Смутное беспокойство

Путь из Пограничья до Лабиринтного города обычно занимал месяцы даже в экипаже. Город находился вовсе не у границ королевства — скорее уж ближе была империя.

К счастью, у них был способ резко сократить дорогу: гора, где Ноэль когда-то жила вместе с Ванессой. Если начинать оттуда, путь занял бы даже меньше месяца. Разумеется, это всё равно было долго, но между ними уже сложились такие отношения, что провести столько времени вместе не было обузой. К тому же дорога давала им достаточно пространства, чтобы разобраться в сложной ситуации, в которой они оказались.

Проводя столько дней бок о бок, они естественно приходили к отрезкам молчания, и эти моменты становились возможностью подумать о самых разных вещах. Возможно, даже хорошо, что тишина не затягивалась слишком надолго: так у него было меньше шансов увязнуть в бессмысленном самокопании.

Сейчас как раз наступило одно из таких тихих мгновений. Аллен огляделся внутри экипажа и пробормотал себе под нос:

— Похоже, Ноэль хочет съездить в Лабиринтный город, чтобы расширить кругозор.

Он не собирался, чтобы кто-то услышал, но Ноэль явно услышала. Она бросила на него острый взгляд.

— Что? Я ведь еду с вами не просто из любопытства, ясно? Как эльфийская королева я не могу упустить редкую возможность покинуть лес. Это полноценное королевское решение, большое спасибо.

— Я… и не говорил, что нет, — сказал Аллен, отступая.

— По твоему тону кажется, будто ты что-то скрываешь. Знаешь, чем громче ты настаиваешь, тем подозрительнее выглядишь, — сказала Ноэль Анриетта.

— Тише. Королеве на всё нужен благовидный предлог, — парировала Ноэль.

— Значит, ты признаёшь, что это предлог… — пробормотал Аллен.

Так или иначе, именно это было официальной причиной, по которой Ноэль присоединилась к ним, хотя настоящей мотивацией явно было любопытство. Она услышала рассказы Ризе, заинтересовалась и решила, что сейчас как раз подходящий шанс.

Но Аллен вспомнил об этом и пробормотал не потому, что был против её участия. Просто ему казалось, что Ноэль из прежнего мира поступила бы точно так же. Только тогда её оправдание звучало бы примерно как желание посмотреть на кузнечные техники Лабиринтного города. Мысль об этой разнице и заставила его заговорить вслух.

— Ну, мы тоже едем в основном из любопытства, так что критиковать мотивы Ноэль не можем.

— В последний раз говорю: я еду не из любопытства! — настаивала Ноэль. — Так что жаловаться никому не на что.

Она всё ещё цеплялась за предлог, хотя он был очевидно хлипким. Подумав об этом, Аллен понял, что Милен уже какое-то время молчит. Она и так не была особенно разговорчивой, но обычно всё же вставляла реплики, когда все болтали. Сейчас она ещё и правила экипажем, так что не всегда могла участвовать в разговоре, но…

— Милен? Что-то не так? — спросил Аллен.

— Хм? Что? — рассеянно откликнулась она.

— Ты очень тихая.

— Да, ты почти ничего не говоришь, — добавила Анриетта.

— Теперь, когда ты сказал… Милен, что-то случилось? Или ты просто устала? — спросила Ноэль.

Милен ответила не сразу. После короткой паузы она осторожно заговорила, словно взвешивая слова.

— Разве с Анриеттой… не что-то не так?

— А? Со мной? — спросила Анриетта.

— Ты… как будто отличаешься от прежней…

Замечание прозвучало неожиданно, и Аллен с Анриеттой на мгновение застыли. Если под «прежней» Милен подразумевала Анриетту до возвращения воспоминаний, то да, в каком-то смысле она изменилась. И всё же сам Аллен не считал эту перемену значительной, и до сих пор никто о ней не говорил. Он думал, что никто не заметил.

— По-моему, я ровно такая же, как всегда.

— Да, я тоже ничего не чувствую. Ну, может, я просто не различаю, потому что Анриетта всегда была странной, — озорно сказала Ноэль.

— Простите, кого это вы назвали странной? — отозвалась Анриетта.

— Тут спорить не с чем. Так что, Милен, почему тебе кажется, что Анриетта другая? — сказал Аллен, переходя к сути.

— Просто чувство.

— Просто чувство, значит?

То есть дело было не в конкретных доводах, а в интуиции. Милен больше действовала по чутью, чем по логике, так что, без сомнения, её чувства зацепились за какую-то разницу.

— Ну, Анриетта ведь растёт как личность, верно? Может, ты просто это заметила, — сказал он.

— Растёт как личность? — Милен склонила голову.

— Почему ты смотришь так, будто впервые слышишь слово «растёт»? Конечно, я расту. Аллен, ты ведь сам недавно говорил что-то похожее? — сказала Анриетта.

— Ну, я вроде понимаю, почему она так реагирует. Ты как-то… не знаю, будто вообще не развиваешься как человек? Всегда остаёшься одинаковой, что ли, — неуверенно объяснил Аллен.

— Вот именно, — сказала Ноэль.

— «Вот именно»?! Вы вообще о чём? Невероятно… — обиженно ответила Анриетта.

Аллен не смог не улыбнуться. Дело было в том, что его образ Анриетты сильно зависел от неё из прошлой жизни. Тогда она играла роль проводника, и сама мысль о том, что она может меняться, почему-то казалась странной.

— В общем, если с Анриеттой на самом деле всё в порядке, значит, всё хорошо, — сказал Аллен.

— Ого, ты прямо в открытую меняешь тему… Ну ладно. Я действительно та же самая, и это факт.

— Да. Мы уже почти у Лабиринтного города. Вляпаться в очередную неприятность прямо перед прибытием было бы хуже всего, — сказала Ноэль.

— Нас могут… не пустить, если мы что-то сделаем не так? — спросила Милен.

— Такое возможно.

О лабиринтах под управлением Гильдии говорили, что требования для входа там мягче, чем у государственных. Но только потому, что государственные нормы были слишком строгими. Авантюристов с судимостью отсеивали автоматически, а тех, кто устроил неприятности прямо перед подачей заявки, часто разворачивали. Судя по всему, даже если проблема возникла не по их прямой вине. Об этом их предупредили в гильдии Пограничья, когда они сообщили, куда направляются.

— Тебя могут не пустить даже за то, в чём ты не виноват? Жёстко. Хотя, наверное, это значит, что Лабиринтный город — безопасное место, — сказал Аллен.

— Ну да, авантюристы по большей части народ грубый. Если хочешь нормально управлять лабиринтом, приходится быть строгими, — сказала Анриетта.

— Но это значит, что сам город тоже строгий, да? Немного разочаровывает, — сказала Ноэль.

— Может, оно и к лучшему, — сказала Милен, косясь на Ноэль.

— Да, пожалуй, эту часть кругозора тебе расширять не обязательно, — усмехнулся Аллен.

Он посмотрел вперёд, на дорогу. По расписанию они должны были добраться до Лабиринтного города через два дня. Месячная дорога дала им время всё обдумать, хотя он всё ещё не определился, какую позицию должен занять.

— Лабиринтный город, да?

Он не знал, даст ли поездка ответы. Но почему-то был уверен: она не окажется бессмысленной. Хорошо это или плохо… сказать он не мог.

Чувствуя в животе это неоспоримое предчувствие, Аллен сузил глаза.