Вторая сильнейшая раса

Сторона Ариоса

— Проклятье!

В сумрачной глубине леса Ариос раздражённо цокнул языком.

С тех пор как они начали попытку покорить Лес иллюзий, прошла уже неделя.

И всё же босса они до сих пор не победили. Точнее, даже до места, где он находился, добраться не сумели.

Как и следовало из названия, Лес иллюзий был похож на лабиринт, созданный специально для того, чтобы сбивать искателей приключений с толку.

Стоило человеку ступить внутрь — и он уже не находил дороги назад, обречённый зачахнуть в чаще. Такая дурная слава ходила об этом лесу.

В обычных обстоятельствах они бы обходили подобное место стороной, но у отряда Ариоса была веская причина бросить ему вызов.

До них дошли сведения, что легендарные доспехи, необходимые для битвы с Королём демонов, — Щит истины — находятся у босса, скрывающегося в глубине леса.

Так и начался их поход по покорению Леса иллюзий.

Но…

— Да что вообще с этим лесом?! Сколько ни ищем, никак не можем найти правильную дорогу… Эти легендарные доспехи точно здесь?

— Должны быть. Сведения получены из надёжного источника.

— Чёрт. Не думал, что мы застрянем в этом проклятом лесу на целую неделю…

— У-у-у, как же всё это надоело. Я хочу в ванну.

— Лианн, жаловаться нельзя. Мы идём благородным путём ради спасения мира.

— Я знаю, но… прошла уже целая неделя! Тебе самой это ещё не осточертело?

— Ну…

Раздражение Лианн нашло отклик у Мины.

Сама Мина тоже всё больше уставала от бессмысленной сложности Леса иллюзий.

Они продвигались вперёд и составляли карты, но со временем тропы менялись, делая их работу бесполезной и отодвигая цель всё дальше.

Этот круг напрасных усилий не позволял им добиться никакого настоящего прогресса.

— …Если бы только он был здесь.

— Он? Аггус, о ком ты говоришь?

— Не притворяйся, Ариос. Ты же знаешь, что я про Рейна.

— …

Ариос прикусил губу, и раздражение ясно проступило на его лице.

— С возможностями Рейна мы могли бы обследовать каждый уголок этого леса. С воздуха, возможно, нашли бы новые пути. В остальном он был бесполезен, но для такого дела пригодился бы.

— Не неси чушь! Ты хочешь сказать, что нам надо полагаться на этого никчёмного дурака? Я отказываюсь это признавать!

— Именно. Я терпеть не могла, когда он был рядом. Мы правильно сделали, что избавились от него.

— Да, я согласна с Лианн. Отпустить его было верным решением.

— Верно, я не спорю с самим изгнанием Рейна. Но вам не кажется, что с моментом можно было выбрать удачнее?

— Угх…

Ариос замолчал, не найдя возражений.

В глубине души он понимал, что Аггус прав.

Какой бы огромной силой ни обладал отряд Ариоса, в этом лесу она ничего не значила. Если они не найдут правильную дорогу и не доберутся до цели, всё окажется напрасным.

А в нынешних условиях справиться с этим не мог никто, кроме Рейна.

В бою Рейн действительно почти не обладал силой и часто становился обузой.

Однако способности укротителя зверей давали исключительную поддержку.

Например, он мог укрощать животных, чтобы те переносили припасы. Укрощённые медведи тащили груз в десятки раз тяжелее того, что могли бы нести люди.

Для искателей приключений это был бесценный навык.

Больше припасов означало более долгие походы, отсутствие нехватки воды и еды и возможность сражаться без ограничений.

Рейн в одиночку поддерживал их снабжение.

Но отряд этого не понимал и выгнал его.

Теперь они начинали осознавать, насколько он был важен.

И всё же Ариос отказывался это признавать.

Нет, он не хотел признавать.

Как можно было признать, что человек, которого они изгнали как бесполезного, на самом деле был для их успехов незаменим?

Гордость взяла верх над Ариосом.

Его так долго называли героем и осыпали уважением, что порой он забывал считаться с окружающими.

Ситуация с Рейном была прекрасным примером этого изъяна.

— Как этот мусор может быть полезен? Бред. Полный бред.

Лианн думала примерно так же.

Вундеркинд, способный освоить больше тысячи заклинаний, она с детства купалась в похвалах — и её высокомерие росло вместе с талантом.

Для неё сама мысль о том, что такая выдающаяся личность, как она, должна заботиться об обычном — или даже хуже обычного — человеке, была немыслимой.

Она искренне в это верила.

— Значит, нам просто не хватает усердия. Думать, будто мы не можем покорить это место без такого человека… немыслимо.

Мина тоже ничем от них не отличалась.

Она прошла суровые тренировки, чтобы стать спутницей героя, и верила, что её миссия — спасение мира.

А такого, как Рейн, который не мог нормально сражаться, она видела лишь помехой на пути к своей благородной цели.

— Я понимаю, что вы все говорите. И чувства Ариоса понимаю. Но… разве у нас есть другой способ?

Слова Аггуса тяжело легли на троих.

Целую неделю они пытались покорить лабиринт.

Однако они не только не победили босса — им даже нормально продвинуться не удалось.

Такими темпами их путь к победе над Королём демонов остановится.

А ещё, в каком-то смысле, это врежет в сознание Ариоса мысль: они потерпели неудачу потому, что рядом не было Рейна.

И именно этого они ни за что не могли допустить.

Раздражённый, Ариос ударил кулаком по стоявшему рядом дереву.

— Может, используем его всего один раз? Не возвращаем в отряд — просто как проводника для этой местности. По-моему, это разумный компромисс.

Предложение Аггуса заставило троих замолчать.

— Но ты правда думаешь, что он сейчас вернётся?

— Да, особенно после всего, что мы ему наговорили.

— Это не будет проблемой.

— …Верно.

Уверенность Аггуса подтолкнула Ариоса к согласию.

— Этот парень до тупости мягкосердечный. Если сказать что-нибудь вроде: «Тогда мы были неправы, на самом деле мы так не думали», он, скорее всего, сразу вернётся. А когда мы пройдём Лес иллюзий, снова его выбросим.

— Вау, как жестоко♪

— Тогда, Лианн, хочешь и дальше таскаться с ним?

— Ни за что. Даже мысли не допускаю, что захочу оставаться рядом с таким человеком. Одно представление, что он вернётся хотя бы ненадолго, уже утомляет.

— У нас нет выбора. Без него двигаться невозможно… только один раз. Потерпим.

— Значит, решено.

— Да. Мы вернём Рейна всего на один раз. Раз решение принято, нам здесь больше нечего делать. Начинаем собираться.

В словах Ариоса о Рейне не было ни крупицы раскаяния или сожаления.

Он видел в нём только инструмент, который можно использовать. Не более того.

Так Ариос и его отряд решили вернуться в Хорайзон, но они ещё не знали.

Не знали, что даже Рейн, бесконечно мягкосердечный Рейн, уже махнул на них рукой.

Не знали, что Рейн уже нашёл настоящую спутницу по имени Канадэ.

◆

С моей встречи с Канадэ прошла неделя.

С тех пор всё шло на удивление гладко.

Мы вместе выполняли задания, вместе ели и даже спали вместе…

Нет, стоп. Если сказать «спали вместе», можно вызвать неправильное впечатление.

Просто Канадэ не хотела брать отдельные комнаты, поэтому мы в итоге жили в одной. Вот и всё.

В общем.

Дни проходили без единой серьёзной проблемы.

Когда я был в отряде героя, каждый день напоминал вихрь хаоса.

Разведка окрестностей, переноска припасов — само собой, я выполнял все обязанности, которые ожидались от укротителя зверей. Кроме того, именно я готовил всем еду и договаривался о ночлеге.

И это ещё не всё: на стоянках я стоял на страже и даже будил всех по утрам.

Оглядываясь назад, я, наверное, просто был для них удобным инструментом.

Но теперь всё иначе.

Я могу делать то, что хочу. Более того, мне самому хочется действовать ради Канадэ.

Я искренне ей благодарен. Если бы не та встреча, кто знает, что стало бы со мной?

Я наслаждался свободой искателя приключений, но спустя некоторое время случился инцидент, который многое изменил.

◆

— Сторожевой пёс моста Страйд?

Это произошло, когда я, как обычно, был в гильдии и подыскивал новое задание.

Натали, приёмщица, с которой я за прошедшую неделю успел довольно хорошо познакомиться, тяжело вздохнула. Мне стало любопытно, и я спросил, что случилось.

Так я и услышал занятную историю.

— Да, верно. Похоже, несколько дней назад какой-то безумец обосновался у моста далеко к югу от города — моста Страйд. Он вызывает на бой каждого проходящего и устраивает переполох.

Натали явно была измучена этой проблемой.

Кстати, её тон стал немного более непринуждённым — наверное, потому что за эту неделю мы сблизились.

Меня это радовало. Казалось, между нами выстраивается доверие.

Только не надо неправильно понимать, ладно?

— То есть он вроде разбойника? Плохой человек? — спросила Канадэ рядом со мной.

— Вот в этом и сложность… — Натали прижала пальцы к виску, словно пытаясь унять головную боль.

Похоже, проблема и правда была серьёзная.

— Он, кажется, задирает любого, кого сочтёт сильным, но до смертельного исхода дело не доводит. Как только решает, что поединок окончен, отступает. Благодаря этому — хотя, возможно, странно так говорить, — погибших пока нет.

— Хм-м, странный случай. Зачем ему такое делать, ня?

— Не знаем. Он не крадёт ни деньги, ни товары и не целится в кого-то конкретно. Сначала мы думали, что это может быть попытка навредить определённому торговому каравану, но расследование не подтвердило эту версию. Пока что выглядит так, будто он без разбора нападает на людей, которые переходят мост. Простых мирных жителей он не трогает, но успокаивать это не может. Число людей, пользующихся мостом Страйд, резко упало, и если так продолжится, возникнут серьёзные перебои с движением.

— Понимаю…

Это и правда звучало серьёзно.

Этот мир в основном состоит из пяти огромных континентов.

Они расположены крестом: каждый находится в своём направлении.

Сейчас мы остановились в Хорайзоне на Центральном континенте, который служит узлом дорог и торговли.

К слову, Центральный, Южный и Восточный континенты — земли, где в основном живут люди. Северный континент представляет собой неисследованную глушь, а Западный находится во власти монстров.

Мост Страйд — один из мостов, соединяющих Центральный и Южный континенты.

Если там случится подобное происшествие и люди перестанут пользоваться мостом, поток товаров может нарушиться.

Сейчас проблема только началась, поэтому ущерб ещё не слишком велик. Но если оставить её без внимания, она может вырасти в серьёзную беду.

— Так вот почему вы так переживаете.

— Именно поэтому нам нужна ваша помощь, господин Шрауд и компания!

Натали подалась вперёд так резко, словно вот-вот перемахнёт через стойку приёмной.

Она всегда была такой напористой…?

Может, всё это время просто носила вежливую маску?

И всё равно мне было приятно увидеть её с новой стороны — будто мы стали ещё ближе.

— Гильдии поручили решить эту проблему! Поэтому, поэтому… как насчёт этого? Возьмётесь за задание?

— Подождите, мы?

— Ня?

Мы оба растерялись от такого внезапного предложения.

Из того, что я только что услышал, дело явно было серьёзным.

Правда ли можно поручить такой важный запрос нам, только-только ставшим E-рангом…?

— Это особое задание, а значит, ограничений по рангу нет. Нужен быстрый результат, поэтому любой, кто готов взяться, приветствуется. Кроме того, задание могут принять сразу несколько искателей приключений. Кто первый выполнит — тот и получит награду. Сотрудничество ради достижения цели тоже допускается.

— Можно настолько гибко подходить к правилам?

— У нас нет выбора… Сначала мы оформили это как задание высокой сложности, но никто не смог его решить… Вариантов больше не осталось.

Понятно. С точки зрения гильдии главное, чтобы кто-нибудь — кто угодно — решил проблему.

Похоже, многие искатели приключений уже потерпели поражение, отсюда и отчаяние.

— И всё-таки… не уверен, что мы справимся.

— Справитесь! Я тайно возлагаю на вас двоих большие надежды.

— Правда?

— Конечно! Канадэ-тян из племени нэкорэй и Рейн, укротитель зверей, который сумел установить связь с представительницей сильнейшей расы! Сейчас вы восходящие звёзды. И не только я — другие искатели приключений тоже за вами присматриваются.

— …Что думаешь?

— Ня?

Канадэ наклонила голову, явно не понимая. Она вообще слушала?

— Эм, эм… То есть есть плохой человек, который всем мешает, да?

— Верно.

— Тогда я хочу его остановить! Делать плохие вещи нельзя!

Какой типичный для Канадэ ответ.

— Ой, но я тоже уважаю решение Рейна!

— Ладно… Кстати, Натали, какая награда?

— Приготовьтесь удивиться! Пять золотых монет!

— Берём.

Признаю, награда меня соблазнила, но я и правда хотел помочь людям в беде.

К тому же, если до сих пор не было жертв, мне не придётся чрезмерно бояться, что Канадэ пострадает.

Хотя всегда есть вероятность, что пока всем просто везло, так что расслабляться нельзя.

Так мы с Канадэ направились к мосту Страйд.

— Ух ты! Ух ты! Какой огромный мост! Рейн, Рейн! Он гигантский!

Канадэ подпрыгивала от восторга, как ребёнок.

Я не мог её винить.

Между Центральным и Южным континентами лежит огромный каньон.

Его глубина… неизвестна.

Учёные пытались её измерить, но ошеломляющая глубина ставила всех в тупик.

А по длине и ширине он примерно с небольшой город. Огромная расселина, рассекающая землю, по-настоящему подавляет.

Мост, перекинутый через неё, был настолько громадным, что его можно было принять за замок или крепость.

Его конструкция состояла из бесчисленных железных опор, сложнейшим образом соединённых между собой и дополнительно усиленных магией.

Он был не только невероятно прочным, но и достаточно широким, чтобы служить важнейшей транспортной артерией.

Мост был так широк, что по нему бок о бок могли проехать больше десяти больших торговых повозок.

— Потрясающе! Я впервые вижу что-то такое!

— Правда? Я слышал, деревня племени нэкорэй находится на Восточном континенте. Ты разве не переходила мост, чтобы сюда попасть? Восточный континент тоже отделён каньоном.

— Я не переходила мост. Там же плату берут.

— Тогда как ты добралась до Центрального континента?

— Ну-у. Я очень быстро разбежалась и перепрыгнула каньон!

Какая невероятная девушка.

Перепрыгнуть такой огромный каньон — для кого угодно другого это просто немыслимо.

Я снова ощутил абсурдную силу сильнейшей расы.

— Для такого гигантского моста здесь никого нет.

— Может, все боятся этого «сторожевого пса» или как его там.

— Давай проучим этого нарушителя!

— Ага. Постараемся.

Мы с Канадэ начали переходить мост.

— Интересно, что это за человек?

— Не знаю… Надёжных свидетельств нет.

Раз погибших не было, свидетели должны были остаться, но…

Искатели приключений, которых победили, похоже, были слишком подавлены, чтобы дать связные подробности.

Мы шли навстречу неизвестному противнику.

Я начал немного нервничать.

— Мы не знаем, что может случиться. Будь настороже.

— Поняла!

Мы осторожно шли примерно тридцать минут.

Когда добрались до середины моста… он наконец появился.

— Рейн, смотри!

— !?

По небу прокатился рёв.

Огромная пара крыльев заслонила солнце.

Тело рассекло воздух, взмыв высоко над нами.

— Дракон!?

Один из представителей сильнейших рас, дракон, спустился перед нами.

◆

По лицу у меня стекал холодный пот.

Давление, которое я ощущал сейчас, было несравнимо с тем, что я чувствовал перед Тигром-убийцей недавно.

Хотя он ничего не делал, хотя просто смотрел на меня, мне казалось, что от одного этого я могу потерять сознание.

Повелитель неба. Владыка небес. Разрушитель миров. Сильнейшая раса… дракон.

— Почему дракон в таком месте…?

— Думаешь, этот дракон и есть плохой? Если да, надо его наказать!

— Не думаю, что всё так.

Даже в этой ситуации беззаботность Канадэ помогла мне немного прийти в себя.

История, которую мы слышали, была о «ком-то», кто устраивает неприятности на мосту.

Если бы там появлялся дракон, отчёты не были бы такими расплывчатыми.

Более того, если бы виновником оказался дракон, это уже не было бы делом гильдии. Разбираться пришлось бы всей стране.

Это далеко выходило за пределы того, с чем мог справиться обычный искатель приключений.

— О.

Канадэ удивлённо вскрикнула.

Я тоже застыл.

Внезапно дракона окутал свет.

Окружавшее его сияние становилось всё меньше и меньше, пока не приняло человеческую форму.

— Он… превратился?

Когда свет исчез, перед нами стояла юная девушка.

На вид она была примерно ровесницей Канадэ… лет пятнадцать, наверное?

Красивая девушка, не менее поразительная, чем Канадэ.

Длинные волосы спадали до самых ног, придавая ей необычный облик.

Резкость выражения лица создавала ощущение силы.

На ней был наряд, похожий на платье, из-за чего она напоминала благородную юную леди.

Однако полностью человеческую форму она не приняла.

У неё всё ещё оставались рога и хвост — следы драконьего облика.

Девушка указала на меня, всё ещё ошеломлённого, и твёрдо произнесла:

— Ты! Ты искатель приключений?

— А…?

— Ты меня слушаешь?!

— А… п-прости. Я просто немного удивился.

— Если слышишь, отвечай как следует. Вот же… Так ты искатель приключений?

— Да, искатель.

Пока что я решил ответить честно. Мне нужна была информация.

Я слегка кивнул.

— Тогда сразись со мной!

— …Сразиться? В каком смысле?

— В прямом! Не понимаешь? Я говорю: давай устроим проверку силы.

— Я понимаю, что ты имеешь в виду, но… хочу знать, почему ты этого хочешь.

— Потому что хочу!

…С ней невозможно говорить разумно. Голова заболела уже совсем по-новому.

— Ня? …Может, ты Красный дракон? — спросила Канадэ, будто что-то сопоставив.

— О? Ты знаешь о моём виде?

— Ага! Красные драконы знамениты тем, что обожают сражения!

— Не могла бы ты не говорить так, будто я какая-то боевая маньячка? А ты нэкорэй, верно?

— Угу! Я Канадэ из племени нэкорэй. Приятно познакомиться♪

— Я Тания из племени драконов! Если уж ты настаиваешь, я, пожалуй, отвечу на любезность.

Коммуникативные способности Канадэ невероятны. Она даже заставила дракона назвать своё имя.

Хотя, зная Канадэ, это скорее походило не на продуманный ход, а на разговор по наитию.

— Значит, эта «проверка силы»… То есть именно ты в последнее время устраивала все проблемы на мосту Страйд?

— Не называй меня «ты» и «нарушительница». У меня есть нормальное имя — Тания.

— Эм… Могу называть тебя по имени?

— Да, разрешаю. В порядке особой привилегии.

— Ладно… Тания, это ты отвечаешь за происшествия на мосту?

— Слово «отвечаешь» мне не нравится, но… да, в целом верно.

Она призналась так легко.

Это… проблема.

Я оказался в глубоком затруднении.

Подумать только, противником был дракон… как нам вообще выполнить такое задание?

Сначала я думал, что мы просто проучим какого-нибудь нарушителя спокойствия, но теперь этот вариант явно отпадал.

Девушка — Тания — энергично закрутила руками, разминая плечи.

— Ну, давайте проверим силу!

— П-подожди. Я всё ещё не совсем понимаю… Зачем ты это делаешь, Тания?

— У Красных драконов есть довольно надоедливые традиции, — неожиданно ответила Канадэ.

— Когда им исполняется пятнадцать, они должны отправиться в путешествие, чтобы стать сильными и достойными драконами. Что-то вроде обряда взросления.

— О, ты немало знаешь. Всё верно. Я как раз в таком путешествии. С начала прошёл примерно год. Я всё ещё странствую и тренируюсь, чтобы стать сильнее. Кстати… Канадэ, да?

— Угу, я Канадэ~♪

— Хм… Первоклассный искатель приключений и нэкорэй… Вы станете отличными соперниками, которые помогут мне стать сильнее!

— Постой… Ты хочешь сказать, что нападала на проходящих по мосту искателей приключений, чтобы стать сильнее?

— Именно.

Она ответила с совершенно серьёзным лицом!?

— Быть полноценным драконом — понятие расплывчатое, верно? А вот быть сильным драконом — ясно. Поэтому я тренировалась, сражаясь с людьми. Люди, знаешь ли, на удивление сильны. Иногда среди них даже появляются герои, способные победить Королей демонов. А чтобы тренировка была эффективнее, я выучила магию превращения и принимаю человеческий облик. Сражаться в драконьей форме было бы нечестно — это всё равно что дать себе поблажку.

— И… ты случайно нашла большой мост, удобный для поединков, и решила здесь остаться?

— Именно! Ты довольно сообразителен для человека.

Эта девушка была совершенно безрассудной… В чём-то она напоминала Канадэ.

Но серьёзно?

Дракон использует людей как партнёров по тренировке? Я никогда не слышал о такой нелепости.

И всё же она выглядела абсолютно серьёзной.

В решительных глазах Тании не было и следа обмана.

— Кстати… Если бы появился такой дракон, как ты, разве обычно не пошли бы слухи?

— А, об этом? Я не глупая, знаешь ли. Большую часть времени я остаюсь в человеческой форме. Сегодня я просто летала вокруг, когда почувствовала два невероятных присутствия, и поспешно спустилась… поэтому вы и увидели мой настоящий облик.

— Понятно… Можно ещё один вопрос?

— Какой?

— Почему о тебе было так мало сведений? Ты угрожала искателям приключений, с которыми сражалась?

— Я бы никогда не стала делать такую варварскую вещь. Но, ну… все, кого я побеждала, бормотали что-то вроде: «Не могу поверить, что проиграл ребёнку…» — и потом мрачно дулись. Как грубо. Я уже взрослая, между прочим.

— …А, ясно.

Судя по внешности, Тания выглядела как благородная юная леди — даже как милая девушка.

Проиграть такой, наверное, было огромным ударом по гордости.

Это объясняло, почему все побеждённые искатели приключений были настолько подавлены.

Даже если рога и хвост ясно выдавали в ней дракона, они, вероятно, были слишком потрясены поражением, чтобы запомнить подробности.

— Это всё? Тогда сражаемся! Проверка силы!

— Э!? Подожди, подожди! Мы вообще-то не собирались… Кроме того, Канадэ ещё ладно, но я не настолько силён, чтобы быть тебе соперником.

— Что это? Скромность? Пусть ты человек, но ты ведь первоклассный искатель приключений?

— Нет, я только недавно стал искателем приключений. Совершенный новичок…

— Меня не обманешь. Интуиция говорит мне, что ты выдающийся искатель приключений с невероятной силой. А на такие вещи у меня глаз намётан.

— Ня… Может, Тания заметила талант Рейна как укротителя зверей. Вот почему считает его первоклассным искателем приключений.

— Даже если ты так говоришь, это недоразумение…

— Но, но! Рейн достаточно потрясающий, чтобы быть первоклассным искателем приключений, разве нет? Он талантлив не только как укротитель зверей, но и как искатель приключений. Ня~♪

Согласие Канадэ только всё ухудшило.

Я чувствовал, как один за другим закрываются пути к отступлению.

— Итак, сразись со мной! Я не против, если вы будете вдвоём против одной!

Что мне делать?

Тания кипела энтузиазмом и уже приняла боевую стойку.

— Сдавайся, Рейн. Похоже, нам остаётся только сразиться с ней.

— Н-но… Она дракон… одна из сильнейших рас…

— В таком случае я тоже из сильнейших рас.

— Ты можешь пострадать.

— Но ты ведь защитишь меня♪? Я верю в тебя.

— Ты так легко это говоришь…

— Не защитишь?

— Я постараюсь… Нет, обещаю: я защищу Канадэ, что бы ни случилось. Это мой долг как твоего хозяина.

— Ня~♪ Поэтому я и доверяю тебе, Рейн!

Канадэ улыбнулась, а потом стала серьёзной.

— Я рада это слышать, но ты тоже береги себя, ладно? Если ты пострадаешь, мне будет очень грустно.

— …Буду осторожен.

— Нян♪

Почему всё дошло до такого — до боя с драконом?

Мне хотелось схватиться за голову и расплакаться, но сожалеть сейчас было бессмысленно. Нужно делать то, что я могу.

Всё будет хорошо… Я больше не один.

Канадэ рядом со мной!

◆

— Ну что, я начинаю!

Тания перехватила инициативу.

Она оттолкнулась от земли и рванула прямо на нас.

— Что за—!?

Со свистом она преодолела расстояние на невероятной скорости. Я едва успел проследить за её движением.

Я отчаянно метнулся в сторону и лишь чудом уклонился от атаки.

— Неплохо. Для справки, половина искателей приключений выбывала уже после этого первого удара.

— Значит, я прошёл первое испытание?

— Это только начало. Настоящая проверка начинается сейчас! Давай, давай, давай!

Тания глубоко вдохнула, словно готовясь к чему-то…

Гво-о-о-о-ш!!!

Как настоящий дракон, она выплюнула изо рта огненный шар.

— Это вообще разрешено?!

Она же в человеческой форме — разве не должна делать только то, что могут люди!?

Я уклонялся изо всех сил.

Вправо. Влево. Назад.

Каким-то чудом мне удалось избежать града огненных шаров, которые она швыряла в меня.

— Ня-а-а!? Горячо, горячо, ня!!!

— К-Канадэ!?

Кончик хвоста Канадэ подпалился и дымился.

В панике я прихлопнул пламя рукой.

— Ня… Мой прекрасный хвостик весь подпалился…

— Ты в порядке?

— Да, ничего страшного. Но… теперь я злюсь!

— Что?

— Фуфун~ Теперь готова драться?

— Ради мести за мой хвост!

На этот раз вперёд бросилась Канадэ.

Её рывок был словно выстрел огромного пушечного ядра с близкого расстояния.

Однако Тания не отступила и приняла удар лоб в лоб.

— Ух, вот это… немного жжётся!

— Ня-а-а! Мой хвост!

Канадэ обрушила на неё яростный град ударов.

Благодаря контракту с Канадэ мои физические способности усилились, но даже я не мог уследить за скоростью её кулаков.

И всё же Тания сумела блокировать этот шквал одними руками.

Не только Канадэ, но и Тания… обе были невероятны. Как и следовало ожидать от дракона.

Они шли на равных.

…Или так казалось, пока Тания внезапно не развернулась и не нанесла мощный удар хвостом.

— Ня-а-а!?

Даже один хвост дракона — смертельное оружие. Покрытый чешуёй крепче стали, он не уступал лучшему оружию.

Канадэ, получив удар, похожий на хлёст кнута, полетела по воздуху.

— Канадэ!

Я поймал Канадэ на лету.

Но даже так не смог полностью погасить инерцию, и нас обоих отбросило назад.

— Угх… чёрт!

Я упёрся руками в землю, чтобы создать трение и замедлиться.

Наконец мне удалось стабилизироваться и твёрдо приземлиться на ноги.

— Спасибо, Рейн♪

— Не бросайся вперёд в одиночку.

— Ня… Прости.

— На этот раз пойдём вместе.

— Поняла!

Мы встретились взглядами, синхронизировали момент и рванули вперёд.

Мы обошли Танию с двух сторон и атаковали одновременно.

Я невольно почувствовал лёгкое колебание — всё-таки она выглядела как невинная девушка. Но думать об этом я не мог. Пусть внешне она казалась хрупкой, внутри она была драконом.

Стоит заколебаться против сильнейшей расы драконов — и поражение придёт за считаные секунды.

Я вложил всю силу в удар кулаком.

— Ха!

— Я!

— Мм…!!!

Тания поймала наши с Канадэ кулаки руками.

Она блокировала атаки с двух сторон, каждой рукой по одному удару.

Неужели племя драконов ещё чудовищнее, чем племя нэкорэй!?

— Получайте!!!

Тания схватила нас с Канадэ за руки, закрутила на месте и завертелась с такой силой, что подняла небольшой смерч, а затем швырнула нас высоко в воздух.

— Ня-а-а-а!!!?

— Плохо дело…!

Какими бы сильными ни были наши тела, ни один из нас не умел летать. В воздухе мы были лёгкими мишенями.

Стоя на земле, Тания приготовилась выпустить ещё один огненный шар, целясь в нас.

— Канадэ!

— Поняла!

Мы раскинули руки и изменили траекторию падения.

Я сумел добраться до Канадэ, и мы оттолкнулись друг от друга ногами прямо в воздухе, используя импульс, чтобы уйти в сторону.

В тот же миг огненный шар пронёсся мимо того места, где мы только что были.

Мы приземлились, увернулись от ещё одного огненного шара, направленного в точку посадки, и оторвались от Тании на расстояние.

— Канадэ.

— Нян?

— Ты идеально поняла, чего я хочу.

Я на ходу придумал оттолкнуться друг от друга в воздухе, чтобы уклониться от атаки Тании, но объяснить ничего не успел. Канадэ среагировала безошибочно, будто мы заранее всё спланировали.

— Конечно, я же твоя напарница♪

— …Понятно.

Напарница.

Это слово приятно согревало.

Я почувствовал удовлетворение, которого никогда не испытывал, пока был в отряде героя.

— Вы двое впечатляете. Столько продержаться против меня — такого ещё никто не делал! За это я вас похвалю♪

— Тогда, может, на этом закончим? Мне кажется, с тобой можно договориться, Тания…

— А? Что за чепуху ты несёшь? Я ни за что не остановлюсь, когда мне настолько весело!

— Тебе… весело?

— Конечно! Тренировка должна быть весёлой, иначе я никогда её не продолжу. Я довольно непостоянная.

Прямолинейное заявление Тании заставило Канадэ несколько растеряться.

И всё же по-своему это было достойной чертой.

— Я так и думал, что ты это скажешь.

Я предложил перемирие на всякий случай, но меня тут же отвергли.

Что ж, я примерно этого и ожидал.

Оставалось только найти способ победить.

— Давайте на полную! — крикнула Тания и снова бросилась на нас.

Но… на этот раз я был готов.

— Попалась!

Когда Тания рванула вперёд, я шагнул в безопасную зону, схватил её за руку и плечо и, использовав её же инерцию, впечатал в землю.

— Ай… Это застало меня врасплох. Но не думай, что второй раз сработает!

— Посмотрим.

— Уверенный какой!

Тания развернулась и хлестнула хвостом.

Я едва избежал удара, похожего на плеть, перекатившись низко у земли, а затем сократил дистанцию.

На этот раз я схватил её обеими руками и перебросил через плечо.

— Больно же!

Я бился изо всех сил, а Тания реагировала лишь лёгким недовольством. Похоже, серьёзного урона она не получила.

У драконов бесконечная выносливость…?

— Неплохо… Тогда я буду серьёзной!

— Ты издеваешься… До сих пор это было несерьёзно!?

— Посмотрим, как ты справишься с этим!

Тания глубоко вдохнула, и вокруг неё начал собираться свет.

— Подожди… Это же—?

— Драконье дыхание!

Сейчас должен был обрушиться сильнейший удар дракона.

Рёв нарастающей силы, грохот взрыва и хлынувший жар — всё это ринулось на нас.

— Рейн!

— …Понял!

Канадэ коротко взглянула на меня. Я мгновенно понял её замысел.

Вот что значит быть настоящими напарниками?

— Сэй-и-и-и!!!

Мы с Канадэ одновременно, идеально синхронно, ударили кулаками.

Удар, в который мы вложили всю нашу силу.

Объединённая мощь племени нэкорэй и моя собственная породила огромную ударную волну, столкнулась с Драконьим дыханием и погасила его.

— ……

Глаза Тании широко раскрылись от изумления.

— Невероятно… Подумать только, вы заблокировали мой сильнейший удар таким способом.

— Хе-хе, это была совместная атака с Рейном♪ — сказала Канадэ, и голос её звенел от восторга.

Я радовался, что у нас получилось так идеально провести импровизированный приём, но повторять это не хотелось.

Казалось, он снял с моей жизни несколько лет.

— Вот теперь становится ещё веселее! Теперь я буду серьёзной! Выложусь на полную. Давайте насладимся этим от души♪

Плохо дело.

Из-за того, что мы так долго держались, мы только сильнее разожгли Танию.

Пока Канадэ рядом, мне не казалось, что мы проиграем.

Но не было никаких шансов сражаться всерьёз и при этом не повредить окрестности.

Если мы здесь пойдём против Тании на полную, кто знает, что станет с мостом…

Нужно было закончить всё быстро и без сопутствующего ущерба. И, желательно, победить.

Для этого мне нужен план.

— Канадэ, у меня есть идея. Поможешь?

— Я всегда на твоей стороне, Рейн♪

— Спасибо.

С этого момента я буду сражаться как сам собой… как укротитель зверей.

После контракта с Канадэ и получения силы одной из сильнейших рас я, вероятно, немного зазнался. Думать, что я могу драться с драконом врукопашную на равных, было нелепо.

Я укротитель зверей. Значит, должен сражаться как укротитель зверей.

— Канадэ… сможешь выиграть мне пять… нет, три минуты?

— Конечно, поняла♪

Её мгновенный ответ вселил уверенность.

— Если выиграешь мне время, остальное я сделаю.

— Хорошо! Тогда я пойду на полную♪

— Рассчитываю на тебя!

— Вы уже всё обсудили?

Похоже, она ждала, пока мы закончим. Может, она недооценивала меня из-за того, что я человек.

Если так, это давало нам возможность.

— Я иду!

— Хм?

Канадэ рванула вперёд.

Она была так быстра, что, казалось, оставляла послеобразы, когда сокращала дистанцию до Тании и обрушивала на неё шквал ударов. Это было похоже на бушующую бурю.

— Получай!

Канадэ развернулась и добавила к серии ударов кулаками вращающийся удар ногой.

Кулаки и ноги сыпались без остановки.

Даже Тания была вынуждена полностью сосредоточиться на защите.

— Ты уверена, что разумно выкладываться с самого начала!? А как же выносливость?

— Остальное сделает Рейн, так что мне не о чем волноваться!

Эй, не выдавай план так прямо!

Но задумываться об этом было некогда.

Используя силу, полученную от Канадэ, я запрыгнул на перила моста.

— …

Я обострил чувства и оглядел окрестности.

Моей целью была одна определённая птица.

Благодаря силе Канадэ моя концентрация стала острее, чем когда-либо.

Я распростёр внимание на несколько километров, разыскивая нужное присутствие.

— Есть!

Я заметил слабый силуэт птицы, парящей в небе.

Я направил к ней силу укротителя зверей.

— Сюда!

Вопреки распространённому мнению, укротителям зверей не обязательно заключать полноценный контракт, чтобы в какой-то мере управлять целью. Простые команды вроде «стой», «сюда» или «уходи» можно отдавать простым существам и без формальной связи.

Хотя временные контракты имеют ограничение по дистанции и требуют, чтобы цель находилась поблизости, эта способность позволяет дотянуться до существ на расстоянии.

Конечно, это работает только на обычных животных. Против таких существ, как Тания, представительница сильнейших рас, оно бесполезно.

Но сейчас этого было более чем достаточно.

— Кии!

В ответ на мой зов птица взмахнула крыльями и полетела ко мне.

И не одна — к ней присоединилось около десяти.

Птицы, известные как питу, имели резкую чёрно-оранжевую окраску.

Я заметил их ещё во время схватки с Танией, и, похоже, моя догадка оказалась верной.

— Хорошо, хорошо.

Я заключил временный контракт с десятью птицами питу. Теперь мог отдавать им более сложные приказы.

С начала прошло примерно три минуты. Идеальный момент.

Я спрыгнул с перил вместе с птицами питу и крикнул Канадэ:

— Канадэ, остальное оставь мне!

— Поняла, ня!

Когда Канадэ отступила, Тания самоуверенно усмехнулась.

— О? Теперь моим противником будешь ты? Признаю, ты командуешь нэкорэй, но в конце концов ты всего лишь человек. Правда думаешь, что сможешь противостоять мне, когда я серьёзна?

— Твоим противником буду не я… а они.

— Птицы? Их ведь здесь раньше не было.

— Я их позвал.

— Ты… позвал? Невозможно. Что ты вообще такое говоришь?

А? Почему-то Тания смотрела на меня озадаченно.

Для укротителя зверей это же самая обычная вещь, разве нет?

— Рейн опять чего-то не понимает, ня…

— Я правда их позвал.

— Так можно…? Нет, нельзя. Подожди… То есть ты можешь призывать существ на расстоянии? Это… невероятно. Совершенно за пределами нормы.

— Постой, разве это не нормально?

— Нет, не нормально! — хором ответили Канадэ и Тания.

— Ты довольно умелый искатель приключений, да? Пожалуй, я немного тебя недооценила. За это извинюсь. Но ты правда собираешься сражаться со мной этими птицами?

— Именно. Ладно, теперь дело за вами!

Я отдал птицам питу приказ.

С трепетом крыльев они окружили Танию и стали атаковать острыми клювами и когтями.

— Что это такое!? Почему они все разом на меня летят!?

— Потому что я заключил контракт со всеми ними. Сейчас они будут делать всё, что я скажу.

— Ты укротил всех этих птиц!? Нелепость!

Даже Канадэ выглядела удивлённой. Неужели укротить сразу нескольких животных правда так странно?

Для меня это казалось совершенно естественным, но теперь я уже не был уверен.

— И всё же… какой в этом смысл? Да, впечатляет, что ты их укротил, но что могут какие-то птицы? Сразу скажу, они мне вообще не вредят. Или твоя цель — закрыть мне обзор?

— Даже если бы так, ты могла бы за секунду всех их уничтожить, верно?

— Верно. Бессмысленный приём. Собственно, наверное, пора уже так и сделать.

— Поздно. Надо было делать это раньше.

— Что?

Лицо Тании исказило недоумение. В следующий миг выражение сменилось болью.

— Ч-что… это такое…? Моё тело… не слушается…!

Она зашаталась, едва удерживаясь на ногах, а затем рухнула на колени.

— Что ты… со мной сделал…?

— Ты недооценила их, потому что это всего лишь птицы. Но эти ребята — питу, вид, известный смертельным ядом.

— Ядом…?

— Их яркая чёрно-оранжевая окраска — предупреждение. Это называется предупреждающей окраской: они словно говорят «я ядовит, не подходи». Вот что такое питу.

— Проклятье… Подумать только, меня… свалят какие-то птицы…!

— Бесполезно. Яд питу достаточно силён, чтобы в некоторых случаях убить человека. А здесь их было десять. Даже для дракона такое не пройдёт бесследно. Ты не умрёшь, потому что дракон, но какое-то время двигаться не сможешь. Всё кончено.

Я дал питу знак улетать, и они поднялись высоко в небо, а потом исчезли вдали.

Оставшаяся позади Тания осела на землю и едва могла сохранять позу.

— Угх… Я… потеряла бдительность… Подумать только, проиграть такому приёму…

— Сражаться в одиночку — не единственный путь. Работать с другими, полагаться на их сильные стороны — так сражается укротитель зверей. Разве это не хороший способ?

— …Возможно.

— Тогда… ты всё ещё хочешь продолжать?

— …Нет. Думаю, некоторое время я не смогу двигаться… Я вымотана.

— Значит, это наша победа — моя и Канадэ.

— Ладно… Я, Тания, признаю поражение.

Тания на удивление легко признала поражение.

Несмотря на её странное поведение — вызовы незнакомцам на дуэли и эксцентричные методы, — плохим человеком она, похоже, не была. Проведя с ней время, я увидел её настоящую натуру.

Такая мысль на миг мелькнула у меня в голове.

— Рейн!

— Уо!?

Канадэ подбежала ко мне и крепко обняла.

— Потрясающе, потрясающе, потрясающе! Ты правда победил Танию — дракона! И с помощью птичьего яда! Это не просто умение укротителя зверей, но ещё и глубокие знания! Как и ожидалось, Рейн потрясающий, ня♪

— А, спасибо.

— Ня-фу-у-у♪ Рейн победил! Рейн победил♪

— Успокойся, Канадэ. Я понимаю, ты рада, но сначала нам нужно кое-что сделать.

— Кое-что? Хм-м… О! Наказать Танию?

Мне показалось, что по лбу поверженной Тании скатилась капля пота.

— Мы не будем её наказывать, но должны с ней поговорить. Давай отведём Танию обратно в город.

— Ты… собираешься продать меня другим людям…?

— Я бы никогда так не поступил. Как я сказал, я просто хочу поговорить. Если возможно, хочу всё решить мирно. Для этого нам нужно нормально с тобой обсудить ситуацию и добиться обещания, что ты больше не станешь устраивать ничего подобного.

— А… если я скажу, что не могу этого обещать?

— Тогда… Хм, не знаю. Я не продумал так далеко, всё произошло неожиданно. Честно говоря, мне бы очень хотелось, чтобы ты прислушалась к доводам… Хм…

— …Пф-ф, ха-ха!

Тания вдруг расхохоталась, явно развеселившись.

— Вы двое… победили, и всё равно… почему вы такие растерянные…? Это уморительно, правда… до нелепости…

— Говори что хочешь, но мне правда тяжело.

— Ты странный человек… Ладно, я пойду с вами. Что будет дальше, пока не скажу… но по крайней мере выслушаю.

— Вот и хорошо.

— Но…

— Но?

— Можешь… подождать ещё немного? Из-за яда… тело онемело… Я не могу двигаться…

— Онемело? Здесь? Тык-тык, тык.

— Э-эй! Н-не тыкай туда! Э-это… Хья-а-а!?

Финал вышел не слишком величественным, но на этом бой с Танией был окончен.

Так я впервые встретил Танию.

…С того дня, через огонь и воду, мы всегда будем вместе. Но это уже история для другого раза.

◆

Мы вернулись в город и доложили о выполнении задания.

Однако Танию мы не сдали.

Пусть она и вызывала на дуэль всех встречных, делала она это не из злобы и не по-настоящему дурным намерениям. Если сдать её гильдии, её неизбежно передадут властям и посадят.

Это казалось слишком жестоким, поэтому в отчёте я добавил немного ложных сведений: сказал, что мы прогнали виновника. И ещё придумал расплывчатое описание нарушителя.

Впрочем, гильдия была не настолько глупа, чтобы полностью нам поверить.

Они собирались отправить следственную группу и проверить, действительно ли виновник ушёл.

Если расследование подтвердит, что угроза исчезла, задание официально признают выполненным.

До тех пор дело оставалось в подвешенном состоянии, и награду не выдавали.

Это был справедливый ответ, так что жаловаться мне было не на что.

— Простите. Дело не в том, что мы вам не доверяем, Рейн-сан, но, учитывая характер происшествия, мы не можем так легко подтвердить выполнение задания… — извиняющимся тоном сказала Натали.

— Всё нормально. Проверка естественна. Сколько это займёт?

— Ну… Поскольку виновник появлялся каждый день, думаю, хватит двух-трёх дней. По сути, когда безопасность моста Страйд будет доказана, вопрос решится. Полагаю, расследование закончится довольно быстро. Господин Шрауд ещё останется в городе?

— У меня нет планов уезжать.

— В таком случае не могли бы вы зайти в гильдию через три дня? К тому времени расследование должно завершиться, и мы сможем выдать вам награду.

— Понял. Зайду через три дня.

Я уже собирался выйти из гильдии, когда Натали вдруг о чём-то вспомнила.

— О, кстати.

Она посмотрела на Танию.

— Кто эта юная леди?

Конечно, было естественно заинтересоваться, когда рядом с нами внезапно появился ещё один человек.

— Э-э… Мы встретили её во время задания. Она помогла нам…

— Понятно. Она искательница приключений?

— Что-то вроде того.

— У неё, кажется, рога и хвост… Возможно, она дракон?

— Нет-нет, конечно нет. Это… эм, просто косплей!

— Косплей, говорите…?

— Эй! Что за чушь ты несёшь!? Ты выставляешь меня какой-то несчастной косплейщицей! Ничего подобного! Сейчас я скажу кое-что, от чего у тебя челюсть отвиснет: я не кто иная, как повелительница небес, великая и могучая дра— мф!?

— Ну что ж, нам пора.

— Увидимся позже~♪

— Ммф, ммгх!

Пока Тания сопротивлялась, я зажал ей рот рукой. Мы с Канадэ быстро вышли из гильдии, не оставляя времени на дальнейшие вопросы.

— Что это вообще было!?

Когда мы отошли от гильдии достаточно далеко, я отпустил Танию.

Она кипела от злости и явно была недовольна.

— Признаю, мне не стоило закрывать тебе рот. Но о чём ты думала, пытаясь раскрыть свою личность прямо там? Это бы вызвало переполох.

— А мне всё равно. К тому же не так уж и неслыханно, чтобы кто-то из сильнейших рас появился в городе. Разве это такая проблема?

— Для меня — да. Серьёзно… Если бы твоя личность раскрылась, люди могли бы понять, что виновницей была ты. Кто-то из искателей приключений, с которыми ты сражалась, всё ещё мог помнить тебя. Поэтому нам пока нужно держать всё в тайне, а ты едва всё не испортила. Что ты собиралась делать?

— …Особого плана у меня не было.

— Ну вот… Тогда зачем ты это сделала?

— …Так вышло в порыве момента.

— Канадэ права: Тания не думает заранее, ня.

— И я не хочу слышать это от пустоголовой нэкорэй.

— Прошу прощения, ня!?

— И что это должно значить!?

Они впились друг в друга взглядами, и между ними будто посыпались искры.

— Можете не ссориться прямо здесь?

— Но это она виновата!

Они сказали это идеально синхронно. Честно говоря, возможно, они ладили лучше, чем показывали.

— В любом случае, пока придерживайся версии, что это косплей. Когда расследование гильдии закончится, можешь открыто называть себя драконом. К тому моменту никто уже не станет обвинять тебя в том, что ты была виновницей.

Если дракон будет ходить по городу, сначала люди, наверное, удивятся, но всё должно быть нормально.

Драконы, хоть и горды, обычно хорошо ладят с людьми. Хотя в сказках их часто изображали злодеями, они славились благородным сердцем, словно рыцари, и редко причиняли вред без причины.

— Хорошо, я с этим соглашусь.

— Рад слышать. А теперь… поедим. После всего случившегося я умираю с голоду.

— Еда! Ня-а~♪

— Разумеется, ты нас угощаешь, да?

При упоминании еды их глаза заблестели.

Ага, они точно ладили, несмотря ни на что.

— Жуём, жуём, жуём! Хрум, хрум, хрум!

— Ням, ням, ням! Жуй, жуй, глоть!

Канадэ и Тания уничтожали блюда с невероятной скоростью.

Это особенность сильнейших рас — столько есть?

С моими скромными заработками мне хотелось бы, чтобы они немного сдерживались.

Наконец, когда перед ними выросла гора тарелок, их аппетит утих.

Я пил чай и смотрел, как они расслабляются.

— Ня-а~♪ Я такая сытая и довольная!

— Неплохо. Человеческая еда не так уж плоха.

— Теперь, когда мы успокоились, можно поговорить?

— Давай. Спрашивай что угодно. Меньшее, чем я могу отплатить за еду, — ответила Тания, явно находясь в превосходном настроении после трапезы.

— Ладно, насчёт того, что будет дальше… Ты больше не станешь делать ничего подобного, верно, Тания?

— Хм… Что же мне делать?

— Даже не шути так.

— Расслабься, я шучу. Не стану.

Тания тихо рассмеялась, скорее озорно, чем угрожающе.

— Я честно проиграла вам двоим. Кроме того, вызовы на дуэли на том мосту не слишком-то помогали моей тренировке. Я прекращу.

— Спасибо. Я рад.

— А если бы я не согласилась прекратить? Что бы ты сделал?

— В таком случае мы снова выступили бы против тебя.

— Правда думаешь, что смог бы победить меня ещё раз?

— Нет. В этот раз мы победили только потому, что всё сложилось идеально в нашу пользу. Я не могу сказать, что мы выиграли бы в следующий раз. Но теперь, когда мы тебя знаем, не можем просто оставить тебя в покое. Если бы ты продолжала, однажды за тобой могли бы отправить настоящую охотничью группу. Хуже того, кто-нибудь мог бы попытаться использовать тебя из-за того, что ты дракон. Я не хочу, чтобы такое случилось.

— Хм… Ты такой мягкосердечный.

— Именно это и делает Рейна замечательным, ня♪

— Не стану отрицать. Честно… Мне это в тебе даже нравится.

— Спасибо.

Я искренне поблагодарил её, и лицо Тании покраснело.

— П-подожди! Я не это имела в виду! Не то что я хочу видеть в тебе парня или что-то такое! Я просто сказала, что мне нравится твой характер! В-вот и всё!

— Понимаю. Я не настолько самовлюблён, чтобы подумать иначе.

— Хмф, но когда ты так легко это принимаешь, это тоже как-то раздражает.

Чего же она от меня хочет?

— Эй, эй, Тания, что ты теперь будешь делать? Продолжишь своё тренировочное путешествие, да? — спросила Канадэ, попивая чай после еды.

Может, из-за того, что она нэкорэй, горячий чай ей явно не нравился: она снова и снова дула на него, чтобы остудить.

— Да. Я всё ещё в середине путешествия. Прошёл только год, так что домой я ещё вернуться не могу…

— У племени драконов… или у Красных драконов, сколько обычно занимает такое путешествие, чтобы стать полноценной взрослой?

— Хм… У всех по-разному, но в среднем около трёх лет. После этого мы обычно возвращаемся домой и получаем признание главы клана.

— Значит, тебе ещё долго путешествовать.

— Именно.

Удовлетворившись теперь уже тёплым чаем, Канадэ задала новый вопрос.

— Ты снова будешь ходить и вызывать всех на драки?

— Не буду. Рейн уже прочитал мне лекцию. Кроме того, я нашла кое-что куда интереснее.

— Нян? Кое-что интересное?

— Я пойду за вами!

От внезапного заявления я едва не выплюнул чай, который пил.

— П-почему ты вдруг такое решила…?

— Потому что мне интересно! С вами двумя, похоже, скучно не будет… и, кажется, будет очень весело♪

— А как же тренировка…?

— Быть с вами двумя и есть тренировка. А главное… Рейн, да? Ты мне понравился♪

— Ф-ня!?

Тания внезапно встала, обвила руками мою шею и прижалась ко мне.

Увидев это, Канадэ почему-то ощетинилась, а её хвост распушился.

— Я никогда не встречала такого человека, как ты, Рейн. Ты не просто победил меня, но и помог после этого… и с тех пор был так добр. Я невольно заинтересовалась тобой. Эй, можно мне остаться с вами?

— Отойди от Рейна! Он мой хозяин!

— Что плохого в небольшой близости?

— Очень многое! Ш-ш-ш!

— Ты… ревнуешь?

— Ф-фе!? Э-это… эм… ах…

— Фуфуфу. Знаешь, прилипчивые девушки не очень популярны.

— Не популярны…!? Рейн, ты меня возненавидишь…?

Кошачьи ушки Канадэ поникли, а хвост безвольно опустился, будто из неё разом вытянули все силы.

Несмотря на ситуацию, её реакция показалась мне трогательной.

Она показывала, насколько Канадэ не хочет расставаться со мной.

— Я никогда тебя не возненавижу.

— Правда…?

— Конечно. Канадэ, ты моя важная спутница.

— Ня-а~♪ Рейн такой добрый~♪

— Эй, эй! Не игнорируйте меня! — вмешалась Тания, надувшись.

— Тогда перестань так её дразнить. Как я сказал, Канадэ — моя важная спутница.

— Угх… ладно. Прости, хорошо?

— Хорошо. Извинения приняты.

Не думая, я погладил Танию по голове, как обычно делаю с Канадэ.

Подождите… она не разозлится?

Я осторожно посмотрел на Танию, но вместо гнева увидел смущение, и её щёки слегка порозовели.

— М-можешь гладить меня ещё, если хочешь! Н-не то чтобы я сама этого хотела! Просто, эм… знак примирения! Да, именно!

— Вот как? Тогда… гладь-гладь-гладь.

— Хаа…

Глаза Тании затуманились, а на лице появилось довольное выражение.

— Это… опасно. Так приятно… Как и ожидалось от первоклассного укротителя зверей.

Разве быть укротителем зверей имеет к этому какое-то отношение? И вообще, до «первоклассного» мне очень далеко…

— Итак, насчёт того, что будет дальше… Канадэ?

— Хм… ну, я не против. Тания меня немного дразнила, но она мне не неприятна.

— У меня тоже нет возражений. Просто предчувствие, но мне кажется, с Танией всё сложится.

Это было то же чувство, что возникло у меня при встрече с Канадэ.

С Танией у меня было ощущение, что она может стать настоящей спутницей.

— Тогда решено! — с яркой улыбкой сказала Тания. — Теперь заключим контракт!

— Стой, что? Как ты к этому пришла?

— У Канадэ с тобой контракт, верно? Значит, естественно, что и у меня он должен быть. Или… ты собираешься оставить меня в стороне?

— Но, но! У Рейна уже есть контракт со мной!

— Тогда расторгни его?

— Ня!? Прошу прощения!?

— Шучу. Но всё равно… я правда хочу заключить с тобой контракт. Мне интересно, и с тобой, Рейн, я думаю… это может быть того стоить.

— Хм… если так подумать, может, Рейн справится.

— Что ты имеешь в виду? Разве у него уже нет контракта с тобой?

— Есть, но… Рейн особенный. Мне кажется, он может заключать несколько полноценных контрактов. Верно, Рейн?

— Проблем быть не должно, но…

— Что!? Такого не бывает! Укротители зверей могут иметь только один контракт за раз!

— Рейн не связан обычными правилами.

— Теперь, когда я вспоминаю, во время нашего боя ты командовал теми птицами… Может быть, ты способен поддерживать несколько контрактов? Ты необыкновенный укротитель!

Я бы предпочёл не получать странные прозвища вроде этого.

— Значит, с контрактом с Танией никаких проблем нет♪

— Погодите, не забегайте вперёд. Я не против, но не уверен, смогу ли заключить контракт с драконом.

— Сможешь, Рейн. Я в тебя верю.

Это безусловное доверие… почему они обе так сильно в меня верят?

— Давай попробуем. Если не выйдет, значит, не выйдет. Но я не думаю, что он провалится.

— С Рейном всё будет хорошо~♪ — заверила меня Канадэ.

Контракт с племенем драконов… Я не был полностью уверен, но после их поддержки должен был попытаться.

— Ладно. Тания, сядь на тот стул.

— Поняла!

Тания села и повернулась ко мне.

Я прикусил палец, пустил кровь и начертил ею магический круг.

Затем поднял руку к Тании.

— Я — Рейн Шрауд. Заключая этот контракт, я связываю нас этой узой. С клятвой в сердце, надеждой в душе и силой в руках ответь мне: как твоё имя?

— Тания…

Магический круг засиял, распался на частицы света и впитался в тело Тании.

— И всё?

— Да… контракт завершён.

Не только с нэкорэй, но теперь и с драконом… Возможно, я уже израсходовал всю удачу своей жизни.

— Значит, вот каково быть связанной… Странное чувство, будто я всегда соединена с тобой, Рейн. Но… это неплохо.

Тания улыбнулась мне — тепло, с полным доверием.

— Надеюсь на хорошую работу, хозяин~♪