Канадэ подошла к большому дереву, хрустнула пальцами и приготовилась нанести мощный удар.
『…Покиньте это место.』
Едва Канадэ собралась ударить, откуда-то раздался голос.
Мы огляделись, но поблизости никого не было.
— Ня, ня? Здесь кто-то есть?
— Я никого не вижу… Может, это призрак?
— Ня-а-а! Не говори такого!
— Ого, Канадэ. Ты боишься историй о призраках? И это при том, что ты из племени нэкорэй?
— Но призраки не реагируют на физические атаки!
— Обе тихо.
Я приготовился к тому, что могло появиться.
Это был призрак, как предположила Тания? Или что-то другое…
『Покиньте это место.』
Предупреждение прозвучало снова, и из окружающих деревьев хлынули светящиеся частицы.
Каждая двигалась осмысленно, складываясь в упорядоченный узор.
В конце концов они собрались в одном месте и образовали человеческий силуэт.
Когда свет погас, перед нами стояла девушка.
Она выглядела моложе Канадэ и Тании — возможно, лет на четырнадцать.
Из-за невысокого роста её легко можно было принять за ребёнка.
И всё же, несмотря на юную внешность, её достоинство и серьёзное выражение лица придавали ей взрослый облик.
Пепельно-светлые волосы были перевязаны украшением в виде цветка, которое ей очень шло.
На ней было лёгкое воздушное платье, похожее на сарафан, подчёркивавшее её хрупкое очарование.
Но сильнее всего выделялись крылья за её спиной.
Две пары сияющих крыльев, мягко излучавших свет.
— Племя духов…?
Тания пробормотала это с явным недоверием.
Племя духов.
Это одна из сильнейших рас, как и народы Канадэ и Тании.
По природе они обычно мягки, но к людям относятся сурово — можно даже сказать, враждебно.
Для племени духов, живущего в горах, лесах и других природных местах, люди подобны естественным врагам. Люди рубят деревья, расчищают горы и вторгаются в природу.
Из-за этого в прошлом между ними происходило множество столкновений.
В конце концов племя духов исчезло.
Они прекратили контакты с людьми и ушли глубоко в неисследованные земли, куда никто не мог добраться.
Это случилось около двухсот лет назад.
С тех пор никто не видел представителей племени духов.
И всё же… встретить одну из них именно здесь.
Я был так потрясён, что не мог найти слов.
— Эм… здравствуй.
— Покиньте это место.
— Мы можем немного поговорить?
— Покиньте это место.
— Я Рейн. Эти двое — Канадэ и Тания. Они мои товарищи.
— Покиньте это место.
— У нас есть причина быть здесь. Это ты создала барьер?
— Покиньте это место.
Бесполезно. Она не собиралась уступать.
— Если вы откажетесь уйти…
Девушка из племени духов мягко поднялась в воздух.
Она направила на нас руку, и свет вокруг неё начал собираться в одной точке.
— Я устраню вас силой.
— Ня!?
— Отступаем!
— Поняла!
В спешке мы бросились обратно ко входу в лес.
◆
— Она за нами не гонится…?
Канадэ нервно оглянулась.
— Да, всё нормально. Похоже, преследования нет.
— И что это было с этой девочкой? Напала на нас ни с того ни с сего.
— Не думаю, что человек, который пытался сжечь лес, имеет право жаловаться, — пробормотала Канадэ.
— Ты что-то сказала?
— Ничегошеньки!
Что-то не сходилось.
Ариос ничего не говорил о встрече с представителем племени духов.
Он нам солгал? Или мы просто наткнулись на неё по чистой случайности?
…Нет. Лучше не считать это случайностью.
Племя духов ненавидело людей и исчезло двести лет назад. Если она появилась перед нами, значит, на то была причина.
И эта причина, скорее всего, связана с…
— Барьером…?
— Ня?
— Почему эта девушка из племени духов показалась нам? Если бы здесь были только Канадэ и Тания, это ещё можно было бы понять, но я тоже рядом. Вот что странно. Но если предположить, что она появилась потому, что мы собирались разрушить барьер, всё сходится.
— Верно… Пока мы просто бродили по лесу, она вообще не показывалась, а как только мы попытались сломать барьер — сразу появилась. Рейн, думаю, ты попал в точку.
— Значит, эта девушка из племени духов создала барьер? Но если так… выходит, она косвенно защищает монстра в глубине леса?
— Именно…
Кому было бы плохо, если барьер разрушат?
Ответ очевиден: монстру, который, вероятно, обитал в глубине леса.
Чтобы превратить своё логово в неприступную крепость, он привлёк племя духов и заставил создать барьер.
Логика была понятна, но оставался другой вопрос: почему?
Племя духов ненавидело людей, но оно не из тех, кто сотрудничает с монстрами.
Монстры бездумно разоряют природу, топчут леса и уничтожают деревья.
Если уж на то пошло, племя духов должно было считать монстров ещё большей угрозой, чем людей.
Так почему же они сотрудничают?
— Была какая-то сделка? Или племя духов шантажируют? Ух… пока это одни догадки.
— Я не очень умею думать над таким…
— Постарайся хоть немного, бесполезная кошка.
— Бесполезная кошка!?
— Какая бы ни была причина, похоже, ясно одно: племя духов помогает монстру. Так почему бы нам просто не победить её? Если мы только обезвредим её, Рейн, ты ведь не будешь чувствовать вину, правда?
— Не говори так, будто это просто… Она из племени духов, понимаешь?
— Но на нашей стороне нэкорэй и представительница племени драконов. К тому же я ни за что не проиграю, — уверенно сказала Тания и выпятила грудь.
Такая непоколебимая самоуверенность была очень в её духе. Она даже не допускала мысли о поражении.
«Ну да, это на неё похоже», — подумал я с кривой улыбкой.
— Да, возможно, в бою мы победим. Но нет, всё равно это плохая идея. Сила племени духов нам неизвестна. Есть шанс, что дело закончится не просто травмами. Я не могу рисковать, подвергая Канадэ и Танию опасности.
— И что это значит? Ты не доверяешь моей силе?
— Не в этом дело. Я искренне переживаю за тебя.
— П-переживаешь, значит…? Ну, если ты так к этому относишься, я пока откажусь от силового варианта.
— Ня♪ Я тоже поддержу план Рейна.
— Спасибо вам обеим.
— Но что мы будем делать? Пока мы не разберёмся с этой девушкой из племени духов, до глубин леса нам не добраться, — заметила Тания.
Она была права. Нужно было убедить её, иначе дальше мы не пройдём.
Можно было прокрасться и сломать барьер, пока она не смотрит, но это наверняка разозлило бы её и только усложнило бы ситуацию.
— Оставьте это мне.
— У тебя есть план?
— Не особо.
— Ня?
— Я попробую снова с ней поговорить.
— Раньше она не выглядела разговорчивой.
— В прошлый раз мы были застигнуты врасплох и насторожены, поэтому, наверное, сами выглядели враждебно. Теперь подойдём без злого умысла и покажем, что говорим искренне. Может, тогда она нас выслушает.
— Очень похоже на Рейна.
— Плохой ответ?
— Нет. Мне даже нравится.
— Это так на тебя похоже, Рейн, ня♪
Канадэ и Тания тепло улыбнулись, словно говорили, что верят в мой выбор.
◆
— Покиньте это место.
Мы вернулись к девушке из племени духов.
Её холодный взгляд пронзал нас насквозь, пока она повторяла те же слова.
— Подожди, пожалуйста. Я просто хочу поговорить.
— Покиньте это место.
— Мы не желаем тебе зла. Я хочу только поговорить, и всё.
— Покиньте это место.
— Всего на минуту. Ты нас выслушаешь?
— Покиньте это место.
Она оставалась непреклонной.
Но на этот раз я не собирался так легко сдаваться.
— Мы пришли не вредить лесу. Нам нужен только монстр в глубине.
— Покиньте это место.
— Как только мы заберём предмет, который он держит, сразу уйдём. Но для этого нам нужно пройти дальше. Повернуть назад мы не можем.
— Если вы не уйдёте…
Девушка из племени духов подняла руку, готовясь атаковать.
И всё же я не отступил.
Я укротитель зверей.
Я работал с бесчисленными животными и существами, улаживая конфликты не силой, а общением.
Поэтому я верил, что мои слова могут дойти и до неё.
— Если собираешься атаковать, атакуй.
— Ня!?
— Рейн, что ты делаешь!?
Две девушки за моей спиной тревожно вскрикнули, но я покачал головой, показывая, чтобы они не волновались.
Я встретил взгляд девушки из племени духов и не отвёл глаз, пытаясь показать, что я не угроза.
— Я ничего не сделаю.
— …
— Я не стану нападать на тебя и не буду сопротивляться.
— …
— Я правда не собираюсь причинять тебе вред. И пришёл не затем, чтобы уничтожить лес. Пожалуйста, поверь мне.
— Если так… я устраню тебя. Иллюзорная стрела.
Её холодный голос объявил намерение, и магическая стрела полетела в меня.
Стрела задела мою щёку, пустив кровь, но не более.
С такого близкого расстояния она не попала прямо в меня. И второго выстрела не последовало.
— …Почему?
Её голос дрогнул от неуверенности — впервые я увидел на её лице хоть какую-то эмоцию.
— Ты сказал, что не будешь сопротивляться. Почему не убегаешь? Почему не отвечаешь ударом?
— Я уже сказал: я не собираюсь причинять тебе вред или уничтожать лес. Мы пришли не сражаться. Я просто хочу поговорить.
— И ради этого готов получить рану?
— Да.
— …
— Прошу только об одном: не направляй клинок на Канадэ и Танию. Они тут ни при чём. Если тебе нужно причинить кому-то вред — направь его на меня.
— …Не понимаю. Ты правда человек? Один из тех, кто разрушает наши дома и топчет природу?
— Я человек.
— …
— Но не все люди такие. Есть и хорошие. Я не могу уверенно сказать, что отношусь к ним… но по крайней мере я не сделаю ничего, что навредит тебе. Разве ты не можешь в это поверить?
— …Сора не поддастся сладким словам.
В её руках снова начала собираться магическая энергия — на этот раз куда мощнее прежней.
Неужели это конец?
И всё же я не мог отступить.
Мне нужно было доказать правдивость своих слов, даже если для этого придётся поставить жизнь на кон.
Я стоял на месте, готовясь принять её атаку…
— Рейн!
Канадэ и Тания шагнули передо мной, закрывая меня собой.
— Что вы делаете? Вы же обещали оставить это мне!
— Но, но! Я не могу просто стоять и смотреть! Это слишком нервно, ня!
— Это уже не убеждение! Это безумие, Рейн!
— Рейн не плохой человек! Пожалуйста, поверь ему!
— Канадэ права! Как представительница племени драконов, я ручаюсь за слова Рейна! Так что выслушай его!
— …
Повисла тяжёлая тишина.
В конце концов магическая энергия в руках девушки из племени духов рассеялась, разлетевшись словно туман.
— …Вы странные. Странный человек, странная нэкорэй и странная драконолюдка. Сора ещё не встречала никого похожего.
Враждебность исчезла из её глаз, и она медленно опустилась на землю, подходя к нам.
Она остановилась передо мной и взглянула мне в лицо снизу вверх.
— …Твоё имя?
— Рейн Шрауд.
— Сора… Сора.
— Значит, тебя так зовут.
— Пока что Сора выслушает тебя. Приятно познакомиться, Рейн.
— Да. Мне тоже приятно.
Сора протянула руку, и я мягко пожал её в ответ.
◆
— Понятно… Значит, Рейн и остальные пришли сюда вместо героев, чтобы забрать Щит истины? Верно?
Когда мы объяснили обстоятельства, Сора, похоже, поняла. Её взгляд смягчился, и, кажется, она поверила нам без подозрений.
— Но нас остановил тот барьер… Что это было?
— Его создала Сора.
— Правда? Это ты, Сора? Тогда ты ведь можешь снять его? Пропустишь нас?
— Не могу.
— Почему?
— Этот барьер закрывает путь, ведущий в деревню племени духов. Я не могу бездумно отключить его и подвергнуть сородичей опасности.
— Ты не защищаешь монстра?
— В этом лесу вообще нет монстра со Щитом истины. В глубине находится только путь к деревне. Сам Щит истины хранится совсем в другом месте.
Это отличалось от того, что сказали нам Ариос и его группа.
Нам солгали?
Нет, у них не было причины лгать.
В таком случае… похоже, ошибочными были наши предположения.
Возможно, Ариос и остальные получили ложные сведения.
Теперь, если подумать, в отряде именно я обычно занимался сбором информации. Тот, кто взял эту работу после моего ухода, мог растеряться и не справиться. Меня выгнали раньше, чем я успел передать свои методы, так что они, вероятно, не провели нормальную проверку.
В результате их ввели в заблуждение.
— Ч-что это значит, ня?
— Щит истины хранится у племени духов. Если герои снова появятся и он понадобится им для победы над Королём демонов, мы готовы передать его. Давным-давно мы заключили договор с героями. Людей мы не любим, но монстров ненавидим ещё сильнее. Поддержать героев таким образом для нас не проблема.
— Правда?
— Да. Поэтому мы и хранили его, следя, чтобы он не попал в дурные руки. Подождите немного.
Сора исчезла, словно мираж; вероятно, переместилась за барьер.
После короткого ожидания воздух дрогнул, и Сора появилась снова, теперь уже со щитом в руках.
— Вот.
— Значит, это Щит истины…
Получить его оказалось удивительно легко. Даже как-то слишком просто.
— Ня… После всего этого она так легко нам поверила?
— Я заглянула в твои воспоминания.
— …Прошу прощения?
— Пока мы говорили, я с помощью магии слегка просмотрела воспоминания Рейна. На основании увиденного я решила, что вы не лжёте.
— Когда ты вообще успела?
— Без заклинания и так, что я не заметила… Как и ожидалось от племени духов, мастеров магии, — заметила Тания.
— Если ты могла читать воспоминания, почему не сделала это сразу, вместо того чтобы атаковать нас, когда мы пытались сломать барьер?
— Я не трачу силы на лишнее. Кроме того, люди — наши враги. Слушать, что они скажут, не стоит моего времени. Но теперь… я решила, что слова Рейна, возможно, заслуживают того, чтобы их услышали.
— Спасибо, что поверила нам.
— Не за что.
— Ну, в любом случае работа сделана. Возвращаемся!
Тания и Канадэ повернулись, чтобы уйти, но мои ноги не двинулись с места.
Почему-то я никак не мог перестать думать о Соре.
Выражение её лица было таким, будто она что-то сдерживает, и у меня появилось чувство, что я не могу просто оставить её.
И прежде чем осознал это, я уже заговорил с ней.
— Эй… могу я как-нибудь отблагодарить тебя?
— Отблагодарить…?
— Ты выслушала нашу просьбу, верно? Это благодарность. Мне было бы неловко просто уйти.
— Не нужно. Передать Щит истины героям — это договор, заключённый давным-давно. Я лишь выполнила его. Тебе не о чем беспокоиться.
— И всё же…
— Если она говорит, что всё нормально, оставь как есть, — вмешалась Тания.
— Но, но! Именно то, что Рейн заботится о таких вещах, и делает его таким замечательным! — бодро добавила Канадэ.
— Тебя что-то тревожит? Если да, я помогу чем смогу.
— Это…
Сора опустила взгляд, избегая моих глаз. Её губы плотно сжались, словно она боролась с эмоциями.
Она напоминала потерявшегося ребёнка, который не знает, что делать перед трудной ситуацией.
— Если что-то не так, расскажи мне. Возможно, я смогу помочь.
— …Почему?
— Я не могу бросить того, кто попал в беду.
— …
Сора молча смотрела на меня некоторое время, а потом тихо рассмеялась.
— Ты очень добрый человек, Рейн.
— Правда? Не думаю, что я такой уж особенный.
— Сам этого не замечаешь? И всё же… мне это в тебе не неприятно.
— Ня… Такое чувство, будто Рейн снова поднял чей-то флаг, ня.
— Наш хозяин тайно сердцеед?
Почему-то Канадэ и Тания уставились на меня.
Я ведь ничего не сделал… правда?
— Хорошо.
— Значит…?
— Я решила, что ты человек, достойный доверия, Рейн. Канадэ и Тания тоже. Сора расскажет вам о ситуации, с которой столкнулась.
— Спасибо.
— Но если вы это услышите, назад уже не повернуть. Я не могу гарантировать, какие опасности будут впереди. И всё же…
— Всё нормально.
— …Я ещё не закончила.
— Какой бы ни была опасность, это неважно. Я… мы поможем тебе. Верно?
— Да! Я постараюсь ради Соры!
— Ну, я уже втянута, так что тоже помогу.
— …Спасибо.
Сора прикусила губу, словно сдерживая переполняющие чувства, и глубоко поклонилась.
◆
— У Соры есть младшая сестра.
Сора начала говорить медленно.
— Сестра-близнец. По характеру она совсем не похожа на меня, но, думаю, мы очень близки. Она очень важна для меня.
— Ня, значит, у тебя есть сестра!
— Тогда нам стоит с ней познакомиться. Она рядом?
— …
Лицо Соры потемнело.
Эмоции будто разом переполнили её, и казалось, она вот-вот расплачется.
— Моя сестра… сейчас в плену у монстров.
— У монстров…?
— В мире есть несколько путей, ведущих в деревню племени духов, не только через Затерянный лес. Сора вместе с моей сестрой Луной управляла путём в Затерянном лесу. Честно говоря, это была скучная работа, но раз Луна была со мной, дни проходили весело. Мы иногда играли в лесу… это была счастливая жизнь.
— Вы, наверное, были очень близки!
— Да, она очень важна для меня. Но… однажды появились монстры, заявившие, что служат Королю демонов.
Она словно вспоминала тот момент.
На её лице мелькнули и гнев, и страх.
— В тот раз мы с Луной были за пределами барьера по поручению. Мы поспешили вернуться в деревню, но монстры догнали нас. Нам ничего не оставалось, кроме как дать отпор. Но мы не смогли их победить… и в итоге им удалось схватить Луну.
— Племя духов не справилось с монстрами…? Что это был за монстр?
— Теневой рыцарь.
— Понятно… Тогда ясно.
— Ня, ня, что это значит?
Канадэ наклонила голову, и над ней будто почти появился знак вопроса.
— Теневые рыцари — монстры C-ранга. Для искателей приключений высокого уровня они не особенно сложные противники. Но у них есть неприятная особенность: редкое свойство, позволяющее полностью сводить на нет всю атакующую магию. Для племени духов, специализирующегося на магии, это крайне невыгодный противник.
— Ня… Значит, Теневой рыцарь — природный враг племени духов.
— Теневой рыцарь сказал: если мы хотим спасти Луну, мы должны отключить барьер. Его цель — уничтожить племя духов, одну из сильнейших рас, противостоящих монстрам. Разумеется, мы не могли принять это требование. Мы пытались спасти Луну сами… но…
— Не смогли…?
— Нет… В одиночку я ничего не смогла… а мои сородичи отказались помогать. Старейшина сказал, что нельзя подвергать опасности всех остальных. Пока мы остаёмся внутри барьера, мы в безопасности. Ещё он сказал, что мы сами отчасти виноваты, потому что покинули деревню, и что, как хранительницы барьера, мы должны были быть готовы к такой ситуации. Поэтому он велел мне бросить Луну.
Сора сжала кулаки.
Её руки слегка дрожали.
— Это ужасно! Как они могли!?
— Ня… Я слышала, что племя духов бывает чересчур рациональным, но это просто жестоко…
Тания и Канадэ явно разозлились, слушая рассказ Соры.
— Я хочу как-то спасти Луну. Но я не могу подвергнуть опасности сородичей. Я понимаю их доводы. Если нужно выбрать между жизнью одной сестры и жизнями всего племени духов, они предпочтут пожертвовать моей сестрой. И всё же… я не могла с этим смириться. Меня заставили выбирать: сестра или мой народ. Я хочу выбрать Луну, но тогда предам сородичей. А если выберу защиту сородичей, не смогу спасти Луну… Я просто не знаю, что делать…!
— Теперь я понимаю ситуацию.
— Ах…
Я мягко положил руку на голову Соры.
И тихо погладил её по волосам, словно стараясь утешить.
Снова и снова, бережно.
— Тебе пришлось очень тяжело.
— …Рейн…
— На тебя внезапно напал природный враг… Твою сестру забрали… Никто не встал на твою сторону… и ты всё это время боролась одна. Это, должно быть, было ужасно тяжело.
— Ух… Ах…
— Теперь всё хорошо. Ты больше не одна. Мы здесь. Тебе не нужно нести это в одиночку.
— Хик… всхлип… Уу… А-а-а-а-а!!!
Всё, что Сора сдерживала, разом вырвалось наружу, и её мучительный плач эхом разнёсся по лесу.
◆
— …Прости, что показала тебе такую неприглядную сторону.
Через некоторое время Сора успокоилась.
Но глаза у неё всё ещё были красными от слёз.
Виноваты в том, что она выглядела так, были монстры.
От этой мысли во мне поднимался гнев.
— Не переживай. Иногда лучше выпустить всё наружу, чем держать в себе.
— Мне… стало немного легче.
Сора слабо улыбнулась.
— Тебе больше идёт улыбка, Сора.
— Что?
— Она тебе подходит. Когда ты улыбаешься, ты милая.
— …П-правда?
— Ня… Рейн, ты, как всегда, сердцеед.
— Меня ты милой не называешь…
Почему-то я почувствовал острые взгляды двух девушек за спиной.
— В любом случае, о том, что дальше…
— …У меня есть просьба.
Сора пристально посмотрела на меня, и её взгляд был полон отчаяния.
— После того, что я сделала с тобой… после всех тех ужасных слов… теперь просить о такой эгоистичной услуге… Сора бесстыдна. Я худшая. Но… я уже не знаю, что ещё делать. Пожалуйста, спаси Луну. Пожалуйста… помоги нам…
— Считай, что уже сделано.
— Ах…
Из-за моего мгновенного ответа глаза Соры расширились — наверное, от удивления.
— Обещаю. Я спасу твою сестру, одолею Теневого рыцаря и сделаю так, чтобы племя духов не оказалось в опасности. Всё. Я исполню все твои желания.
— Ня… Рейн такой жадный.
— И это хорошо, — добавила Тания, ярко улыбнувшись.
Услышав мой ответ, Канадэ и Тания обе радостно засияли.
— Это… правда нормально? Я направила на тебя клинок, Рейн…
— Я не держу на тебя зла. К тому же это не то, чего ты на самом деле хотела, верно? Это я понимаю.
— …Рейн…
Сора произнесла моё имя дрожащим голосом.
— Вы двое не возражаете, верно?
— Конечно нет! Я накажу этих монстров за то, что они обижали Сору, ня!
— Я с самого начала понимала, к чему всё идёт. И сейчас уже не стану возражать.
— Вот и решено.
В глазах Соры снова проступили слёзы.
Она опустила голову, будто пытаясь их скрыть.
— Спасибо… правда, большое спасибо…
— Благодарить ещё рано.
— И всё равно я так благодарна… Спасибо…
◆
Когда Сора успокоилась, мы переместились в другое место, ближе к тому, где, по её словам, находился Теневой рыцарь.
— Ты знаешь, в каком состоянии твоя сестра?
— Прости… Теневой рыцарь только выдвигает требования. Я не знаю, как обращаются с Луной…
— Ня… Это тревожно.
— Я не хочу заставлять тебя волноваться ещё сильнее, но… как думаешь, она в безопасности?
— Это…
Лицо Соры потемнело.
— Сначала они давали мне услышать голос Луны… но в последнее время перестали даже это. Они полностью меня игнорируют…
— Нам нужно действовать быстро.
Монстры не стали бы заботиться о том, чтобы хорошо обращаться с заложницей.
Сестра Соры вполне могла терпеть жестокие условия.
Возможно, с каждой минутой она слабела.
Нужно было спасти её как можно скорее и вернуть Соре.
— Место, где находится Теневой рыцарь, прямо впереди. Думаю, дойдёте за несколько минут.
— Ня! Выложимся на полную!
— Разнесём этого монстра и заставим пожалеть, что он играет чужими жизнями!
Когда Канадэ и Тания заговорили с решимостью, Сора нерешительно добавила:
— Эм… можно мне всё-таки пойти с вами…?
— Нет, это плохая идея, — твёрдо ответил я, отвергая её просьбу сопровождать нас.
— Твоя сестра — заложница. Если Теневой рыцарь поймёт, что ты его предала, он может сорваться и причинить ей вред.
— Это…
— Кроме того, если говорить прямо, он может использовать твою сестру как рычаг, чтобы столкнуть нас между собой. Лучше избежать лишних рисков. Даже для нас точные отношения между тобой и монстрами непонятны, и это может сыграть нам на руку, запутав врага. Не люблю это говорить, но нам будет легче действовать, если ты не пойдёшь с нами.
— …
— Я понимаю, тебе тревожно, но можешь подождать здесь, Сора? Не волнуйся. Мы спасём твою сестру. Обещаю.
— …Хорошо. Я доверюсь тебе.
Сора слабо улыбнулась.
Чтобы приободрить нас, она попыталась сделать храброе лицо.
— Тогда… я поручаю всё вам.
— Да, положись на нас.
— …Пусть удача будет с вами.
Сора глубоко склонила голову.
В тот же миг мы оттолкнулись от земли и помчались туда, где нас ждал Теневой рыцарь.
◆
— …Нашёл.
Поскольку был заложник, бездумно бросаться вперёд было нельзя.
Мы осторожно продвигались и остановились, когда подошли достаточно близко. Я синхронизировался с белкой, чтобы разведать местность, и тогда заметил Теневого рыцаря.
Ростом он был примерно три метра.
Ближайшее описание — тёмный рыцарь в чёрных как смоль доспехах.
Но под шлемом у него не было лица. Вместо него в глубокой тьме головы жутко светились две пары кроваво-красных глаз.
В каждой огромной руке он держал по массивному двуручному мечу. Похоже, это было его излюбленное оружие.
Теневой рыцарь обладал полной неуязвимостью к магии, но сам магией пользоваться не мог.
Скорее всего, нам придётся сражаться с ним на дистанции.
— А сестра Соры… вот она.
Место, где находился Теневой рыцарь, было открытой поляной, будто часть леса вырезали.
Теневой рыцарь стоял в центре поляны.
Чуть дальше, за ним, юная девушка из племени духов была прикована ржавыми железными кандалами: руки и ноги привязаны к деревьям поблизости.
Без сомнений, это и была сестра Соры.
Собрав нужную информацию, я вернулся к Канадэ и Тании, разорвав синхронизацию.
— Фух.
— С возвращением, Рейн♪
— Ну? Как всё? Ты видел сестру Соры? А Теневого рыцаря?
— Примерно в трёхстах метрах впереди есть поляна. Там и сестра Соры, и Теневой рыцарь.
Я рассказал им всё, что узнал.
— Заковать её вот так — непростительно, ня!
— Они обращаются с ней отвратительно… Придётся преподать им урок.
— План такой: мы с Канадэ бросимся на Теневого рыцаря и отвлечём его. Тания, ты в это время спасёшь сестру Соры.
— Что? Ты не дашь мне шанса завалить врага?
— Тания, твои огненные шары и дыхание создаются магией, так что против Теневого рыцаря ты в невыгодном положении.
— Моё оружие этим не ограничивается, знаешь ли.
— Знаю. Я доверяю тебе, Тания, и признаю твою силу. Именно поэтому прошу тебя заняться самой важной задачей: спасением заложницы. Мы с Канадэ специализируемся на физических атаках, поэтому в непредсказуемой ситуации не так гибки. А если это будешь ты, я уверен, что сестра Соры будет в надёжных руках.
— Хмф… ну, если ты так настаиваешь, я займусь этим. Видимо, выбора нет.
— Тания, ты выглядишь довольной, когда Рейн на тебя полагается, ня.
— Тихо! Не говори лишнего!
◆
Мы подобрались как можно ближе к зоне обнаружения Теневого рыцаря и заняли позиции.
Мы с Канадэ спрятались в кустах прямо перед Теневым рыцарем, а Тания обошла его и затаилась в кустах позади.
Я наклонился к Канадэ и тихо прошептал:
— Готова?
— Всегда готова♪
— По моему счёту. Три… два… один…
Беззвучно произнеся «ноль», мы с Канадэ рванули вперёд на полной скорости.
— Первый удар за мной!
— Что за… Гья-а-а!?
Застигнутый врасплох нашим внезапным появлением, Теневой рыцарь на мгновение растерялся и не успел отреагировать.
Канадэ в полной мере воспользовалась его замешательством и нанесла первый удар.
Хотя у меня есть сила нэкорэй, физическая мощь Канадэ далеко превосходит мою. Она двигалась быстрее, мгновенно сократила дистанцию и, используя разгон, нанесла сокрушительный удар кулаком в живот Теневого рыцаря.
Огромная фигура сложилась пополам, выгнувшись словно лук.
— А вот и ещё один!
— Гух!?
Я шёл сразу за ней: прыгнул по диагонали вверх и врезал коленом Теневому рыцарю в лицо.
— Гр-р-р… кто вы такие!?
— Твои враги!
Я оборвал его бессмысленный вопрос ещё одним ударом.
— Считай нас правосудием!
Закружившись словно вихрь, Канадэ обрушила на тёмного рыцаря град ударов ногами.
— Гах… такая сила… Вы герои!? Пришли остановить меня!?
— Мы с ним ничего общего не имеем.
— Не ставь нас в один ряд!
Мы с Канадэ ударили одновременно и отправили Теневого рыцаря в полёт.
На его доспехах появились трещины, и из них начал сочиться чёрный туман.
— Вы… жалкие насекомые! Как смеете вставать против меня! Эта девчонка из племени духов меня предала, да? Я убью её! Убью её сестру!
— Не позволю!
— Гуах!?
Раздался взрыв, и Теневого рыцаря окутало пламя.
Сквозь огненную дымку я увидел Танию: она стояла с сестрой Соры на руках, одной рукой выпускала огненные шары, а другой защищала девушку.
— Проклятье, ещё одна букашка!?
— Я не букашка — я дракон!
Тания выпустила мощное дыхание.
Хотя напор заставил Теневого рыцаря пошатнуться, признаков настоящего урона не было.
— Думаешь, такие детские фокусы подействуют на меня!?
— Рейн был прав… не работает. Ух, начинает раздражать. Невыносимо, когда это существо смотрит на меня сверху вниз!
— Тания, не надо…!
— Знаю, знаю. Защита этой девочки — приоритет. Вы двое, разберитесь уже с этим типом.
Тания крепко прижала сестру Соры обеими руками.
За её спиной выросли крылья, и она взмыла в воздух.
— Глупцы! Думаете, я позволю вам сбежать!?
Теневой рыцарь попытался прыгнуть за ними, но…
— Не забывай о нас!
— Не так быстро!
— Гуах!?
Мы с Канадэ снова нанесли идеально синхронную атаку.
Канадэ прыгнула в воздух и вонзила пятку в Теневого рыцаря прямо в прыжке, сбив его обратно на землю.
Когда он ударился о землю, я добавил ещё один удар, а Канадэ обрушилась сверху словно метеор, нанося сокрушительный завершающий удар.
— Насеко-о-омые!!!
Несмотря на побитые доспехи и раны, Теневой рыцарь снова поднялся и бешено замахал двумя двуручными мечами.
Вращающиеся клинки создали бурю разрушения, рассекая всё вокруг, включая нас.
— Он такой живучий, ня!
— Учитывая, что он в одиночку вторгся в деревню племени духов, его сила не шутка. Вот она, мощь солдата Короля демонов. Неудивительно, что Соре было трудно.
— Что будем делать, Рейн? Так дело… ух, чуть не задело! — затянется!
Уклоняясь от натиска, я быстро придумал план.
Тактики, которые я использовал против Тании или Ариоса, здесь не сработают.
С учётом его мощи простые яды вроде тех, что подействовали на арби-пчёл, скорее всего, будут бесполезны.
Оставалась грубая сила.
Но даже атаки Канадэ не могли добить его.
Мы могли понемногу стачивать его, но рисковали получить серьёзную контратаку.
Нужно было закончить всё одним решающим ударом.
— Канадэ! Я обездвижу его — бей изо всех сил!
— Но он такой крепкий… а если выдержит?
— У меня есть идея. Доверься мне!
— Хорошо!
Она согласилась без колебаний. Непоколебимое доверие Канадэ было почти осязаемым. Я обязан был его оправдать.
— Вперёд!
Я заключил временный контракт с ближайшим роем пчёл и направил их вокруг головы Теневого рыцаря, закрывая ему обзор.
— Что это за мерзость!? Проклятье, прочь от меня!
Теневой рыцарь яростно размахивал мечами, пытаясь отогнать пчёл, но сколько бы он ни рассеивал их, новые тут же налетали.
Пока он метался, я зашёл ему за спину и изо всех сил ударил по задней стороне колена.
— Гухх!!!
Как я и ожидал, из-за гуманоидного строения его слабые места были похожи на человеческие.
Теневой рыцарь рухнул на одно колено.
— Канадэ, сейчас!
— Ня-а-а!
Канадэ взмыла в воздух, а я произнёс заклинание.
— Усиление!
Это заклинание временно повышает силу укрощённых мной существ. Раньше я не мог использовать его из-за нехватки маны, но теперь, когда мана Тании поддерживала мою…
— Ня-а-а-а!!!
Заклинание сработало идеально.
Канадэ, усиленная моей магией, нанесла сокрушительный удар кулаком, который пробил грудь Теневого рыцаря насквозь.
С оглушительным грохотом в его туловище появилась огромная дыра.
— Не… возможно…
От зияющей дыры в груди трещины расползлись по всему телу Теневого рыцаря. Его мечи и доспехи рассыпались на бесчисленные осколки.
Изнутри сочился чёрный туман, но вскоре он рассеялся в воздухе, словно растаяв.
— Ого, ого! Что это сейчас было? Я почувствовала, как во мне вспыхнула невероятная сила!
— Это особая магия укротителей. Я усилил твою силу в несколько раз.
— Ня? …О, теперь, когда ты сказал, кажется, я слышала об укротителях, которые могут использовать что-то похожее. Но разве это не невероятная редкость?
— Я тоже слышала, — добавила Тания. — Считается, что это давно утраченная магия.
— Как ты вообще можешь пользоваться чем-то таким…?
— Ну, делать неожиданное — это же вроде бы стиль Рейна, да? Уже даже не удивительно.
Тания, спустившаяся с неба, произнесла это с лёгким изумлённым вздохом.
— Я решила больше ничему не удивляться, если дело касается Рейна.
— Ня… Может, мне тоже пора привыкать.
— Мне не нравится, как вы с этим смиряетесь…
Я же не какая-то человеческая коробка с сюрпризами.
— Потому что Рейн просто устроен иначе!
— Это неправда.
— Признай.
В такие моменты эти двое были идеально синхронны.
— Ладно, неважно. В любом случае… хорошая работа, Канадэ.
— Ня-ху-у… Победный знак V!
Канадэ весело улыбнулась и показала пальцами победный знак.
◆
— Большое вам спасибо.
После победы над Теневым рыцарем сёстры из племени духов были освобождены.
Сора и её младшая сестра-близнец Луна глубоко поклонились в благодарность.
— Спасибо, что спасли Луну. Мы вам по-настоящему благодарны.
— Спасибочки, правда.
— Если бы не вы, кто знает, что бы с Луной уже случилось…
— Я бы попала в очень большую беду — без сомнения. Конкретнее… ну, скажем так, описывать язык не поворачивается. Наверняка случились бы ужасные вещи вот такого и этакого рода. Хм? Ты сейчас что-то представил? Хе-хе, мужские инстинкты разыгрались?
Заговорила сестра Соры, Луна.
Её характер и манера речи настолько отличались от Соры, что на мгновение я даже засомневался, правда ли они сёстры.
— Луна, перестань шутить. Это неуважительно к Рейну и остальным.
— Я не шучу, сестрица. Я всегда выкладываюсь во всём. Моя природа велит мне жить на полную силу, включая лёгкие шалости.
— Как бы там ни было, прошу воздержаться от подобных разговоров.
— Не могу остановиться и не собираюсь, знаешь ли.
Словно ни с того ни с сего, они вдруг начали что-то вроде комедийной перепалки. Что вообще с этой парочкой?
Поскольку Луна была сестрой-близнецом Соры, выглядела она точно так же.
Как отражение в зеркале: рост, фигура и даже причёска были одинаковыми.
Раз они настолько похожи внешне, я предположил, что и характеры будут похожими, но оказалось, что они полные противоположности. Сора серьёзная и собранная, а характер Луны… ну, вы сами видите.
Несмотря на такие различия, они явно были близки. Когда они встретились снова, то плакали и крепко обнимали друг друга.
Я правда рад, что мы смогли спасти её.
— Если мы можем хоть как-то отплатить вам…
— Может, расплатимся телами?
— Луна!
— Ха-ха, если такое тебя смущает, как ты справишься с настоящими ситуациями? Ещё начнёшь в панике отпинывать мужчин. Честно, я беспокоюсь о твоём будущем.
— В твоей заботе нет нужды! Кхм… пожалуйста, не обращайте внимания на глупости Луны. Мы с Сорой хотим как следует вас отблагодарить. Предложить нам почти нечего, но мы хотим быть вам полезны.
— Хм, не знаю… Есть идеи у вас двоих?
— Ня, не особо.
— Ничего конкретного в голову не приходит.
Когда я повернулся к Канадэ и Тании, обе покачали головами.
Наша цель была — получить Щит истины, и мы уже её достигли.
Лично мне их благодарности было более чем достаточно.
— Правда, не беспокойтесь об этом.
— Но всё же…
— Если уж вы настаиваете, тогда вот что: станете нашими друзьями?
— Друзьями…?
Сора удивлённо посмотрела на меня, а Луна любопытно наклонила голову.
— Хм? И всё? А ведь ты мог выбрать что угодно — например, наши манящие, пленительные тела.
— Луна!
— Ой, Сора снова становится страшной.
— Ня… Рейн, тебе такое нравится?
— Нет!
Почему-то Канадэ и Тания уставились на меня.
Клянусь, я невиновен.
— Может, это прозвучит странно, но племя духов невероятно редкое. Вы исчезли двести лет назад, и с тех пор вас никто не видел. Мне всегда было любопытно узнать о вас больше. Так что… вы согласитесь стать нашими друзьями?
— …
Сора моргнула, будто растерялась.
— Нет?
— Нет… вовсе нет.
Сора медленно покачала головой и мягко улыбнулась.
— Ты необычный человек, Рейн. Мы с Сорой могли бы предложить тебе куда больше, чем дружбу. Мы могли бы дать столько богатств, что ты прожил бы в роскоши до конца жизни. В деревне племени духов хранится немало сокровищ. И всё же ты просишь только дружбы. Если бы все люди были такими, как ты, возможно, мой народ никогда бы не исчез.
— Если так, мы с радостью станем вашими друзьями. Хе-хе, заключим же союз товарищества, мой новый соратник.
— Драматичная речь Луны — это её способ скрыть смущение, просто чтобы вы знали.
— Я-я не смущаюсь!
На мгновение показалось, что Луна сбросила маску и показала настоящее лицо.
Может, её преувеличенное поведение намеренное?
— Пожалуйста, заботьтесь о нас.
— Рассчитываем на вас, знаешь ли.
Сора и Луна протянули руки для рукопожатия.
— Ня, приятно познакомиться!
— Ну, полагаю, мне ничего не остаётся, кроме как тоже присоединиться.
Мы по очереди пожали им руки.
— Сора, Луна, что вы теперь будете делать? Продолжите управлять этим местом?
На вопрос Тании обе одновременно покачали головами.
— Нет, мы собираемся уйти отсюда. Даже если у них были свои причины, мы не можем оставаться с теми, кто был готов бросить Луну. Нам нужно немного отдалиться, чтобы привести мысли в порядок.
— Я не создана для того, чтобы быть запертой в таком лесу. Я уже давно думала о том, чтобы выйти во внешний мир. Прекрасная возможность — мы с Сорой отправимся в путешествие вместе.
— Понимаю. Но будьте осторожны, ладно? Снаружи могут быть и другие неприятные существа вроде Теневого рыцаря.
— Да… это действительно тревожит.
— Ну, мы так долго жили затворницами, что совершенно отстали от мира. Было бы неплохо иметь проводника.
— Луна… разве называть себя затворницами — не слишком?
— Хм? Я сказала что-то не так?
— …
Сора выглядела недовольной.
Ну, её можно понять. Услышать, что тебя называют затворницей, даже от другой представительницы племени духов, неприятно — особенно для одной из сильнейших рас.
— Тогда почему бы вам не пойти с нами?
Канадэ вдруг выступила с предложением.
— Раз мы встретились здесь, это ведь должно что-то значить, верно? Почему бы вам не вступить в наш отряд?
— Канадэ! Не решай всё сама!
— Ня, значит, ты против, Тания?
— Не совсем. Просто думаю, что решать должен Рейн как наш лидер. Нельзя приглашать их, не спросив его.
— О, точно! Прости, Рейн!
— Ничего… но…
Честно говоря, я не думал, что Сора и Луна согласятся.
В конце концов, я человек. Мысль, что представительницы племени духов вступят в отряд человека, казалась слишком невероятной.
— Вот как…? Тогда я милостиво дарую вам право путешествовать со мной!
— Луна! У тебя вообще есть понятие о скромности? И что это за высокомерный тон? Это они нас приглашают!
— Скромность? Мне это слово неведомо. К тому же я не думаю, что Рейн и остальные говорят это из простой вежливости. Думаю, они искренне приглашают нас. Разве ты не видишь, сестрица?
— Это…
— Послушай, сестрица. Да, люди отнимали у нас дома и леса. Но не все люди одинаковы. Разве ты не считаешь, что Рейну и его друзьям можно доверять?
— …
Глаза Соры расширились, и она несколько раз моргнула, будто обдумывая сказанное.
— Лично я приветствую идею присоединиться к Рейну и его группе. Честно говоря, мне это приятно. Может, выразить благодарность поцелуем?
— Не порть момент такими словами! И перестань так легко разбрасываться подобными предложениями!
— Успокойся, сестрица. Ты слишком бурно реагируешь. Я пошутила.
— Ммгх…
— Рейн, Рейн! Я очень хочу путешествовать с ними♪
— Ну, если нас останется только трое, в будущем могут возникнуть трудности. Добавить ещё двух членов — хорошая идея. Но не подумайте, что я хочу, чтобы они были рядом, ничего такого!
Похоже, Канадэ и Тания как представители сильнейших рас уже прониклись к сёстрам.
И правда, если Сора и Луна присоединятся, это будет огромным подспорьем. Их магия закроет наши слабые места.
И больше всего я просто чувствовал: с ними рядом нам будет надёжнее.
Немного подумав, я принял решение.
— Хорошо… Если вы не против, я тоже не возражаю. Наоборот, мы будем рады видеть вас с нами.
— Спасибо, Рейн.
— Ха-ха-ха! Тогда я буду сопровождать вас! Хочешь небольшую непристойную благодарность?
— Луна! С тобой вообще что-то не так!?
— Расслабься, сестрица. Это просто шутка. Ты слишком легко паникуешь.
— Мугх…
Похоже, наш отряд был обречён стать ещё шумнее.
Глядя на весёлую перепалку сестёр, я невольно улыбнулся.
— Тогда… рассчитываю на вас в путешествии.
— Да, мы будем на твоём попечении.
— С сегодняшнего дня мы товарищи! Вперёд!
Так сёстры из племени духов вошли в наш отряд.
Так я встретил Сору и Луну.
Партнёров, с которыми смогу делить и радости, и трудности, — я поклялся, что мы всегда будем вместе.
— Кстати, Рейн.
— Что такое, Сора?
— Ты мог бы заключить контракт и с нами?
— А?
— Я слышала, что Канадэ и Тания связаны с тобой контрактом. Сора и Луна тоже хотят одолжить тебе свою силу.
— И только сейчас мы предлагаем скидку двадцать процентов! Спешите воспользоваться особым предложением.
Я решил пока проигнорировать игривую реплику Луны.
— Ты серьёзно?
— Да, серьёзно. После всей помощи, которую ты нам оказал, это меньшее, что мы можем сделать.
— Мою шутку проигнорировали… как жестоко, Рейн. Я ведь даже дурачилась, чтобы разрядить обстановку. Увы. Ну да ладно — я тоже серьёзна. Я хочу поддержать тебя.
— Я ценю ваши чувства, но… я могу заключать контракты только с животными и насекомыми. Представители племени духов точно за пределами моей специализации.
Когда-то существовал класс «укротитель элементалей», специализировавшийся на контрактах с духами. Но после того как племя духов исчезло двести лет назад, этот класс тоже канул в прошлое.
Правда, в моей родной деревне некоторые его техники тайно передавались из поколения в поколение, и я их изучал. Я пробовал, но так и не овладел искусством полностью.
Я объяснил это, но Канадэ быстро отмахнулась от моих сомнений.
— Тогда просто верни утраченную технику, Рейн! У тебя получится♪
— Да брось, не говори глупостей. Я изучал её лишь немного — это невозможно.
— Но мне кажется, ты сможешь, Рейн. Правда, Тания?
— Именно. Если это Рейн, он как-нибудь справится, как всегда.
— Вы слишком в меня верите…
— Почему бы не попробовать? Сдаваться, даже не начав, не очень-то круто.
После такого я уже не мог отказаться. Тания была права.
— Хорошо, попробую. Сора, Луна, подойдите.
— Да.
— Поняла.
Сёстры встали рядом.
Я прикусил большой палец и текущей кровью начертил магический круг. Закрыв глаза, сосредоточился.
Основы укрощения одинаковы для всех видов.
Ты сплетаешь свою магию, тянешься к душе цели и вступаешь с ней в разговор от сердца к сердцу.
Если цель отвечает, контракт устанавливается, и укрощение проходит успешно.
Однако магическая структура, которую нужно сплести, зависит от вида. Это похоже на головоломку с деталями разной формы.
Если форма магии не совпадёт, твои слова не достигнут души, и контракт провалится.
Чтобы укротить представителей племени духов, какую магическую структуру мне нужно сплести? Сколько магической силы потребуется?
Опираясь на весь свой опыт, навыки и инстинкты, я создал ответ.
— Я Рейн Шрауд. Заключая этот контракт, я связываю нас этой связью. С клятвой в сердце, надеждой в душе и силой в руках, ответьте мне: как ваши имена?
— …Сора…
— …Луна…
Магический круг рассыпался частицами света, и те впитались в тела Соры и Луны.
Контракт был заключён.
— Похоже, как-то получилось.
— Ты справился, Рейн♪ Ты потрясающий!
— Я совсем не волновалась. Я знала, что у тебя получится, Рейн.
— Это скорее удача, чем мастерство. Если придётся повторить, я, наверное, не смогу.
— Правда? Мне кажется, ты справишься сколько угодно раз, Рейн.
— Согласна. В итоге ты, наверное, начнёшь укрощать ещё кого-нибудь, например монстров.
— Ну, я немного изучал и это, но пока не освоил.
— Так ты всё-таки изучал!?
Канадэ и Тания одновременно подали голоса, ошарашенные.
— Фух… я вымотался.
Безрассудная попытка заключить контракт с племенем духов истощила меня. Огромный расход магической энергии оставил после себя давящую усталость.
Если бы не запас маны, полученный благодаря контракту с Танией, я, возможно, рухнул бы на месте.
Сора и Луна встали по бокам и поддержали меня, когда я покачнулся.
— С этого момента Рейн — хозяин Соры.
— А мы в твоём распоряжении для всяких… весёлых вещей, знаешь ли.
— Луна!
— Ох, сестрица, у тебя лицо красное. Какие такие мысли пришли тебе в голову, а? Такие непристойные фантазии~.
— Я предупреждаю тебя, Луна!
— Это была просто шутка. Не принимай так серьёзно. В любом случае…
Сора и Луна повернулись ко мне и тепло улыбнулись.
— Пожалуйста, заботься о нас с этого дня, хозяин♪
— Жду наших приключений, мой господин♪
Так сёстры из племени духов официально стали частью нашего отряда.
◆
Покорив Затерянный лес, мы вернулись в Хорайзон.
С учётом дороги туда и обратно на всё ушло два дня. Для такого задания это довольно быстро.
Мы направились в гостиницу, где остановились Ариос и его отряд, и постучали в дверь их комнаты.
— О, Рейн. Что такое? Не говори, что ты сдался с заданием.
— Как раз наоборот. Работа закончена.
— Что?
— Вот, Щит истины.
Я достал Щит истины из сумки и передал Ариосу.
— Не-невозможно! Ты говоришь, что прошёл Затерянный лес всего за два дня? Абсурд! Ты не схватил какой-нибудь случайный фальшивый щит, чтобы обмануть меня?
— Конечно нет. Если сомневаешься, проверь сам.
После этих слов Ариос начал осматривать щит: надел его, перевернул, даже использовал магию оценки.
До чего подозрительный тип.
Не то чтобы у меня была причина приносить фальшивый щит, но, наверное, его недоверие можно понять. Я не доверял ему, и он, скорее всего, не доверял мне.
— …Настоящий.
— Я же сказал.
— Хмф. Значит, хотя бы простые поручения ты выполнить способен.
— Ня… и даже спасибо не скажет?
— Он даже не извинился за то, что подозревал тебя.
— Это сейчас так герои себя ведут?
По дороге я вкратце рассказал о Ариосе, и, похоже, Сора и Луна тоже не прониклись к нему симпатией. В их лицах читалось острое презрение.
— Может, свалим его? Я готова.
— Ня, я тоже!
— Прекратите.
Я поспешно остановил их, когда они обменялись такими опасными фразами.
— А эти двое кто? Новые лица, смотрю…
— Не твоё дело.
Я попросил Сору и Луну скрыть крылья иллюзорной магией.
Если кто-нибудь поймёт, что они из племени духов, всё может стать сложнее.
Нэкорэй и драконолюди редки, но всё же не совсем неслыханны в человеческих поселениях. А вот племя духов, оборвавшее связь с человечеством двести лет назад, вызвало бы настоящий переполох. Это могло даже навредить им.
Пусть это и казалось ограничением, они согласились использовать иллюзорную магию в городах и других публичных местах.
— А награда?
— Боже, сразу к деньгам?
— Разумеется. Я не буду работать на тебя бесплатно, Ариос.
— Тебе обязательно каждый раз добавлять что-то лишнее?.. Вот.
Он протянул мне кожаный мешочек.
— Я проверю.
— Как хочешь.
Открыв мешочек, я подтвердил содержимое — двадцать золотых монет.
Ровно как договаривались.
— Как и обсуждали. Проблем нет, верно?
— Фальшивок не вижу, так что да, проблем нет. Сделка завершена.
Работа была закончена, и задерживаться не было причины. Я повернулся спиной к Ариосу.
— Подожди, Рейн.
Меня остановил голос Аггуса.
Я мог проигнорировать его, но решил выслушать — хотя бы ради приличия.
— Что?
— …Ты можешь вернуться в отряд.
Его слова застали меня врасплох, и я не смог скрыть удивления.
И не только я — Ариос выглядел не менее ошарашенным.
— Эй, Аггус! Что ты несёшь? Я не соглашался возвращать Рейна в отряд!
— Это моё решение. Я понимаю, что могут быть возражения, но, прошу, оставь это мне.
— …
Ариос нахмурился, но дальше спорить не стал — то ли доверился Аггусу, то ли сдержался по другой причине.
Аггус продолжил:
— На этот раз всё будет иначе. Обещаю обращаться с тобой как с полноценным товарищем. Лучшие условия, более справедливое отношение — что бы тебе ни понадобилось, скажи. Мы даже вернём твоё снаряжение. Что скажешь, Рейн? Неплохое предложение, правда?
— Э-э, мы снова будем путешествовать с ним?
Лианн подала голос, и недовольство было ясно написано у неё на лице.
Аггус сохранил спокойствие.
— Ты ведь сама видела, насколько нам недавно не хватало навыков Рейна?
— Ну да, разведка — та ещё морока… Ладно, я его потерплю. Специально.
— А ты, Мина?
— …Полагаю, ради нашей благородной миссии я пойду на компромисс. Возражений нет.
— А ты, Ариос?
— …
Ариос молчал. Аггус, похоже, счёл это согласием и продолжил.
— Вот и решено. Давай оставим прошлые обиды и снова будем работать вместе. Рейн, при твоей поддержке и поддержке сильнейших рас, которых ты укротил, мы наверняка победим Короля демонов.
— …
Я стоял молча.
Нет — точнее, я был настолько ошеломлён, что не мог говорить.
После всего, что они сделали… они правда думали, что я с радостью прибегу обратно?
Смешно.
В этот раз я помог только потому, что было необходимо. Обычно я бы вообще не захотел иметь с ними дело.
И ещё сказать: «Ты можешь вернуться», будто они оказывают мне милость… Какая наглость.
— Ня-а-а… Это бесит.
На лице Канадэ, как и у всех остальных, отражался гнев.
Глядя на их лица, я ощутил неожиданное спокойствие.
У меня были товарищи, которые злились за меня, — люди, которым я был небезразличен. Одного этого было достаточно.
Повернувшись к Аггусу спиной, я твёрдо сказал:
— Я отказываюсь.
— Ты хочешь нам отказать?
— Ты правда думаешь, что я с радостью вернусь в ваш отряд?
— Если мы победим Короля демонов, ты получишь статус, славу и богатство!
— Мне ничего из этого не нужно.
Я взглянул на своих спутниц — Канадэ, Танию, Сору и Луну.
— Пока у меня есть товарищи, этого достаточно.
～Сторона Ариоса～
После того как Рейн и его группа ушли, Аггус устало вздохнул.
— Боже… значит, не сработало, да?
— Ух, я так зла! Я, именно я, сказала, что он может вернуться, а он просто проигнорировал меня! Какая шутка! Да нам и не нужен такой мусор!
— Обычный простолюдин без миссии. Смешно думать, что кто-то вроде него способен понять тяжесть наших благородных идеалов.
Все трое начали осыпать Рейна оскорблениями, говоря всё, что им вздумается.
Ребёнок, неспособный увидеть общую картину.
Никчёмное насекомое, которое всех раздражает.
Обычный человек, не способный понять смысл их великой миссии.
Они и не собирались задумываться, почему всё обернулось именно так и почему Рейн отказался возвращаться в их отряд.
Вместо этого они полностью сваливали вину на него, не желая ни на миг признать собственные ошибки.
Среди их тирады Ариос оставался молчалив.
Он ничего не говорил и всё это время хранил тишину.
— Эй, эй, Ариос, ты ведь тоже согласен? Нам не нужен кто-то вроде него, правда?
Лианн, не вкладывая в слова глубокого смысла, ждала согласия Ариоса.
В ответ на её вопрос Ариос слегка кивнул.
— …Да. Верно.
— Видишь? Я знала! Он нам не нужен, да?
— Именно. Такой, как Рейн… не нужен. Он человек без ценности.
— Вау, Ариос, ты меня отлично понимаешь!
Лианн, ошибочно приняв согласие Ариоса за одобрение своей тирады, довольно улыбнулась.
Но на самом деле Ариос не слушал ни слова из того, что она говорила.
Он полностью игнорировал разговоры остальных, погрузившись в собственные мрачные мысли.
Ариос поднял руку к щеке.
Место, куда его ударил Рейн, всё ещё пульсировало, и боль была свежей, будто всё произошло мгновение назад.
Эта боль разжигала в нём огонь гнева и ненависти.
— …Рейн теперь бесполезен. Да… Такой человек, без цели, без ценности… существование, которое нужно стереть. Да… Вот оно. Так и надо было поступить с самого начала…
Полностью занятые тем, чтобы обвинять Рейна, остальные трое не заметили опасной перемены в настроении Ариоса.
С тёмной улыбкой, медленно расползшейся по губам, Ариос пробормотал голосом, сочившимся злобой:
— …Я сотру его…