VS. Герой
Рейн сталкивается с Ариосом и его отрядом, защищает достоинство новых спутниц и принимает просьбу о Затерянном лесе.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
～Сторона Ариоса～
Через три дня после того, как попытка покорить Затерянный лес провалилась, герой Ариос и его отряд вернулись в город Хорайзон.
Три дня ушло потому, что на обратном пути они заблудились и долго плутали без цели.
До сих пор заботиться о безопасном маршруте назад было обязанностью Рейна.
Теперь, когда Рейна с ними не было, эту роль должен был взять на себя кто-то другой.
Но каждый считал, что это не его дело.
Кто-нибудь другой сделает.
Именно это отношение — перекладывать всё на других — и привело к тому, что они не обеспечили себе путь назад. Ошибка настолько любительская, что любой искатель приключений рассмеялся бы от изумления.
Для героя это было непростительно — серьёзный промах, о котором нельзя было позволить никому узнать.
Ариос злился на себя и на свой отряд за то, что они допустили такой беспорядок.
— Чёрт.
— Успокойся, Ариос. Если такой герой, как ты, потеряет самообладание, остальные подумают, что что-то не так.
— Заткнись! Не смей мне приказывать!
— Это был не приказ. Совет.
— Совет? По мне, так это звучит как приказ! Простому воину не дано право поучать меня, героя!
— … …
Аггус тихо цокнул языком — достаточно тихо, чтобы Ариос не услышал.
Лианн и Мина, наблюдавшие за их перепалкой, отвели глаза.
Было ясно: они не хотели ни вмешиваться, ни брать на себя ответственность.
Без Рейна отряд Ариоса начал разваливаться.
И не только это — внутри группы уже пошли трещины.
Правда, никто из них пока этого не осознавал.
— Неважно. Просто найдём Рейна. Зная его, он наверняка всё ещё болтается где-то в этом городе и не знает, что делать после того, как его выгнали из нашего отряда.
— Согласен, — кивнул Аггус.
Лианн, явно раздражённая, добавила:
— Но город, знаешь ли, не такой уж маленький. Найти такого бесполезного жука будет морокой.
— …Может, стоит попробовать Гильдию искателей приключений? Возможно, там кто-нибудь что-то знает о Рейне, — предложила Мина.
— Хорошая мысль. Так и сделаем.
Предложение Мины быстро приняли, и группа Ариоса направилась в Гильдию искателей приключений.
Когда они обратились к регистраторше Натали, её ответ их удивил:
— Рейн? Да, конечно, я его знаю.
Они опешили от того, как легко получили зацепку.
После череды неудач они ожидали, что и поиски Рейна станут очередным мучением.
Но их мрачные ожидания не оправдались — подсказка нашлась без малейшего труда.
Везение?
Нет. Вот что значило быть отрядом героя.
Они были высшими существами, благословлёнными богами, недосягаемыми для обычных людей. Подобные события были для них естественны.
Во всяком случае, Ариос совершенно серьёзно в это верил.
— И где сейчас Рейн? — спросил Ариос.
— Он взял новое задание и только что отправился на равнины.
— Задание искателя приключений? Значит, он стал искателем приключений?
— Да. Господин Шрауд недавно зарегистрировался у нас как новый искатель приключений, — спокойно ответила Натали.
Ариос едва не рассмеялся.
После того как его выгнали из отряда, Рейн решил стать искателем приключений?
Его способности совершенно для этого не подходили. Наверняка он уже провалил несколько заданий и с трудом сводил концы с концами.
Отлично. Так им будет проще им управлять.
Ариос сделал этот вывод, совершенно не зная правды: Рейн успешно выполнял задания и уже заработал отличную репутацию. У него даже появились две новые спутницы.
Ариос и представить себе не мог такой реальности. Уверенный в своих неверных догадках, он уже начал думать, как будет обращаться с Рейном.
Сначала поговорю мягко.
А когда закончу с ним, брошу в него ещё более жестокие слова, чем прежде.
В памяти всплыло потрясённое лицо Рейна тогда, и Ариос ощутил извращённое удовлетворение.
Пока Ариос упивался своими ошибочными фантазиями, Натали посмотрела на него с любопытством.
Похоже, она не узнала в нём героя.
И это было естественно — отряд Ариоса ещё не совершил никаких великих подвигов. Люди могли знать о самом герое, но не знать его в лицо.
— У вас дело к господину Шрауду? Это личное поручение? — спросила Натали.
— О, нет. Мы просто знакомые. У нас к нему дело, вот мы и ищем его, — ответил Ариос.
— Понимаю. Тогда вам лучше поторопиться. Он только что ушёл на равнины, вы ещё должны успеть его догнать.
— Да, так и сделаю.
— Хорошо. Берегите себя.
◆
— Няняра~ няняра~ нян-нян-нян~♪
Как обычно, по пути обратно в город после выполненного задания Канадэ шла впереди и напевала странную песенку.
— Что это за песня?
— Хм… сама толком не знаю.
— Ты даже сама не знаешь?
— Это как улыбка, когда тебе что-то радостно: оно само наружу выходит.
— А радоваться-то чему? Мы всего лишь выполнили задание.
Тания сказала это с озадаченным видом.
— А значит, будет много награды! А значит, будет много еды! Няфу~♪
— А-а, вот оно что.
Мы с Танией переглянулись и криво улыбнулись.
Канадэ такая прямолинейная.
Но в этом и было её очарование — чистота, почти детская непосредственность и яркая улыбка, от которой у всех вокруг становилось легче на душе.
Я так никогда не смог бы.
— Эй, а кошелёк у тебя уже должен был пополниться, верно?
Тания вдруг задала этот вопрос.
— Ну… да, думаю, мы заработали уже прилично.
Сейчас у меня было восемь золотых монет, тридцать четыре серебряных и восемьдесят медных.
Пока что можно было не переживать за оплату ночлега и позволить себе нормальную еду.
— Живёшь уже спокойно.
— Да. А почему спрашиваешь? Захотелось чего-нибудь вкусного?
— Вовсе нет! Не равняй меня с вечно голодной беззаботной кошкой.
— Беззаботной?!
— Я не о еде. Я о твоём снаряжении. Пора бы его обновить, разве нет? Посмотри на себя, Рейн. У тебя ведь даже нормальной экипировки нет.
— …Теперь, когда ты сказала.
Легендарное снаряжение у меня забрали, когда я покинул отряд героя.
Потом кинжал, который я кое-как купил на скопленные деньги, сломался о Тигра-убийцу.
После всего, что случилось дальше, я совершенно забыл об обновлении экипировки.
— Нам снаряжение не нужно. Мы и без него сильнейшие. Но ты другой, Рейн. Пусть ты и получил благословения, заключив контракты с нами, нормальная экипировка тебе всё равно необходима.
— Понял. Когда закончим отчёт по заданию, заглянем в оружейные лавки.
— Ня-а… а еда?
— Сначала поедим.
— Ня♪ Рейн, ты всё понимаешь!
— Честно говоря, ты слишком мягок с Канадэ.
— Но ты ведь тоже не возражаешь, Тания.
— Э-это потому что… я просто тоже начинаю проголодаться! Не то чтобы я поддакивала Канадэ или что-то такое!
Проведя вместе несколько дней, я начал понимать характер Тании.
Она упрямица, которая не умеет прямо выражать настоящие чувства.
Но именно это делало её милой — как ребёнка, который изо всех сил строит из себя несгибаемого.
— На что смотришь?
— Ни на что.
Я рассмеялся, и мы продолжили путь в город.
— Эй, Рейн.
…И моя улыбка застыла.
— Ариос? И… все остальные…
Словно они ждали меня. Перед нами стоял герой Ариос и его отряд.
— Давно не виделись. Как дела? Эти двое — твои спутницы, Рейн?
— У меня всё хорошо. Пока.
— Эй-эй, не будь таким холодным после нашей встречи. Давай немного поговорим.
Этот герой вообще серьёзно?
Он думал, что я просто рассмеюсь и поболтаю с ним?
Тёмные чувства, исчезнувшие после встречи с Канадэ и Танией, снова поднялись на поверхность.
— Мне не о чем с тобой говорить.
— Ну же, не надо так. Мы ведь всё обдумали. Даже если ты был бесполезен, мы могли бы быть немного внимательнее к тому, как поступили.
— Мы не ненавидели тебя и всё такое. Просто у нас не было выбора. Прости нас.
— Лично я не считаю, что мы сделали что-то плохое. Любой бы понял, что виноват был ты. Но ладно, возможно, мы немного перегнули. Так что я извинюсь — один раз.
— Ну что скажешь? Раз уж мы втроём так считаем, может, оставим прошлое в прошлом?
Следом за Ариосом Аггус, Лианн и Мина принялись приносить пустые извинения — одно неискреннее другого.
О чём они вообще говорили?
В тот момент я не мог понять ни единого слова, слетавшего с их губ.
Они говорили, что извиняются, но в их тоне не было и крупицы искренности.
Вместо этого они оправдывались, утверждали, что иначе было нельзя, и извинялись так, будто снисходили до меня. Это было похоже не на извинение, а на завуалированную провокацию.
— Ня-а… вы вообще кто такие?
— Внезапно появляетесь, загораживаете дорогу, а теперь ещё и мешаете.
Канадэ и Тания шагнули вперёд; недовольство ясно читалось на их лицах. В голосах слышался вызов, а вокруг них поднялась слабая, но опасная аура.
— Погодите… это что… нэкорэй? И… представительница племени драконов? Почему такие существа здесь…?
Ариос, узнав истинную природу Канадэ и Тании, явно был потрясён.
— Мы спутницы Рейна.
— А вы-то кто такие?
— Быть не может! Две сильнейшие расы путешествуют с Рейном? Следуют за таким бездарем?.. Нет, подождите, понял. Это Рейн следует за вами двумя, верно?
— Не говори странностей. Рейн — наш хозяин!
— Именно. Конечно, я сильнее, но Рейн не такой уж плохой парень… так что я остаюсь с ним из жалости.
— Что?! Рейн — хозяин представительниц сильнейших рас? Ты хочешь сказать, он каким-то образом управляет вами двумя? Невозможно!
— Невозможно или нет…
— Это правда.
Канадэ и Тания заявили это твёрдо, и лицо Ариоса то бледнело, то наливалось краской.
Он явно не мог в это поверить.
Остальные члены его отряда тоже застыли с широко раскрытыми глазами.
Тания посмотрела на них с подозрением, словно на что-то неприятное.
— Итак, кто вы такие?
— Ня~ Тания, Тания, от этих людей плохо пахнет… Они враги нашего хозяина!
— Враги… ах, подожди. Это те самые «герои», о которых я слышала? Описание совпадает, значит, похоже, они и есть.
— Ня! Точно враги! Враги Рейна! Ш-ш-ш!
— …Сделаем?
— Сделаем!
— П-подождите! Стойте! Мы не враги! Мы же товарищи Рейна, разве нет?
Столкнувшись с настоящей враждебностью двух представительниц сильнейших рас, Ариос запаниковал.
— Товарищи? Насколько я помню, меня выгнали из вашего отряда.
— Н-ну… не будь таким холодным. Мы ведь вместе путешествовали, верно? Да, были кое-какие недоразумения, но я всё равно считаю тебя дорогим товарищем, Рейн.
Как он мог так бесстыдно произносить подобные фразы?
Бесполезный.
Обуза.
Разочарование.
Я всё ещё помнил каждое слово, которое они бросили мне.
Слушая эти удобные для них оправдания Ариоса и его группы, я чувствовал и злость, и пустоту.
Вот кем были люди, которых я когда-то называл «товарищами».
Осторожничать перед другими, отчаянно пытаться со всеми ладить.
Жалкое зрелище.
И от мысли, что я позволял таким людям собой помыкать, мне становилось стыдно за самого себя.
— Канадэ, Тания, спасибо, что злитесь за меня, но давайте обойдёмся без драки, хорошо?
— Но они сделали тебе больно, Рейн! Это нельзя простить!
— Мне плевать на чувства Рейна, но эти люди просто раздражают.
— Спасибо вам обеим.
— Ня~
— Фя~
Я погладил их обеих по головам, чтобы успокоить.
— Мне уже этого достаточно. Пожалуйста, пока отступите. Я вас прошу.
— Ня-а… если Рейн так говорит.
— Серьёзно, какой же ты мягкотелый.
Они отступили ко мне, и группа Ариоса заметно выдохнула с облегчением.
— Прости за это, Рейн. Похоже, мы произвели на твоих спутниц неверное впечатление. За это я извиняюсь.
— Всё нормально.
— Рад это слышать.
— …Ц. Не верится, что приходится кланяться такому…
— Почему я вообще должна извиняться перед этим куском мусора…?
— Неприятно… но пока, пожалуй, потерплю.
Ариос выдавил улыбку, но остальные даже не пытались скрыть раздражение.
Я уже не злился — только чувствовал холодное отстранение.
Когда что-то кажется настолько бессмысленным, оно больше не вызывает злости. Просто перестаёшь обращать внимание.
— Так что вам нужно? У вас ко мне дело?
— Удобно, что ты быстро переходишь к сути, но как ты догадался?
— Перед тем как я покинул отряд, вы говорили о покорении Затерянного леса, верно? После этого планировали пройти через лес и перейти в другой город. У вас не было бы причины возвращаться в Хорайзон, если только вы не оставили что-то незавершённым… или вам не понадобилось что-то от меня. Методом исключения это очевидно.
— Понимаю. Я всегда так думал, но ты быстро соображаешь, Рейн. Впечатляющая дедукция.
Как неискренне.
Ариос всю жизнь живёт во лжи?
В его выражении было столько фальши, что я невольно задумался, бывает ли он вообще хоть когда-то настоящим.
— Я хочу попросить тебя кое о чём. Вообще-то…
— Нет.
— Что?!
Я оборвал его, даже не дав объяснить.
Лицо Ариоса застыло; он явно не ожидал такого мгновенного отказа. Он, похоже, пытался подавить гнев, но пульсирующая жилка на виске выдавала его с головой.
— П-послушай, разве не жестоко отказывать, даже не выслушав? Мы же товарищи, разве нет?
— Были товарищами. Больше нет.
— Не будь таким холодным. Я же сказал, это было просто досадное недоразумение. Но я… нет, мы всё ещё считаем тебя ценным товарищем, Рейн.
— Вот как? А я — нет.
— …!
— Для меня вы ничего не значите. Как камешек на обочине — совершенно неважны. Мне всё равно, куда вы пойдёте и что будете делать, но не могли бы вы перестать мне мешать?
— Угх… т-ты…!
— Ариос, успокойся. Нам нужно его умаслить и переманить на свою сторону, — прошептала Мина, пытаясь его утихомирить.
Я услышал каждое слово.
Она специально? Это такой способ меня спровоцировать?
Я невольно всерьёз задумался над такой возможностью.
— Угх… Т-твой гнев понятен. Мы были неправы. За это… я извиняюсь.
Ариос нехотя склонил голову, хотя его раздражение было очевидно.
— Хорошо. И?
— Что?
— Мой ответ не изменился. Уходите.
— Ты…! Да как ты смеешь! Я герой! Я настолько смирил себя, а ты — простой укротитель зверей — смеешь разговаривать со мной в таком тоне?
Я не собирался его провоцировать, но, похоже, мои слова подействовали именно так.
Я не лгал, когда сказал, что мне всё равно, но, возможно, глубоко внутри всё ещё тлела обида. Эта горечь, наверное, и сделала мой тон резче, а слова — колючее.
— Рейн. — Голос Мины остановил меня, когда я уже собирался уйти.
— Пожалуйста. Это ради спасения мира.
— Что ты имеешь в виду?
— Поможешь нам покорить Затерянный лес?
— …Сначала объясните ситуацию.
Если речь о мире, я не мог просто проигнорировать.
Пока что я решил выслушать Мину.
◆
— …Понятно.
Я выслушал Мину и разобрался в ситуации.
Ариос и его команда не справлялись с покорением Затерянного леса.
И поэтому хотели моей помощи.
Поняв это, я не смог сдержать усталого недоумения.
Они сами выбросили меня за борт, а теперь снова хотят положиться на мою силу?
Эти люди вообще знают, что такое стыд?
Я был так ошарашен, что даже слов не находил.
— …И всё же.
Но Ариос всё равно герой. Если он не победит Короля демонов, это станет проблемой.
Да, даже если Короля демонов не одолеют и монстры заполонят мир, я уверен, что как-нибудь справлюсь.
Ведь со мной мои надёжные спутницы — Канадэ и Тания. Пока я с ними, мне кажется, мы сможем пережить что угодно.
Но что будет с остальными?
С обычными горожанами, которые живут своей повседневной жизнью?
Для тех, у кого нет силы, Король демонов — подавляющая угроза.
Если Короля демонов не победить, они не смогут жить спокойно.
Мешать путешествию ради победы над Королём демонов — не лучшая мысль.
Возможно, мне придётся поставить общее благо выше личных чувств.
Как бы это меня ни бесило, если Ариос и его группа застряли, мне, возможно, придётся им помочь.
Я не могу допустить, чтобы снова случилась трагедия вроде той, которую пережил я.
— …Ладно. Только один раз. Я помогу.
— Правда? Большое спасибо!
— Ц… Разговаривает так высокомерно… Почему я должен до такого опускаться…?
Мина улыбнулась с благодарностью — хотя, скорее всего, это была игра, — а Ариос надулся, как капризный ребёнок.
Похоже, его очень задело то, как всё повернулось раньше.
Этот человек вообще понимает своё положение?
Я не жду, что он станет ползать у меня в ногах или заискивать, но когда просишь о помощи, должна быть хоть какая-то соответствующая манера.
— Эй.
— Подожди.
Когда разговор, казалось, уже был решён, Канадэ и Тания шагнули вперёд.
Их лица… были невероятно недовольными.
Они даже не пытались скрыть гнев, и от них исходила слабая угрожающая аура.
— …Что такое?
Ариос ответил явно раздражённо.
— Мне очень хочется возразить… но если это решение Рейна, я его пропущу. Противиться не стану.
— Но у нас есть одно условие.
— Ха-ха, награда, да? Хорошо. Как насчёт двадцати золотых монет? Неплохое предложение, согласитесь? Для вас это, наверное, больше денег, чем вы когда-либо видели.
— Разумеется, награду мы возьмём. В конце концов, это частная просьба к искателям приключений. Бесплатно работать никто не будет. Но речь не об этом.
— О? Тогда о чём?
— Нормально извинись перед Рейном.
Острый взгляд Канадэ пронзил Ариоса.
Тания тоже устремила на Ариоса и его группу стальной взгляд.
— Вы ужасно обращались с Рейном. Не та половинчатая ерунда, что была раньше, — извинись по-настоящему! От всего сердца!
— Дразнить Рейна могу я, но когда другие его унижают — меня от этого коробит. Так что извинись.
— О чём вы говорите? Я ведь уже извинился раньше.
— Нет, этого было недостаточно.
— Встань на колени и поклонись.
— Чт—?!
Возмутительное требование Тании лишило Ариоса и остальных дара речи.
Не обращая внимания на их реакцию, они продолжили.
— Ня~ Если вы как следует не извинитесь перед Рейном, мы вас не простим!
— Я слышала, вы сделали моему хозяину немало гадостей. Обычно я бы сожгла вас дыханием так, что и следа не осталось бы. То, что мы ограничиваемся одним поклоном, — уже великодушно, правда♪
— Мы такие добрые, да♪
— А теперь встань на колени и поклонись.
— И обязательно лбом до земли, хорошо?
Их голоса звучали почти спокойно, но гнев под ними невозможно было не заметить.
Они не просто злились — они были в ярости.
Я был благодарен, что они вступились за меня, но, если честно, это было немного страшно.
Я молча поклялся никогда не доводить их до такой злости.
— Ха… ха… Не издевайтесь надо мной-ы-ы-ы!!!
На этот раз сорвался Ариос.
— Вы говорите мне, мне, поклониться такому бездарному ничтожеству?! Да я никогда не приму такую нелепость! Невозможно, абсолютно невозможно!!!
— Мы не сделали ничего плохого. И всё же вы требуете извинений такого уровня? Если уж на то пошло, это вы должны извиняться перед нами.
— Вы надо мной издеваетесь? А? Вы хоть понимаете, кто я? Я Лианн, Великая волшебница! Да я никогда не стану пресмыкаться перед таким мусором!!!
— Как неприятно. Так нагло говорить, не зная своего места… как и ожидалось, низшим существам нельзя доверять.
Горячие слова полетели туда и обратно.
Отряд Ариоса тоже потерял самообладание, и ситуация быстро выходила из-под контроля.
И что мне теперь делать?
— Эй, Рейн!
— А… что?
— Ты серьёзно согласен с этим нелепым требованием поклониться мне?!
— Я бы не заходил так далеко…
— Тогда заставь своих питомцев забрать их тупые требования назад! Это ведь ты держишь их на поводке, разве нет?!
— …Питомцев, говоришь?
Канадэ и Тания — мои драгоценные товарищи.
Первые, кому я смог по-настоящему довериться от всего сердца.
И он посмел назвать их питомцами…?
— …Ты, должно быть, шутишь.
— Ч-что?
— Канадэ и Тания не питомцы. Они мои важные спутницы! Забери свои слова назад!
— Ха, смешно. Ты что, рассудок потерял, живя с этими нелюдьми? Пусть они и из сильнейших рас, они всё равно не люди. Называть их питомцами вполне справедливо. Хм, выглядят они, правда, приятно. Может, держишь их рядом для развлечения? Честно говоря, возбуждаться от зверушек — грк!?
— Заткнись.
Прежде чем он успел закончить свою мерзкую фразу, я ударил Ариоса прямо в лицо.
— Я не прощу никого, кто оскорбляет моих спутниц!
— Т-ты… ты меня ударил?! Ты, простой укротитель зверей, посмел ударить меня, героя?!
Как и ожидалось от героя.
Даже после удара в полную силу от меня — человека, чьи физические способности усилены контрактом с нэкорэй, — Ариос всё ещё стоял.
Если так… мне не нужно сдерживаться.
— Ударю столько раз, сколько потребуется.
И так, когда я наконец потерял терпение, два отряда столкнулись лоб в лоб.
～Другая сторона～
— Хм, значит, мой противник — ты?
— Ня-а~!
Канадэ встала напротив Аггуса.
Рейн сражался с Ариосом.
Тания одновременно билась с Лианн и Миной.
Канадэ была полна решимости. Эти люди оскорбили дорогого ей Рейна.
Она не могла простить их. Она непременно должна была победить!
— Отлично. Я всегда хотел скрестить клинки с одной из сильнейших рас. Сдерживаться не буду.
— Я тоже не буду сдерживаться! Я изобью тебя до полусмерти и заставлю извиниться перед Рейном!
Они одновременно оттолкнулись от земли и столкнулись в лоб.
— Ургх… гуууууах!!!
— Няааах!!!
Сверхскоростной рывок Канадэ Аггус встретил, выставив огромный меч как щит.
Но полностью погасить её силу он всё равно не смог.
Словно в него ударило гигантское пушечное ядро: тело Аггуса задрожало, и его оттолкнуло назад.
— Неплохо… гх, ты сильна!
— Я только начинаю! Это ещё совсем ничего! Нян-нян-нян-нян-нян!!!
Канадэ обрушила на него град ударов!
Сверху, снизу, справа и слева — она атаковала со всех сторон.
Даже Аггус не мог полностью заблокировать их все.
Её кулаки били по плечу, боку и другим местам, заставляя его лицо кривиться от боли.
— Угх… гах…! Каждый удар невероятно тяжёлый… Чёрт, так меня задавят.
— Что такое? Это всё, на что способен спутник героя?
— Не смей меня недооценивать! Я не проиграю какой-то девчонке, даже если она из сильнейших рас!
Атаки Канадэ не были стратегическими — она просто била с чистой грубой силой.
Но если так делает представительница сильнейших рас, это превращается в разрушительную угрозу.
Её удары лились как буря, не оставляя Аггусу возможности контратаковать.
Ему оставалось только терпеть.
Он терпел… терпел… и терпел…
— Вот мой шанс! Получай! Хааааах!!!
— Ня?!
Заметив крошечный промежуток между ударами, Аггус перешёл в контратаку.
Поскольку атаки Канадэ были хаотичными и нескоординированными, между ними на мгновение появлялись бреши.
Аггус не упустил шанс.
Как и следовало ожидать от человека, которого называли спутником героя.
— Секретная техника: Пылающий взрывной рассекатель!!!
Аггус взмыл в воздух.
Огромным мечом — почти с него ростом и толстым, как железная глыба, — он рубанул сверху вниз.
Обычный человек не смог бы увернуться. Он даже не понял бы, что случилось, прежде чем его тело разрубило бы надвое.
Однако…
— Ня-а~!
— Что?!
С громким хлопком Канадэ отбила меч Аггуса в сторону.
Казалось, она даже не приложила особых усилий: небрежно смахнула его «последнюю технику», словно отгоняла муху.
— Ч-что… Невозможно!? Мой главный удар, способный расколоть сталь, так легко отбили?!
— Хм… Значит, это всё, на что способен спутник героя? Я думала, ты окажешься покрепче, а теперь разочарована.
— Гх… Ну хорошо! Тогда я стану серьёзным! Я сдерживался, потому что думал, что Рейну ты нужна живой… но больше нет! Я не позволю так себя унижать. Я выложусь полностью! Не вини меня, если умрёшь!
— Тогда я использую примерно половину силы.
— …Что ты сейчас сказала?
Аггус замер и уставился на Канадэ с недоверием.
— Если ты выкладываешься полностью, я тоже стану чуть серьёзнее. Скажем… наполовину. Не вини меня, если будет больно, ладно? Няхаха~
Канадэ нарочно повторила его прежние слова и хитро усмехнулась, провоцируя.
Аггус заметно дрогнул.
Она уже показала такую подавляющую мощь… и при этом ещё не использовала всю силу? Даже половину?
Такого не могло быть. Не должно было быть.
Если её слова правдивы, у него не было ни единого шанса победить.
Лицо Аггуса исказилось от страха.
— П-постой… я не могу… больше не могу…
— Ты столько оскорблял Рейна… я правда злюсь, знаешь ли! Хорошенько подумай над тем, что натворил! Няяяяях!!!
Удар Канадэ, подпитанный её гневом, пришёлся Аггусу прямо в корпус. Он взлетел в воздух, как тряпичная кукла, и рухнул на землю без сознания.
Тем временем Тания стояла перед Лианн и Миной.
— Хм… Значит, мои противницы — вы двое? Я бы предпочла сразиться с этим так называемым героем, но… ладно. Его оставлю Рейну.
— Что это с этой девчонкой? Такая самодовольная — раздражает!
— Так дерзко говорить об Ариосе, герое… Драконы и правда высокомерные и глупые существа.
И это вы говорите?
Тания глубоко вздохнула, поражённая их наглостью.
— Нападайте.
Она вызывающе согнула палец, подманивая их.
Хотя Тания часто говорила высокомерно, Рейна она действительно ценила очень высоко.
Дело было не только в его умении укротителя зверей, который сумел укротить её, дракона. Она уважала и его характер.
Однажды он рискнул собой, чтобы помочь ей, сказав, что она важна для него.
Если спросить прямо, она, конечно, стала бы это отрицать, но глубоко внутри Тания испытывала к нему восхищение — возможно, даже уважение, похожее на уважение Канадэ.
Она верила, что он достоин быть её хозяином.
И всё же эти люди высмеивали Рейна.
Они не просто унижали его — они ранили его чувства и смеялись, будто так и должно быть.
А теперь снова пытались использовать его ради собственного удобства.
Она никак не могла этого простить.
Разожжённая яростью, Тания с самого начала решила не сдерживаться. Она выложится полностью, без малейшей пощады.
— Жалкая ящерица… ты об этом пожалеешь! Узри силу моей магии, которой подвластна тысяча заклинаний! Гравитационный взрыв!!!
— Ты пожалеешь, что недооценила нашу мощь! Раскайся в своей глупости! Соберись, очищающий свет, — Святая вспышка!!!
Они выпустили подавляющую высокоуровневую магию — достаточно сильную, чтобы уничтожить сотни монстров разом.
Чёрный и белый свет смешались в вихре, разрушительном и всепоглощающем, и понеслись к Тании.
Но Тания не запаниковала.
Она даже не попыталась уклониться.
С лёгкой улыбкой она щёлкнула пальцами.
Этого хватило. Заклинания исчезли так, будто их никогда и не было.
— Чт…?
— Э-э?
Лианн и Мина уставились на неё в полном неверии.
А Тания усмехнулась, явно наслаждаясь их реакцией.
— Что такое? Вы ведь собирались меня победить?
— Грр…! Н-не смей мне указывать! Получай — Красный багрянец!!!
— Я поддержу, Лианн! Стрела суда!!!
Алые языки пламени и святые стрелы устремились к Тании.
Скорость и момент были безупречны, атака казалась неизбежной.
…Казалась.
Тания снова щёлкнула пальцами.
Как и прежде, магия исчезла.
— Чт…?
— Э-э?
Лианн и Мина застыли, повторяя те же сломанные реакции, словно неисправные куклы.
На этот раз Тания расхохоталась.
— Ахахаха! Что это такое? Что вы вообще делаете? Разве вы не собирались преподать мне урок? Почему стоите с такими глупыми лицами? Ахаха! Лица у вас бесценные!
— Ты… проклятая ящерица! Что ты только что сделала?!
— Материальный гаситель. Он анализирует структуру заклинания и нейтрализует её, испуская подходящую магическую волну. Но это слишком техническое объяснение, так что проще: я своей силой отменила вашу магию.
— Т-такого не может быть! Это невозможно!
— Невозможно? Не может быть? Тогда как объяснишь то, что только что произошло? Чудом? Какой-то бог спустился и защитил меня?
— Я-я…
— Отменять высокоуровневую магию для меня не проблема. Достаточно щёлкнуть пальцами. Для дракона вроде меня это детская забава. И, кстати, у племени духов магия ещё неприятнее.
— Ты… чудовище…
Лицо Лианн побледнело, и она попятилась.
Мина неудержимо задрожала и осела на землю.
— Сдаётесь? Как жаль, но я не настолько великодушна, чтобы отпустить вас просто потому, что у вас пропала воля сражаться. Вы напали первыми, значит, я имею полное право ответить. Так ведь? М? …Так ведь?
— Ик!
Улыбка Тании не достигала глаз, и по спине Лианн пробежал холодок.
— Покажу вам, как выглядит настоящая магия. Не эти жалкие высокоуровневые заклинания, а нечто куда выше — заклинание предельного уровня!
Тания подняла ладонь к ним двоим.
Огромное количество магической силы начало концентрироваться, сияя ослепительно ярко.
— Вот ваш конец. Конец всего!
В воздухе сформировался гигантский трёхмерный магический круг и начал опускаться, словно падающий метеорит.
Его цель… Лианн и Мина.
— Ик?!
— Л-Лианн, с-сбей его! Останови!
— Не могу, не могу, не могу!!! Это далеко за пределами того, с чем я справлюсь! Мина, ставь защитное заклинание!
— Я-я тоже не могу! Мои заклинания пробьёт насквозь в одно мгновение… А, а-а-а, оно уже так близко…!!!
— Стой, стой, стой! Пожалуйста, умоляю! Я извинюсь, ладно?! Только прошу, нет, не-е-ет!!!
— О боже! О боже, о боже, милостивый бог, смилуйся…!!! А, а-а-а-а!!!
Они обе впали в безумную панику и отчаянно вцепились друг в друга.
Они молились богу, но реальность была беспощадна.
Трёхмерный магический круг опустился и накрыл их обеих.
…Но на этом всё.
Не было ни взрыва, ни катаклизма — только вспышка света. И больше ничего.
Однако психологический удар по Лианн и Мине оказался огромным. Они потеряли сознание на месте, а вместе с ним и часть своего достоинства.
Тания, глядя на них, не удержалась от смешка.
— Как жалко. Так испугаться простого блефа? Да ещё и в обморок упасть? И это спутницы героя. …Может, всё-таки прикончить вас по-настоящему? Хм… Нет, Рейн наверняка рассердится, так что отпущу. Повезло вам, правда? Фуфу.
Тания смотрела на них сверху вниз, и на её губах играла злая улыбка.
◆
Ариос вытащил меч.
Он направил его остриё на меня, искривив губы в усмешке.
— Простому укротителю зверей восстать против героя… Как же ты глуп. Ты зазнался, потому что я проявил сдержанность, но эта наглость просто смешна. Сейчас я накажу тебя за то, что ты посмел поднять на меня руку, — гуахх!!!
Он снова начал монолог, и я ударил его, чтобы заткнуть.
Конечно, как и следовало ожидать от героя, он был достаточно крепким, чтобы почти сразу подняться.
— Ты, проклятый…!!!
— У тебя сосуд лопнет, если будешь так орать.
— Заткнись! Молчи!!! Дважды ударить меня — непростительно! Это ты должен пресмыкаться у моих ног и молить о прощении!!!
Ариос бросился на меня с мечом.
Он был быстр.
Сражаясь рядом с ним раньше, я видел его фехтование своими глазами. Но оказавшись на другой стороне, понял, насколько оно опасно.
Я уже сражался с разбойниками, но по скорости Ариос был на совершенно ином уровне.
И дело было не только в скорости. Его удары были непредсказуемы и летели со всех направлений.
В один момент он рубил наискось сверху, а в следующий клинок отскакивал, будто от чего-то ударившись, и взмывал снизу вверх.
Как бы мне ни было неприятно признавать, его владение мечом впечатляло. Он действительно соответствовал званию героя.
Всё больше ударов проходило рядом, царапало кожу и порой пускало кровь.
— Что такое, а? Что такое, что такое, что тако-о-ое?! Ты только и можешь, что убегать!? Ударить смог только исподтишка, да!?
Ариос ускорил атаки, размахивая мечом всё быстрее.
Справа налево.
Клинок скользнул вниз, а затем резко взлетел вверх V-образной линией.
Оказавшись в этом беспощадном вихре ударов, я…
— …
…удивительно спокоен.
Я внимательно анализировал траекторию меча и перемещал тело в самые безопасные позиции.
Если полностью уклониться было невозможно, я принимал лёгкие порезы и следил, чтобы избежать смертельных ударов.
Сражаясь с Ариосом, я понял кое-что.
Он не страшен.
Он мастер меча, герой с необычайной силой и владелец магии. По всем меркам он должен быть пугающим противником.
Но страха я не чувствовал.
Потому ли, что раньше сражался с Танией?
По сравнению с тем боем здесь не было настоящего ощущения опасности.
Значит, вот и всё, что значит быть героем? Таково было моё честное впечатление.
— Ты восстал против героя. Какая дерзость! Может, передать тебя властям как преступника? Или лучше распять и выставить как врага народа? Раскайся в своих грехах!
— Как же ты шумный… Ха!
— Гх?!
Впервые я перешёл в наступление.
Выбрав идеальный момент, я втиснул удар кулаком в живот Ариоса между взмахами его меча.
Удар вошёл чисто и остановил его движение.
Не упуская возможности, я добавил ещё два удара, а затем наступил ему на колено.
— Гуааах!!!
Ариос успел отпрыгнуть назад и избежал серьёзной травмы.
— Ц… Я недооценил тебя. Подумать только, позволил попасть по себе в бою… Я был слишком беспечен. Игры окончены.
— Давай. Теперь моя очередь.
— …! Наглая низшая особь…! Как ты смеешь перечить мне, герою высшего порядка?!
Это правда. Я всего лишь обычный человек, не избранный, как герой.
И всё же…
Кто сказал, что низший не может победить высшего?
— Сэй! Ях! Хааа!!!
— Ха! Ц!
— Гах?! Угх, гух?!
Меч Ариоса больше не мог меня коснуться.
Даже царапины не оставлял.
Я полностью уклонялся от его ударов и сам наносил чистые контратаки. С каждым попаданием Ариос слабел, накапливая урон.
— Чёрт… Такого не может быть… Что происходит?! Почему я не могу попасть по тебе, а твои атаки попадают!? Это бессмысленно! Невозможно — абсолютно невозможно!!! Чёрт, простой укротитель зверей — и побеждает меня?!
— Да. Ты проигрываешь тому самому простому укротителю зверей.
— Заткни-и-ись!!!
Ариос отскочил назад и вложил меч в ножны.
Даже он был не настолько глуп, чтобы не понять: в ближнем бою ему не победить.
Что он предпримет дальше?
— Сгори дотла! Гига-молния!!!
Молния сорвалась с его руки, треща, как прожорливый зверь, и понеслась ко мне.
Я изо всех сил прыгнул в сторону, уходя от удара.
И в тот миг, когда приземлился, —
— Гига-молния!!!
Ариос выпустил ещё одно электрическое заклинание, прицелившись в момент, когда я не мог уклониться.
— Огненный шар!
Я ответил собственной магией.
Ариос сжал кулаки так сильно, будто вот-вот пустит кровь, и впился в меня взглядом.
Но затем усмехнулся.
— И всё же преимущество остаётся за мной. Если не ошибаюсь, ты можешь использовать только Огненный шар и Исцеление, верно? Пусть я не так искусен, как Лианн, но владею довольно разнообразными заклинаниями. Как долго ты сможешь отбиваться базовой магией?
Он был не совсем неправ.
Сколько бы магической силы у меня ни было, защищаться от его непрерывных атак всего двумя простыми заклинаниями было бы трудно. Как герой, Ариос обладал огромным запасом магии и набором атакующих заклинаний.
В ближнем бою преимущество было бы за мной, но он не позволит мне приблизиться.
Однако он ошибался.
Он решил, что я вежливо буду продолжать магическую дуэль.
Похоже, он кое-что забыл.
Я не воин и не маг по профессии.
Моя профессия… укротитель зверей.
— А теперь пора заканчивать! Я — а?!
Тело Ариоса внезапно содрогнулось. Он задрожал всем телом, мышцы начали неконтролируемо сводить судороги.
Через мгновение он рухнул на колени.
— Ч-что… это такое…? Что со мной происходит…? Гх… гах…
Я подошёл к обездвиженному Ариосу.
— Ты… что сделал…?
— Помнишь, я как-то говорил тебе, что умею укрощать насекомых? Ты рассмеялся и сказал, что это бесполезно.
— О… чём… ты…?
— Вот.
Я снял маленькую пчелу с области у шеи Ариоса и показал ему.
— Это эр-пчела, вид пчёл, переносящих парализующий яд.
— Чт—
— Я воспользовался открывшейся возможностью и укротил её. Теперь ты уже понял, верно?
Раньше для меня было бы невозможно заключить временный контракт прямо во время боя.
Но после контракта с Танией увеличившаяся магическая сила сделала это возможным.
Двигаясь, я рассылал мыслевые волны во все стороны, прочёсывал местность и нашёл подходящее существо. Затем заключил удалённый временный контракт и направил эр-пчелу в слепую зону Ариоса… где она ужалила его ядом.
— Спина у тебя была совершенно открыта. Ты смотрел только на меня и игнорировал всё остальное. Я никогда не сражаюсь один. Это и было твоей ошибкой.
— Не…возможно… такие… сложные техники… у такого, как Рейн…? Абсурд…!
— Веришь ты или нет, это уже происходит. Можешь не хотеть принимать реальность, но она от этого не изменится. Признай поражение.
— Гх… Ещё… нет…! Я… герой… не могу проиграть… такому, как ты…
— А теперь…
— П-постой… я сдаю— гьяааах!!!
Прежде чем он успел договорить, мой кулак нашёл его лицо.
Это был удар в полную силу.
Ариоса отбросило; он покатился по земле и врезался в ствол дерева, где наконец остановился. Он не шевелился — полностью потерял сознание.
Я отступил от него и посмотрел на небо.
— Хах.
Я победил Ариоса собственными руками.
Некоторые говорят, что месть пуста, но они ошибаются.
Мне было невероятно хорошо — будто с души сняли тяжесть.
— Такой шанс выпадает нечасто. Может, стоило ударить его ещё пару раз?
◆
— …Простите нас…
После большой драки на равнинах Ариос и его группа встали на колени и глубоко склонили перед нами головы.
— Больше искренности, ня!
— Это ты называешь извинением? Смешно.
Поправка: их заставили извиняться.
— …Простите нас…
Ариос и его группа снова опустили головы.
Канадэ и Тания равнодушно посмотрели на них четверых, а потом перевели взгляд на меня.
— Ну, вот так это выглядит. Что будем делать? Простим их?
— Мне кажется, я всё ещё недостаточно сделала, но…
— Ик!
Лианн и Мина вздрогнули, задрожали от страха, и лица их исказились ужасом.
…Что именно Тания с ними сделала?
Мне было любопытно, но слишком страшно спрашивать.
— Я уже почувствовал удовлетворение после победы над Ариосом, а цель была в том, чтобы заставить их извиниться перед Канадэ и Танией. А вы как?
— Если ты не злишься, Рейн, то и я не против.
— Мне немного не хватило, но… ну, если так говорит наш хозяин, отпущу.
— …Тогда решено. Мы принимаем извинения Ариоса и его группы. Оставим это в прошлом.
— Ц.
Лицо Ариоса перекосило от унижения.
И всё же он понимал, что если сейчас взбрыкнёт, его снова изобьют, поэтому нехотя сдержался.
Ариос и его отряд отряхнули колени и поднялись.
Сделав глубокий вдох, чтобы подавить остатки раздражения, Ариос наконец заговорил.
— …Мы выполнили ваши требования, Рейн. Теперь можем обсудить наше дело?
— Да, говори.
— О Затерянном лесе…
— Ах да. Мы ведь об этом говорили.
Из-за всего, что произошло, я совершенно забыл.
— Разумеется, ты будешь сотрудничать, верно? На кону судьба мира. Отказ — не совсем вариант.
— Ня-а, звучит довольно высокомерно…
— Может, снова его ударить?
— Так, вы двое, успокойтесь.
Канадэ и Тания уже приготовились к новому раунду, и я поспешно их остановил.
— Я не собирался снова иметь дело с Ариосом и его группой, но это другое. Правда в том, что на кону судьба мира. Если их путешествие задержится, угроза Короля демонов возрастёт, и многие люди пострадают. Я не хочу, чтобы так случилось.
— Видишь, ты понимаешь.
— Я помогу.
— Мудрое решение. Честно говоря, если бы ты согласился с самого начала, всё бы так не разрослось…
— Этот герой ведёт себя высокомерно для того, кто проиграл, ня.
— Если считать его плохим проигравшим, раздражать меньше не становится… Раздавим?
— Не прыгай сразу к такому выводу.
— Ц.
Канадэ и Тания выглядели недовольными, а на лице Ариоса виднелась кипящая злость.
Если эти трое будут общаться, всё всегда будет так, да?
Пощадите меня…
— Я не возражаю против сотрудничества, но у меня есть предложение.
— Какое?
— Доверьте нам добыть Щит истины.
— …Что ты имеешь в виду?
— Мы займёмся Затерянным лесом.
— О?
Лицо Ариоса оживилось от интереса.
— Судя по твоему описанию, для передвижения по лесу лучше подойдёт небольшая группа. В большой группе люди могут разделиться или потеряться.
— Значит, ты считаешь, что твоя группа подходит для этого лучше?
— Именно. И ещё…
Я посмотрел на Канадэ и Танию.
Ариос проследил за моим взглядом.
— Эти две тебя не любят. Если заставить их работать с тобой, это только вызовет проблемы.
— Ц… Прямо говоришь.
— Разве это не правда?
— …Ладно. То, что меня не любят звери, меня не волнует.
— Ариос, не ставь Канадэ и Танию в один ряд со зверями.
— Ц.
Цокнув языком, Ариос всё же не стал продолжать.
То ли из раздражения, то ли потому, что не хотел снова раздувать конфликт. Скорее всего, и то и другое.
— Итак, каков твой ответ?
— …
После короткого раздумья Ариос слегка кивнул.
— Хорошо. Оставлю Затерянный лес вам.
— Тогда решено.
— Но не вздумай сбежать со Щитом истины. Для тебя он бесполезен. Только такой герой, как я, способен им владеть.
— Я ничего такого не планирую. Ты просто подготовь награду.
— Хм, разумеется. Такой герой, как я, не станет уклоняться от оплаты. Кстати, награда — двадцать золотых монет, как я уже говорил, выплата после выполнения. Тебя это устраивает?
— Да, без возражений.
— И закончи быстро. У нас нет времени тратить его впустую.
— Понял. Сегодня подготовимся, завтра приступим к заданию.
— Хорошо.
Словно обозначая конец разговора, Ариос повернулся ко мне спиной.
— Эй, Рейн.
Когда я обернулся, Канадэ и Тания смотрели так, будто хотели что-то сказать.
Даже не слушая, я уже примерно понимал, о чём они думают.
— Ты правда собираешься помогать этому герою?
— Мне от этого совсем не по себе…
— Спасибо.
Я погладил их обеих по головам.
— Ня— н-ня?!
— П-подожди… п-почему ты вдруг гладишь меня по голове?!
— Вы ведь злитесь за меня, да? Переживаете обо мне, верно? Мне это приятно… так что спасибо.
— Ня-а… Рейн♪
— Н-неправда! Мне вообще плевать на тебя! Я вовсе не переживаю, ясно?!
— Я благодарен за ваши чувства, но прости. На этот раз мне нужно, чтобы вы позволили мне помочь Ариосу.
— Почему?
Тания спросила, слегка недовольная.
— Как я уже сказал, Ариос — герой. Если его путешествие задержится, где-то пострадает ещё больше людей. Я этого не хочу. Мне ненавистна мысль помогать ему, но… если мои действия могут спасти людей, если, поддержав его, я смогу что-то изменить, тогда я готов одолжить ему свою силу.
— Угх, Рейн, иногда ты такой мягкотелый!
— Но, но именно это и похоже на Рейна♪
— Прости, что втягиваю вас обеих в эту историю.
— Нет, всё хорошо. В конце концов, я твоя фамильярка, так что можешь отдавать мне сколько угодно приказов.
— Боже… какой же у меня мягкосердечный хозяин. Но если заботиться о тебе — часть моей работы, я пойду с тобой до конца♪
Канадэ и Тания улыбнулись, и я сам невольно улыбнулся вместе с ними.
Я был по-настоящему рад, что встретил этих двоих.
И говорил это от всего сердца.
～Сторона Ариоса～
— Чёрт, чёрт, чёрт! Будь ты прокля-а-а-ат!!!
Ночь.
За городом Ариос в одиночку охотился на гоблинов.
Одним взмахом меча он лишал гоблинов способности сражаться.
Но Ариос не останавливался. Он снова и снова вонзал в них клинок, даже когда гоблины кричали от боли.
И всё равно раздражение не уходило.
Оно только росло, а тёмные чувства, клубившиеся внутри, становились всё гуще.
— Как я — герой — мог проиграть этому куску мусора…?! Невозможно! Я никогда этого не признаю!
Тук. Тук. Тук.
Ариос, лицо которого скрывала тьма, снова и снова пронзал тело гоблина. В конце концов гоблин умер, а его тело растворилось, оставив магический камень.
— Я ни за что не отступлю вот так… Я обязательно… хе, хехехе…
Ариос усмехнулся.
В его глазах блеснул несомненный отблеск безумия.
— Рейн Шрауд… ты за это заплатишь.